Гомонов Сергей, Шахов Василий.

Тень Уробороса (Лицедеи).

Журнал "Самиздат".
Роман: Детектив, Приключения, Фантастика 

Аннотация: 
Будущее. Биохимик Алан Палладас изобретает вещество метаморфозы, и за ним начинают охотиться те, кто жаждет воспользоваться изобретением в политических целях. Подосланный киллер вступает в сговор с ученым, которого должен убить. Кто бы мог догадаться, что эти двое изменят судьбу всего мира - мира Эпохи Лицедеев?.. 
 
Саундтрек для аудиокниги.
АРИЯ, "Закат" (М.Пушкина, В.Кипелов)
"Dum spiro, spero" - основная тема (из игры "Проклятые" Клайва Баркера)

   
Книга 1. "Фарс" 
   
Великие дела совершаются чудовищами... 
Андре Моруа 

   ЭЛИКСИР 
   (1 часть) 
   
   Пролог 
   
   - Ну, и что у нас здесь? А, встречаешь! Встреча-а-аешь! - Алан Палладас небрежно потрепал холку лохматого пса. 
   Соскучилась псина. День за днем в четырех стенах сидеть, мечтая о прогулках, редких и коротких... 
   Прыгает зверь, веселится. Ему бы на волю, за полярный круг. Туда, где станет пес носиться вволю и спать в сугробах. С такой шерстью разве замерзнешь? Ему там раздолье. А вот не суждено: подопытная скотинка он у шуткаря-биохимика. 
   Отчего шуткаря? Да в двух словах и не расскажешь. 
   Одно известно - знай Палладас, чем все кончится, то бросил бы свои эксперименты, а записи до единой уничтожил. И результаты... 
   
   * * * 
   
   За решеткой клети в небольшом загончике лежало странное существо. 
   При виде хозяина оно задрожало. Не от страха, ведь не был Палладас деспотом-живодером и в душе жалел несчастную тварь. Однако не имелось иного выхода у биохимика, кроме как проверить действие вещества на человекообразном. Не ради кошек и крыс корпел он денно и нощно над мудреными формулами... 
   Синтетический матрас и пол в загоне заваливали клочья свалявшейся шерсти. Но не пухово-белоснежной, а коричневой, по виду похожей на пальмовую "дранку" или высохшие волокна оболочки кокосового ореха. Шерсти обезьяны. 
   Ученый присел на корточки и отодвинул от себя морду пыхтящего пса. Лохмач заскулил, облизнулся, нетерпеливо потоптался, чтобы убедиться в человеческой несговорчивости. Не обратили на него внимания, и тогда пес, подогнув под себя хвост, уселся поодаль. Совсем неинтересно было ему смотреть на соседку-обезьяну, которая жила с ним бок о бок уже не одну неделю. Насмотрелся вдоволь. Вот погулять бы!.. 
   Мало теперь похожее на орангутанга, да и вообще на какое-либо животное земной фауны, существо в загоне перевело взор мутных темных глаз с собаки на человека. И что-то простонало. Из-под остатков его клочковатой вылезающей шерсти пробивался белый пух. 
   - Ну-ну! - поднимаясь, заключил мужчина и снова отпихнул от себя навязчивого великана-пса, который возомнил, будто с ним сейчас пойдут гулять. 
   Палладас взял со стола стереокамеру, вошел в загон и сделал несколько снимков болеющей твари. Затем долго сравнивал результаты. Новые с предыдущими - вчерашними, позавчерашними... 
   Ученый одобрительно покрякивал: удавался эксперимент, и еще как. 
   А когда брал у подопытной твари кровь, та даже не шелохнулась. Лишь по-прежнему постанывала слабо, скулила, что собака. 
   - Потерпи еще, давай-ка! - ободрил ее Алан, прикладываясь к окуляру микроскопа. - Хорошо у тебя все, не переживай! 
   Тварь словно поняла - вздохнула. 
   Загудели разъезжающиеся створки дверей лаборатории. 
   - Па! - послышался девичий голос. - Фу! Ну здесь и вонь! - по плечу биохимика осторожно постучали тонкими пальчиками: - Па, подкинь монеток, очень нужно! 
   Палладас оглянулся и увидел дочь. Высокая, тоненькая пятнадцатилетняя красавица с серо-голубыми глазищами и густыми темными волосами - точь-в-точь того же оттенка, что и у него. Ну, может, и не красавица. Но мила бесподобно. 
   Мотнул головой в сторону висящей в открытом шкафу куртки - возьми, дескать, сама, сколько надо. 
   Уходить девчушка не торопилась, даже основательно опорожнив отцовский бумажник. 
   - Бедная Макитра! - сказала она, а сама пристально рассматривала мутанта и морщила при этом нос. 
   - Бедная, бедная, - согласился отец. - Все-таки, Фи, это первый опыт на крупном теплокровном... Любой сюрприз... - Палладас, кряхтя, вывалил из рюкзака несколько пачек собачьего корма - сухого, в пачках, и консервированного, в пластиковых контейнерах, - любой сюрприз не исключен... 
   - А в собачьем виде она будет даже ничего... Может, и не надо ее потом - обратно? 
   - Обезьяну брал - обезьяну надо и вернуть... - категорически-строго отрезал Палладас. - И не мешай мне, Фанни! Видишь же - у меня работы навалом! Иди себе, куда шла... 
   Как загипнотизированная, смотрела Фанни на линяющее бело-бурое существо. Очень медленно проговорила по наблюдении: 
   - Странные эти приматы... До того на человека похожи, аж стыдно! За обезьян... - и, очнувшись, снова защебетала: - Пока, па! Спасибо за моральную, - (взмах банкнотами) - поддержку! 
   - Давай, давай! Не загуливайся там долго: сегодня же мать приезжает... 
   - Ах, точно! - девушка хлопнула себя по лбу. - Конец гастролям - конец свободе! Ладно, вернусь к концу передачи для маленьких сволочей! 
   - Угу... Я чуть было не поверил... 
   - Ну уж никак не позднее начала стереошоу для сволочей взрослых. Пока, папа Франкенштейн! 
   Палладас фыркнул: начиталась... или насмотрелась? Франкенштейн... Откуда ж это? Знакомое имя. А может, фамилия?.. 
   Юная мизантропка выскользнула из лаборатории, и, тут же позабыв о дочери, Алан продолжил свое занятие. 

   (Из записей биохимика Алана Палладаса, обнаруженных на диске информнакопителя 13 лет спустя) 
   
   23.07.986 г.* 
   Наш институт взялся за этот проект из-за Савского и его связей с Клеомедом. Попытки скрыть проблемы клеомедян вызывают усмешку даже у школьников. Изначально я браться за это не хотел. Все-таки, у меня семья, а воздействие атомия на человеческий организм, насколько я знаю, более чем пагубно. Не за себя переживал, мне-то что. Но у дочери все впереди, а это малоизученное вещество влияет на наследственность и, возможно, даже опосредованно. 
   Однако Савский настоял и записал меня руководителем группы. Значит, волочить мне этот воз сена исключительно на своих плечах. Как, собственно, всегда. Люблю работать в соавторстве. Когда соавторы не мешают... 
   При первых же опытах с моим новым препаратом выявил побочный эффект. Я называю это побочным эффектом, потому что при работе добивался совершенно другого. Я намеревался найти формулу нейтрализатора, исключающего мутагенез человека при контакте с атомием... Но данное "отклонение" настолько интересно, что я пока решил приостановить основную работу и разобраться, что может из этого получиться... 
   __________________________________________ 
   *986 г. - новое летоисчисление, последняя четверть Х века Эпохи Мира (или, если принимать за момент отсчета Рождество Христово, то 2986 г.) 
   
   16.02.987 г. 
   Сегодня опробовал нейтрализатор (буду пока называть его так) на теплокровном. Мышь издохла. Возможно, была передозировка. В самой формуле я уверен. 
   
   05.05.987 г. 
   Вещество действует. В стоящих рядом клетках в течение недели жили взрослая крыса (1,5 года) и трехмесячный котенок. Инъектирована была крыса. Процесс изменений начался примерно на исходе 6-го дня (пометка: был занят в институте и не успел установить точного времени - N.B! в следующий раз быть внимательнее!). Изменения завершились на третий день, окончанием можно считать 14.38 пополудни, когда животное вышло из транса, похожего на летаргию. Теперь в наличии два совершенно идентичных котенка. Анализы крови, генетические исследования подтвердили идентичность оригинала и полиморфа. Полагаю, ОКГО* это открытие вряд ли одобрит: процесс слишком напоминает клонирование или, точнее, дублирование. Доказать, что это принципиально другой механизм, будет нелегко. Впрочем, пока опыты не завершены, ни о какой огласке не может идти речи. 
   __________________________________ 
   *ОКГО - здесь: Организация по Контролю над Генетическими Операциями. 
   
   12.01.988 г. 
   При неосознанной трансформации эффект удерживается: 
   - у крысы: 17 дней; 
   - у кошки: 28 дней; 
   - у собаки: 35 дней; 
   Был проведен опыт на обезьяне (молодая самка орангутанга). Результат любопытен. 
   Во-первых, эффект удерживался 44 дня. Самка орангутанга трансформировалась в кобеля овчарки. 
   Во-вторых, поведение обезьяны в образе собаки соответствовало по всем критериям именно собачьему. Подозреваю, что животное не только трансформируется, но и приобретает психику и даже память образца. Это необходимо подробно изучить. На данный момент могу сказать лишь одно: полиморф отзывался на кличку оригинала. 
   Повторное перевоплощение состоялось почти неожиданно. Я готовил орангутанга к обратной отправке в зоопарк, пес овчарки был изолирован, но периодически попадал в поле зрения обезьяны. Я еще не могу быть уверенным, но предполагаю, что орангутанг почти осознанно копировал теперь поведенческие особенности пса. Трансформация свершилась через два дня, пришлось изменять договор с зоопарком. 
   Я почти уверен теперь, что действие препарата контролируется психикой. Обезьяна вернулась в прежний облик через три дня. Но перед этим, пользуясь вполне традиционным для наших широт внешним видом собаки и лжесобаки, я вывел животных на улицу. 
   Набегавшись со своим двойником, полиморф по возвращении крепко заснул. Хорошо, что я сообразил не просто задвинуть щеколду, но и закодировать замок: утром я застал в вольере не пса, а снова обезьяну. Это говорит о том, что она перевоплотилась во время сна, причем задолго до истечения прежнего срока. Проведенный анализ показал, что это не связано с ослаблением действия вещества. Тогда - с чем же? 
   
   30.01.988 г. 
   Самка орангутанга все еще в лаборатории. Я не ожидал, что мои опыты продлятся. Удалось выявить механизм обратного досрочного перевоплощения. 
   Обезьяна как-то поняла взаимосвязь: когда она в своем настоящем облике, я не гуляю с ней, и ей приходится сидеть в душном вольере. Увы, таковы мои рабочие условия. Я еще не могу обнародовать открытие. 
   Когда же она принимает облик собаки, я вывожу их обоих на свежий воздух. Подозреваю, что она преследует цель оказаться на свободе и инстинктивно (?) использует возможность введенного ей препарата. Вырабатывается определенный рефлекс. Это любопытно. 
   Кроме того, это открытие дало мне почву для размышлений: 
   1) пока животное находится в чужом облике, оно не помнит, кем является на самом деле. Когда же оно возвращается в истинное состояние, его память хранит события, случившиеся с ним тогда. Это еще не подтвержденный факт, потому пока воздержусь от каких-либо заключений; 
   2) "выход из образа" происходит в результате осуществления целей, с которыми полиморф принимает чужое обличье. Думаю, отдавать эту обезьяну еще рано. Необходи.......... 
   
   ...14. 2........ (обрывочные символы, свидетельствующие о не очень аккуратной затирке информации) 
   
   02.03.1001 г. 
   2 года назад я уже имел общение с ними. Посредник получил от меня три ампулы вещества. На тот момент я весьма нуждался в средствах для продолжения своих тайных опытов. Осознаю, что это могло повлечь за собой негативные последствия, однако наш институт отказался от работы с атомием из-за принятия известной законодательной статьи. И Савский был бессилен, несмотря на то, что я добился определенных успехов, а разработанное по моей формуле вещество даже в нынешней форме способно угнетать мутагенное воздействие атомия. 
   Но я уже близок к решению проблемы... 
   Теперь эти люди вновь связались со мной. Это дилемма: мне нужен спонсор для продолжения моих разработок, и в то же время я очень сильно подозреваю, что имею дело с нелегальной оппозицией. Доказательств у меня нет. Пока нет. Это опасная игра. Я не уверен, что у них нет людей, которые обучены убивать. Даже, скорее всего, что есть, слишком уверенно они ведут себя. 
   Эту информацию получит моя дочь в случае моей гибели. 
   Выхода у меня уже нет. 
   
   (Конец записи) 

   1. Волков бояться... 
   
   Надо же было такому произойти! Всего на какую-то минутку задержался в квартире - и, считай, можно прощаться с жизнью... 
   Алан замер. Будто каталептик, прирос к полу, зачарованно глядя на открывающуюся дверь. То еще состояние: бежать бы впору, а двинуться не в силах. 
   И время растягивается, точно густой сироп. И медленно, как во сне, переступает порог молодой человек в темной одежде. 
   Длинные пепельно-русые волосы с проседью собраны в тугой хвост на затылке, глаза мертвы. 
   Узнал его Палладас. Был незнакомец тем самым посредником, которому два года назад, еще на Земле, биохимик передал три ампулы. А прозвал он парня тогда "Господином Инкогнито". 
   Ох, и дорого ему обойдется это проклятое изобретение! Люди с глазами цвета стали не останавливаются на полпути. А ведь неплохое впечатление произвел парнишка на Палладаса в их прошлую встречу. Да, ошибаться свойственно всем. Только не всем - так фатально... 
   Господин Инкогнито шагнул к Алану. 
   Паралич прошел. 
   - Меня послали вас убить, - просто и безэмоционально высказался юноша. 
   Ученый сглотнул: 
   - Я понял, - через силу, но удалось ему улыбнуться, чтобы не потерять лицо даже в шаге от смерти. - Как ты меня нашел, Господин Инкогнито? 
   Юноша не удивился неуместному вопросу. Крепко сжав губы, он смотрел прямо в глаза Алану, и в холодно-серых зрачках его замерзал даже лучик здешнего солнца. 
   - Это неважно. У меня мало времени. 
   И Палладас понял: всё. Лишь мелькнула глупая мысль: "Как он будет это делать?" Глупая оттого, что ответ не заставит себя ждать... 
   
   * * * 
   
   Рабочий космопорта бросил на тележку последний тюк с мусором. Не обращая внимания на своих коллег, таких же биороботов, или иначе - "синтов", он покатил груз через площадку между подсобными помещениями. 
   Толпа прилетевших с Колумба редела. Пассажиры, перестав быть таковыми, уже подстроились к ритму земного города, уже ассилилировались с теми, кто не покидал Москву, уже начали думать о делах повседневных, забывая веселье курортной планеты. 
   В километре от порта громадный транспортер буксировал челнок по взлетному полю, и так же медленно и размеренно "синт" толкал свою тележку, не глядя в ту сторону, где надрывались двигатели монструозной машины. 
   До распылителя было уже подать рукой, однако рабочий услышал странные звуки, доносящиеся из глухого закутка между низенькими постройками. "Синт" насторожился. На территории не должно быть посторонних - это аксиома. Но в темном тупичке кто-то был. Рычание - не рычание, не разобрать. И вроде как стонет человек. 
   Биоробот бросил свою поклажу и осторожно, вдоль стены подсобки, подкрался ко входу в узкий коридорчик. 
   Рычание перешло в сдавленный кашель. Борьбы, кажется, там не было. Но оставить без помощи человека, предположительно в ней нуждающегося, "синт" не мог. На этот счет в мозг его была заложена жесткая программа. 
   Рабочий наладил связь с напарником и тихонько попросил подкрепления. В закутке затихли. Помедлив несколько секунд, биоробот решился сделать шаг вперед. 
   - Р-р-р... я-а-а-ап... яп... р-р-р! - с остервенением рыгнула темнота. 
   А потом "синт" закричал. 
   Когда на место происшествия подоспели другие биороботы, они обнаружили бедолагу лежащим навзничь, без сознания. Кроме него, в тупике не было больше никого. 
   
   * * * 
   
   Он мчался навстречу закату. 
   Желание было одно: чтобы все запланированное осуществилось... 
   Легко было бежать. Так легко, что можно было одновременно думать, вспоминать. Ни одышки, ни усталости. 
   Солнце... Не всегда оно было таким над Москвой! 
   Ему повезло стать свидетелем отключения Фильтросферы. Сколько же времени минуло с тех пор? Кажется, полвека... Он был совсем мал. Родители взяли его с собой посмотреть уникальное событие. За шесть лет до Москвы Фильтросферу отменили в Нью-Йорке, и сопровождалось это действо грандиознейшим шоу. Американцы любят и умеют веселиться от души. А все почему? Миграция! История помнит и других американцев, но было то в незапамятные времена... 
   Тогда он стоял возле матери и в тревоге, с холодным комком в животе, таращился в серебристые небеса. Фильтросфера, которая была создана полтысячелетия назад с целью защитить город от радиации, переливалась перламутром. А тот тускло-золотистый комочек - это, как говорили взрослые, и есть Солнце. Они видели светило, выезжая за пределы Москвы, но не иначе как через прозрачную, чуть затененную крышу автомобилей или флайеров. 
   Все, что за пятьдесят лет, казалось, ушло в глубокие лабиринты памяти, сейчас являло себя удивительными подробностями... 
   Обращение президента, которая правила на тот момент Столицей Содружества: 
   - ...По решению Галактического Союза и вследствие проведенных испытаний, доказавших, что радиационный фон Земли за последние десятилетия классифицируется как "условная норма", Фильтросфера над Москвой должна быть снята сегодня, 21 марта 951 года, ровно в 17.00 по местной широте... 
   Реакцией толпы на речь Эды Солло были оглушительные рукоплескания, крики, свист. 
   Он даже не представлял, кто и каким образом "отключит" Сферу. Ему казалось, что президент просто отдаст голосовой приказ. Четырехлетний ребенок не подозревал, сколько трансформаторов и стабилизаторов и на скольких засекреченных станциях сейчас, после тщательной к тому подготовки, синхронно прекратят свою работу - навсегда... 
   Навсегда ли? Может быть, может быть... Тогда он испытывал безмятежную уверенность: конечно, Фильтросфере не вернуться! Поколение Х века Эпохи Мира уже очень смутно представляло себе, что такое "ядерная зима" и "жесткое излучение". Фильмы Наследия воспринимались как страшные сказки. 
   Но теперь былой уверенности не было, ой не было! 
   Он даже встряхнул головой и фыркнул, отгоняя черные предчувствия. Нынешние люди изменены генетически, но выход ли это? Иногда ведь даже страх перед самоуничтожением - не преграда. История сухо иллюстрировала данный факт ослепительными вспышками над Древними Россией, Америкой, Францией, Испанией, Ближним и Дальним Востоком, Австралией, арабскими территориями Африки... В анналах памяти Главного Компьютера этот период называется "Завершающей войной". Без малого тысячу лет назад была поставлена беспощадная точка в жизни многих людей Эпохи войн и катаклизмов. Медленно, тягостно начался новый отсчет... 
   ...Вот влюбленная парочка - два пуделя. Настолько увлечены друг другом, что даже не обратили на него внимания. И как он раньше не догадывался, что они умеют разговаривать? Не на этой скудной и лживой кванторлингве, а каждым своим движением, каждым взглядом. 
   Прыжок - уход - задорное поддразнивание: 
   - Ты меня любишь, мой матерый волчище? 
   Черный пудель прихватывает зубами нижнюю челюсть подруги, и они с упоением выкручивают друг другу головы, заставляя насторожиться андроидов-выгульщиков, которым невдомек, что таким образом ухажер отвечает своей невесте: 
   - Радость моя, я весь твой, до кончиков когтей! 
   Он, сторонний наблюдатель, следит за игрой собак почти с завистью. Пуделям нет дела до окружающих, они просто живут и наслаждаются жизнью... 
   - Это светило, радость моя, - оно тоже твое! 
   Они валятся в траву на газоне (как мало таких парков и сквериков осталось в центре города!) и, нежно покусывая друг друга, щурятся на солнце. Потом на несколько секунд, очарованные, замирают, глядя в небо... 
   ...Так же и он смотрел тогда на тускло-золотистый комочек в серебряных небесах Фильтросферы. И этих двух собак не было еще в помине. 
   Будто встарь, на башне реконструированного Кремля загудел набат. Последний удар колокола возвестил точное время - пять часов вечера. С последним ударом мир стал другим. 
   Толпа охнула, в едином порыве шевельнулась. Люди застились руками - и яркое, великолепное, бесстыжее солнце явило себя на лазурном куполе. Именно "куполе", ведь пройдет много лет, прежде чем горожане отвыкнут называть небо словом, которым испокон века называли Фильтросферу. Солнце сияло уже в треть своей весенней мощи, клонясь к закату, но многие решили, что ослеплены. Да, очевидцам навсегда запомнился тот вечер весеннего равноденствия... 
   ...До места назначения нужно преодолеть еще пол-Москвы. 
   Утомившись, он перешел на шаг. Становилось все темнее, солнце уже давно, подобрав лучи, с королевской неторопливостью сошло по другой стороне дальних холмов, за перевал, в какие-то неведомые чертоги. 
   С приходом вечера иллюзии начали рассеиваться. 
   Он смертельно устал догонять солнце, а ведь было еще очень далеко до цели. И еще - самое главное, что может и не получиться, ведь гортань его не приспособлена для таких умений... Он, конечно, тренировался, когда выскочил из здания космопорта и забежал в закуток между подсобками, надеясь, что здесь его не побеспокоят. С огромным трудом, но выговорил три заветных слова, чем смертельно перепугал "синта". За каким только чертом тому биороботу понадобилось лезть под руку? Под руку ли? Гм! Как сказать... 
   Близ холмов дул ветер. Разгоряченное тело поначалу с благодарностью приняло прохладу, но вскоре мышцы начали дрожать. Нет, уж лучше вечная жара Колумба, чем коварство здешнего климата! 
   В темноте он видел плохо. Воздух источал множество всевозможных ароматов: воды, молоденькой листвы, травы, дорожного покрытия, древесины. Но это не могло помочь: он не умел ориентироваться по запаху. 
   Ну вот и знакомый пустырь. Цель близка. Скоро будет разъезд, дорога резко вильнет вправо и спустится в лог... 
   На участок удалось проникнуть без помех. 
   Достать до звонка. Боком прижаться к стене за выступом, рядом с дверью и вне досягаемости обзорника. 
   Двери разъехались. На пороге возник черный поджарый силуэт красавца-добермана. Это Дядюшка Сяо, домашний робот Буш-Яновских. 
   Собравшись с силами, он прохрипел роботу: 
   - Пр-р-рошу... 
   Острые уши Дядюшки Сяо встали торчком, шея вытянулась, тело подобралось для прыжка. 
   Надо выйти на свет. 
   Доберман отреагировал, как отреагировала бы настоящая собака при виде незнакомца, вторгшегося на ее территорию: губа справа дрогнула, ощерив громадные клыки, а откуда-то из электронной утробы донеслось глухое рычание. 
   - Фу! - фыркнул нежданный визитер. 
   Дядюшка Сяо даже слегка присел: что-то не сошлось в сигналах его микросхем. Связанный с охранной системой дома, он не нашел ничего лучше, как поднять тревогу. 
   Сирена пронзила здание от фундамента до крыши. 
   - Оставаться на местах! - женский голос в переговорном устройстве был спокойным и повелительным. - Докладывайте: кто? Что нужно? 
   - Я... Алан... Палладас... - гость наконец-то повторил заветные три слова. 
   Сирена смолкла. Переполоха не случилось: нелегко напугать или чем-то удивить человека, много лет прослужившего в Управлении. А Полина Буш-Яновская, хозяйка дома, была капитаном спецотдела того самого Управления. 
   В холле, уставленном пальмами, появилась невысокая рыжеволосая женщина с "табельником" в руке. 
   - Ты где? Убери собаку и выйди! - приказала Полина (надо же, как повзрослела с тех пор!), глядя на него в упор и будто не замечая оторопевшего робота-дворецкого. - Немедленно покажись! Алан! Я не шучу! Алан! 
   - Я! Здесь! - срываясь на лай, выдавил громадный пятнистый дог. 
   Буш-Яновская сжала перила лестницы с такой силой, что хрустнули суставы, а костяшки на кисти побелели. Через мгновение она справилась с собой, но голос прозвучал растерянно: 
   - Ты... кто? 
   - Я... Алан... П-палладас... - на грани узнаваемости слов снова рявкнул дог. 
   - Матка Боска! - проронила Полина. - Ну, знаешь ли... Дядюшка Сяо, впустите его! 
   Доберман посторонился, и дог, осторожно ввинтившись в холл, потрусил к лестнице. 
   - Ты куда? - уточнила хозяйка дома. 
   - Надо... спать... - невнятно выдавил гость, дрожа от чрезмерного напряжения в горле. - Два... часа... Скажу - потом... 
   - Ну, знаешь ли... - Буш-Яновская развела руками и коротким выдохом раздула рыжую челку. - Рехнуться... Э-м-м-м-м-м... Ладно, тогда пошли наверх... 
   И Полина в сопровождении робота Дядюшки Сяо последовала за оглядывающимся догом. 
   
   2. Неведомый взломщик 
   
   Нью-йоркское ВПРУ. За две недели до этого. 
   - Калиостро? 
   - Нет. Стоквелл. 
   - Как - Стоквелл? Сегодня ж вроде смена Калиостро! 
   - Заменяю. 
   - Слушай, занырни, а! Там у "космопытов" творится черт те что... 
   - А мы причем? 
   - Стоквелл, слушай, Сфинкс зря тревогу не поднимет. Ныряй! Мы наготове. Хранители уже там. "Контры" - тоже, с Брокгаузом во главе. 
   В глазах капитана Стоквелла мелькнул лихой огонек: 
   - С Брокгаузом? Тогда иду! 
   Голограмма усмехнувшегося дежурного из полицотдела погасла. Тот знал, чем пронять кэпа. 
   Раздеваясь на ходу, Стоквелл позвал навигатора и велел ей открыть порты. Покуда женщина возилась с установкой, капитан специального отдела забрался в "аквариум" и перед погружением в гель пробормотал себе под нос что-то не очень хорошее в адрес Брокгауза. 
   - Начинаю! - предупредила ассистент-навигатор. 
   Мир для Стоквелла изменился. Исчезла темнота "дежурки", а сам капитан сидел в седле на взъярившейся вороной лошади. Рядом вырастали подключаемые ассистенткой виртуальные ипостаси коллег-"спецов". 
   А потом они мчались по воспаленным локациям, преследуя неведомого призрака. 
   Фигура в черной рясе с надвинутым на лицо капюшоном не раз возникала перед ними - и ускользала, неуловимая... 
   - У него нет шансов! - сказала "амазонка" справа от Стоквелла... 
   ...Огненная львица выпрыгивает из пустоты. Сохмет, хранительница, ассистентка Сфинкса: 
   - Он возле вашего узла! 
   Основательно выругавшись, капитан бьет в бока вороной кобылы. Как стрела из лука амазонки, лошадь срывается с места, увлекая за собой отряд воительниц. 
   В локации спецотдела взломщик не обнаружен. 
   - К "контрам"! - следует короткий приказ Стоквелла. 
   Тропическая зелень сменяется мертвым ландшафтом. На краю утеса высится чернокрылая фигура демона Демиба. Это виртуальный образ капитана Брокгауза. 
   Поднимая пыль до небес, отряд амазонок мчит к собравшейся у подножья скалы группе хранителей и контрразведчиков. 
   Слышится обрывок чьего-то доклада: 
   - ...даже у медиков! 
   - Вот чертовщина, я такого еще не видела! 
   Демон Демиб стремглав падает с утеса и складывает крылья за спиной: 
   - Калиостро, что ли? - его голос подобен раскату грома и полон ехидства. 
   - Какой, к дьяволу, Калиостро? - угрюмо отзывается спецотделовец. - Не его смена, я Стоквелл. 
   - Прости, кэп, не признал тебя в седле! 
   Хранитель Сфинкс поднимается с растрескавшейся земли. Стоквелл переводит взгляд с Демиба на него и обратно: 
   - Брокгауз, зато тебя нельзя не признать. К нам хакер не пройдет. Локализуйте, он где-то здесь! 
   На горизонте мелькают серебристые молнии. Вот и "космопыты" пожаловали! С них начался этот сумбурный марафон. 
   - Он сейчас подберет одну штуку, которую мы ему подбросили, - отвечает Сфинкс, - и уже точно никуда не денется. 
   В скальном гроте проступает черный силуэт. 
   - Вот он, мать его так! - капитан Стоквелл пускает стрелу в призрачную фигуру. 
   У него ясное ощущение, что взломщик явился подслушивать. 
   Стрела врезается в камень, вышибив из него искры и распадаясь бесполезной сетью. Львица Сохмет также не успевает поймать беглеца. 
   - Не подобрал... Хитер! - она и взбешена, и восхищена смекалкой противника. 
   - Кто возьмет, тем и "колоть" его! - предупреждает Демиб. 
   Садистов из контрразведки хлебом не корми - дай кого-нибудь "расколоть" в своих зеркальных застенках. 
   - Ну, тогда мы можем идти спать? - усмехаясь, парирует Стоквелл, и хохот коллег-спецотделовцев ему поддержкой. - Вы и без нас справитесь... 
   И тут возвещает подхваченный эхом голос навигатора контрразведчиков: 
   - Демиб, я Люцифер! Мы вычислили идентификационный адрес! 
   Брокгауз-Демиб, Сфинкс и Стоквелл-амазонка тут же отключают основную часть своих поисковых групп. Те направятся на перехват, но уже в реале. 
   Стоквелл первым замечает взломщика. Тот как ни в чем не бывало прохлаждается под чахлым деревцем. Но у капитана уже нет азарта. Нарушителю грозят большие неприятности, и быть их проводником не захочет ни один агент СО. Пусть уж "контры" или космоисследователи - это их дело. А так... сделали, что могли. 
   Брокгауз с победным криком сбрасывает сеть на философски любующегося закатом незнакомца. Теперь тому не уйти даже через открытые шлюзы. 
   Взломщик не двигается. 
   - Дай-ка погляжу на тебя, гад! - сложив крылья, Демиб-Брокгауз падает возле него. 
   - Стой, Демиб! 
   Но предупреждение Сфинкса опаздывает. Не снимая сети, контрразведчик срывает капюшон с головы пленника. Вскрик ловцов: незнакомец исчезает. Фиктивная копия или... 
   Капитан Стоквелл предупреждает своего навигатора о выходе из виртуальной зоны, однако не может удержаться напоследок от язвительного комментария в адрес вечного неприятеля, ныне растерявшегося Брокгауза: 
   - От любопытства кошка сдохла!.. 
   ...Темнота "дежурки". Время потекло своим чередом. Пространство уже не подчинялось законам программы. 
   Стоквелл выбрался из "аквариума". Интересно, кто он, этот взломщик - мужчина или женщина? То, что самоубийца, и дураку понятно, а вот кто именно поставил с ног на голову всю систему Управления - вопрос интригующий. Капитану очень хотелось бы взглянуть на него после поимки... 
   
   3. "Черные эльфы" 
   
   Москва, Звягинцев Лог. Дом Полины Буш-Яновской. Конец мая 1001 года. 
   Тихонько насвистывая незамысловатую песенку, Валентин Буш-Яновский выбрался из бассейна и накинул полотенце на свои мощные плечи. Солнце попыталось было коснуться его, но ветер вкрадчивой змейкой выжил робкий лучик с тела человека. Ветер заструился по коже, радуясь появлению зябких мурашек под каплями воды. 
   Валентин досадливо кхекнул и хлебнул из бокала остывшего глинтвейна. Когда уже наступит нормальное лето? 
   Мужчина сунул ноги в шлепанцы и подошел к столику возле шезлонга, чтобы поставить бокал. Теперь витраж зала для тенниса не закрывал обзор, и с места, где стоял Валентин, открылся вид на подъездную дорогу. 
   Их с Полиной дом со всеми пристройками стоял на спуске в лог. Это местечко издавна так и называлось - Звягинцев Лог, и уже почти никто не знал, почему. Валентин слышал, что некогда, еще в прошлую эпоху, археолог по фамилии Звягинцев откопал в этом овраге какой-то артефакт. Да бог с ними, с учеными и артефактами! Буш-Яновский историей, особенно древней, как и политикой, никогда особо не интересовался. 
   Зимой небольшой парк, окружавший здание (о! им несказанно повезло: поселиться не так уж далеко от городской черты, да еще и получить право на озеленение участка - спасибо жене-управленке!), становился прозрачным. С территории бассейна тогда можно было увидеть часть автострады и еще более дальние холмы, которые сохранились почти в первозданном виде. Прекрасное местечко - тихое, спокойное... 
   Сейчас к их дому, плавно преодолевая извилистые повороты, подъезжал темный микроавтобус - обычный, колесный, не на грави-приводе... 
   - Снова отдохнули, ч-ч-ч... - прошипел себе под нос мужчина. 
   Приехать к нему не мог сегодня никто. Все друзья знают: когда у Буш-Яновских совпадают выходные, чета пропадает для всего мира и лучше ее не беспокоить. Отсюда напрашивается вывод, что это к жене. Полининых коллег Валентин держал чуть ли не за врагов. 
   Буш-Яновский закутался в просторный черный халат, в котором поместилось бы двое далеко не тщедушных мужчин, причем с головой. Миновал внутренний коридор и оранжерею. Глупые попугаи, скачущие по любимым пальмам женушки, подняли гвалт. Они фыркали крыльями, суетились и орали на все лады. 
   - Перестрелял бы гадов! - буркнул Валентин. 
   - Перестрелял бы гадов! Перестрелял бы гадов! - привычно и даже с готовностью отозвались птицы. 
   Ладно, когда в их обитель вторгся вчера папаша Фанни, Валя еще стерпел. Как бы там ни было - свой человек. Правда, чем вызван был этот странный визит, Валентин не понял, а у Полины он давно уже привык не выспрашивать тех вещей, о которых она не говорила сама. Так или иначе, приезд Палладаса жена представила ему прошлым вечером как данность. 
   Алан спал в комнате для гостей, и с Валентином они увиделись лишь за завтраком. Биохимик вид имел помятый, и в ванной после него попахивало... как-то странно. Псиной, что ли... К тому же, судя по всему, своей одежды у Палладаса не было. Никакой. Пришлось выделить ему один из халатов. 
   Но теперь, похоже, их и без того недолгий покой готовы нарушить гости иного плана... 
   Валентин поднялся по ступенькам, но двери разъехались еще до его попадания в зону охвата фотоэлементами. 
   - О! Идешь? А я как раз за тобой! 
   Невысокая фигурка жены отступила на шаг назад, пропуская Валю в дом. Затем Полина присоединилась к нему, взяла под руку. Вместе они смотрелись просто неотразимо: титан и нимфа, которая не достигала ростом ему и до плеча. Однако Валентин никогда не решился бы вступить в единоборство с этой "нимфочкой". 
   - Там, кажется, к тебе, - Валентин хотел ущипнуть ее за бок, но передумал: зачем дразнить себя игрой, когда это все равно ни к чему не приведет из-за переизбытка гостей в их несчастном доме? Черт бы их всех взял! 
   Полина поняла его настроение и даже смягчилась: 
   - Это... просто гости, Валь... Мои друзья. 
   - Те самые, с которыми вы, нахлеставшись текилы, устраиваете спортивные игры? Ну это... типа "бега на ходулях с препятствиями", "плавания в мешках", "художественной гребли на песке"?.. 
   Полина тут же шлепнула его по спине: 
   - Валька, гад, не ерничай! Это было давным-давно и всего один раз... 
   - ...но како-о-ой! - ввинтил он. 
   - ...с Яськой и Фанни... 
   - И Сэндэл! 
   - Сиди не было! 
   - Была, елки-палки, была! 
   - Ну, была... - сдалась жена. - Только это - совсем не такие друзья! 
   - Мне уже значительно легче. Значит, вызывать группу спасателей и выкапывать мешок с Сиди больше не придется? 
   Полина тотчас напустила на себя строгости: 
   - Валя! 
   - Да? - ух, как тяжко далось ему это "да"! 
   Он готов был посшибать стоявшие вдоль стен коридора пальмочки и никелевые статуэтки, изображавшие неизвестно что. Но с женой - она такая! - не поспоришь... 
   - Валя, смотайся после обеда в центр. Насчет Колубма... Ну, ты помнишь? 
   - Насчет чего? 
   - Колумба! Туг на ухо? Я решила, что нам, если и лететь, то на Колумб... Ты хотел отдыхать - вот и отдых. 
   - А ближе ничего нельзя найти? - огрызнулся Валентин: ну вот, уже откровенно гонят из дому, да еще и под таким идиотским предлогом. 
   - Нет, ближе нельзя! Это самый лучший курорт в Содружестве. 
   Что-то фальшивое проскользнуло в ее тоне. Нет, другой бы не заметил, но они с Полиной были женаты уже почти восемь лет, так что чувствовали друг друга и без слов. И эта фальшь насторожила Валентина. 
   - Хорошо, съезжу, - сквозь зубы вымолвил он, и на том разговор прекратился. 
   Все равно ведь будет так, как требует она: устами Полины глаголет все ВПРУ*. 
   ____________________________________________ 
   *ВПРУ - здесь: Военно-Полицейско-Разведывательное Управление. Полина Буш-Яновская - капитан специального отдела этого Управления. 
   
   Внизу, в холле, приехавших гостей встречал услужливый Дядюшка Сяо. 
   Друзьями супруги на сей раз оказались трое мужчин и молодая женщина красы неописуемой. Все они были в строгих черных костюмах, показавшихся Валентину формой какого-то неизвестного подразделения. 
   Дама нежно улыбнулась - и ему, и Полине. Минутная заминка. Затем Полина сделала еще несколько шагов с последних ступенек и бросилась к гостье: 
   - О! Джо! До чего же я рада тебя видеть! 
   Валентин ощутил, как от удивления кожа с его лба поползла к затылку. Это какими же они должны быть подругами, чтобы вот так обниматься?! Даже с Фаиной и Ясной жена держала некоторую дистанцию, а тут... 
   - Чезаре! - Полина перекинулась на высокого парня-блондина лет тридцати. 
   Рафинированный интеллигент. В наличии даже некое подобие аккуратненькой бородки. Буш-Яновский видел его впервые. 
   - Я Чезаре, - тихо сказал, приподнимая руку, крепенький южанин, ростом чуть пониже "интеллигента", пышноволосый. - Он, - (кивок на блондина), - Марчелло... 
   Полина нисколько не смутилась и захлопотала возле Чезаре, оставив в покое иронично прищурившегося Марчелло. Этого Чезаре, кудрявого типа со смолянисто-черными волосами, Валентин окрестил про себя "генуэзским рыбаком". Слишком уж простецким казался тот парень. Третий в команде представлял собой "не пойми что". Буш-Яновский так его и прозвал, не мудрствуя лукаво. Щуплый, верткий, да еще и с пронырливыми умными глазами, все время что-то жующий и сплевывающий... 
   Тем временем гостья приблизилась к Валентину и протянула ему руку: 
   - Здравствуйте, синьор. Мое имя - Джоконда Бароччи. Я сожалею, что нам не удавалось видеться прежде. 
   - И вы решили исправить это упущение! - гоготнул хозяин дома, осторожно пожимая хрупкую с виду кисть красотки. 
   Словно извиняясь за недотепу-мужа, Полина вздохнула и в ответ на вопросительный взгляд Джоконды пожала плечами. Неловкую заминку разбавило появление Алана Палладаса. 
   - Извините, что в халате! - залебезил биохимик, тоже восхищенный небесной красой госпожи Бароччи. 
   Спутники Джоконды перекинулись друг с другом короткими репликами на незнакомом, но приятном для слуха языке. "Не пойми что" фыркнул, "интеллигент" зевнул, а "рыбак" слегка нахмурился. Сама Джоконда не успела ничего сказать, так как в дверях возник Дядюшка Сяо и, кланяясь на манер цирковой лошади, чиркнул когтями по паркету: 
   - Прошу за стол! 
   Разговор за обедом не клеился. Полина отдавала Дядюшке Сяо короткие распоряжения, не пытаясь найти тему для беседы. Сам же Валентин, без аппетита пережевывая бифштекс, который казался ему совершенно пресным, задумчиво смотрел в одно из окон - огромных, от пола до потолка, и расположенных по кругу в обеденном зале. Отсюда был хорошо виден остроносый автомобиль визитеров и приготовленная роботом-дворецким его, Буш-Яновского, спортивная машина. И этим жена озаботилась! Насколько же она торопится сплавить любимого супруга подальше!.. 
   Все так и ждали, когда исчезнет "лишний". 
   ...Когда Валентин наконец уехал, оставшиеся переглянулись. 
   - Дядюшка Сяо, деактивация, - негромко и чуть глуховато приказала Полина, сразу изменившаяся как лицом, так и поведением. 
   Теперь это была капитан спецотдела, а не просто радушная хозяйка, которая в погожий весенний денек воспользовалась выходным, дабы угостить давних приятелей обедом. 
   Робот-доберман самоотключился и замер у барной стойки. 
   Алан смотрел на подругу дочери уже совсем другими глазами. Давно ли с Фаинкой девчонками бегали, спрашивается? А теперь - офицер! Видно, что устала безмерно, но и бровью не ведет, молодец. Ну, что ж поделать, так оно получилось. Он виноват и готов это признать... 
   И с этими, "черными", она явно едва знакома. Палладас мог только гадать, кто они такие. Может, из Управления, может, нет... А главная-то у них эта девочка! Поверить невозможно: молоденькая совсем. Парнишки-то, которые с нею приехали, четвертый десяток разменяли, а сидят, помалкивают, ждут, когда начальница заговорит. 
   Джоконда вытащила сигаретку, и чернокудрый - Чезаре, что ли, его зовут? - щелкнув зажигалкой, помог ей прикурить. На Палладаса она почти и не глядела, но биохимик чувствовал, что она чем-то невидимым прощупывает его мысли. 
   - Алан, это "Черные эльфы", можешь познакомиться еще раз, - как-то обреченно, будто на прощание, вымолвила Буш-Яновская и кивнула на гостей. - Джо - начальница квадро-структуры. 
   Палладас удивился так, будто услышал о существовании драконов. 
   - Правда, что ли?! Ого! Госпожа Бароччи, можно я вас потрогаю? А то вдруг вы сон? 
   Чернокудрый крепыш сверкнул глазами в его сторону. Джоконда ласково улыбнулась и поднесла сигарету к губам. 
   - Схема утверждена, - выдохнув тонкую струйку дыма, сказала она, обращаясь к Полине. - О действии вашего, господин Палладас, препарата, мы знаем уже многое. Было бы неплохо, если бы вы объяснили подробнее, но... попозже. Сейчас я расскажу, что мы с вами будем делать. 
   - Нас с Аланом смущает один факт, - Полина слегка потерла пальцем переносицу. - При исключении из спецотдела Фанни была подвергнута множественному блокированию памяти... Блокировка всей информации, частично - навыков. Это могло сказаться... да думаю, и сказалось... на многом в ее личности. Мне так кажется. Она, знаете ли, сильно изменилась с того времени. Во что это выльется теперь - неизвестно... Сможет ли Алан обмануть Лору Лаунгвальд? 
   - Твоей начальницей займется Стефания Каприччо, - успокоила ее Джоконда. - Это нью-йоркская контрразведчица, и она вот-вот приедет в Москву именно для этих целей. О том, чтобы Алан под действием вещества не сказал ничего лишнего, Стеф позаботится. Алан, а вот вам я, правда, не завидую. 
   - Ладно, чего уж! - отмахнулся биохимик. - Кому еще всю эту дурь расхлебывать, как не мне? 
   - Тоже верно. Хотя держу пари, вы даже не представляете себе, кто такая Стефания. В любом случае, нам надо представить дело так, чтобы у подполковника Лаунгвальд не возникло ни малейших сомнений в том, что тот диск информнакопителя предоставлен ей вашей, Алан, дочерью. За это придется пострадать. Но план уже одобрен президентом, и менять что-либо мы не вправе. 
   - Алан... - Буш-Яновская сделала паузу, которую нарушил лишь хрустнувший шейными позвонками Витторио, которого Валентин прозвал "не пойми что". "Эльф" совсем не аристократично решил размяться, потянулся и покрутил головой из стороны в сторону. - Алан, все очень опасно, ты уже и сам мог в этом убедиться. И будет все только сложнее. Мы идем ва-банк - ва-банк пойдут и они... 
   Алан с благодарностью вспомнил того мальчишку, Господина Инкогнито, который тоже пошел ва-банк и в одиночку вступил в очень нехорошую игру. 
   - Разберемся... - ответил биохимик. - Бывало и похуже... 
   - Да уж куда хуже, знаете ли... - прокомментировала Полина и в ожидании обратилась к Джоконде с красноречивым видом человека, сделавшего все, что от него зависело. 
   - Здесь один слабый момент, - бесстрастно заговорила Бароччи, слегка подкартавливая. Так проявлялся ее акцент. - Твой муж, Валентин. Мой тест показал, что вероятность отказа составляет примерно восемь процентов из ста... Но чтобы он согласился на "анабиозку", тебе придется поставить его в известность. 
   - Здесь множество таких слабых моментов, Джо... Но не Валька. Валентин не откажется. 
   От нечего делать "интеллигент" Марчелло принялся играться с ножом и вилкой, изображая что-то вроде ленивого фехтования. Чезаре пасмурно взглянул на него из-под бровей, насупился, нахохлился и поплотнее сложил руки на груди. 
   Красавица-южанка раскрыла кейс, откуда извлекла затем несколько мини-накопителей: 
   - Записи с Фаиной, вам для работы. Это из файлов Главного Компьютера. Все, что удалось отыскать. По большей части - рабочие моменты, есть сюжеты на отдыхе, вот только домашние практически отсутствуют... 
   Алан поневоле оживился: значит, милый облик дочери фиксировали не только на работе и управленческих внутренних "посиделках"? 
   - "Практически"? - переспросил он, прикидывая, куда в их квартире могли прицепить "видеоайз" нарушители частной собственности из родимого Управления. 
   Джоконда нежно улыбнулась ему, прекрасно понимая причину, по которой ученый встрепенулся: 
   - Но ведь вы снимали дочь любительским способом и не раз высылали ролики по Сети друзьям и родственникам, не так ли? 
   - Ах, ну да, ну да! - Алан усмехнулся: - Забыл, с кем имею дело! 
   - Ты частенько это забываешь... - проворчала Полина. - Отсюда все проблемы. 
   - Однако если бы не я, то... сама понимаешь... - Палладас подмигнул, дабы разрядить обстановку. 
   - Bla-bla-bla... - перебив их, вмешался Чезаре. - Пьете из пустого стакана, а? 
   Бароччи поднялась из-за стола. Мужчины сделали то же самое. Не глядя на подчиненного, она выпалила быстрой тирадой: 
   - Чез, э ора доббиамо андаре! 
   - Си, синьорина! - усмехнулся мрачнолицый Чезаре. 
   "Квартет" тут же снялся с места. Джо и ее парни исчезли, будто в сказке. Раз - и от дома уже стремительно отъезжает черный, похожий на громадную иглу, микроавтобус... 
   
   4. "Зеркальный ящик" Управления 
   
   Спиралеобразное сверкающее устройство, вращаясь, поднимало меня вверх... и внезапно растаяло. Будто ветром сдуло покровы наваждения. 
   Осталась реальность. И боль. 
   Только что снившаяся мне безликая девица-палач теперь уже наяву хватается за волосы на моей макушке, дергает, заставляя меня поднять голову: 
   - Так что ты помнишь? - вдруг кричит она, и лицо ее обретает черты; из неясного пятна оно становится... 
   Пощечина. Я задыхаюсь от спазмов, меня трясет, но женщина кому-то кричит: 
   - Она сейчас сдохнет. Раствор! 
   Акцент... Акцент из какой-то далекой - не моей - жизни... 
   Рука немеет. Черты девицы обостряются... 
   Ей за тридцать. Была совсем девчонкой - сейчас вижу: ей далеко за тридцать. Волосы гладко зализаны, короткие, нос тонкий, загнутый, как у хищной птицы. В темных глазах - пустота. 
   Смерть? Или все же сон? 
   В голове начинает проясняться. 
   Я все в том же "ящике", среди зеркал... Да, это наш, управленческий, "зеркальный ящик". Комната для допросов. И пыток. Пытки привезла с собой из Америки Стефания Каприччо, а передо мной - она сама. Эта самая "хищная птица"... 
   - Я не... - пытаюсь повторить, пытаюсь вспомнить недосказанную фразу из того бытия - и не могу. 
   Зеркала искажаются. Из них лезет что-то страшное. Девица... эта женщина... смерть... она снова хватает меня за волосы (чувствую боль, но это маячок к спасению) и говорит: 
   - Скажешь? 
   Начинаю вспоминать... 
   
   * * * 
   
   Все происходило так. 
   Ночью накануне ареста в подъезд дома на Улице Двенадцатой Ночи, где проживала бывшая сотрудница ВПРУ Фаина Паллада, не производя излишнего шума, вошло несколько человек в гражданской одежде. 
   Приказ о задержании исходил от подполковника Лоры Лаунгвальд, начальницы московского филиала ВПРУ. Руководителем операции назначили капитана Полину Буш-Яновскую, и та отдала необходимые распоряжения своей помощнице, лейтенанту Лиде Будашевской, будучи занята встречей с американской коллегой. Надо сказать, Лида Будашевская глубоко в душе подивилась этому приказу, но не подала и виду: не в компетенции лейтенантов обсуждать и, тем более, осуждать действия и решения СОС*. 
   ___________________________________________ 
   *СОС - здесь: старший офицерский состав (ср. МОС - младший, в ВПРУ к нему причисляются работники, получившие звание сержанта) 
   
   Паллада и ее отец проживали на четырнадцатом этаже старой тридцатиэтажной постройки. Но это совершенно не означало, что можно пренебречь осторожностью, тем более, когда имеешь дело с таким человеком, как Фанни. Некогда дружная с Палладой, Лида Будашевская выставила парней по периметру дома и - особенно - под окнами означенной квартиры. Сама же с группой из четырех человек направилась в подъезд. 
   Тихо разъехались зеркальные двери лифта. Сержант Студецкая осталась внизу, сержанты Ясна Энгельгардт, Элина Шершнева и Татьяна Аверина во главе с руководителем операции поднялись в лифте на четырнадцатый этаж. 
   Свет на площадке выключили. Затем Лида Будашевская кивнула Шершневой, и та подошла к нужной двери. Остальные - Лида, Ясна и Татьяна - стали по обе стороны от дверного проема. 
   Шершнева позвонила. Ответа не было очень долго. Затем в переговорном устройстве послышался сонный и недовольный женский голос: 
   - Кто? 
   Шершнева негромко отозвалась: 
   - Фаина, это я, Элина... Есть разговор. Срочный... 
   Хозяйка квартиры немного помолчала, затем "угукнула". 
   - Все понятно... 
   И блокировка отключилась. Повинуясь команде лейтенанта, группа ворвалась в помещение. 
   Паллада - высокая стройная женщина - и не думала оказывать сопротивление. Методика захвата, соответственно, изменилась. Лида вышла вперед. Фанни смерила ее взглядом: 
   - Соскучились? 
   Будашевская неопределенно двинула головой. Фанни кивнула: 
   - Могу я одеться? 
   - Разумеется. Ясна, проводи. 
   Сержант Энгельгардт шагнула вперед, по привычке сделала движение пожать руку арестованной, однако вовремя опомнилась и указала той следовать в комнату. Фаина насмешливо посмотрела на нее, с тем же выражением скользнула взглядом по лицам бывших коллег и развернулась в направлении своей спальни. 
   
   * * * 
   
   В то же время в центре Москвы, в подземном помещении контрразведотдела. 
   Здание располагается на правом берегу реки. Семнадцать этажей над землей - это собственно ВПРУ. Днем оно сверкает зеркальной облицовкой, ночью эта облицовка каким-то замысловатым образом поглощает свет улиц и напоминает прямоугольной формы Черную дыру, открывшуюся в пространстве на мирной площади города. Название этой площади - Хранителей. 
   При появлении подполковника Лоры Лаунгвальд низшие чины вытянулись в струнку и отдали честь, касаясь пальцами сдвинутого на правое ухо берета. 
   Руководитель московского филиала Управления, она же начальница специального отдела, Лора Лаунгвальд шла в сопровождении капитанов Полины Буш-Яновской и Стефании Каприччо. 
   В зале, середину которого занимал так называемый "зеркальный ящик" - помещение страшное даже для тех, кто находился снаружи, не говоря уже о вынужденных быть внутри - находились оператор Главного Компьютера и лейтенант местной контрразведки. 
   - Доложить обстановку, - тихим и - одновременно - металлическим голосом потребовала подполковник. 
   - Наряд подъезжает, госпожа подполковник! - доложила светловолосая лейтенант. - Через пять минут арестованная Фаина-Ефимия Паллада будет здесь. Какие распоряжения? 
   - Отставить. Продолжайте... 
   Лаунгвальд вставила в зрачок линзу и скользнула пальцами по встроенному в браслет матовому экрану, на котором тотчас высветились кнопки управления. Отсмотрев нужную информацию, подполковник повернулась к рыжеволосой Буш-Яновской, которая была одета, по традиции спецотделовцев, в гражданское. 
   - Допрос начнете вы, капитан. 
   На лице Буш-Яновской не дернулась ни единая мышца, и, несмотря на это, Лаунгвальд с удовлетворением отметила, что ее распоряжение задело подчиненную. Да и не могло не задеть, ибо Полина Буш-Яновская была давней подругой арестованной Паллады. 
   - Капитан Каприччо, а вы смените Буш-Яновскую, - не глядя на американку Стефанию, распорядилась Лаунгвальд. - Мне нужна информация о контейнере в течение часа. Затем, в случае неудачи, вы можете применять эти... ваши... - подполковник слегка поморщилась, - контрразведческие штучки... 
   Стефания Каприччо молча кивнула. Капитан контрразведотдела Нью-Йорка прибыла в Москву полтора часа назад именно с целью провести допрос Паллады, уволенной из рядов спецотдела за должностные правонарушения и подозреваемой в связях с некой террористической организацией. 
   Именно о ней, о Стефании, говорила Алану Палладасу "черная эльфийка" Джоконда всего каких-то две недели назад. 
   Внутренность "зеркального ящика" осветилась. Сверху опустился цилиндр лифта и, щурясь, из плавно разъехавшихся дверей вышла молодая женщина. 
   Буш-Яновская смотрела на нее исподлобья. Арестованная была высокой, однако рядом с конвоирами выглядела как девочка-подросток. Темноволосая, с короткой стрижкой, голубоглазая. И очень похожая на своего шуткаря-папашу... 
   Лаунгвальд вся ушла в созерцание того, как пленницу приковывали наручником к столу. Буш-Яновская догадывалась, какие чувства сейчас испытывает шеф. С заступлением на должность Лоры Лаунгвальд жизнь московского Управления сильно изменилась. Более всего доставалось Фаине Палладе, к которой у подполковника развилась сильнейшая личная неприязнь. Именно личная, Полина знала об этом прекрасно, ибо нареканий по службе офицер уровня, подготовки и способностей Фаины иметь не мог. Не подстрой Лаунгвальд увольнение, то вполне вероятно, что сейчас Паллада значительно продвинулась бы по служебной лестнице... 
   Американка Стефания едва заметно кивнула Полине. 
   - У вас час, капитан, - насладившись униженным видом арестованной, произнесла подполковник. 
   Через час Лаунгвальд должна быть на совещании, после которого ее ждет самолет в Париж. Внезапная служебная командировка - это естественный рабочий момент в жизни каждого управленца. Только не была эта командировка внезапной. 
   Полина шагнула в раскрывшиеся двери. Это должно было выглядеть внушительно для внутреннего наблюдателя: зеркало ни с того ни с сего раскалывалось пополам, пропускало человека и тотчас снова смыкалось, не оставляя ни намека на зазор. Даже по воде идут круги, если в нее падает камень. Здесь же для человека стороннего все походило на пугающее колдовство. Однако назвать Фанни "человеком сторонним" было нельзя. 
   По спине Буш-Яновской прошел холодок: зеркала были такими же темными, как облицовка здания ВПРУ. К тому же установки охлаждали здесь воздух настолько, что еще чуть-чуть - и можно будет увидеть пар от дыхания. Арестованная же сидела на металлическом стуле в тонких летних брюках и маечке без рукавов. На ее руках заметно проступила "гусиная кожа", тонкие темные волоски стали дыбом, губы побледнели. 
   - Капитан Полина Буш-Яновская, специальный отдел, - представилась Полина, как того требовали должностные и процессуальные инструкции. - Вы - Фаина-Ефимия Паллада. Подтверждаете это? 
   Капитан и арестованная некоторое время смотрели друг на друга. Наконец прикованная к столу кивнула и опустила глаза. Буш-Яновская прошла на место, предназначенное для ведущего допрос офицера. Она выложила папку, извлекла из нее несколько листков. Паллада оторвалась от созерцания своего наручника и поглядела на подругу. Та стискивала челюсти настолько, что это было заметно даже стороннему наблюдателю - о мужчинах в таком случае принято говорить, что у них катаются желваки. 
   - Фанни... - Полина села. - Ты все помнишь? Я имею в виду, ты вменяема? 
   Фанни слегка удивилась. Или сделала вид, что удивилась. 
   - Помню то, что мне не затерли в башке, - откликнулась она, стараясь, чтобы негнущиеся от холода губы выговаривали слова четко и правильно. - Не заблокировали, вернее... 
   Наблюдавшая за ними, Лора Лаунгвальд сузила глаза и взглянула на часы. 
   - Это необходимая мера, госпожа подполковник, - опередила какие-либо ее действия американка Стефания Каприччо. - По требованию Конвенции ее вменяемость должна быть установлена и запротоколирована. 
   Лаунгвальд взглянула на нее через плечо. В глазах подполковника американка прочла нескрываемое презрение. У служащих различных ведомств и уж тем более, разных стран отношения всегда были натянутыми. Спецотдел и контрразведка мирно не сосуществовали никогда - и так повелось с незапамятных времен. Истоков неприязни уже никто и не помнил. 
   Теперь ситуация осложнилась еще тем, что в вотчину ревностной служаки Лаунгвальд вторгся агент враждебного отдела, да еще из Нью-Йорка. А уж истоки этой неприязни насчитывали более тысячи лет, еще с довоенной эпохи. Отчасти из-за того, что политическое поведение западного правительства спровоцировало Завершающую... Изменилась обстановка, однако то, что вживлено в людей почти на генетическом уровне, трудно вытравить в течение всего-то тысячи лет. Открытие Космоса и гиперпространственных тоннелей не отменяло извечного разделения Земли на страны и даже сектора. 
   Тем временем Полина обстоятельно зачитывала арестованной ее права и предупреждала о всевозможных ответственностях в случае некорректного поведения. И делала она это настолько тщательно, что у подполковника начало складываться впечатление, будто капитан пытается тянуть время. Однако Устав запрещал кому бы то ни было, даже старшему по чину, прерывать офицера, ведущего допрос, если тот не допускал никаких нарушений. А нарушений Полина не допускала. 
   - Итак, - Буш-Яновская наконец-то приступила к основной части допроса. - Когда вы, Фаина-Ефимия Паллада, в последний раз виделись с вашим отцом, Аланом Палладасом? 
   Арестованная задумалась, припоминая. 
   - Кажется... - она шмыгнула носом. - Месяца три назад, не позже никак... Примерно... в конце февраля... 
   - Вы можете указать более точную дату? 
   - Затрудняюсь, - покачала головой Паллада, а потом украдкой утерла под носом. 
   - Громче! Я убедительно прошу вас отвечать четче и громче. Ваши ответы фиксируются... 
   - Можешь мне не объяснять... - невесело усмехнулась арестованная и, старательно размяв посиневшие губы, почти заорала: - Я затрудняюсь назвать точную дату своей последней встречи с отцом, Аланом Палладасом, 946 года рождения, госпожа капитан Буш-Яновская!!! 
   Стефания Каприччо за стеклом осталась невозмутима, а вот лицо подполковника Лаунгвальд потемнело от гнева. 
   - Что он сообщал вам в тот день, когда вы видели его в последний раз? - не обратив внимания на провокационную выходку подруги, продолжила Полина. - Постарайтесь припомнить досконально, это в ваших интересах... 
   Казенный язык Уставом приветствовался. И здесь Лаунгвальд не могла придраться к оговоркам своего исполнителя, хотя эти, по сути - лишние, фразы и растягивали время допроса. 
   - Да ничего, наверное, особенного он мне не сообщал, - поежилась Фаина. - Вы ведь знакомы с ним не меньше моего, капитан. 
   - Отставить, Паллада! - одернула ее Буш-Яновская, будто все еще считая, что перед нею, капитаном, сидит старший сержант-"провокатор". - Отвечайте по существу. О чем вы разговаривали с ним в день вашей последней встречи? 
   - Ни о чем мы с ним не разговаривали. Он, как обычно, заперся в своем кабинете, а на следующий день уехал. 
   - Куда? Он вам не сообщил? 
   - Нет. 
   - И у вас нет никаких предположений на этот счет? 
   - Не-е-ет, - в голосе Фаины послышалась издевка, и она, опершись локтем свободной руки о столешницу, развалилась поудобнее. - А разве это имеет значение для следствия? Ну, будь у меня на сей счет какие-либо соображения? А? Капитан? 
   - Хорошо. Давайте по-другому. Что вы знаете о деятельности некой организации под названием "Подсолнух"? 
   На губах арестованной мелькнула улыбка: 
   - А я должна о ней что-то знать? После того, как вы пропустили мои мозги через эту вашу сраную мясорубку? А? 
   - Значит, вы отказываетесь говорить? - уточнила капитан. 
   - Я не отказываюсь. Просто я могу отвечать лишь на те вопросы, ответы на которые мне известны, - столь же категорично отчеканила арестованная и ухмыльнулась. - У вас есть что-то против меня? Если нет, вы не имеете права меня задерживать более трех часов. А я могу потребовать какого-нибудь адвоката, ворюгу-пройдоху, как они все! 
   Несмотря на блокировку памяти в ней осталось много от прежнего управленца специальности "провокатор"... 
   - Капитан Буш-Яновская! - послышался голос, и Фаина невольно огляделась, пытаясь найти его источник: еще бы - даже измененный программой, этот голос был узнаваем для нее. И ненавистен. - Выйдите из комнаты в операторскую! 
   - Слушаюсь! - Полина не могла не подчиниться приказу шефа, даже нарушающего процессуальные нормы. 
   Зеркало снова разъехалось и поглотило капитана. Фанни задумчиво уставилась на "браслет", вяло утирая слякоть под носом. 
   Покинув "зеркальный ящик", замерзшая Буш-Яновская первым делом обратилась к блондинке-лейтенанту: 
   - Поднимите температуру в камере. 
   - Есть! 
   Пока лейтенант занималась аппаратурой, капитаны и подполковник отошли в сторону. Прежде чем заговорить, Лаунгвальд пожевала узкие губы: 
   - Проведение допроса поручается капитану Буш-Яновской. Подробности отчета - в мой архив. 
   - Слушаюсь, госпожа подполковник! - Полина щелкнула каблуками. 
   Лаунгвальд стремительно удалилась. Двери бесшумно разъезжались перед нею и тут же смыкались. 
   - Пора переходить на медикаменты, - тихо сказала Стефания Каприччо. - Пока Фаина действительно чего-нибудь не ляпнула... 
   - Да, в этой морозилке мозги отказываются соображать, - согласилась Полина. - Я окоченела даже с терморегулятором, а уж Файке каково... Может и не выдержать, знаете ли... 
   - Сейчас "ящик" прогреется. Это было распоряжение вашего шефа - опустить температуру до возможного минимума... Мы ничего не могли поделать. 
   - Я предполагала, что так и будет, - Буш-Яновская зябко растерла плечи. - Ну все, ни пуха, ни пера, Стефания. 
   Американка кивнула и отправилась в "зеркальный ящик". 
   
   * * * 
   
   ...Я пытаюсь ухватиться хоть за какую-то мысль - одну, вторую - сложить из них подобие "соломинки" и выкарабкаться из водоворота безумия. Забываю все, о чем думалось мгновение назад. Это усиливает мой ужас. 
   - Скажешь? - кажется, голос Стефании хуже любого кошмара. 
   Соломинка рассыпается на множество бессвязных мыслей, но я уже не в мальстреме... 
   
   * * * 
   
   ...Вспоминаю... Капитан КРО Нью-Йорка Стефания Каприччо, войдя ко мне в "ящик" после Полины, изъяснялась предельно лаконично. И вежливо. Но эта вежливость дорогого стоила. Мне. Она представилась при входе, и по спине у меня побежала ледяная струйка пота. В каждом ее движении, в каждом жесте, не говоря уже о взгляде и походке, сквозило что-то ужасное, неосознаваемо-ужасное. Так наши древние предки, вероятно, столбенели, встречаясь без оружия с диким хищником. Я не буду передавать наш с ней недолгий разговор: слова тут ничего не объяснят. Они важны лишь для стенографа. Скорее всего, прочитывая записи в протоколе дознания, человек несведущий может составить мнение, что Стефания со мной любезничала. 
   И тогда началось главное. И тогда меня столкнули в мальстрем безумия... 
   
   * * * 
   
   ...Моя первая галлюцинация была достаточно логичной и правдоподобной. И, мне кажется, она что-то значила... 
   Я на знакомой мне, но чужой планете. Я в городе, который уже видела, но который также чужд мне. И мы лицом к лицу с моим убийцей - человеком, назначенным убить меня. Кто он? Возможно, из Управления... Но человек из Управления выполнил бы свою миссию, не раздумывая. Почему медлил тот мальчишка? Не знаю, не помню. Он не убил меня. Мне кажется, я уже и прежде видела этого парня. Юного и древнего Господина Инкогнито... 
   Вот он стоит передо мной. В глазах его - пустота. Не такая, как у Стефании. Пустота и отрешенность загнанного. Я знаю, что он может убить меня голыми руками, едва двинувшись. Я откуда-то знаю это. И он не делает этого, он слушает меня. Кажется, он уже все решил. У меня нет страха. 
   - Я запоминаю, говорите... - едва слышно произносит он, глядя куда-то мне под ноги... 
   ...Просыпаюсь от удара по лицу: 
   - Говори! - то снова была Стефания; о, ангелы и архангелы, молю вас, верните мне те часы и минуты, когда все это происходило! Они были раем, хотя тогда я так не думала. Глупая!.. 
   Провал - всплытие, провал - всплытие... Сбилась со счету... И всюду те же лица: в обрывках галлюцинации - красивое, смертельно усталое лицо юноши, в реальности - все более утомленное, но с каждым разом и более жесткое лицо Каприччо. Мысли стали мешаться. Во сне я пыталась сказать молодому человеку, что ничего не знаю, а в реальности... в реальности я, наверное, бессвязно плела что-то о контейнере - том самом, о котором должна была сообщить своему несостоявшемуся убийце. 
   - Я оставил дочери... дочери информнакопитель... - говорю я. - Там - всё... 
   Мальчишка не двигается, но я получаю оплеуху и чувствую, что из носа струится горячий - языком чувствую: кисловато-соленый - поток. 
   - Что на накопителе? - лязгает в ушах металлический женский голос. 
   - Информация... о к-контейнере... - говорю я нелепицу, извлеченную из сна, и слышу хрип. Кажется, он вырывается из моей собственной глотки... 
   - Дьявол! Она сейчас сдохнет! - вскрикивает женщина и разражается длинной - явно ругательного характера - фразой на незнакомом языке. - Скорее! Два! Я сказала - два кубика! 
   Вену пропарывает что-то острое. Рука отнимается. Память - тоже. 
   - Я все сделаю... - тихо говорит мне Господин Инкогнито, длинноволосый юноша (вижу в его русых волосах блестки седины), и растворяется в темноте. 
   Темнота облепляет меня, словно свето-- и звуконепроницаемый синтетический кокон... Синтетический... Да... Я пытаюсь выговорить формулу вещества, которое поглощает меня. Кажется, я знаю это вещество. 
   Наступает Вечность... 
   
   * * * 
   
   Монстры исчезли... Кажется, исчезли... Я уже не чувствую их... 
   Это потому, что нет зеркал... Это уже не "ящик". Вот главное, что я поняла, едва начав приходить в себя. 
   Тело раздирали крючья. Я была уверена, что сейчас открою глаза и обнаружу себя подвешенной на крючках, как туша во владениях мясника. Для туши хватает одного, меня же растянули за руки, за ноги, за каждый позвонок, маленькими крючочками тянули внутренности, через изогнутую трубку древних жрецов высосали мозг... 
   Я лежала на металлической койке с синтетическим матрасом. Не было ни крючьев, ни трубок. Была только боль. 
   Повернув голову влево, я увидела девушку, неторопливо укладывающую какие-то непонятные инструменты в кейс. Сознание невольно отметило, что девушка много моложе меня, стройна, пышноволоса, хороша собой, одета во все черное и главное - главное! - ничуть не похожа на мастера пыток Стефанию Каприччо. К тому же образ этой красавицы был смутно мне знаком, но я никак не могу вспомнить, где видела ее... 
   - Это - тоже сон? - спросила я. 
   Получилось, что я скорее подумала, чем спросила. Язык почти не повиновался. 
   Девушка обернулась. Действительно красавица. И эта улыбка... полуулыбка... Я уже где-то встречала подобную загадочную улыбку. Это сон. Или... я не заметила, как умерла? Стефания кричала, что я сейчас сдохну. Может, так и произошло? 
   - Ты - архангел? - спросила я уже более, как мне показалось, отчетливо. 
   - До свидания, синьорина Паллада! - с мягким, бархатистым акцентом, слегка картавя, отозвался архангел. 
   Минимизировав кейс, мое видение исчезло за дверью. Забавно: на этом свете тоже есть двери. Я ведь так долго искала их, когда плыла по белоснежному ледяному коридору... 
   На голову снова нахлобучилась мгла. Все растаяло... 
   
   * * * 
   
   Я снова сижу в "зеркальном ящике". Сижу и ловлю себя на том, что не помню ни того, как меня тащили сюда, ни того, как усаживали, ни того, как приковывали. Передо мною вновь Полина Буш-Яновская. Ох и глупо же я, наверное, смотрелась, когда вместо любой закономерной в таком случае фразы разочарованно спросила: 
   - А где тот архангел? 
   Буш-Яновская деловито разложила перед собой какие-то бумаги - все до одной стерильно-чистые. Поправила, собрав их в тонюсенькую стопочку. Постучала ногтями по столу. 
   - Госпожа Паллада... Вы отпущены. Под мое поручительство. Вам не разрешено не только покидать Москву, но и дом, где отныне будете проживать... 
   - Домашний арест? - усмехнулась я: мне было наплевать уже на все. 
   Буш-Яновская сжала губы. Она всегда была из тех женщин, которые считаются хорошенькими, но не красавицами: носик вздернут, но слегка длинноват, верхняя губка чуть-чуть не достает нижней, и, чтобы сжать губы так, как Полина сделала это после моего скептичного вопроса-уточнения, подруге пришлось значительно напрячь мышцы лица. Из обаятельной лисички она тут же превратилась в слегка раздраженную хмурую даму: 
   - Я попрошу не перебивать меня. За это время вы обязаны вспомнить все, о чем вас просили вспомнить здесь... 
   Перебивать я не стала. Усмехнулась про себя. Ну что ж, арест так арест. Что мне теперь, после всего... 
   
   5. Аннигиляция 
   
   По дороге из КРО Полина повела себя странно. Усевшись за руль своей старенькой "Звездочки", она извлекла из кармана малюсенький - с ноготь размером - приборчик и активировала его. Фанни догадалась, что это ни что иное как сканер для обнаружения всевозможных "жучков". Приборчик пискнул на манер летучей мыши и через секунду выдал светящийся "бублик" - "ноль", который растаял в воздухе. 
   Выпущенная на поруки, Паллада подперла голову рукой, вздохнула. У нее было единственное желание: поскорее куда-нибудь лечь, забиться в самый темный угол, стать невидимой - надолго-надолго... даже навсегда... И еще ее затошнило, когда машина тронулась. Это напомнило ей галлюцинацию о вертящейся спирали, когда рот был набит острым песком, а горло резало будто ножом... 
   - Что мне кололи, Полина? - спросила Фанни, онемевшими пальцами нащупывая кнопки, чтобы опустить спинку кресла. - Психотропы? У меня в голове все путается, я ни... ч-черта... не помню и не понимаю... Ангелы и архангелы, меня сейчас вырвет... 
   - Заткнись. Раньше надо было думать... - сквозь зубы бросила Буш-Яновская, глядя на дорогу: она всегда предпочитала водить машину самостоятельно и не полагалась на автошофера. 
   - Так что я сделала? - арестованной наконец удалось откинуть спинку кресла, и Фанни буквально растеклась на ней всем телом. 
   "Звездочка" выскочила на автостраду и повернула на запад. Вдали уже показались неясные, голубоватые холмы. День выдался пасмурным и туманным. 
   Полина разомкнула губы: 
   - Мы договорились, что ты будешь беспрекословно подчиняться мне. Хоть это-то ты помнишь? 
   Фанни абсолютно не могла вспомнить, чтобы они с Полиной о чем-то договаривались. Ей казалось, что с подругой они не виделись уже с год. И вообще странно, как она очутилась в Москве, хотя планировала "гастроли" по Югу. Но где-то в отчаянно замаскированных уголках памяти прятались обрывки другой, опротестовывающей это, информации. Напрягаться, чтобы извлечь ее, сейчас не было ни сил, ни желания... 
   - Ну, знаешь ли! - Полина прибавила скорости, потому что машина нырнула под землю, на скоростное шоссе. - Придется вспоминать, так дело не пойдет... Я подозревала, что с этим будут проблемы... 
   Фанни бессильно повернула голову и взмолилась: 
   - Полина, перестань говорить загадками! Если бы я о чем-то таком знала, Каприччо выудила бы это из меня, независимо от того, хочу я этого или нет... 
   - Каприччо колола тебе совсем не то, о чем ты думаешь... - возразила капитан Буш-Яновская. - К тому же, в таком сочетании, чтобы ты, наоборот, ни фига не вспомнила... 
   Паллада отвернулась и сквозь полусомкнутые ресницы стала смотреть на сверкающую дорожку, в которую превратились осветители, встроенные в потолок тоннеля. Так же плясали и вспыхивали разрозненные мысли в ее голове... 
   Полина продолжала: 
   - Ты будешь "вспоминать" то, что скажу тебе я. Отец вложил накопитель в одну из старых твоих книжек. Между прочим, он говорил тебе об этом, но, знаешь ли, как это ни прискорбно, голова твоя набита неизвестно чем... - она удрученно вздохнула. - Ты передохнешь у меня, выспишься. Затем мы едем на Двенадцатой Ночи и "обнаруживаем" то, что нам нужно... Просматриваем накопитель на месте, у тебя. Но - молча! Фанни! Запомни: абсолютно молча. Если кто-то и будет говорить, то лишь я. Вот тебе план на ближайшие сутки. 
   - Хорошо, - не отрываясь от созерцания светящейся "дорожки", откликнулась Паллада. 
   - Узнаешь? - Буш-Яновская вытащила из того же кармашка, из которого доставала сканер, миниатюрный, чуть ли не микроскопический датчик, затем протянула его апатичной арестантке. 
   - Что за гадость? - Фанни поднесла датчик к глазам и стала разглядывать тонюсенькие волосинки усиков, которыми он должен была к чему-то крепиться. 
   - Знаешь, сколько времени понадобилось Джоконде, чтобы, пока ты была без сознания, локализовать "троянчик" в твоей шкуре? 
   - Что еще за Джоконда? - Паллада по-прежнему смотрела на посверкивающие в пальцах усики "троянчика". 
   Буш-Яновская качнула головой. Фанни подумала, что это имя очень подошло бы той девушке, "архангелу"... Если, конечно, дива не была галлюцинацией... И снова - приступ тошноты... Нет, необходимо смотреть в окно или в прозрачный потолок, а не на то, что происходит в машине. Когда отвлекаешься, хоть немного перестает мутить... 
   - Во-первых, это "слухач"... - заговорила Полина, выдергивая из полумертвых пальцев подруги маленькое устройство. - Довольно паршивенький, но, знаешь ли, расшифровать при желании можно... Ты что? 
   Паллада схватилась за горло. Буш-Яновская вовремя подсунула ей пакет, и арестантку вывернуло желчью. В глазах Полины в какое-то мгновение мелькнула жалость. Она помогла подруге избавиться от нечистот, подала салфетку. 
   - Все? 
   Фаина кивнула. Капитан продолжила: 
   - Во-вторых, это был аннигилятор... Чтобы с тобой было меньше возни, когда ты окажешься не нужна... Распоряжение Лаунгвальд. Ты еще будешь сомневаться в серьезности происходящего? 
   Ее фраза добила бывшую сотрудницу спецотдела окончательно... 
   
   * * * 
   
   Воспоминание Фаины-Ефимии Паллады по дороге к дому Полины. 
   ...А сейчас я расскажу, что такое аннигиляционный ген, среди сотрудников ВПРУ именуемый "аннигилятором". 
   Итак, еще в бытность нашу младшими сержантами спецотдела, этой псар... впрочем, неважно; итак, в бытность мою спецотделовцем нам с Полиной, двадцатилетним выпускницам Академии, пришлось как-то выехать на расследование чрезвычайного происшествия. Обычно просто так СО не дергают. Но здесь дело вышло за рамки компетенции полицотдела. Впрочем, на месте мы застали и коллег-военных. 
   Обычное, на первый взгляд, дорожно-транспортное. Но, как выяснилось, обычное да необычное. Эта авария была со смертельным исходом. Как нетрудно догадаться, за рулем был водитель-человек. В прямом смысле - был. Когда-то. Поэтому смертельных исходов было два. 
   Изуродованное тело погибшего пешехода лежало с краю дорожного полотна. Передок машины расплющило о титановое заграждение. Но водитель умер вовсе не от удара. 
   - Дуэль, - констатировал кто-то из военного отдела. 
   - Угу... - я, с мрачным видом перешагивая через какие-то покореженные железяки, пробралась к кабине водителя и засняла то, что некогда было шофером - распластанную поверх брюк белую сорочку; штанины свисали с сидения кресла, один ботинок завалился набок и застрял возле кнопки тормоза. - Мексиканская... 
   Меня не поняли. Меня мало кто понимал. Со своими ретроградными взглядами я, наверное, одна на все московское ВПРУ едва ли не с детства увлекалась литературой и кинематографией Наследства. Догадываюсь, что и вы можете меня не понять. Мексиканская дуэль - это когда два мачо... простите, два парня, находясь друг от друга в двух шагах, целят один другому в лоб каждый из своего пистолета и, частенько, скажу я вам, одновременно спускают курки. Как следствие - два трупа. 
   Мне пришлось забраться на заднее сидение и снимать все в салоне. Мне в любом случае пришлось бы это сделать, потому что следом влезала эксперт управленческой Лаборатории. Она извлекла из кейса какие-то склянки и стала совершать не понятные мне манипуляции. 
   Буш-Яновская заглянула к нам в окно с правой стороны и присвистнула. Признаться, мы обе впервые тогда увидели последствия того, что бывает, если срабатывает аннигилятор. Настоящий, генетический, а не тот, что впаяли мне на одном из допросов, пользуясь моим бессознательным состоянием... Даже кошмарное зрелище на дороге, вся эта кровь и нелепо вывернутые конечности трупа не произвели на нас такого угнетающего впечатления, как эти абсолютно чистенькие и почти аккуратно сложенные предметы гардероба, еще недавно бывшие на теле водителя. 
   - Что ж, лишний раз молекурярку не гонять... - пожала плечами эксперт, верно оценив наше с Полинкой состояние и своими словами о молекулярном распылителе, вероятно, намереваясь подбодрить нас. - Подбросите потом до Лаборатории, девчонки? Я своих тут оставлю, пусть управляются... 
   Бледные, как призраки, мы с Полиной молча кивнули, и я тут же скрыла свой страх за стереокамерой. 
   Принцип действия аннигиляционного гена нам даже в Академии объясняли весьма туманно, ибо это не вменялось нам в обязательную дисциплину. Не-факультативно все подобные вещи изучались только студентами, учащимися на медиков-экспертов, и офицерами Управления, уже дослужившимися до лейтенанта. Простые же люди, которые не имели ни малейшего отношения к ВПРУ, вообще, как мне иногда казалось, считали аннигиляционный "предохранитель" выдумкой-"страшилкой" спецслужб. Но проверять никому не хотелось. Однако иногда случались эксцессы - вот как теперь. И на места печальных событий непременно вызывались агенты соответствующих отделов. Если дело могло предстать в невыгодном свете, прецедент обставлялся секретностью. В данном же случае относить ДТП к категории секретности нужно не было. Составив протоколы, собрав все данные для отчета, мы уехали с места происшествия, увозя с собой эксперта. 
   Тут-то мы с Полиной и взяли нашу медколлегу в оборот. И вот что она нам поведала: 
   - Да уж... Странно вас там обучают, в Корпусе! Мне сдается, это наипервейшее, что должен знать даже абитуриент, который только что окончил школу! Аннигилятор виртуозно введен в наше с вами ДНК... - тут она начала частить такими терминами, что мы с Буш-Яновской остановили ее и попросили быть попроще. - Если человек случайно, - она подчеркнула это "случайно", - убьет, например... ну, кошку, скажем... то с ним ничего не произойдет. Я имею в виду - физически... - (Мы попросили ее не вдаваться в подробности и не читать курс лекций о морали и нравственности - опять же не дословно, но она снова нас поняла.) - Аннигиляторы должны провзаимодействовать: ген убитого индивидуума - послать сигнал гену убийцы. На ментальном уровне это происходит мгновенно, еще даже до осознания убийцей содеянного. Вот и все. И - как следствие - потом вместо убийцы, вольного или невольного, мы находим груду одежды... 
   - А... что это вы собирали в ваши... м-м-м... - я хотела сказать "пробирки", но побоялась опростоволоситься: вдруг они на экспертовском жаргоне назывались совершенно по-другому? 
   - Концентрация молекул, лишенных связи, в замкнутом помещении остается значительной продолжительное время. И это позволяет установить, сидел за рулем хозяин автомобиля или нет. Путаницу допустить нельзя, девочки... 
   Мы с Буш-Яновской переглянулись и сделали вид, будто что-то поняли. По мне так трудно представить, как это возможно по концентрации молекул установить человека. Но, по-видимому, специалисты Лаборатории умели делать такие анализы. Да и не мне удивляться: у меня папик еще и не такие чудеса вытворял... 
   Впрочем, вернусь к агентам ВПРУ. После получения звания лейтенанта (по крайней мере - в спецотделе, или, сокращенно - СО) агент Управления проходил секретный и достаточно длительный курс обучения, по завершении которого мог "обходить" аннигилятор без риска для собственной жизни. Эта мера была принята в СО, ВО, РО и КРО. Полицейские оставались, что называется, "за бортом": их никто не использовал в операциях, где может понадобиться ликвидация противника. Люди, не имеющие отношения к Управлению, какими бы они высокопоставленными ни были, к таковому обучению не допускались. Что характерно: это особенно касалось политиков и бизнесменов. В Конвенции была железобетонная, даже титановая статья, предусматривающая принудительную аннигиляцию нарушителей данного запрета... 
   
   * * * 
   
   ...И вот теперь, после всего, что вспомнилось Фаине, ты, читатель, можешь представить себе, что она ощутила, когда узнала, что в ее тело вживляли устройство, которое в один момент могло привести в действие естественный аннигиляционный механизм и распылить физическую сущность на молекулы? 
   - Ты уверена, что у меня больше ничего такого нет? - несколько раз сглотнув, прошелестела Паллада. - Вдруг они для подстраховки натолкали в меня еще с десяток таких "слухачей"? 
   "Звездочка" уже поворачивала на дорогу, спускавшуюся в Звягинцев Лог, где жили Буш-Яновские - Полина и ее супруг, Валентин. 
   - Уверена, - отрезала подруга, а потом слегка смягчилась: - Не паникуй. Джоконда не ошибается. 
   - Так что делать-то? Они ведь поняли, что... как ее?.. что Джоконда... удалила эту пакость... 
   - Подручные Бароччи позаботились об этом. Положись на них. Все пока идет согласно плану. Что будем делать - я уже сказала... Выше нос! 
   
   * * * 
   
   Спустя несколько часов после приезда. 
   - Одевайся! 
   Полина сочла, что арестантка выспалась уже предостаточно. За окном густели сумерки. 
   И снова - поездка через весь город на улицу Двенадцатой Ночи... 
   Паллада не узнала своей квартиры. Перевернуто было все. 
   - Ищи, - сказала подруга, настолько безапелляционно, словно Фанни была не человеком, а ее домашним роботом - доберманом Дядюшкой Сяо. 
   - Что искать? 
   Полина дернула бровью и снова сжала губы. Фанни очень не нравилась эта мимика подруги. И все-таки после сна в голове многое прояснилось. Паллада вспомнила о накопителе, вспомнила даже то, как он выглядел, но вот где он... Какая-то книжка... 
   - Хорошо, давай искать... 
   И она принялась бродить по комнатам, перешагивая раскиданные после обыска вещи. В какой-то момент Фанни вдруг заметила сидящую на подоконнике муху. Брюшко насекомого отливало сталью. Все стало понятно, в том числе и предосторожности Полины Буш-Яновской... 
   Паллада аккуратно огляделась. Такие же твари сидят на потолке... в углу... в простенке... Хорошо потратилось Управление на ее скромную персону... "Видеоайзы", да еще и дистанционно управляемые - вещь недешевая... 
   Краем глаза она заметила, что Полина небрежно подняла с пола старую-престарую детскую книжку сказок. "Волшебный клубочек" - гласило название на обложке... 
   Снова что-то вспыхнуло в памяти... Фанни подумала, что Каприччо, скорее всего, колола ей так называемую "сыворотку правды", к которой, помнится, у нее была высокая сопротивляемость. В конрразведотделе это любят. Не то чтобы "сыворотка правды" совершенно не имела на Фанни силы, нет. Таких людей не существует в природе. И этот препарат изобретен именно с той целью, чтобы выудить у человека сведения, которые, как ему казалось, давно и надежно забыты. Мозг не забывает никогда и ничего, в том и смысл "допинга", чтобы найти хитрые "пароли", снять блокировку и выпустить воспоминания на свободу. Люди по сути ничем не отличаются от компьютеров, роботов и биокиборгов. Только делают больше иррационального... Но после стольких дней (Фанни по приказу Лаунгвальд держали в "зеркальном ящике" почти две недели) мозг Паллады должны были разобрать на нейроны и вытряхнуть все, что могло там находиться. Тут им не помешали бы даже амнезия и склероз... Но блокировка не снята, даже наоборот, все запуталось еще сильнее. Ах да! Полина же говорила, что вещество в инъекциях достигает как раз обратного эффекта... Зачем? Помнится, Фанни и так изуродовали почти до предела этой блокировкой... 
   Полина по-прежнему стояла с книжкой в руках ("Как памятник Рою Кретчендорскому!" - подумалось Палладе) и совершенно не собиралась помогать бывшей коллеге в поисках. Она лишь многозначительно похлопывала себя "фолиантом" по ладони. Внутри Фанни что-то всколыхнулось - как отзвук некоего воспоминания. Точнее - наплыв друг на друга двух воспоминаний, будто из различных сознаний. 
   Перед глазами сам собой возник образ красавчика-Сашки, объекта юношеской влюбленности Фаины. Были и записочки от любимого одноклассника, такие глупые признания с сердечками и чужими стишками о "розах и слезах"... Фанни стеснялась своей строгой мамы, но выбрасывать любовные послания было жалко. Приходилось прятать их в этой невинной книжке - толстая картонная обложка расслаивалась от старости, и между слоями без помехи входили дорогие сердцу листочки бумаги. 
   Второй "слой" воспоминаний: она берет книгу и заталкивает туда два малюсеньких диска-накопителя, а руки у нее... мужские. 
   Паллада взяла книгу, повертела так и эдак. Присутствие повсюду "мух"-соглядатаев смущало, приходилось тянуть резину, дабы все выглядело правдоподобно и не вызвало подозрений у Лаунгвальд: 
   - Моя любимая детская книжка... Может, забрать ее из этого свинарника? 
   Буш-Яновская испытующе смотрела на подругу, под правым глазом у нее слегка дрогнуло веко - словно она хотела подмигнуть. 
   - Сейчас все на накопителях... - продолжала Фанни, и в мозгу у нее все отчетливее проявлялась картина: она уже вспомнила все, что было за две, за три недели, за месяц, за два до сего дня. - А я с детства ретро предпочитаю... Маме тогда пришлось постараться, чтобы найти для меня эту книгу... 
   Паллада вздохнула, с тоской вспомнив и о матери, погибшей несколько лет назад в авиакатастрофе: она возвращалась с гастролей, произошел сбой в программе, что управляла самолетом, и... Потом говорили, что такое случается раз в сто лет... Отец, Алан Палладас, чтобы избавиться от боли, на целый год зашился в своей работе и почти не выходил из лаборатории. Странно, только сейчас Фаина вдруг четко осознала, что он пережил тогда. Они с отцом старались не разговаривать об этом, выжимать трагедию из памяти. И Фанни, с ее тренированной психикой, это удалось. А Палладасу... да, теперь она знала точно: отец не забыл... 
   Паллада сунула руку в зазор расслоившейся обложки и поняла, что связанная с Сашкой часть ее личной жизни стала достоянием папаши: поверх записочки приятеля лежали два диска информнакопителя - обычные малюсенькие ДНИ. 
   - Полина! Кажется, это оно... 
   Буш-Яновская в меру убедительно изобразила недоверие, но отобрала мини-диски у арестованной и немедленно двинулась к разобранному на составляющие компьютеру. 
   Над голопроектором возникло мерцание, которое затем сменилось дилетантски сделанным, но довольно качественным изображением отца Фаины. Оформляя запись, он уповал лишь на важность передачи информации, потому голограмма его запечатлелась только по пояс. Фанни с Полиной стояли, глядя на выросшего из стола Алана Палладаса. И вот он, что-то отстроив, кивнул и начал вещать: 
   - Фи, малышка, я не могу сейчас говорить слишком много. Возможно, что меня как-то прослушивают. Надеюсь, нет. Но в любой момент ситуация может измениться и совсем выйти из-под контроля. Я еще ничего не знаю, кроме того, что иного выхода у меня нет. Запомни две вещи: доверяй твоей подруге Буш-Яновской, что бы она ни делала, и сообщи ей, что "Подсолнух" не получит того, что требовал. Ее Управление может заинтересовать планета Колумб, Город Золотой, главный мост над рекой. Передай ей следующее: "Верхушка шлема, беспрепятственно путешествующая по кругу, закроет мост ровно в полдень и погрузится в волны. Имеющий уши да услышит. Имеющий ум да поймет". Где я нахожусь, вам лучше не знать. Ну а если вы докатились до того, чтобы просмотреть это, то, скорее всего, нам больше не увидеться. На втором диске - частично мой дневник... Постарайся, чтобы он попал в руки Полины, а она уже разберется, как с этим поступить... 
   - Теперь и отец погиб? - Фанни тупо смотрела на то место, где в воздухе растворилась голограмма. 
   - А ты надеялся, что она будет сидеть и думать о том, как спасти родного батюшку... - не обращая внимания на ее слова, иронично бросила Полина, а затем наскоро, через линзу, просмотрела информацию со второго диска. 
   - Что мне теперь делать? С меня снято подозрение? 
   Буш-Яновская вытащила из глаза линзу, деактивировала ее и извлекла накопитель из руин, когда-то именовавшихся компьютером. 
   - Эта часть плана отработала. Продолжаем... 
   Этим же вечером, в присутствии своего мужа Валентина, Полина поведала подруге такое, отчего та подумала, что ее кошмарные галлюцинации не закончились. И еще - Фаине предстояло очень много работы в ближайшее время... 
   
   6. Подмастил! 
   
   Одесса. Две недели спустя. Июнь 1001 года. 
   Сегодня, благодарение Великому Конструктору, мой последний день в этом городе. Вечерком решающая игра, а потом - адью, Одесса! Что-то я хотел... что-то ведь вертится в голове! Ну будет, будет! Об этом завтра. Что-то должно произойти до завтра, точно знаю. Предчувствие. 
   Я тщательно одевался. Все эти шулерские "примочки" у меня продуманы до мелочей. Не поверите - даже при моем "ниже среднего" росточке в костюме можно разместить все, что необходимо. 
   Запонки - моя гордость. Причем ни одна сволочь не сможет придраться: они сделаны не из блестящих материалов, а из кости. Первейшая заповедь шулера: заведомо пожалей соседей по игровому столу, у которых на руках полированные перстни или запонки - возможно, после игры их будут бить. Но такие огрехи допускаются, пожалуй, только начинающими махинаторами: эти ребята еще полагаются лишь на атрибутику, а посему вычислить горе-игрока, пыхтящего и тужащегося в стараниях увидеть в отражении на своих "цацках" карты других, - раз плюнуть. Еще не проученные как следует жизнью, они понятия не имеют, что существует "прикладная психология", на которую, по большому счету, и нужно опираться в нашей нелегкой профессии. "Примочки" и шустрые руки - это уже вторично. Как частенько говорила одна моя подружка, Фанька: "Знать прикуп - это еще только полдела. Главное - суметь потом доехать до Сочи". Забавная девчонка. Мы с нею разбежались с месяц назад, а до сих пор иногда жалею. Хоть и была она почти на голову выше меня. Ей я прощал все, даже это. 
   Казино "Серпентум". Можно сказать, я здесь живу. Среди этих гадюк-"прихожанок", разодетых в блестящий шикдерман, и крокодилов-"толстосумов", их супругов либо сожителей. Да, да... Гастроли есть гастроли. В гостиницу приезжаю отоспаться, а чуть солнце коснется морского горизонта - я снова здесь. Главное - не сильно примелькаться и самый большой куш отхватить накануне отъезда, не раньше. В остальном - ничего особенного, я уже привык. 
   - О, Кармезан! Сколько вы намереваетесь поставить сегодня? 
   Эти размалеванные шлюхи постоянно западают на мою смазливую внешность. И Мадиночка - не исключение. Дочка владелицы одного из самых крутых автозаводов Юга. Стерва такая, что на физиономии написано: "Кобра индийская. За ограждение не заходить!". Скалюсь в улыбке и лобзаю ее костлявую ручонку. Мадиночка не прочь прыгнуть со мной в постель, но увы, детка: я на работе шашней не завожу. Исключение - только моя Фанька, ну да вы все тут вместе взятые ей и в подметки не годитесь. Даст Великий - еще пересекутся наши с ней пути-дорожки... 
   У "своего" стола сразу примечаю новое лицо. Что, новый "гастролер" или очередной простак, завернувший просадить пару-тройку тысчонок за ночь? 
   Мадиночка все еще виснет у меня на руке. Сегодня она поддала больше, чем обычно. 
   Незаметно изучаю "новичка". Да нет, на полного простака не похож. На "гастролера" - тоже. Глаза, правда, с лукавинкой, но скорее насмешливой, чем коварной. А внешность открытая и опять же - не простецкая. Такое себе могут позволить только сильные люди... Ну и фрукт! Он начинает меня беспокоить. Сегодня мой последний день в Одессе, и хотелось бы провести его без сюрпризов. А эта "темная лошадка" может спутать мне все карты - в прямом и переносном смыслах... Н-да... Как бы его прощупать-то? 
   Между тем я незатейливо болтал с хмельной Мадиночкой и потягивал заказанную минералку. Да, забыл сказать: на работе я не позволяю себе даже легкого пива. Рефлексы не те будут уже с одного глотка... 
   Нет, тип явно собирается играть, причем - за моим столом. Одет без претензии, джинсы да рубашка с короткими рукавами, на фоне остальных варанов и игуанш смотрится очень даже выигрышно. Но мне ли не заметить с первого взгляда, что вся его одежда - из хлопка, а значит, стоит подороже шикдермановых туалетов местных рептилий... 
   Парень - на вид лет тридцати - рассеянно смотрит в мою сторону, затем скользит взглядом ярко-синих глаз по мельтешащим всюду голограммам певичек и танцовщиц, по всевозможным рекламным трансляциям, вспыхивающим то здесь, то там... Ох, не к добру! Ох, не к добру он здесь, позвоночником чувствую! Лукавинка-лукавинкой, а взгляд-то - ледяной... Очень похож на профессионала. Но почему я его ни разу нигде не видел? Мне казалось, я знаю уже всех своих "коллег" по Черноморскому побережью... Что ж, ему хуже: он нарушил негласную этику и забрался на мою территорию. У нас это не приветствуется, так что у парнишки могут быть впоследствии большие проблемы... Ладно, чего накручивать самого себя? Надо приступать! 
   Я нарочно стал по другую сторону стола, чтобы держать подозрительного посетителя в поле зрения. 
   Гм... он не шельмовал. Уж я-то заметил бы малейшее проявление нечистой игры, поверьте! Но играл отменно. Я нарочно пасовал, даже когда в прикупе лежало два нужных мне туза и марьяжный король - дабы проследить за его реакцией. Парень торговался ровно, без рывков. Нарочно довел намеченную мной "жертву" до непомерной ставки и спасовал. У него у самого был пиковый марьяж и дохленькая пиковая же десяточка. Ну и куча всякой швали... А ставка-то на кону была более чем хорошая, даже по моим вкусам. 
   Через пару часов игры я, внутренне аплодируя ему, терзался тяжкими раздумьями. Куш надо сорвать сегодня и в семь утра мчаться с выигранной суммой прямиком в аэропорт. Билет на флайер у меня уже лежит в кармане. Пожалуй, пожертвую несколькими тысячами, проиграю, а потом мне резко начнет "везти". И "жертву" нужно сменить. Подойдет и сидящий наискосок от меня жирный лопух с громадными мясистыми ушами. Или - в крайнем случае - вон та старая грымза в длинных серьгах из фальшивых бриллиантов. Потому как прежняя "добыча" весьма сдулась, азарта у нее поубыло, так что хороших трофеев можно не ожидать. Нет, парень - не профессионал. Нельзя доводить простаков до разочарований. И портить мне игру - тоже нежелательно. Надеюсь, ты не будешь торчать тут до утра? В гостиничном номере тебя ждет шикарная телка и скучает премного. Так что ступай, ступай! 
   Парень явно не собирался внимать моим бессловесным мольбам. Он удвоил ставку на кону - и все понеслось снова. Моя первоначальная "жертва" раскисла и ушла к виртуальным автоматам. Правильно: на оставшиеся медяки она вполне может сорвать три семерки. Или доехать домой на такси, если удастся уговорить киборга... 
   Я отошел якобы отлить, а сам поймал в коридоре одного из официантов: 
   - Что пьет вон тот парень, Гош? - спросил я как бы невзначай. 
   - Мартини с соком, Карм... 
   - Держи на погремушку дочке, - я сунул ему в нагрудный карман "сотню". - Мадинка попросила, чтобы ты плеснул ему в коктейль чего покрепче. За ее счет... 
   - А! Понял! - проследив за моим взглядом в сторону изрядно упившейся и сонной Мадиночки, Гоша понятливо осклабился. 
   - А ей больше не наливай ничего, кроме сока, - я подмигнул. - Иначе этот красавчик потом потащит ее на себе... 
   - С чего такая забота сегодня, Карм? 
   - Хочу оставить о себе хорошую память, - небрежно бросил я и почесал под воротничком. 
   - Что, отпуск кончился? 
   - Давай, Гош... Мне надо отлить... 
   Я, слегка позевывая, умылся. Ну и скучища! Если я не нейтрализую "соперника" в ближайшие час-два, то можно смело порвать или сдать билет. Дьявол! Надо же так замутить воду, что из нее ни одной рыбки не выловишь! 
   Взглянув в зеркало, я увидел, что незнакомец вошел в уборную. Мы перекинулись взглядом и разошлись. 
   "Мой" стол имел неутешительный вид. Мерзавец перепортил мне всех клиентов. Теперь они еще и сонные, как удавы на солнцепеке... Вот дьявольщина! И меня в зевоту тянет, хоть выспался накануне как нельзя лучше. 
   Этот ублюдок, пригубив, отставил приготовленное по моему спецзаказу пойло и больше уже не притрагивался к бокалу. Заманить его, что ли, в подсобное помещение да стукнуть хорошенько по макушке, чтобы провалялся там спокойненько до утра и не мешал работать? Какие только мысли с планами и способами устранения помехи ни приходили мне в голову! 
   Возможно, он прочел мои мысли. Возможно, тоже выдохся. Когда к нашему столу подсела очередная партия, среди членов которой я различил пятерых шулеров-непрофессионалов, парень стал совершать небольшие ошибки, "велся" на их провокации. Мне бы сразу смекнуть, что здесь что-то нечисто, да не тут-то было: зарвался я премного... 
   Вскоре ублюдок спустил почти все деньги, которые намолотил за полночи. Но не уходил. И я решил побыстрее закончить весь этот балаган, пока он не спохватился и не начал отыгрываться. 
   Следящие за каждым из игроков "видеоайзы" уже перестали интересовать меня. Несколько раз, вытягивая нужную мне карту, я откровенно рисковал. Нелегко, поверьте, отслеживать смещение фокуса миникамеры и взгляды остальных игроков, которые хоть и были дилетантами, но, как многие дилетанты, могли оказаться неплохими критиками. Да, и не стоит еще забывать, что кругом были зрители. Одно могу сказать: хоть я и не отличаюсь особенной потливостью, холодно мне точно не было. 
   Я срубил намеченную сумму и решил уйти, не дожидаясь оваций. Сделав для отвода глаз ставку и выложив несколько крупных купюр на кон, я извинился, сославшись на слабость мочевого пузыря. Никакой идиот, на взгляд дилетанта, не стал бы разбрасываться такими деньгами, и потому меня отпустили без особых подозрений. 
   Покинув казино через изученный загодя черный ход, я задворками и переулочками отправился к магистрали, чтобы поймать такси и смотаться в аэропорт. Мой флайер отлетал через каких-то полтора часа. 
   Рассвет - это как раз то время, когда я обычно встаю под душ, а затем, с первыми, еще деликатными, лучами солнца падаю в постель. Разумеется, в соответствии с уже упомянутым законом: на "гастролях" - никаких романтических поползновений. Исключением была, пожалуй, все та же моя Фанька, но она - коллега. Фактически - одна душа. Так что тут, можно сказать, я ничего не нарушал. 
   Но сегодня мне не светил ни душ, ни постелька. В Сочи отосплюсь. 
   Однако мои мысли-предвкушения враз оборвались, когда я едва не налетел в полутьме на выскочивших из-за угла бывших своих соседей по столу - тех самых, непрофессионалов. Они раскусили мой маневр, а я-то... 
   Никогда прежде особо не дрался. Не доводилось. Предпочитаю действовать внушением. Но сегодня был явный прокол с моей стороны. 
   Мозг отключился. Я уже потом, кусками, вспоминал, что творил... 
   ...Скрестив руки, ловлю в тиски летящий на меня сверху кулак самого здоровенного из компании. В ту же секунду вырубаю ногой забегающего сбоку рыжего. Ломаю запястье здоровяку. Прыгая через него, падающего, пинаю в ухо того, который в тесном переулке еще не успел выскочить из-за спины громилы, но уже исхитрился надеть на руку парализующий кастет - из дешевых, что иногда пробивают и хозяина. 
   В голове - лишь одна мысль-контролер: "Не до смерти!" 
   Четвертый врезается головой в бетонную стену и, глухо шмякнувшись затылком ("уйкх!"), начинает сползать, чего я не уже не успеваю отследить, потому как занят подскочившим рыжим. 
   "Не до смерти!" 
   "Охота мне была из-за вас подыхать!" - парирую мысль и взмах ножа пятого шулера. Ого, ребята серьезные и рисковые! Совсем аннигилятора не боятся, что ли? 
   Нож вылетает из сломанной руки. Да, устраиваю ему открытый перелом, чтобы рыжему было неповадно, но в горячке боя тот не был убежден моей демонстрацией. 
   Для меня прошли часы, на деле - пятнадцать секунд. Потом убедился. 
   Рыжий перелетает через меня, ухваченный за руку и фактически сам проскочивший вперед. Пусть летит. Я добиваю его ударом пятки в грудь - не до смерти, я не идиот! Пусть просто полежит, пока я уберусь подальше отсюда. 
   Подбираю сорванную запонку, мрачно окидываю взглядом валяющихся недоумков, разворачиваюсь и ухожу, постепенно начиная удивляться самому себе - откуда бы взяться подобным навыкам? 
   Мои раздумья были прерваны появлением автомобиля, перегородившего мне выход из закоулка. Машинка явно из разряда прокатных. За рулем (кто бы сомневался!) синеглазый тип, который пудрил мне мозги в казино. Он мотнул головой, приказывая садиться. Повинуюсь. А что делать, не бежать же назад, там уже кое-кто мог и очухаться, а то и заблажить. Излишний интерес правоохранительных органов мне совсем ни к чему. 
   Кажется, я влип. 
   - Ты не из задохликов, хотя кажешься таковым, - заметил парень, мгновенно разогнав машину до сотни. 
   А я сидел и думал: он неосмотрительно позволил мне расположиться на заднем кресле, так что не попробовать бы... 
   - Давай, - откликнулся он, бросив короткий взгляд в зеркало; глаза его смеялись. - То, что останется от нас обоих, выковырнут из груды металлолома и отправят в молекулярку. Сегодня же. 
   Я удержался, хотя очень хотелось выматериться. 
   - Мне нужен напарник, - сказал он. - Недельки на две - от силы. Ты подходишь. Я тоже собираюсь в Сочи. 
   - А не пойти ли тебе?.. 
   - Дик. 
   - Что? 
   - Дик Лоутон. Меня так зовут. 
   Я скрипнул зубами. А что еще оставалось делать? 
   - Я так понимаю, что нам придется договориться? - помолчав и поборов ярость, спросил я. 
   Он слегка хохотнул и пожал плечами - мол, само собой разумеется. 
   - Ты - "гастролер"? 
   - Ну, будем считать, что так, - согласился Лоутон. - В Сочи мне нужно кое-кого развести на монетки. Предлагаю неплохой процент. Побольше, во всяком случае, чем ты огреб сегодня... 
   - Мой вылет - через час с небольшим, - отозвался я. - И... 
   - Придется слегка повременить. Билеты - за мной... 
   Он внезапно развернулся и пшикнул мне чем-то в лицо. Только в эту секунду я заметил, что он нацепил на нос и подбородок что-то вроде тоненькой маски. Все поплыло. А потом - куда-то ухнуло... 
   
   7. Настоящая Фаина 
   
   Одесская гостиница. На следующий день. 
   Мне снился такой хороший сон - про лебедей! Забавно, что снаружи лебеди были орнаментированы черными и красными пятнышками, которые при близком рассмотрении оказались карточными мастями. Подкрылки же пестрели, как "рубашки" у принятых в "Серпентуме" колод. Лебеди резвились в спокойном бирюзовом море и разлетались во все стороны, кружились, снова садились на воду и пыжились друг перед другом - чья масть старше. А три лебедя из "прикупа" постоянно ныряли, и смешно торчали кверху их крапленые хвостики. 
   На душе было чудненько. Я выполнила то, что собиралась, а теперь под ровный гул двигателей флайера лечу в... 
   О, ангелы и архангелы! 
   Я подскочила, как ошпаренная. Номер - гостиничный, но не мой! Тихо гудит кондиционер. 
   Весь последний месяц промелькнул у меня в памяти за какое-то мгновение. Я была Кармезаном, моим приятелем-шулером, которого я "срисовала" перед приездом в Одессу: благо, сам он собирался совсем в другие края - куда-то, кажется, в Крым. Я всегда стараюсь обеспечить себе максимальную безопасность, а потому во всех подробностях узнаю планы "объекта", чтобы ненароком он не повстречался со своим двойником в моем лице. Вернее, как раз в своем лице, простите за каламбур. 
   Я пользовалась отцовским изобретением уже, наверное, лет семь. Не буду рассказывать, к каким чудесам выдумки мне пришлось прибегнуть в первый раз, чтобы заполучить заветный эликсир! Меня не остановила даже опасность погибнуть, но на то имелись причины, и сейчас я помню о них весьма смутно. Кажется, что-то, связанное с желанием выручить парня, по которому я тогда буквально сходила с ума и который впоследствии оказался изрядной сволочью... 
   Проклятая блокировка памяти! 
   Когда отец узнал, он очень разозлился. Но я его успокоила, что теперь ему можно больше не клянчить обезьян в зоопарках и что я сама согласна быть подопытной обезьяной, рассказывая обо всех своих ощущениях. Ученый взял верх над родителем, и папа стал смотреть сквозь пальцы на мои выходки. По крайней мере, это давало некоторую гарантию, что в случае контакта с неким страшным веществом (точного названия не припомню) я буду в безопасности. Ведь ради этого он и работал... 
   А знали б вы, как мне пригодился эликсир, когда я уволилась из рядов ВПРУ! Не представляю, чем бы занимался разжалованный спецотделовец, не будь у него под рукой этого "перевоплотителя". Да еще и после того, что сделали с моим сознанием и подсознанием. Ведь это страшно, когда при нечаянной попытке вспомнить какой-либо эпизод из своей жизни тебя вдруг накрывает тьмой небытия. Полина не раз говорила, что я стала как будто не в себе и что прежде я была совершенно другим человеком. А уж Полине можно верить. Но и она была не в силах мне помочь. Никто не был в силах помочь мне, да и черт с ними со всеми! Мне уже ни от кого ничего не нужно!.. 
   Стоп! 
   Но я не собиралась перевоплощаться обратно до прилета в Сочи! 
   Мой испуг был настолько силен, что я даже не замечала свойственного обратной трансформации липкого пота и слабости. Это притом, что прежде я сразу мчалась мыться, додумывая и вспоминая все уже под прохладными струями... 
   Ублюдок! Этот ублюдок, назвавшийся Диком Лоутоном, почти похитивший меня... Где он? И... черт возьми! Да он же наверняка видел, как я... 
   Я спрыгнула с кровати. Костюм Кармезана кургузо топорщился. Рукава пиджака обрели на мне стиль "три четверти", а брюки и подавно превратились почти в бриджи. Не до того. Надо убираться отсюда. Деньги? А, он вытряхнул из меня все отыгранные деньги - кто бы сомневался, как говорит Кармезан. А вот тайничка с НЗ не заметил. На билет хватит. О, черт! 
   Я поняла, что он вытащил у меня также и паспорт. Нет, кармезановский остался. Мой, настоящий. На имя Фаины-Ефимии Паллады, уроженки Москвы. 
   Надо валить отсюда, в чем есть и с чем есть. Главное - выбраться из Одессы. Хоть как. Дальше - разберемся. 
   И в дверях я столкнулась с Диком. Разумеется, с теми шулерами дрался не Кармезан, а спящая в его душе я. Разумеется, я не остановилась и сейчас. Причем - даже на свой страх и риск отбросив блок "Не до смерти!" 
   Как он очутился у меня за спиной - не знаю. Кажется, в какое-то мгновение Дик ушел влево от меня, коснулся ступней "архитектурного изыска" - карниза, опоясывающего комнату по периметру, скользнул под моей рукой - и вот он уже сзади. Это произошло с такой немыслимой быстротой, что я даже не успела отследить его передвижений. Жесткий ремень (или что это было?) затянул меня поперек груди, Лоутон одной рукой удерживал его концы, больно вжимая пряжку в позвоночник между лопаток, а в другой продемонстрировал флакончик с уже знакомым мне спреем: 
   - Еще хочешь поспать, мисс Паллада? М? 
   Я сдалась, поникла. За считанные секунды он продемонстрировал свое надо мной превосходство. Наверное, все-таки блоки в сознании притупили и мои идеомоторные функции. Лучше бы заодно и заблокировали воспоминания о том, как в спаррингах я одерживала победы над лейтенантами всех отделов Управления, не говоря уж о равных мне по званию... А здесь - какой-то штатский... Позор! 
   Он ослабил тиски. 
   - Я могу надеяться, что больше ты не будешь делать глупостей? - положив подбородок мне на плечо, но по-прежнему держа распылитель перед моим носом, доброжелательно спросил Дик. 
   Пришлось кивнуть. А что еще оставалось? Я уже выспалась. Черт возьми, хуже просто некуда! 
   Лоутон оторвался от меня, отбросил ремень и сел в кресло между мною и дверью. Поигрался, вращая флакон в пальцах, постукивая то его донышком, то колпачком по низкому столику. Я стояла, кусая губы от бессилия, и исподлобья смотрела на него. 
   Дик покачал головой: 
   - Бешеная! Ну ты и бешеная! Это что - побочный эффект? - и подбородком указал на мою (весьма странную для любой уважающей себя женщины) одежду. 
   - Ты из полиции? - спросила я. 
   - Угу... - он с иронией фыркнул: - Специализирующейся на полиморфах вроде тебя. У меня чуть сердечный приступ не случился, когда я увидел... 
   - Жалко, что не случился. Ты меня арестуешь? 
   - Я похож на полицейского? 
   - Ты похож на отморозка. Говори, что тебе нужно, мы рассчитываемся - и расстаемся квиты... Сколько я должна для тебя выиграть? Не стесняйся... 
   - Может, мне поучить тебя вежливости? - задумчиво, почти философски, спросил он стенку. 
   Откуда только он взялся на мою голову, такой самоуверенный, как андроид нового поколения из рекламного ролика?! Насколько меня всегда бесила та навязчивая реклама, настолько же выводил из себя этот его безмятежный вид. Я решила подразнить своего похитителя. Все-таки во мне еще осталось что-то от сержанта-"провокатора"... 
   - И это говорит отморозок, который вытряс из меня все до последнего кредита! 
   - У тебя в белье остался потайной кармашек, и в нем около тысячи, так что не надо мне врать... 
   - Так ты рылся в моем белье, извращенец?! - усевшись было в кресле напротив, я подскочила, словно на сидении подо мной оказался электрошокер. 
   Дик неторопливо вытащил сигарету, неторопливо прикурил, неторопливо выдохнул дым. 
   - Мисс Паллада... Я никогда в жизни не ударил женщину. Ты добиваешься, чтобы я тебя ударил? 
   Матерый мерзавец, подумалось мне. Ничего не попишешь, придется уступить. За неимением альтернатив, как любит говорить мой папаша... 
   А Лоутон тем временем продолжал: 
   - Теперь ты успокоишься, сядешь и расскажешь мне, каким образом ты все это проделываешь. И предупреждаю: в мистику - оборотней, вампиров и демонов - я не верю. 
   - Совсем? - съязвила я, усаживаясь и чувствуя себя совершенно по-идиотски в малом, да еще и мужском костюме. - А что ж ты ожидаешь? По-твоему, я выпишу тебе химическую формулу? 
   Дик докурил и пригасил окурок в мраморной пепельнице. 
   - Знаешь, мисс Паллада... Я не буду обращаться в полицию сразу. Сначала я сдам тебя твоим дружкам. Предупрежу их, конечно, о твоих умениях. Чтобы они были осторожнее. В полицию я постучусь потом. Тебя, разумеется, передадут в спецотдел... с твоими-то уникальными трансформационными способностями. Спецотдел кинется к экспертам, приедут контрразведчики. В итоге все закончится Карцером, но ты уже не будешь осознавать этого: тебя сведут с ума профессионально и гораздо раньше приговора... 
   В Карцер я точно не хотела. А ведь он сдаст. Слишком уж уверенно выдвигает условия, чтобы пренебречь ими в случае моего несогласия. Что, если согласиться, а потом сбежать? Замаскироваться так, что и родной отец бы не узнал? Черт возьми, но на это нужно время, а времени-то как раз и нет. Лоутон осуществит угрозу, за мной начнется охота... Мне это надо? С "дружками"-то я разберусь, а вот с властями такие фокусы не пройдут... 
   Попробую подключить обаяние - в войне все средства деморализации противника хороши. Вдруг прокатит? 
   - И что я тебе сделала, что сижу и выслушиваю тут твои дурацкие угрозы? - с отчаянием (нормально, не переборщила, кажется!) заговорила я. - Перебежала тебе дорогу, что ли? Деньги, которые я у тебя выиграла ночью, ты получил обратно, и даже с лихвой. Так какого черта? А? 
   - Я уже задал вопрос, который меня интересует, но ты предпочла выслушать угрозы. Не люблю обманывать ожидания леди. Даже если эта леди - "амазонка" вроде тебя. Довольно препирательств на сегодня? - он качнул бровью; мое молчание было вынужденным согласием. - Итак?.. 
   - Во-первых, я попросила бы обращаться ко мне на "вы"... 
   - Это языковая акробатика, но если вам так хочется - я не против. 
   - А во-вторых, у меня должна быть гарантия, что вы не выполните после моего покаяния и нашего дальнейшего "сотрудничества" своих угроз. Слова джентльмена, забегаю вперед, мне мало. Несмотря на то, что вы - я так думаю - американец? - почему бы и не поддеть под видом того, что начала идти навстречу? 
   - Я американец. Но уже столько торчу здесь, что это можно сбросить со счетов. Какие гарантии вас устроят, мисс Паллада? Могу дать расписку. 
   Я подумала, но не стала говорить вслух, что он может сделать с этой своей распиской, если даже и составит ее. 
   - Верните мне паспорт. Деньги оставьте у себя, я не в претензии. 
   - Обещаю вернуть вам и то, и другое. Мне совершенно не нужно ваше брюзжание. Я бы предпочел менее длительный контакт с особой вроде вас, однако выбирать не приходится. Вы представляете собой то, что нужно мне, я же могу посулить то, что выгодно вам. Никто не внакладе... Идет? 
   - Мне нужно сходить в душ, - я попыталась прощупать почву на тему "могу ли я выдвигать встречные условия"; бессловесный ответ Дика разочаровал меня в моих ожиданиях, и потому пришлось со вздохом приступить к повествованию о своих мытарствах... 
   ...Лет тринадцать назад моему отцу, Алану Палладасу, талантливому ученому, который почти всю жизнь посвятил своей любимой биохимии, пришла в голову необычная формула. На самом деле она не была запланированной целью его работы. Изначально он предполагал найти причину некоторых загадочных хромосомных мутаций живых организмов, подвергшихся радиоактивному или еще какому-то (я не слишком сильна в этой области) воздействию. Он что-то говорил о планете Клеомед в связи со своими экспериментами, но что именно - я не запомнила. 
   В общем, данные опыты и привели его к созданию эликсира метаморфозы. Первые несколько дней после введения сыворотки у животного, получившего дозу этого вещества, сильно выпадает шерсть. После окончательного эксперимента с обезьяной по кличке Макитра, выпрошенной отцом по знакомству в каком-то питомнике, я, рискуя собою и, естественно, поначалу втайне от папика, вколола вещество себе. Ощущения были незабываемыми. Я думала, что помру, но не померла. Все прошло. Моя шевелюра претерпевала некоторые неудобства в первую неделю, но волос у меня было предостаточно, так что сверкать лысиной мне не пришлось. Затем выпадение волос прекратилось. Все неприятные ощущения прошли, и я продолжала жизнь, как ни в чем не бывало, пока... 
   Да уж, перевоплощаться в своего собственного приятеля не очень приятно. Тем более, узнать в результате перевоплощения реальное отношение к тебе человека, которого любишь... 
   Я изменилась не только внешне. Я изменилась целиком. Изменилось мое сознание, генетика, физиология. Я стала не просто существом мужского пола. Я стала именно им, своим парнем, со всеми мыслями и воспоминаниями. О себе я думала уже в третьем лице - как о чокнутой Фаинке Палладе, дочери сдвинутого на биохимии ученого, навязчивой влюбленной, которую очень удобно пользовать для собственной выгоды. Вот так рушатся иллюзии... 
   ...Американец внимательно и невозмутимо слушал, но в какой-то момент перебил, вальяжно откинувшись на спинку кресла: 
   - А каким образом достигается эффект перевоплощения, мисс Паллада? 
   Я была вдохновлена воспоминаниями настолько, что практически забыла, с кем веду диалог. Расхаживая по комнате, наконец подошла к двери на балкон и посмотрела на Черное море с высоты... наверное, пятнадцатого-двадцатого этажа, не ниже. Да, отсюда не сбежишь... Даже будь в том малейший смысл... 
   - Главное - ты должен себя заставить почти влюбиться в свой объект, - пришлось прервать созерцание синей дали и вернуться к обыденности. - Нужно зажить его жизнью... Это поначалу очень трудно. А потом ничего - привыкаешь... Да, труднее всего - полюбить... - (ну и грязные же у меня ногти! Что только я скребла ими ночью? Ах, да! Стычка в Приморском переулке, совсем про нее забыла...) - Дик, мне правда очень нужно в душ. 
   Подкуривший еще одну сигарету (предложил и мне, но я не курю), Лоутон сделал вид, будто не расслышал моей просьбы, и уточнил: 
   - Так все же - как это происходит? 
   - Чтобы достойно сыграть роль, актер должен вжиться в роль, в образ существа, которое хочет сыграть. О психотренинге "Улыбайся - и настроение улучшится" вы когда-нибудь слышали? Не настроение улучшится - тогда и улыбайся, а наоборот... Здесь - то же. Ты подмечаешь за объектом малейшие черты его внешнего поведения - и начинаешь перестраиваться внутренне. Даже, я бы сказала, на молекулярно-генетическом уровне... 
   - Если бы я не видел своими глазами то, что с вами творилось, я бы решил, что вы сейчас бредите, - заметил Дик, но я, уже не обращая внимания на его ремарки, продолжала без понуканий: 
   - Но это есть и в природе! Ничто не ново в этом мире! Мимикрия некоторых видов - это же общеизвестно! 
   Лоутон хмыкнул и перебил: 
   - В определенных пределах. Слону не стать мышью. Расцветка, форма тела - это все за миллиарды лет эволюции... Но так вот, с ходу... - он покачал головой и сбросил пепел в мраморное блюдце. - Поразительно... Продолжайте... 
   До чего же у него яркие глаза! Точно душу твою просматривают, сине-зеленые, как море за окном. И дает же природа таким отъявленным стервецам подобную красоту! 
   Я нехотя отделалась от гипнотического очарования Лоутонова взгляда, снова разозлилась, снова подавила раздражение - целая гамма чувств за одну секунду! - и продолжила: 
   - Движение порождает мысль. Поначалу двигаться, как объект, для тебя становится естественным. Затем - говорить, как он. Думать, как он... И это уже один из последних этапов. Далее - трансформация. Полная трансформация. По документам совпадут и отпечатки пальцев. И рисунки сетчатки глаза... 
   Я вкратце, по требованию Дика, рассказала, как меняла облик за обликом. Поведала, как успела поперебывать и шулерами, и мошенниками, и прочей швалью. Как удивлялась, возвращаясь к прежнему облику и помня все, что делала, будучи другим человеком. Как не помнила почти ничего о себе настоящей в чужом облике... Это странно, это словно реинкарнация, отголосок прошлой жизни... Я ведь поистине могла оборачиваться кем угодно - человеком, животным. 
   - А птицей? - уточнил Дик с выражением скептицизма; я его понимаю: у меня бы тоже не умещалось в голове то, что открывал в плане возможностей эликсир Палладаса. 
   - Нет, птицей не могла бы. Вес физического тела сохраняется в любом облике. И эликсир действует до определенных пределов. Можно стать крупной собакой, но каким-нибудь карликовым пинчером - уже нет. Кости не могут уплотняться или разряжаться слишком сильно... 
   - Это как? 
   - Примерно одинаковый вес оригинала и полиморфа. Я сама не пробовала в животных, мне как-то отец объяснял. По случаю. Но все-таки лучше для тебя, если твой вес вообще не отличается от веса объекта перевоплощения... Мужчины, например, тяжелее, поэтому миниатюрная женщина, принявшая облик хотя бы средней комплекции парня, очень рискует костной системой. Кости станут как бы "разряженными", более хрупкими. Я не знаю, за счет чего происходит замещение веса, так скажем, "в обратную сторону", об этом можно было бы спросить моего папашу... В общем, если бы даже и можно было стать птицей, то разве что только страусом... 
   Американец ухмыльнулся, и в глазах его вновь вспыхнула прежняя лукавинка: 
   - Да, хреновенькое оборотное зелье... Не полетаешь нетопырем... Что ж, дашь на дашь, как у вас говорят. Вы честно поделились со мной своим секретом, и мне ничего не остается, как поведать вам о своих намерениях... 
   Да, всю жизнь грезила, что буду сидеть в одесской гостинице и выслушивать планы какого-то афериста! Я решила настоять на своем: 
   - Так я понимаю, мне все равно никуда не деться от ваших намерений? Могу я наконец вымыться? Я всегда это делаю после обратных перевоплощений. Очень не люблю, когда от меня несет потом... 
   Лоутон пожал плечами: 
   - Это вам мерещится. Ничем от вас не несет. Но если настаиваете - неволить не буду. Душ направо по коридору. Не пытайтесь утопиться... 
   - Я не доставлю вам такого удовольствия! 
   Сохраняя вежливую улыбку на лицах, мы обменялись "любезностями", и я с облегчением наконец-то вошла в ванную комнату. Да, не утопишься здесь, даже если захочешь: всего-навсего душевая кабинка и неглубокий мраморный "поддон" под ногами. А гостиница-то не из дешевых... 
   Оттираясь под горячими струями, я лихорадочно соображала, как бы от него все-таки сбежать. Ну совершенно не было у меня желания танцевать его танцы! Чтобы какой-то "самец" влиял на мои действия, руководил мною?! 
   Ничего удачного в голову не приходило. 
   Хоть он и мошенник, но мужик не из слабых, да и подготовлен физически не хуже меня. И угрозы свои - я почувствовала - выполнит, не задумываясь, если я начну выделывать глупости. А меня совсем не греет идея попасть в лапы своих бывших коллег. Они и так отыгрались на мне по полной программе. 
   Надевать на свежее тело прежние вещи очень не хотелось. Тем более, во влажном воздухе ванной они приобрели характерный запах заношенной одежды. В принципе, я ничего не имела против запаха моего бывшего приятеля, он парень аккуратный и не чурается дорогого парфюма. Но все же попотей с мое во время перевоплощения!.. 
   Завернувшись в громадное гостиничное полотенце, я вышла к своему похитителю. 
   Дик что-то собирал в небольшой чемодан. Я встала у кресла и скрестила руки на груди. Н-да, встреться мы с этим типом при других обстоятельствах, он бы, пожалуй, смог бы мне даже понравиться. "Мой" тип мужчины: крепкий, широкоплечий, но не чрезмерно. И глаза поразительные. Ну, это если объективно. Женским, так сказать, восприятием. Упаси меня Великий Конструктор от каких-то отношений с ним, тем более - любовного характера! Он очень опасный человек... 
   - У вас есть во что переодеться, мисс Паллада? - спросил он, не оглядываясь, хотя я вошла бесшумно. 
   - Нет, конечно. У меня все приготовлено в Сочи, я уже загодя сняла там номер, там мои вещи. Я ведь не думала, что меня умыкнет некий американский аферист и нарушит все мои планы... 
   - Неосмотрительно с вашей стороны. При вашей профессии нужно быть готовой ко всему... 
   Он еще собирается поучать меня?! Издевается?! 
   А Дик тем временем спокойно продолжал: 
   - Что ж, придется послать андроида в магазин. Сейчас придет портье. Вы голодны? 
   Я сглотнула слюну, но ответила, что нет. Лоутона это не убедило, посему явившийся портье вкатил в номер столик с завтраком. 
   - Видите эту женщину, любезный? - спросил Дик. 
   "Синт" кивнул. 
   - Снимите с нее все необходимые мерки и вот на эту сумму приобретите ей необходимые вещи гардероба. Список она огласит вам сама. Примерочная - там, - он кивнул на дверь смежной комнаты и сел за стол. 
   Пока андроид обмерял меня, фиксируя мои пожелания в плане одежды, я тихонько спросила: 
   - Вы не в курсе, кто он такой? 
   - Господин Лоутон? - портье был невозмутим, как любой уважающий себя андроид. - Ричард Лоутон, проживает в Москве, адрес не указан. Вас что-нибудь еще интересует, госпожа? 
   - Род его занятий? 
   - Не указано, госпожа... Я смог вам помочь? 
   - Нет. 
   - Всего доброго. Хорошего дня. Вещи будут доставлены через полчаса. 
   Поправив на себе полотенце, я вышла к своему похитителю. Он кивнул, предлагая присесть, что я с удовольствием и сделала, а затем принялась за яичницу и томатный сок. 
   - Мои амбиции не простираются так далеко, как ваши, мисс, - заговорил Дик. - Я намеревался поиграть немного в казино Сочи. Но чтобы срубить приличную сумму и уйти с нею, нужен напарник. Желательно, такой, в связях с которым меня не заподозрят в этом самом казино. Кроме того, есть и параллельное дельце в Адлере. О нем я расскажу вам по вылете. Вам ничего не придется делать, кроме как сопровождать меня на встречах. Разумеется, я преследую две цели: отвлекать внимание тех, с кем буду проводить беседы, и не спускать глаз с вас... За помощь вы получите неплохую награду. Но - опять же - если не будете делать глупостей. За каждую глупость я буду накладывать штраф. По окончании работы мы расстаемся друзьями. 
   Я очень сильно сомневалась в его последнем - чрезмерно оптимистичном - утверждении, но вида не подала. Даже при менее отягчающих обстоятельствах в дружбу по контракту я не верю. Может, поэтому у меня теперь и нет друзей?.. 
   
   8. Адюльтер 
   
   В то же самое время в Москве... 
   Буш-Яновская вошла в гостиницу. Отделанные черномраморной полированной облицовкой стены, приток прохладного воздуха из невидимых кондиционеров... Июнь выдался на редкость жарким, и в вестибюле капитан испытала приятное отдохновение. 
   Она пока не собиралась выдавать здесь свою причастность к Управлению, а потому, напустив на себя слегка растерянный вид, подошла к сидящим на "рецепшене" биороботам - идеально сложенным девушке и молодому человеку. 
   - Могу я быть вам полезен? - тут же подскочил киборг-мужчина, едва заметив ее приближение. 
   - Д-да... - изобразив легкую неуверенность, отозвалась Полина. - Я приехала к подруге, она живет в этой гостинице... Сэндэл Мерле... Сейчас, - она порылась в сумочке и вытащила пустую бумажку, но сделала вид, что прочла в ней какую-то надпись. - Вот, номер 1123... 
   - Конечно, госпожа! Это одиннадцатый этаж. Вас проводить? 
   - Нет, спасибо... Впрочем... Наверное, проводить... Я боюсь заблудиться. 
   Девушка осталась на рабочем месте, а молодой человек отправился с Полиной. Портье из лифта приветливо им разулыбался и без расспросов вызвал нужный этаж: между "синтетической" обслугой гостиницы, как это водится, была отлажена внутренняя связь, а портье-лифтер и подавно был замкнут на электронику своего рабочего мирка. 
   - Доброго дня! - выдал он стандартную фразу, когда дверь с мелодичным звоном уехала в пазы под потолком, выпуская пассажиров. 
   Полина и ее провожатый шагнули из зеркальной пасти лифта на классическую ковровую дорожку, а затем повернули в правый коридор. 
   - Вот номер 1123, госпожа! - "синт"-администратор замер в полупоклоне перед синей дверью нужного номера. - Я не нужен вам больше? 
   - Нет, постойте! - Полина улыбнулась. - Возможно, моей подруги нет, и если это так, я вернусь назад в вашем приятном обществе! 
   Любезность даже "синтам" приятна, и биоробот засиял улыбкой. Полина постучалась, но дверь оказалась незаблокированной и тут же уехала в стену. 
   - Сэндэл! Привет! А я к тебе! - крикнула она. 
   В спальне послышались шаги. Не получив разрешения уходить, администратор почти с человеческим любопытством заглянул в номер поверх головы невысокой Буш-Яновской. 
   Оборачиваясь простыней, из спальни выглянул светловолосый гигант с рельефными мышцами. Полина издала тихий вскрик и, прикрыв пальцами рот, выдохнула: 
   - Валентин?! 
   Теперь-то "синт" точно не ушел бы отсюда, не увидев развязку. 
   - Полина?! - гигант был в очевидном замешательстве. - Что ты здесь де... 
   - Кто там, любовь моя? - послышалось из глубины комнаты, звук легкого прыжка, шаги... и, повиснув на плечах блондина, из-за него выглянула смазливая, но слегка неестественная - словно кукла или манекен - женщина. Насколько можно было разглядеть - совершенно обнаженная. 
   Последовала классическая фраза мужа, которого застукали на "месте измены" с неопровержимыми уликами: 
   - Дорогая, это не то, о чем ты думаешь! 
   Кукольная красотка захлопала ресницами, лицо ее вытянулось: 
   - Полина?! Что ты здесь делаешь? 
   Ах, это было так похоже на сюжет книги, которую недавно, чтобы скоротать время, администратор читал на рабочем месте! До чего смешны люди - и не только в книгах и стерео! Как забавно наблюдать за их мелодрамами! 
   Ни слова не добавив, Полина шагнула к мужу и влепила ему пощечину, от которой тот даже покачнулся: 
   - Кобель! 
   После этого она круто развернулась и понеслась к лифту, оттолкнув с дороги администратора. 
   - Полина! - крикнул вслед проштрафившийся Валентин. - Поля! Прости меня! 
   Уходя вслед за посетительницей, смеющийся в душе биокиборг успел заметить, как кукольная любовница ухватила гиганта за руку и дернула к себе, не позволяя броситься вдогонку. 
   
   * * * 
   
   Полина стояла с каменным лицом. Валентин покорно смотрел на нее с высоты своего роста. Дядюшка Сяо переводил взгляд с одного хозяина на другого и слабо повиливал хвостом. 
   Робот ничего не понимал в происходящем. Некоторые эмоции - в частности, привязанность к тем, с кем прожил уже достаточно много времени - ему чужды не были, но в человеческих взаимоотношениях он разбирался слабо. 
   Вернувшись час назад, хозяйка велела ему собрать все вещи господина и выставить в холле. Похоже, хозяева собрались в поездку. Без малейшего промедления робот выполнил приказ. А вот далее произошло странное. 
   Приехавший Валентин первым делом бросился к ней, они разговаривали на повышенных тонах, чего никогда за ними не водилось. Теперь оба стояли по обе стороны от чемоданов господина почти на пороге, в холле. 
   - Дядюшка Сяо! Деактивация! - вдруг приказала Полина. 
   Робот лег и отключился. 
   - Теперь есть все, что нам нужно, - повернувшись к мужу, сказала Буш-Яновская. 
   Тот улыбнулся: 
   - Ну все, что ли? Спасибо, Полюшка, выручаешь! Что бы я без тебя делал? 
   Она досадливо фыркнула, раздувая рыжую челку и отворачиваясь: 
   - Влепила бы я тебе еще раз затрещину, да уж иди! 
   - За последнее время я только и получаю, что затрещины... - Валентин пожал плечами, а серые глаза его смеялись. 
   - Кобелем родился, кобелем и помрешь, прости меня Фанни... Правильный облик ты тогда выбрал, это и есть, знаешь ли, твоя истинная сущность! Иди, Сэндэл ждет! Справишься с чемоданами, или помочь? 
   Он засмеялся и оценивающе оглядел свои необъятные плечи: 
   - А что - выгляжу внушительно! Справлюсь! Разрешишь облобызать ручку или снова оплеухой попотчуешь? 
   Полина закатила глаза, но потом не выдержала и тоже рассмеялась. От души. 
   - Да иди уже, иди! У меня дел невпроворот, а я тут с тобой время трачу! 
   Валентин подхватил вещи: 
   - Да, кстати... Я не знал, что Файка такая ржачная, когда пьяная. Жив останусь - я ей обязательно ту вашу текиловую попойку припомню! А что передать Сэндэл? 
   Буш-Яновская положила руку на сканер, и двери разъехались: 
   - Сэндэл от меня передай... ну, придумай там что-нибудь повеселее. Горячий и пламенный Антаресу, например. Или нет! Скажи, что я едва ее узнала... 
   - Я - тоже, - бывший супруг протиснулся наружу, кряхтя и подталкивая коленом тяжелые чемоданы. - Едва узнал Хвастушку Сэндэл. А ведь, можно сказать, на руках ее нянчил! Чудеса... эт самое... пластической хирургии... 
   Полина подавила улыбку, наблюдая за неуклюжими движениями человека, явно еще не привыкшего к своему телу: 
   - Удачи тебе, "эт самое"! Привыкай к мускулам, бродяга! - она приподняла миниатюрную руку и многозначительно пощупала свой бицепс. 
   - Всем нам теперь удача нужна... - Валя посерьезнел, кивнул, спустился по ступенькам и направился по дороге к стоявшему за воротами автомобилю Сэндэл. 
   Выйдя на веранду, Полина провожала взглядом машину до тех пор, пока та не скрылась за поворотом, и бессознательно мяла пальцами листики обвивающих колонночки кустов дикой розы. 
   
   9. "Дельфины" Черного моря 
   
   Сочи, по прошествии нескольких дней, июнь 1001 года. 
   Дик Лоутон не знал одного: что я в Сочи по вечерам должна была петь в одном из ресторанов. В качестве разминки перед более поздними набегами на казино, где мне предстояло разыгрывать из себя одну из "гремучек" (по классификации моего любезного малыша Кармезана). А что? Мне нравился и такой способ облегчения кошельков некоторых зажравшихся сволочей! Ничем не хуже, чем сидеть в Управлении на окладе, собранном с налогов. Как говорили наши древние предки, "деньги не пахнут". А уж они толк в "презренном металле" знали! 
   В общем, у меня был контракт, и аннулировать его я не могла. Моя певческая деятельность не шла вразрез с планами Лоутона, поэтому возражать американец не стал. Я все равно была у него на виду. И куда мне бежать? Навстречу Карцеру? 
   Мне давно хотелось провернуть одну штучку с исполнением своей коронной песенки. Вообще мой тембр - альт, как и у матери. Но эта песенка требовала надсадной хрипотцы, и я не могла ее достигнуть. Однажды нарочно простудилась. Но, черт возьми, потом не могла говорить три дня. И вот теперь мне удалось выловить в Сочи одного приятеля, который знал все эти премудрости и был в состоянии обучить меня правильному "расщеплению связок". На нашем сленге - "гроулингу". 
   Я непрофессиональная певица. Точнее... как бы это сказать? Я профессиональнее многих нынешних певиц, но не оканчивала никаких специальных учебных заведений. Меня обучала мама в домашних условиях с пяти лет - то есть, с момента, когда меня забрали из инкубатора. А оттуда меня забрали позже, чем всех остальных детей. То ли родители совсем забыли о моем существовании за своей работой, то ли в свете того, что я вытворяла с нянечками-биокиборгами, боялись приводить домой подобного питекантропообразного неандерталеныша. Мама, Ефимия Паллада, до своей трагической гибели по праву считалась золотым голосом московской оперы. Частично ее способности передались по наследству мне. Увы, но я с детства не обладала усидчивостью, необходимой в музыкальном ремесле... 
   В моем номере в Сочи у меня были приготовлены все вещи и для концертных, и для картежных гастролей. Правда, пришлось забрать их оттуда в гостиницу, облюбованную моим похитителем: условия сейчас диктовал он. 
   Лоутон снял два смежных номера и на тот период, когда мы приползали отсыпаться, блокировал меня в моем. У меня создавалось ощущение, что Дик будто бы подгадал свой план под мой "график работы". Так, при его деловых встречах с некой дамой, перетянутой, как сосиска, шикдерманом и украшениями, я спокойно распевала на сцене того же ресторанчика, будучи и на глазах у Дика, и избавленная в то же время от знакомства с этой мегерой. То, что она - именно мегера - было написано на ее лице. При моих многочисленных "профессиях" вкупе с перевоплощениями поневоле станешь психологом. Пусть и бешеным. 
   Но прежде, до появления "сосиски", он вынужден был наблюдать за нашим общением с тем музыкантом, у которого я брала "уроки" по уродованию своего голоса. 
   - Не гроули пузом, ядрена матрешка! - вопил на меня Кобальт. - Ты собираешься выть, как волк, или рычать, как испорченный транспортер?! Ори на связках, задействуй мягкое нёбо - тогда будет, как волк! Напрягай горло, вот так! - и он демонстрировал, как выполнять этот полузапрещенный прием. - Только все же старайся, чтобы это за тебя воздух делал, а не ты сама. 
   - Коб, слушай, так воздух или на связках?! Надскладочный... подскладочный... черт ногу сломит! Ты на кванторлингве объясни! 
   От таких переживаний "учитель" все чаще прикладывался к пиву, так что к моменту выступлений был синим, что глаза моего конвоира. А я пила простую водичку и потешалась! Причем над ними обоими! 
   Лоутон опасался, что я исхитрюсь незаметно подговорить приятеля и сбежать. Коб обалдевал от моей музыкальной тупости и считал, что я придуриваюсь (отчасти так и было, ведь я действительно тянула время, изыскивая способ намекнуть дружку о своей проблеме). 
   - Вообще гроулинг и скрим - не для женщин, - заключил Кобальт, наслушавшись меня до тошноты. - Это, мля, фальцетом нужно... мужским! Файка, а оно тебе надо - такой голосище сажать? 
   - Надо, Коб! Папой клянусь! 
   Истязания продолжались. Причем истязания для Кобальта. Вот я так думаю: а ему надо было со мной возиться? Но возился, черт возьми! Не без моего козыря в рукаве, разумеется. Неосознанно, не помня управленческой техники, на рефлексе, я использовала один прием, который отлично срабатывал на мужчинах. С Лоутоном не получилось, не поддался, а вот Кобальт с каждым днем смотрел на меня все вожделеннее. 
   Как же выкрутиться-то, ангелы вы мои, хранители сонные?! 
   Днем мы с Диком синогда выбирались на пляж. Но никогда не садились рядом. Поблизости друг от друга, так, чтобы я была постоянно у него под присмотром, но только не рядом. Хотя бы за одно это я могла бы сказать ему "спасибо": меня и на расстоянии нервировало его соглядатайство. 
   Мне нравилось, растянувшись в шезлонге, смотреть в небо. Над пляжем были частично включены фильтры. Отец рассказывал, что в его детстве города прятались под куполами мощных Фильтросфер. Увидеть этого в старых фильмах было невозможно: Сферу улавливал лишь человеческий взгляд. И я немного завидовала отцу, что он еще застал то время. Пляжные же установки, встроенные в титановые волнорезы, работали в четверть силы и, защищая от избытка солнечной радиации, не искажали обзор. 
   Рано утром и поздно вечером пляжная обслуга включала "дельфинчиков" - то есть, те же самые фильтры, но для очистки воды. Черное море пострадало в прошлую эпоху не только от радиации, и соблюдаемые ныне меры предосторожности отнюдь не были излишними. Будучи служащей ВПРУ, я как-то бродила по локальной сети и обнаружила данные за 971 год о химическом состоянии воды в Черном море примерно в его центре. Сказать, что волосы зашевелились у меня на голове - это не сказать ничего. Причем зашкаливающий за все допустимые величины уровень изотопов урана и плутония - это просто кристальная чистота родниковой воды или утренней росы по сравнению с остальной частью таблицы. И очень сомневаюсь, что за прошедшие четверть века ситуация намного улучшилась. Так что, если бы не "дельфинчики", не бывать бы моим "гастролям" по Черноморскому побережью... 
   Однажды Лоутон уговорил меня проснуться на рассвете и, пока пляж пуст, посмотреть на работу "дельфинчиков". Я ворчала и огрызалась всю дорогу. Свежий, упоительный морской воздух не смягчил моего раздражения, я чертовски не выспалась: мы играли до глубокой ночи. 
   Но когда включили фильтрацию, даже мне расхотелось бухтеть и перечить. 
   С каждого волнореза прыгнуло в воду по три серебристых дельфина - величиною с настоящих. Собравшись стайками, они стремительно понеслись в море, они резвились, как живые, переливаясь в лучах восходящего солнца. И этим зрелищем любовалось всего несколько счастливцев, в том числе и мы с неугомонным Диком Лоутоном. Спины и бока эфирных зверюг блестели от воды, словно "дельфинчики" и впрямь состояли из плоти и крови. Мне было жаль, что их живых прототипов уже не водится в этом море, да и в океане этих водных млекопитающих осталось всего ничего... 
   - Давно хотел на это взглянуть... - Лоутон улыбался. 
   Мы стояли на середине волнореза, суетливый бриз трепал нашу одежду и волосы. Я покосилась на своего похитителя. Куда подевалась злость на него? Не то, чтобы у меня появилась к нему особая симпатия, но и заставить себя по-прежнему раздражаться одним только видом Дика я уже не могла. 
   А глаза у него не синие. И вовсе не холодные. Они у него - как море, как это утреннее, просыпающееся море... 
   - Интересно, насколько точно я угадал принцип? - спросил он, и я догадалась, что не меня. Скорее - риторически... 
   Откликаться не хотелось, но это был хороший случай поддеть его. 
   - Это у вас настоящий цвет глаз или контактные линзы? - невинно поинтересовалась я. 
   Дик даже не отвел взгляда от ныряющих "дельфинчиков": 
   - Это "визиопротезы". Я слеп от рождения. 
   Я подавилась ветром и закашлялась от неожиданности. Лоутон с иронией покосился в мою сторону, и я поняла, что он меня разыграл. Чтобы не дать ему насладиться победой в розыгрыше, я бросила, что он может продолжать таращиться на это шоу и дальше ("ведь в вашей родной стране это любят, не так ли?"), а мне хочется посидеть на берегу и послушать Моцарта. Да-да, у меня были странные вкусы, мне все об этом говорили: я слушала только музыку Наследия, причем перемежала классические композиции с тяжелым роком. Это позволяло мне быстро настроиться на активный лад. 
   Однако Лоутон сообщил, что уже увидел все желаемое, и мы можем возвращаться. 
   - Я заметил, у вас очень интересная манера игры... - сказал он, когда мы поднимались на эскалаторе к набережной. - Вы как бабочка: вьетесь, вьетесь над цветком прежде чем сесть. А потом - хоботок в нектар и упорхнула... За вами всегда забавно наблюдать, когда мы за игорным столом... 
   - Вам надо было идти в зоологи... - буркнула я. 
   - Вы думаете? - не поверил американец. 
   - Ну да. То "дельфинчики", то бабочки... 
   - Да и вы, как мне думается, не на своем месте. Вам бы в ВПРУ служить, а не по казино с кабаками шляться... 
   Он попал в болевую точку. На очистившееся голубое небо моего настроения снова набежали тучи: 
   - Служи я в ВПРУ, - медленно сказала я сквозь зубы, - я не увидела бы и сотой доли того, что вижу теперь... 
   - Что, например? - продолжал доставать меня Лоутон, ехидно посмеиваясь (сволочь!). - Прокуренные рожи махинаторов и пьяных богатеньких стерв? 
   - Одну из таких р-р... физиономий... я вижу уже пятый день. И что-то она тоже не особенно спешит в Управление! И знаете, почему? 
   - Ну, наверное, потому что мужчине труднее туда пробиться? - беззаботно откликнулся он. 
   Мужчина! Я чуть не фыркнула, но сдержалась. Не стоит уподобляться ему в выборе средств для оскорбления... 
   - Нет. Потому что в Управлении надо работать, а вы уже тысячу лет сидите у нас на шее! 
   Лоутон захохотал, да так, что мне подумалось: ни за что не буду стучать ему по спине, если поперхнется и закашляется - пусть сдохнет! Даже если после этого я распылюсь на атомы как косвенный виновник его смерти. 
   - Ну-ну! - наконец вымолвил Дик, тыльной стороной кисти вытирая навернувшиеся на глаза слезы. 
   Торговцы - а только они и начали деятельность на сочинских улицах в столь ранний час - изумленно оглядывались на нас. 
   На самом деле, я знала, что права. В бытность мою сержантом спецотдела разве могла я помышлять поиграть в орбитальном казино или выпить коктейль "Млечный Путь" в орбитальном ресторане? Там, конечно, особенно не разойдешься и много не срубишь - как потом удирать, если что-то пойдет не так? - но отдохнуть с шикарным видом на Луну в гостинице "У Селены" в обществе симпатичного и неутомимого приятеля можно превосходно. Кстати, именно это я и планировала сделать в конце сезона, объездив за лето все "злачные" места Черноморского побережья и даже Крыма. Не попадись на моем пути... эх, да что теперь говорить! Вот уж помеха так помеха, не ожидала... 
   Мои угрюмые размышления перебил странный шум. 
   Мы поднялись со взморья, и перед нами была большая площадь-амфитеатр, где частенько происходили всевозможные представления. Сейчас, в половине восьмого утра, городская площадь была забита людьми. Что-то ненормальное... 
   Кроме того, множество машин местного Управления подсказывали, что органы отреагировали на какую-то акцию и прислали для оцепления отряды ВО и ПО. Значит, это акция политического характера. Митинг? Забастовка? Что-то в последнее время не сидится народу на месте... 
   Мы остановились поодаль, в тени сверкающих восковых листьев магнолии. Вскоре мне стало понятно, что это за сборище. Я увидела на большой скене любительски скроенное голографическое изображение капустного кочана с торчащей из его середки головой румяного ребенка. 
   - "Капустники"... - озвучила я свою догадку. 
   Дик приложил руку щитком ко лбу. Он тоже заметил голограмму и согласился со мной. 
   Значит, снова начали беснование... Я покачала головой. Мы еще учились в Академии, когда нас с Полиной забросили наблюдать за такими же вот поборниками отмены временной стерилизации. Нет, я, конечно, ретроградка, но не до такой же степени! И не в этом вопросе! 
   "Капустники", а если по-научному, то антирепроблокисты, выступали против принудительной обратимой блокировки функций размножения у гуманоидных существ Содружества. Хотя Конвенция по правам человека одобрила это еще триста лет назад, с появлением первых же инкубаторов - изобретения профессора Муравского, женского избавителя, - а Организации по Контролю Рождаемости (ОПКР) и Контроля Генетических Операций (ОКГО) - поддержали статью. Иными словами, репроблокада была негормональной операцией, которую проводили на третьей неделе жизни вне "реторты" у всех без исключения особей обоих полов. Впоследствии человек, по достижении психологической и физиологической зрелости обдуманно желая продлить свой род, всегда мог обратиться в ту же ОПКР, пройти тесты, внести подтверждающую (хоть и сравнительно немалую) сумму и отправиться в любой из понравившихся инкубаторов с выданным ему разрешением. 
   Секрет наложения и снятия блокады, ее принципов, вверенный представителям этих контролирующих организаций, охранялся неусыпно. Стоит ли говорить, что грозило слишком болтливому сотруднику в случае разглашения? Скажу одно: моя судьба показалась бы уволенному счастливой. 
   Репроблокада позволила избегнуть всевозможных неприятностей и неразберихи, свойственных обществу моего любимого, но такого, все же, дикого прошлого. 
   Помню, мы с Полиной, тогда еще малолетки, очень удивлялись, кому и - главное - почему надоела столь упорядоченная и спокойная жизнь. А потом поняли. К примеру, в свое время выпуск контрацептивов и прочих медицинских препаратов, связанных с этой стороной человеческой жизни, приносил немалые доходы предприятиям, которые занимались разработками. Соответственно, упразднение самой проблемы упразднило эту статью доходов. Так же наши далекие предки, выбираясь из последствий ядерной зимы, бунтовали против внедрения плутониевого топлива... 
   Ну и, естественно, к движению "капустников" примкнуло и немало чокнутых, "идейных" и просто людей, которым отчего-то захотелось в данный момент покачать права. Так было, по-моему, всегда и, наверное, так всегда будет. 
   Митинги, правда, проходили в относительно спокойной обстановке: я ни разу не слышала о случаях, когда властям приходилось бы применять силу и разгонять демонстрантов. Хотя... за те три года, которые я не работаю в ВПРУ, многое могло измениться. Я ведь редко появляюсь на улице в дневное время суток и никогда не смотрю стереотрансляции новостей... 
   Теперь же, если мои уши меня не обманывали, ораторы на скене через мощные, перебудившие наверняка половину Сочи, усилители требовали не просто отменить стерилизацию. Я покосилась на Дика и по его ухмылке поняла, что не галлюцинирую: выступавшие - а были там и женщины - ратовали за разрешение естественного способа размножения. Нет, вы слышите? Естественного! Когда я представила себе этот процесс, меня затошнило от омерзения. Однажды я видела, как это происходит у лабораторной крысы. Крыса (напоминаю тем, кто ни разу не видел) - животное, которое и так далеко от представления об эстетических эталонах для человека, а крысиха, начиненная отвратительными лысыми детенышами, да еще и... О, Гениальнейший! Где ты был, когда придумывался столь изуверский способ дублирования живого теплокровного существа?! Если это изобретал твой извечный злобный антипод, когда ты почивал, тогда нет ничего удивительного в нелепости жизни наших предков - достаточно лишь представить, откуда они появлялись на этот свет... 
   - Ангелы и архангелы! - пробормотала я, сглатывая, чтобы меня не вырвало (никогда не была особенно чувствительной, а в СО и подавно стала циничной, но три года изоляции от окружающего мира, похоже, нейтрализовали мои навыки еще сильнее "затирки" памяти). - Что за дрянь, черт возьми?! Мистер Лоутон, мне это не снится? 
   - Успокойтесь, мисс Паллада! - он похлопал меня по плечу. - У нас послезавтра ответственная игра, и вы должны быть хладнокровны, а не зарываться от переизбытка чувств, как мой дружок Пит... 
   - Пит? Кто такой Пит? 
   Чуть повышая голос, чтобы перекрыть вопли из усилителей, Дик невозмутимо объяснил: 
   - С ним мы частенько рубимся в виртуалке. Не было ни дня, чтобы он не нарвался, не пристукнул кого-нибудь и тем самым не ополканил против себя весь игровой мир... За ним нужен глаз да глаз... С вами играть - одно удовольствие. Пока. Поэтому предлагаю отправиться в "Риверу" или - еще лучше - в знаменитые Новоафонские пещеры. 
   Я поморщилась: 
   - Вот только не надо фальшивого гуманизма, мистер! 
   Хочет выставить меня истеричкой? Не выйдет! Самому наверняка сплохело от услышанного, вот он и хорохорится, пытаясь показать свое моральное превосходство. М-мужчина! Гм! 
   - ОПКР преследует свои цели! - захлебывался очередной оратор. - Им выгодно держать нас под контролем! Каждай наш шаг делается с позволения ОПКР! Люди мы или марионетки? На сегодняшний день наука вполне способна выпускать надежные контрацептивы, а уж людям самим решать - когда, сколько и зачем!.. Без пробирок и роботов! 
   А-а-а! Ну теперь-то все понятно. Я-то, дура, думала... На этот раз "капустников" пощекотали дельцы, рассчитывающие с поддержкой "народной воли" переломить ситуацию и восстановить выпуск-продажу "антизалетных" препаратов. Ха-ха! Вернее, ну-ну. 
   Вот почему силовики ограничиваются лишь выставлением постов с небольшим усилением, а дежурные вэошники скучают и снисходительно позевывают, глядя на этих придурков. Это называется - напугать ежа неприкрытым тылом. А за упоминание роботов контрацептивщики рискуют навлечь на себя гнев воротил, которые занимаются созданием синтетических организмов. Мои бывшие коллеги просто останутся в сторонке и, посмеиваясь, дадут обеим группировкам возможность выпустить пар. Те при этом будут думать, будто действуют сами. Не как марионетки. Еще раз - ха! 
   По мере нашего отдаления от амфитеатра речи становились все менее разборчивыми. 
   - Раньше о "естественном размножении" речи не заходило... - пробормотала я. - По крайней мере, насколько я это помню... 
   - Что? - не расслышал или сделал вид, что не расслышал, Лоутон. 
   - Ничего. Я подумала: почему бы этому типу не настоять на том, чтобы операцию сделали в первую очередь ему? В смысле, по перемене пола. Стал бы теткой, попробовал хоть раз проделать то, к чему призывает... С соответствующими последствиями: физическими и психологическими мучениями, выходом из строя на несколько лет, изуродованным телом, не имея никакой благодарности за свои жертвы, а чаще даже наоборот... 
   - Что - наоборот? - удивленный моей пламенной речью, переспросил Дик. 
   - А то! Думаете, это так, фигня? Я много читала на этот счет из литературы Наследства. И фильмы смотрела. Не только художественные, между прочим, где все выхолащивают и приукрашают, а документальные. Думаете, женщина после этого красивее становится? Ага, сейчас! Она - себя в жертву, а мужик, которому опротивеет смотреть на эту обрюзгшую и отупевшую тетку, станет коситься на свеженьких красавиц, у которых все литое-упругое. И что в итоге? 
   - Что в итоге? 
   Нет, этот гад не тупил. Он подзадоривал меня. И я злилась все сильнее. 
   - В итоге такие примитивы, как вы, снова усядутся нам на шею и свесят ноги! И будут делать что хотят! Отрывать в войнах друг другу головы, издеваться над нами... и вообще! Вы еще спрашиваете? Я уверена, вы разделяете их позицию! 
   Американец расхохотался: 
   - Мисс Паллада, неужели вы считаете, что мне не о чем больше думать, кроме как об этой чепухе? Вы сами сейчас вещаете с горячностью того "капустника". Не берите в голову, о'кей? Нам еще работать! Я думаю так же, как и вы, по крайней мере, в этом вопросе. Поэтому вы расходуете свой пыл не по адресу. 
   Не исключено, что он нарочно вытащил меня этим утром к морю. Для деморализации. Все-таки, у нас с Лоутоном хоть и скрытая, но все же война... 
   Мини-флайер доставил нас к Новоафонским пещерам в считанные минуты. И там мы с Лоутоном провели весь день. И - верите ли? - я даже начала привыкать к присутствию моего конвоира. Он был интересным собеседником, хотя абсолютно ничего не рассказывал о себе. Это удивляло, потому что все парни, с которыми я знакомилась до него, старались изложить подробности своей биографии, свои заслуги перед Содружеством, и прочее, и прочее. Пожалуй, подобной сдержанностью отличался только мой любимый Кармезан, но разве я могу всерьез воспринимать мужчину, который едва достает мне до плеча? Конечно, он во всех отношениях лучше этого американца, да и лицом удался... Но вот ростом его Великий Конструктор обделил... Увы, я все еще в поиске. Не раз меня пытались окольцевать, но - дудки! Как нагуляюсь, сообщу дополнительно, возможно даже в СМИ. 
   Усталые, мы вернулись в гостиницу под вечер, когда солнце уже нырнуло в море с трамплина собравшихся на западе алых облачков, но темнота еще не успела нагрянуть на город. Поразительно, что здесь так всегда: солнце как будто удирает от преследователей и торопится скрыться за горизонтом. Никакой степенности! Точно в Москве совсем другое светило! 
   Словно в награду за мило проведенный день, Лоутон не стал запирать меня на ночь в моем номере. Тем самым он либо давал понять, что стал больше мне доверять, либо (что скорее) был абсолютно уверен: я никуда не денусь. С моей стороны было бы глупо дергаться, а потому расчет его не подвел. 
   Я вышла из душа и с размаху ничком, "морской звездой" кинулась на свою кровать. Матрас попружинил подо мной. Ну что ж, тебя, Лоутон, по крайней мере, можно хотя бы терпеть. Еще несколько дней - и я свободна от твоего общества! Меня немного беспокоило подозрение, что он может и не сдержать слова, ведь тузы сейчас в его руках, но я старалась об этом не думать. В конце концов, ведь и за ним грешки водятся! И еще неизвестно, учтут ли в Управлении его анонимный донос на меня или проигнорируют. Рисковать не хочется, но если он затеет грязную игру и не выполнит условий, то и я пойду ва-банк! Прицеплюсь на недельку-другую к кому-нибудь, да к тому же Кобальту, приму его облик - и поминай как звали! А из того облика - еще в какой-нибудь, я не раз проделывала и такое... Я прожила уже столько жизней, сколько не снилось еще ни одному смертному. Правда, это были такие жизни, о которых не хочется и вспоминать. Но что делать: алтарь комфорта требует жертв... А жить красиво и удобно я люблю. 
   
   10. Решающая игра 
   
   Сочи. В конце второй недели "сотрудничества"... 
   День, в который Лоутон наметил реванш над облюбованным казино, был для меня удачным. Даже несмотря на то, что характер моего похитителя испортился окончательно - стал каким-то... нестабильным, брюзгливым - мы все равно ладили. Просто он попросил меня не обращать внимания, вот я и не обращала. 
   Хочу похвастаться. Мне все-таки удалось спеть ту песенку с "расщеплением связок", и Кобальт прослезился за кулисами, а Дик попросил позволения поцеловать мою руку и целовал так нежно, словно у нас свидание. 
   У меня было чувство, что захоти я полететь, то непременно сумею это сделать. Классный день! Шикарный день! 
   Я потеряла бдительность. А это непростительно. Недаром в среде шулеров плохой приметой считается безоблачное начало дня: "Покайфуешь утром - облажаешься вечером". Вот так и получилось. 
   В казино мы явились пораньше. Сначала я, через какое-то время - Дик. И вот тут началась череда "обломов". Среди игроков я узнала Жору Таранского, приятеля Кармезана. Счастье, что он никогда не видел меня в моем настоящем облике. Но Жора - конкурент нешуточный. Да, не везет мне в последнее время с конкурентами... Точнее сказать, везет на конкурентов... Урожайным будет лето, если оно таким образом начинается, ничего не скажешь. 
   Мы с Лоутоном играли поначалу за разными столами. Причем я - с Таранским, где и оставила с десяток тысяч. Изображая огорчение, я отошла к автоматам и просадила там еще несколько сотен. Лоутон тем временем с переменным успехом обыгрывал своих партнеров, а партнеры обыгрывали его. Все шло нормально. Все, если не считать одного обстоятельства: последние дня два Лоутон стал сам не свой. Хоть он и не позволял мне узнать себя и "закрывался", ничто не мешало мне в столь тесном и долгом контакте чувствовать его. Не знаю, удалось бы мне примерить на себя его образ, задайся я такой целью, или нет, но мне удалось по привычке чуть-чуть "пощупать" его сознание. Он оказался очень сложным персонажем, с таким нужно работать дольше, гораздо дольше. Тем более, Дик знал о веществе и, видимо, потому при общении со мной был весьма осторожен. Нет, в него перевоплощаться не стоит... 
   Как я уже сказала, последние дни он вел себя немного странно. Перепады настроения прежде были ему несвойственны, а тут он стал то раздражаться по пустякам, то чуть ли не любезничать со мной. Думаю, мы просто устали друг от друга. Ему хотелось побыстрее закончить эту эпопею и помчаться с добычей в свою сторону. Поразительно, что тут наши намерения (а не стороны) абсолютно совпадали. 
   И еще один момент: накануне финальной игры мы перебрались в адлерскую гостиницу, чтобы оттуда смыться на флайер, когда это будет нужно. Вопросами билетов снова заведовал Лоутон. 
   То, что игра пошла наперекосяк (то есть из финальной начала становиться фатальной), я поняла, когда при выходе из дамской комнаты увидела подкарауливавшего меня Таранского. Забавно, что, как и в древности, в моей новой "профессии" заправляли именно особи мужского пола. Женщин-шулеров я могла бы пересчитать по пальцам. Причем одной руки. 
   - Слушай, детка! - сказал он, подделывая стиль речи под дурацких "крутых парней" из глупых фильмов Наследия. - Я заметил, ты крутишься тут уже не первый день! Так вот, кончай тут пастись, мешаешь. Я не шуткую... Ты из этих, и мне это не нравится... 
   - А ты - не из этих? - я скривила лицо; отпираться не имело смысла: у Таранского такое же чутье на людей, как у Кармезана, да и как у любого шулера-профи. Жулик обязан быть чуть ли не ясновидящим - до определенных пределов, конечно. 
   - Давай-ка ты уберешься отсюда подобру-поздорову, а? А то ведь я кое-что могу шепнуть управляющему... 
   - Давай это обсудим? - я подмигнула. Главное - вывести его из помещения, а на улице уже достаточно темно. 
   Но Таранский сам виноват - полез на рожон. Эх, ему бы кармезановскую дипломатичность... 
   Я всадила ему два пальца в горло, что обычно гарантирует около пяти часов в состоянии блаженного забытья. Чем, по сути, человек отличается от белкового робота? Да ничем - анатомия та же. Только ума поменьше, а амбиций побольше... 
   Аккуратно подставила бедро и распределила вес таранцевской туши по своему правому боку. Сейчас найдем неисследованный уголок - и пусть отдохнет... 
   Таковым местом оказалась кабинка в мужском туалете. В коридоре было несколько камер наблюдения, но в этом закутке их не установили. Насколько я знаю, охрана не слишком бдительно следит за околосортирной территорией, да и Конвенция не слишком-то одобряет хозяев заведений, нарушающих права посетителей на интимность. 
   Уложив бедолагу-Жорика на унитаз (ну, не рассчитал сил человек, перебрал, пришел облегчиться да и заснул - бывает), я подалась назад, собираясь запереть кабинку, и натолкнулась на бесшумно подошедшего сзади человека. 
   Я вздрогнула, но управленческой, недозаблокированной, выдержки хватило, чтобы не вскрикнуть, да и вообще не издать ни звука. 
   - Какого черта? - спросил Дик, едва успевая увернуться от моего молниеносного удара: я отреагировала прежде, чем поняла, на кого налетела. - Ты что творишь? 
   - Он нас раскусил... 
   - Он раскусил тебя. И это не значит, что надо отключать людей и вляпываться в дерьмо. 
   Как будто уравновешивая состояние недавнего стресса, на меня снизошло идеальное спокойствие. 
   - Ты обещал штрафовать - вот и штрафуй. И избавь меня от выговоров! - невозмутимо ответствовала я, тоже переходя на "ты" с его подачи. 
   - Штрафовать... Ты провалила все дело! - громким шепотом возмутился Лоутон, заталкивая вывалившуюся ногу Таранского в кабинку и прикрывая дверцу. 
   - Хрена ли?! Никто не видел! И вообще, мистер, мы долго еще будем торчать в этом заведении? Нас неправильно поймут! Точнее - меня! 
   Лоутон поглядел напоследок на кабинку, набитую тушей Жорика, так, словно пытался запечатлеть в памяти ее дорогие черты, и в знак согласия с моим доводом двинулся к выходу. Но все же добавил: 
   - Тебя, я думаю, и так неправильно поймут... 
   - Если достанут! - я со значительным видом поиграла бровями и улыбнулась. 
   Американец не стал больше спорить. Мы вышли к нашей прокатной машине за углом, на стоянке. 
   - Наигрался? - издевательски поддела я. 
   Дик не отреагировал на мой тон, сел в машину, сдал назад, и мы покинули автостоянку. 
   - Так... Все переносится на завтра. В казино Адлера, - проговорил он спустя какое-то время. 
   - В Адлере паршивенькое казино, и посетители там нищие... 
   - Это не твоя забота! И если ты еще раз выкинешь что-нибудь подобное, клянусь покойной прабабушкой, я сдам тебя властям! Поняла? 
   Больше в автомобиле мы не разговаривали. Вряд ли Таранский станет поднимать шум: не в его интересах. Но в то сочинское казино, Лоутон прав, мне в этом облике отныне путь заказан... 
   Я разделась в своем номере, прыгнула в постель и задернула на себя простыню. Тут постучал Дик: 
   - Разреши? Нам нужно переговорить, Фанни... 
   Хм! Он еще ни разу не называл меня Фанни... Что за новости? И тон смягчил. Нет, не спорю: изредка с ним можно общаться как с человеком - пока не начинает страдать манией величия. 
   - Заходи, переговорим. 
   Он сел в кресло подле кровати. Я улеглась, опершись головой на руку, а локтем этой руки - на подушку. 
   - Послушай, а как ты перевоплощаешься обратно? - ни с того, ни с сего задал вопрос Лоутон. - То есть, я подумал... Тебя ведь я тогда усыпил внезапно... Это происходит вследствие потери сознания? 
   - Нет. 
   - Тогда - как? 
   - Когда миссия образа окончена. Или в результате смерти. Не аннигиляционной, разумеется... А с чего это тебя вдруг стало интересовать? 
   Он опустил глаза. Подумал. Наконец продолжил: 
   - Это удобная штука. Хочу предложить тебе выход: ты достанешь для меня этот твой эликсир - и мы в расчете. И не нужно больше рисковать в казино... 
   - Я не могу достать для тебя эликсир. По крайней мере, здесь. Я не вожу его с собой. Мне нужно вернуться в... 
   Дик перебил. 
   - Да, и еще. Насчет Москвы... 
   Мне показалось, что эликсир не особенно интересовал его - так, разве что, для завязки разговора. 
   - Фанни, твой отец в опасности. 
   Я похолодела вся - от пальцев на ногах до макушки, а что-то острое и ледяное кольнуло под дых. Он не шутил, и я распознала это сразу. 
   - Откуда ты знаешь? 
   - Однажды, он сказал тебе такую фразу: "Мужчинам, Фи, со времен Адама требуется какой-то стимул, чтобы осознать очевидное. Лишь надкусив роковое яблоко, первочеловек понял, насколько красива его Ева. А когда уже натворишь запретное, тогда жалеешь. Но это лучше, чем жалеть о несделанном"... 
   С каждым словом Дика я ощущала, как слабеет моя челюсть, а мысли в голове стали похожими на смерч. Эти слова отец говорил мне давным-давно, с глазу на глаз. В таком месте, где подслушать нас не могли. 
   - Кто ты? Папа? Ты? 
   Лоутон чуть удивленно взглянул на меня, потом в глазах мелькнуло понимание моего вопроса: 
   - Нет, Фанни. 
   - Тебя послал мой отец? - настаивала я, ухватив его за руку. 
   - Можно сказать и так, - Дик вздрогнул, будто от боли, а потом осторожно, но твердо высвободился. - Он сейчас в Москве, в очень нехорошей ситуации. Ты можешь ему помочь. 
   - А ты две недели морочил мне голову?! Сволочь! Что с отцом? 
   Американец прикрыл глаза: 
   - Фанни, не кричи, пожалуйста. Завтра я расскажу тебе, зачем были нужны эти две недели. Если бы я сказал раньше, это повредило бы Алану. Смотри сама. 
   Он включил голографический проектор. Я увидела папу, стоящего возле окна в незнакомой мне комнате. 
   - Фи, я сообщил Дику то, что знаем мы с тобой, и только мы с тобой. Это чтобы ты поверила ему, если даже не узнаешь. Положись на этого человека. Большего я сказать не могу. Но если ты отвернешься, мы погибли. Прости, я сам виноват во всем... 
   Голограмма погасла. Дик тут же отправил диск в "молекулярку". 
   - Что я должна сделать? Отвернись, я оденусь! 
   Но американец настойчиво придержал меня в постели: 
   - Не сегодня. Сейчас ты примешь снотворное и ляжешь спать. А завтра мы вылетим в Москву и сделаем все, что нужно. Для начала - заедем к твоей подруге Полине Буш-Яновской. Дальнейшее узнаем от нее. Информация в целях безопасности разбита на части, и всего не знает никто, кроме Алана. 
   - Да не смогу я спать! 
   - Со снотворным - сможешь. 
   - Кто ты такой? Откуда узнал отца? - я приглядывалась к нему в полутьме. 
   Дик казался больным. Больным не понарошку. 
   - Спокойной ночи! - с трудом поднявшись со стула, он положил на столик у изголовья маленькую пилюлю. - Выпей и спи. 
   Щелкнула блокировка. 
   Черт возьми, какое тут спать? Уснуть самостоятельно? Чушь! 
   Американец не солгал. Папа затеял какую-то игру, это на него похоже. Но какое отношение к нему имеет Лоутон, которому я должна (и, кажется, действительно могу) довериться? Что ж, остается только рассчитывать, что Дик не обманул и расскажет мне обо всем завтра. 
   Немного колеблясь, я посмотрела на столик, взяла пилюлю, проглотила и сама не заметила, как отключилась... 
   
   * * * 
   
   ...Проснувшись утром, Фанни нашла на столике возле кровати свой паспорт с вложенными в него тысячными купюрами - полностью выигрыш Кармезана в "Серпентуме", билет на самолет в Москву и записку от руки: "Действуй самостоятельно!". 
   Дика в номере не было. Билет был оформлен на имя Ф.-Е.Паллады. 
   Он говорил, что еще одной частью информации обладает Полина Буш-Яновская, и поначалу хотел сопроводить Фаину к ней. Но, видимо, изменил планы, решив больше не рисковать. 
   Значит, надо ехать к Буш-Яновской. На мужчин полагаться нельзя. 
   Утвердившись в своем мнении, Фанни стала одеваться. 
   
   О ПОЛЬЗЕ ВРЕДНЫХ ПРИВЫЧЕК 
   (2 часть) 
   
   1. Лора Лаунгвальд 
   
   Москва, площадь Хранителей, здание ВПРУ, 21 июня 1001 года. 
   - Госпожа подполковник, разрешите войти? - отскочил от стен стандартный вопрос. 
   Лора Лаунгвальд подняла голову и посмотрела на вошедшую Александру Коваль, лейтенанта из Санкт-Петербурга. 
   Подполковник Лаунгвальд родилась в Стокгольме. Старая Швеция, благодарение Великому, меньше всех стран планеты пострадала в Завершающей войне. Однако беспощадное время практически уничтожило большую часть архитектурных памятников той эпохи. В Стокгольме пошли по пути наименьшего сопротивления и не стали оглядываться на прошлое, а принялись возводить современные здания на месте руин. Постепенно древность была вытеснена вначале из столицы, а затем - из страны. 
   Судьба распорядилась так, что Лоре Лаунгвальд пришлось покинуть родину. Она долгое время работала в ВПРУ Парижа, а затем была переведена в Петербург. Эти города ей не нравились, но лютую ненависть вызвала только Москва, с ее мешаниной архитектурных стилей всевозможных эпох, отвратительно обнаженным небом и социальным космополитизмом. 
   Когда майору Лаунгвальд присвоили новое звание и выдвинули на пост начальника московского филиала ВПРУ, новый руководитель начала базовые перестройки во вверенном ей ведомстве. Тут-то подчиненные и стали вспоминать древние высказывания, вполголоса остря насчет эпохи перемен. 
   А подчиненные у Лоры были еще те штучки! До повышения она успела недели две побыть куратором у офицеров спецотдела; эта должность сохранилась за нею и в чине подполковника, разве что кабинет сменился на более просторный. 
   Хотя за ту тысячу лет, что минула со времени Завершающей, понятия "раса" и "национальность" почти исчезли, сменившись, скорее, различиями по месту проживания (страна, планета), для подполковника Лаунгвальд это никогда не было пустым звуком. А в подчиненных у нее ходили и русские, и полячки, и немки, и англичанки, и еврейки, была даже иммигрантка с Колумба. Но наибольшей занозой для Лоры оказалась гречанка, сержант СО в специализации "провокатор"*. 
   ___________________________________________________________________________ 
   * в специализации "провокатор" - "провокаторы" являются одной из подструктур специального отдела. Кроме "провокаторов", в состав СО входят также "аналитики" и "манипуляторы". Ряды "аналитиков" также включают в себя: "аналитиков-прогнозистов", "аналитиков-ролевиков" и "аналитиков-оперативников". Наиболее засекреченной категорией СО считаются "ролевики". Подобные подструктуры существуют и в остальных подразделениях Управления, причем у РО и КРО их названия аналогичны спецотделовским, разница лишь в специфике работы тех и других. 
   
   - Сержант Паллада, как долго еще вы будете являться на работу в таком виде? - морщась, однажды спросила подполковник. 
   Не то, чтобы Фанни одевалась как-то особенно вызывающе. Хотя как посудить. С ее вопиющей сексуальностью все юбки смотрелись короче, разрезы - заметнее, туфли даже на низком каблуке притягивали мужское внимание к гречанкиным стройным ногам, а каждый коллега противоположного пола так и норовил потрепать с нею языком во время рабочего дня, дабы услышать ее замечательный голос. И при этом нельзя сказать, что она была дьявольски красива или старалась выглядеть эротично. А еще ужаснее было то, что Паллада обладала очень острым умом и на все вокруг, в том числе на Лаунгвальд, ей было наплевать. Она не скрывала своих насмешливых взглядов в адрес начальницы и не лезла за словом в карман. Прежняя шефиня была от нее без ума и пророчила ей лейтенанта уже через год. Вот с той у сержанта было полное взаимопонимание. 
   - А что с моим видом, госпожа подполковник? - спокойно уточнила Фанни. 
   И это она ей, Лоре Лаунгвальд, перед которой стояли навытяжку капитаны и майоры?! 
   - Вы как разговариваете со старшей по званию, сержант? 
   - Простите, госпожа полковник, я не очень сообразительна, поэтому позволила себе переспросить. Простите, этого больше не повторится. 
   Она еще издевалась! 
   - Я хочу видеть вас в форменном мундире, - и, когда Паллада, щелкнув каблуками, удалилась, прошипела ей вслед: - Я тебе припомню "американскую стажировку", дрянь! 
   Разумеется, свободомысленных замашек эта стерва нахваталась у своих нью-йоркских коллег, будучи интерном по распределению. 
   Лейтенанта ей присвоить, как не так! 
   На другой день Паллада послушно явилась в форме. Это ЧП в московском спецотделе вспоминают и поныне. В офис, где она работала, тогда не заглянул только ленивый. Мундир выглядел на Палладе еще более вызывающе, чем самая короткая юбка. Женщины спрашивали, у какого гениального закройщика она смогла так перешить эту казенщину, мужчины думали явно не о работе. Вызвав ее, Лора едва не пустила пену бешенства. 
   - Госпожа Лаунгвальд, с вашего позволения, завтра я приду в скафандре, - засмеялась Фанни. 
   И еще несколько раз в тот злополучный день подполковник слышала доносящиеся из ее офиса взрывы хохота. Звонче всех звучало гречанкино заливистое "а-ха-ха-ха!" 
   - На костер тебя, на костер! - потешалась Ясна Энгельгардт, их с Буш-Яновской не-разлей-вода. 
   И снова - громко, беззаботно: "А-ха-ха-ха!" Паллады. 
   Попустить такое Лора не могла, но и уволить "за просто так" не могла тоже. Оставалось лишь ловить момент. А он не замедлил представиться. 
   Когда Лаунгвальд получила кое-какие сведения о деятельности подчиненной, то сделала единственно возможный шаг. Лоре с легкостью удалось обвести вокруг пальца даже неглупую Полину Буш-Яновскую, на глазах у которой разворачивались эти события. Одним "провокатором" в отделе стало меньше, одним безработным с искалеченным сознанием - больше. Из Управления уходят редко, но если все же уходят, то лишь так, как Паллада. 
   Вытравить из сознания информацию - это все равно, что, не спиливая дерево, лишить его ствол нескольких годовых колец. То есть - невозможно. А вот заблокировать... Чем это закончилось для сержанта Паллады? Два месяца после "блокировки" она пролежала в психиатрической клинике почти в полном беспамятстве, еще месяц приходила в себя, реабилитировалась, усиленно собирая воедино кусочки собственной личности, а затем покинула больницу, но уже будучи другим человеком... 
   Некоторое время Лаунгвальд еще наблюдала за бывшей подчиненной, дабы окончательно убедиться в ее неведении. Фаина-Ефимия не давала поводов подозревать себя в излишней осведомленности, она даже не замечала слежки. А уж "вычисление топтунов" - это базовый навык любого управленца. Соответственно, потеря этого навыка была для подполковника яркой иллюстрацией удачного исхода "блокировки памяти". 
   - Избавились от сатаны, - с одобрением приговаривала Александра Коваль, спешно переведенная Лорой в Санкт-Петербург все из-за той же деятельности Фаины, из-за которой сама гречанка лишилась работы и памяти. 
   - Такого чёртушку потеряли! - печально вздыхали все без исключения коллеги, но и они под прессом служебных обязанностей вскоре забыли о "чёртушке": кому есть дело до чужой судьбы? В своей бы разобраться. 
   Успокоившись, Лаунгвальд позволила Палладе жить новой жизнью. Шеф Управления была уверена, что в случае необходимости сможет тут же вернуть Фаину-Ефимию в поле зрения. 
   Иными словами, Лаунгвальд ничего не знала и не хотела знать о мошеннической деятельности Паллады. Когда сверху пришло распоряжение арестовать гречанку в связи с информацией о веществе перевоплощения, подполковник исполнила приказ и заполучила Фаину-Ефимию для допроса. 
   А одной из предпосылок ареста было появление в нью-йоркском Управлении юноши-фаустянина* с чудовищной информацией о перевороте, что назревал в Галактическом Содружестве. Имени и данных этого человека не было в Главном Компьютере. Каждый житель Содружества с самого рождения был "учтен" ОПКР и внесен в реестр. Любое нарушение каралось очень строго, в некоторых случаях две статьи Конвенции предусматривали даже смертную казнь. Поначалу рассказ фаустянина Зила Элинора сочли едва ли не бредом сумасшедшего. Однако правоохранительным структурам положено проверять любые, даже менее тревожные показания. И проверка принесла неутешительные результаты: версия мятежа оправдывалась. 
   ___________________________________________________________________ 
   *Фаустяне - жители планеты Фауст в созвездии Жертвенник. 
   
   И, наконец, не знала подполковник Лаунгвальд, что вовсе не Фаина-Ефимия Паллада сидела у нее в "зеркальном ящике" в последнюю декаду мая. Не могла она сидеть там. Физически не могла, ибо находилась более чем за тысячу километров от Москвы, в Одессе, и даже в мыслях не держала возвращаться домой до конца лета. 
   Но вернемся все же к тому, о чем Лора Лаунгвальд знала и что планировала предпринять в ближайшее время. 
   Вызов Лаунгвальд отозвался глубоко в сознании Александры фразой: "Старуха очнулась!" То, что "старуха" в прошлом была ее покровительницей, что она спасла Коваль от неприятностей, давно стерлось в памяти. Век благодарности короток. Затем родился вопрос: "За каким чертом я понадобилась в Москве?" Но даже присутствуй рядом с лейтенантом внимательный наблюдатель - и он не уловил бы на ее лице ни тени подобных мыслей. 
   "Старуха" встретила Александру в своем новом кабинете. Одного-единственного взгляда лейтенанту хватило, чтобы убедиться: уклад прежнего "места обитания" Лаунгвальд перенесен и сюда. Мрачнейшая обстановка атмосферных виртуальных игрушек призвана была подавлять личность "всякого, сюда вошедшего". 
   - Да, лейтенант, входите, присаживайтесь. 
   Лаунгвальд пожала руку Александры, кивнула на стул и прошла к своему креслу во главе стола, выполненного из натурального мореного дуба, покрытого по древней, классической технологии черным лаком. Черномраморная же статуэтка-часы, развернутая циферблатом к хозяйке кабинета, изображала младенцев-ангелочков. 
   - Простите, я слегка опоздала, госпожа подполковник. 
   - Ничего, Александра. 
   Да и сама полковник-гермафродит ни на гран не изменилась за прошедшие годы. Все тот же дистрофический пингвин, как про себя называла ее бывшая подчиненная. Прозвище это родилось у Александры само собой, при первом же взгляде на походку шефа, когда та медленно и с достоинством шествовала мимо, выворачивая стопы носками в стороны и неся высушенное, всегда утянутое в мундир, тело на двух тонких ножках. 
   Увы, но более половины правительства во главе с нынешним Президентом Содружества имели те же отклонения от нормы, что у Лаунгвальд - все они не могли считаться ни полноценными женщинами, ни стопроцентными мужчинами. Мало кто знал об этом, ибо посвященные предпочитали молчать. 
   Страшный порок новой эры, "награда" за военные успехи прошлого тысячелетия, дань активно развивающейся промышленности, плата за риск тех прапрабабушек, которые двести-триста лет назад не поверили ученым и не воспользовались услугами очищающего человеческие гены Инкубатора... 
   Прабабушки самостоятельно рожали уродов, и уродства передавались через одно, два, а то и три поколения. И гермафродиты были не самым страшным отклонением. Наученные горьким опытом и пренебрежением общества, дамы все же отказались от консервативного способа репродукции. Увы, но приди они к Инкубатору хотя бы на полтора века раньше, нынешняя стуация была бы другой - в позитивную сторону. 
   К счастью, с каждым десятилетием сбоев становилось все меньше: генетики изобретали все более эффективные фильтры для отбора качественного материала. 
   Сейчас, во времена правления женщин, несчастным гермафродитам было выгоднее изображать из себя существа женского пола - тем, конечно, чьи внешние данные позволяли это сделать. Лоре Лаунгвальд и президенту Ольге Самшит - позволяли. 
   - Лейтенант, вы командируетесь на Колумб, - без предисловий сообщила подполковник, впиваясь взглядом глинисто-желтых глаз в лицо Александры. 
   Коваль и виду не подала, что удивилась. Но удивилась она сильно. Не так уж часто сотрудникам ВПРУ Земли приходилось отбывать для выполнения заданий на другие планеты Содружества. Тем более - на курортные планеты, каковой являлся Колумб, спутник Кастора в звездной системе Gemini*. 
   __________________________________ 
   *Gemini - исконное (лат.) название созвездия Близнецы. 
   
   Лаунгвальд активировала информнакопитель, и лейтенанту ничего не оставалось, как извлечь линзу и приложить ее к своему зрачку для просмотра сведений. 
   - Фаина-Ефимия? - переспросила Александра после считки. - Она вернулась на службу?! 
   Подполковник постучала ногтями по столу. Лейтенанту Коваль совершенно не обязательно знать, что вчерашний приказ о командировании на Колумб капитана Буш-Яновской и разжалованной Паллады поступил "сверху" без каких-либо объяснений. Изменять в нем что-либо по своему усмотрению было вне компетенции Лаунгвальд. Тем более - столь жесткое распоряжение категории "А". Категория "А" предусматривала запрет на дополнительную информацию помимо той, что содержалась в формулировке задания. 
   - Капитан Буш-Яновская и Фаина-Ефимия Паллада отлетают послезавтра, 23 июня, в 14.30 по времени этой широты, - медленно проговорила шеф. - Вы отправляетесь по моему приказу. Дело, которое вы должны будете выполнить в Управлении Золотого, вот на этом ДНИ, ознакомитесь с ним попозже. Но вы, наверное, понимаете, лейтенант, что основной вашей функцией будет наблюдение за офицером Буш-Яновской и... бывшим "провокатором"... 
   - Слушаюсь, госпожа подполковник... 
   - Вы будете постоянно на приват-связи со мной. Докладывать о каждом шаге, предпринятом вами и этими двумя. 
   - Да, госпожа подполковник. 
   - Теперь - вашу "линзу", лейтенант, - "старуха" протянула к Александре свою холодную сухую ладонь. 
   Коваль подчинилась. Лаунгвальд полностью освободила "приемник" ото всей последней информации и на всякий случай даже удостоверилась в качественности произведенной очистки. Александра брезгливо подумала, что после такого ей придется стерилизовать свою линзу, а еще лучше - обзавестись новой, хотя это далеко не дешевое удовольствие. 
   - Вы свободны. Готовьтесь к отлету, - последовало прощальное слово "старухи", и Александра, козырнув, удалилась. 
   Однако тотчас же после ее ухода двери вновь разъехались, в кабинет шагнула секретарь Лаунгвальд, вытянулась в струнку и четко, хорошо поставленным голосом проговорила: 
   - Госпожа подполковник, разрешите доложить! 
   Эта ритуальная архаичность (секретарь могла общаться с шефом и по внутренней связи, и через голографическую проекцию, но являлась всегда сама) также была требованием руководства местного филиала. 
   - Докладывайте, - Лаунгвальд не отвлеклась от своих дел ни на секунду. 
   - Господин Кир прибыл. 
   - Пусть войдет. 
   Лора дождалась входа посетителя и снова, как и во время прихода Александры Коваль, незаметно включила купол ОЭЗ*. Лаунгвальд абсолютно не хотелось нарушения конфиденциальности. Управление напичкано стукачами и карьеристами. Пока живешь - не доверяй никому! 
   __________________________________________________________ 
   * ОЭЗ - купол оптико-энергетической защиты; бывает локальным, портативно-мобильным и полнообъемным. 
   
   Кир был непревзойденным осведомителем шефа ВПРУ в вопросах экономических нарушений в стране. Прекрасный бизнесмен, умеющий расположить к себе сильных мира сего, он входил в парламент и уже года полтора как организовал собственную партию, которой на предыдущих выборах не хватило каких-то трех процентов, чтобы попасть в Совет Галактики. Вместо него там очутились "Принимающие Мир" Кейт Иглесон, ставленницы президента Ольги Самшит. 
   Мало того, этот человек был связником между Лорой и ее мятежной сестрой Эммой. Но о последней речь впереди. 
   Коренастый, кривоногий, с блестящей плешью ото лба до макушки, немного оттопыренной нижней губой и волевым подбородком, Кир вполне по-хозяйски пробрался к креслу и вскарабкался на него. 
   - Сестрица ваша изволит испросить информации об агентах, которых вы, многоуважаемая, отправляете на задание, - проворковал он. 
   Лора недобро улыбнулась: 
   - В последнее время она только запрашивает информацию, а сама не дает ничего. 
   - Осторожничает! - щуря, словно кот, бархатно-карие круглые глаза, отозвался Кир. - Боится вас скомпрометировать. Да она и сама знает не больше вашего. 
   - В Совете уже всё знают о делах экстремиста-Антареса? 
   - Всё - не всё, а что-то знают. Вам следует быть поосторожнее и стараться не идти на поводу у Эммы. Чревато. 
   Лора холодно взглянула на него: 
   - Спасибо за поучение. 
   - Да я ведь ничего такого. А дипломат Антарес - да-с... прокололся, есть такой пункт... Я, с важего позволения, подымлю тут у вас. Немножко... 
   Экономист неторопливо достал портсигар, извлек оттуда громадную сигару, позолоченными щипчиками срезал кончик, стряхнул кусочки сухого листа в девственно чистую пепельницу и, чиркнув какой-то специальной спичкой по заказному коробку со своим вензелем, прикурил. Уже одно это, да еще присутствие в кабинете пепельницы говорило о том, на каком счету он у Лаунгвальд, ненавидевшей всех курильщиков. Дым клубами поплыл по внутреннему пространству кокона оптико-энергетической защиты, не просачиваясь за ее пределы. Лоре пришлось терпеть. Единственное, что она смогла сделать - это отключить ОЭЗ, пока ее не стало заметно Киру (ему незачем знать обо всех ухищрениях управленцев, пусть даже он и догадывается о существовании этих устройств), и активировать вытяжку. 
   - Надо все же убедиться, господин Кир, какую позицию занимает во всем этом Максимилиан Антарес, - после некоторой паузы вновь заговорила подполковник. 
   - Антареса просто так за плавники не поймаешь и за жабры не возьмешь. Скользкий он, госпожа Лаунгвальд! - и с тихим призвуком "чпок" Кир вытолкнул через округленные губы аккуратный, плотненький, как и он сам, дымный тор. 
   Явно любуясь своим творением, он проводил взглядом растворяющийся "бублик". 
   - Если к орбите Эсефа подойдут военные крейсеры Управления, любого неприкосновенного выдадут с потрохами, лишь бы остаться в живых, господин Кир! 
   - Уй, да вы никак о войне твердите, подполковник! Не отдаст Ольга такого приказа, и вы это знаете не хуже меня. 
   - Да войны пока и не нужно. Эммина и Антаресовская поддержка мне еще пригодится. Вот когда заполучу эликсир Палладаса - дело другое. Тогда уж нам с вами место в Совете Галактики обеспечено. А может, и не только... 
   - Н-да, тут уж все зависит от фантазии и прозорливости, многоуважаемая госпожа Лаунгвальд, - согласился он. - Так что, выдадите информацию для сестры? 
   На его пухлом лице было написано: "А разве у вас есть иной выход, подполковник?" Лора выложила перед ним информационный накопитель. Тут же затушив сигару, Кир взял диск и, раскланявшись, подался к дверям. 
   
   2. Deus ex machina 
   
   Москва, 21 июня 1001 года. 
   В Москву я прилетела ближе к вечеру. 
   Над зданием аэропорта кружились голуби. Вспомнился вопрос Дика о том, позволяет ли папашин эликсир перевоплощаться в птицу. Н-да... сейчас это не помешало бы! Что-то страшновато мне... Черт возьми! 
   Паллада! Возьми себя в руки! 
   Неужели и я когда-то была такой же уверенной и рассудительной, как Полина? Не могу себе представить. Странно это все... По-дурацки... Я... Не я... Бред какой-то. 
   Я обратила внимание, что фиксирую на себе множество любопытных взглядов. Это меня насторожило, но, проходя мимо контрольной стойки и плюхая на скользящее полотно свою полупустую сумку, я краем глаза уловила свое отражение в зеркале. Да... немудрено. Этот тип зачем-то утащил мой "дорожный" костюм, в котором я обычно путешествовала, чтобы не привлекать ненужного внимания и не запоминаться. Мало ли что... Да и остальной мой гардероб, как выяснилось, очень приглянулся американцу. Пришлось ехать в моих кожаных "доспехах" - единственной одежде, которая у меня осталась в опустевшем адлерском номере. Покупать обновки было некогда, лишний раз "светиться" в Адлере или Сочи не хотелось. На самолет - и в Москву! 
   - Отдыхать или на гастроли? - с доброжелательной улыбкой в голосе спросил меня регистратор. 
   Я едва не вздрогнула. 
   - На гастроли? - надо ведь было что-то сказать, чтобы потянуть время. 
   - Вы ведь из музыкантов? 
   Я неопределенно повела плечами. А пусть думает что хочет. В конце концов, отчасти он прав: я из них. 
   Подхватила сумку и рванула на выход. 
   Давно я тут не была! Год? Или меньше? Привет, Москва! Сейчас будем разбираться, что натворил мой папаша... 
   Я вырвалась из толпы и подошла к бордюру. В тот же момент из потока машин ко мне вынырнуло такси, закачалось на гравиподушке. Терпеть не могу эти "гробомобили"! Вспомнилось словечко из моего управленческого прошлого. Но попытка разобраться, отчего мы так обзывали эти находки технической мысли, привела только к болезненному уколу в мозгу. 
   Один из прохожих слегка зацепил меня, проходя мимо, подтолкнул к гравимобилю. Таксист лишь того и ждал, дверца радостно вскинулась наверх, открывая пасть салона, стандартно обтянутого синим велюром. 
   - Транспортные услуги, фирма "Пегас"! - жизнерадостно сообщил робот-автошофер со зловещей улыбкой Гуинплена из однажды прочитанной мною книги Наследия. - С нами вы почувствуете себя в раю! 
   - Не каркай, - мрачно бросила я, зашвыривая сумку на заднее сидение. - Нам ехать еще... 
   В фирме "Пегас" придумывают чертовски удачные слоганы для саморекламы... 
   - Куда вас доставить, госпожа? - продолжал робот, дверца же тем временем с легким шипением опустилась. 
   - Звягинцев Лог. Реко-Глинская, 14... 
   - Будет сделано. Желаете ехать с музыкой, с анекдотами, поговорить о жизни, о политике, об экономике? 
   - Если умеешь - спляши. А не умеешь, так просто деактивируй звуковую карту и смотри на дорогу. 
   - Как вам будет угодно, госпожа! 
   Эти гении вложили в речь электронного болванчика еще и специальную, "огорченную", интонацию! Я почти восхитилась. Вот это у них чувство юмора! Я даже простила им двусмысленную фразу о рае, когда уловила нотки обиды в его стандартном ответе на отказ. Рассчитано на то, что человек купится, расчувствуется и позволит роботу нести всякую ересь в пути. А потом все эти бородатые анекдоты про маскулинистов и жен-изменщиц непременно окажутся внесенными в счет. Сервис, черт возьми! 
   Такси мотало и раскачивало на поворотах. Это еще ничего: по запруженному автомобилями городу мы ехали довольно медленно. А вот когда очутились на подземной скоростной трассе!.. Ненавижу машины с гравиприводом! Ясно, что робот просчитывает все до мелочей - и в какой ряд перестроиться, и где сбросить скорость. Но ведь не в каждом автомобиле за рулем - "синтетика". Важно учитывать еще и такой всегда все осложняющий фактор, как человек-лихач. Помню я один случай... Уф! Да-а! Не ко времени я это вспомнила! 
   Пришлось отогнать неуместные мысли об автокатастрофе и аннигилировавшем водителе - пожалуй, это те немногие воспоминания, которые остались у меня после зачистки. Уж лучше бы заблокировали именно их... 
   Взгляд зацепил изображение в голографическом проекторе на панели управления. Как я и распорядилась, звук был отключен, однако меня заинтересовали кадры новостийной передачки. 
   - Дай звук и разверни изображение! - потребовала я. 
   - Просмотр внесен в перечень услуг и по прейскуранту это составит опла... 
   - Брось! Выполняй! - перебила я; робот чудесно распознал причину, по которой я в прошлый раз не захотела пользоваться дополнительными услугами фирмы "Пегас". Что ж, ради этого маленького удовольствия можно и нарушить свой принцип: не пополнять счет компании обдирателей. 
   Голограмма развернулась на половину салона, одновременно со всех сторон зазвучало: 
   - ...странных данных... На место выехали наши корреспонденты и ученые Каирского Института Физики... 
   Повторное изображение трех древних гизских пирамид, которое привлекло мое внимание еще до развертки. Я всегда, сколько себя помню, интересовалась темой Египта времен фараонов. Не знаю, что влекло меня в ней, но подобные передачи я не пропускала, даже если в них не было никакой полезной информации. 
   Стереокадры гористой части Египта. Объемно, черт возьми, почти полный эффект присутствия. Давненько я не смотрела стерео... 
   Изображение дополнялось музыкой - той самой, что будит фантазию и заставляет замереть в предвкушении чего-то таинственного. Музыкой Наследия. Тогда, в любимые мною времена, это направление называли "восточными мотивами", хотя к настоящему фараоновскому Египту музыка арабов не имеет никакого отношения. 
   По-видимому, флайер, откуда велась съемка, снижался. Объектив запечатлел русло обмелевшего заболоченного Нила. Снова горы, дрожащие в мареве, исполосованном фальшивыми мокрыми дорожками: стереокамера способна фиксировать и такое явление, как мираж. А сверху палит осатаневшее солнце, и я почти почувствовала безумный зной пустыни. 
   В эфир, оборвав музыку, втиснулся голос корреспондента - ровный, бесстрастный, казенный. Хуже, чем у робота-водителя из моего такси: 
   - Зафиксированные аномалии в ионосфере заставили встревожиться земных ученых. Для пояснения: ионосферой принято называть внешние разряженные слои атмосферы, ионизированные ультрафиолетовым и рентгеновским излучением Солнца, а также космическими лучами. За последние трое суток состояние ионосферы над этим районом неизменно напоминало полярное в периоды магнитной активности. В такое время над полюсами образуются спорадические слои ионосферы с энергичными частицами солнечного и магнитосферного происхождения. Однако наблюдать такое над почти экваториальными участками метеорологам не приходилось уже несколько сотен лет. Это неизменно отразилось и на состоянии тропосферы: температура в пустынных областях Египта повысилась в среднем на 6-7 градусов. Ученые утверждают, что бить тревогу еще рано и что, возможно, этот период скоро закончится. Что об этом скажет профессор кафедры ядерной физики Кеваль Асми? 
   Несколько секунд в голографической проекции плавали вяленые, сморщенные скалы. Зной, судя по всему, там был несусветный. А всего, казалось бы, каких-то 6-7 градусов потепления... 
   Профессор Кеваль Асми подключился по другому каналу и долго что-то объяснял - понятное, наверняка, лишь ему и группе физиков, прилетевших вместе со съемочной группой. В любом случае, для меня его бормотание было похоже на заклинательную абракадабру, которую очень любят в приключенческих фильмах и в виртуальных игрушках. Вероятно, примерно столько же, сколько и я, понял корреспондент, потому что спустя минуту он лихорадочно бросился исправлять положение. Нарочно повышая голос, чтобы разбудить уснувших стереозрителей, он поблагодарил господина Асми. Тот самодовольно замер и нахохлился. Канал отключили. 
   - Перенесемся в каирскую гостиницу "Эль-Нилям", где части нашей съемочной группы удалось встретиться с эвакуированными из Луксора туристами, - диктор коснулся пальцами ушной раковины, куда был вставлен микронаушничек. - Митчелл? Ты на связи? 
   Изображение порхнуло, отладилось. Смазливый паренек с невинными глазками перехватил эстафету и зачирикал с таким усердием, словно продолжал разминку скороговорками, которую дикторам, вообще-то, положено делать далеко за кадром: 
   - Луксор да мы на связи сейчас мы находимся в гостинице "Эль-Нилям" на первом ее этаже в холле под знаменитой статуей Хоруса гордостью Каира и теперь мы видим группу туристов пострадавших в результате м-м-м магнитной бури в Луксоре это граждане Франции и Бельгии впрочем двое из Германии итак госпожа Реми представьтесь пожалуйста! 
   - Реми, - басом отозвалась пожилая француженка, мрачно поглядывая на интервьюера. 
   Остальные туристы выглядели не менее помятыми, чем Реми. Будто боясь, что его перебьют, собкор Митчелл затарахтел еще быстрее: 
   - Госпожа Реми расскажите что произошло с вами в Долине Царей напомню что в горах на западном берегу Нила есть небольшие долины из которых самая известная Долина Фараонов примерно в полутора километрах от нее расположена Долина Цариц и Принцесс в знаменитой Долине Царей в Луксоре сорок две гробницы почти все царские в отличие от фараонов Древнего Царства чья столица находилась в Мемфисе фиванские фараоны времен Нового царства не строили пирамид... 
   Тут, наверное, он поймал наконец на себе двенадцать (туристов было двенадцать) ненавидящих взглядов и поспешил умолкнуть. Жаль, конечно, что не навсегда... 
   - Мы почувствовали страх, да, да! Жуткий страх! - загудела Реми; остальная группа оживилась, послышались утвердительные возгласы. - У моего мужа прихватило сердце! О! Если бы не господин Хельмут, он врач! Какое счастье, что у него оказалось с собой лекарство! 
   - О, да! Да! 
   - Это было не от жары - совсем не от жары! Боже мой! 
   - О, да! Да-да! 
   - Вы почувствовали страх а с чем вы связываете его природу госпожа Реми? 
   Я поймала себя на том, что мысленно прошу его заткнуться. Впрочем, Реми уже сама перебила бы кого угодно: 
   - Это был страх смерти! Мы с мужем немало читали о древних проклятиях фараонов... У меня закружилась голова и, пардон, меня затошнило! 
   Дальнейшая неразбериха случилась из-за того, что каждый из группы спешил поделиться своими впечатлениями о пережитом ужасе. Все сводилось к одному: в Луксоре группу внезапно обуяла необъяснимая паника. Поняли это и на основном канале. Прежнего корреспондента я встретила почти со слезами счастья на глазах. Он говорил так ровно и членораздельно! 
   - У известного профессора археологии из Сан-Франциско на этот счет имеются свои догадки. Господин Ковиньон? Вы на связи? Эдуард Ковиньон! 
   Снова скачок изображения, фокусировка. Вытянутое лицо с выражением глубочайшей самопогруженности. Словно очнувшись после медитации, голографический мужчина - лет шестидесяти на вид - уставился прямо на меня. 
   - Профессор Ковиньон располагает артефактами, которые, как он утверждает... 
   Что там утверждал Ковиньон, мне узнать не довелось. Наше такси дернуло, завертело. Если бы не полная герметичность салона, я наверняка услышала бы душераздирающие вопли и скрежет шин колесных автомобилей, водители которых - не знаю уж, люди или роботы - всеми силами старались уйти от столкновения. Тем не менее, нас все же зацепило сбоку другое такси. Причем с того бока, где сидела я. Удар прошел по касательной, меня лишь опрокинуло в противоположную сторону. 
   - Черт тебя возьми! Хрена ли ты, застранец, не смотришь, куда едешь?! 
   Машина стояла, а орала, кажется, я. Точно - я. 
   Еще бы: я чуть не задохнулась в аварийных подушках, которые вырвались отовсюду и стиснули меня, как сладострастный любовник. 
   - Вирус тебе в программу! Что ты творишь, болван электронный?! Отключи к чертям эти подушки! 
   Кто-то второй, вторая я внутри меня, бесстрастно взирала на происходящее. С одной стороны, я трепыхалась в страховочных пузырях. С другой - невозмутимо стояла надо всем этим безобразием, скрестив руки на груди и посмеиваясь. Да, вот так. Именно так это и было! Пришлось умолкнуть. И тогда вторая я подсказала, что поздно разоряться и грозить вирусами: система робота-шофера, едва меня не угробившего, отказала. Это было неизбежно. Вообще-то я чудом осталась жива. В какое-то мгновение мне даже стало жаль железяку. 
   Из идиотских "пузырей" меня выковыривали подоспевшие андроиды-медики. 
   Я не стала разбираться, кто там прав, а кто виноват. Улучив момент, отвела глаза дэпэошникам* и смылась с первым попавшимся парнем на его машине. Из-за пробки, организованной моим такси и еще несколькими "несложно" столкнувшимися автомобилями, мой спаситель тоже никак не мог проехать. Парнишка торопился по своим делам, я - по своим. В общем, мы помогли друг другу. 
   ____________________________________________________________________ 
   * От "ДПО" - Дорожно-Полицейский Отдел; в структуру Управления не входит, самостоятельная государственная организация. 
   
   И только окончательно придя в себя от шока, я сообразила, что совершила невозможное, заставив дэпэошников забыть о моем существовании. Вместе с блокировкой памяти из меня удалили и все навыки. Навыки... Ангелы и архангелы! Что же я умела тогда, если сейчас это сделала играючи, не задумываясь? Да еще и с бдительными дежурными ДПО?! 
   - Вам куда? - поинтересовался мой избавитель. 
   Я оценивающе посмотрела на него. Нет, не пойдет. Не в моем он вкусе - это если вдруг призадуматься о продолжении знакомства. Страшненький и, как говорила Полинкина прабабка, "ледащий". 
   - Звягинцев Лог. Если не по пути, то... 
   - Ничего, я довезу! 
   Молодой человек нерешительно посмотрел на меня, надеясь, что, возможно, я проявлю по отношению к нему хоть малейшую благосклонность. Я же только кивнула и, покусывая губу, погрузилась в свои мысли. Ладно, как-то я воздействовала на дорожников - и черт с ними. Прорвалось, наверное, из подсознания. Недоблокировали его или с перепугу что-то там замкнуло... Хм! "Вирус тебе в память"... Вот так оно бывает, голубушка Фанни! 
   Мозг закололо. Понятно: снова разговариваю сама с собой. Очень хорошо. Полина мне рассказывала, что после блокировки я долго лежала в психушке на реабилитации. Чего не помню, того не помню. Весь тот период вообще вылетел у меня из головы. Буш-Яновская говорила, что у меня проявлялись почти все признаки шизофрении в активной фазе. В том числе - знаменитое раздвоение личности... 
   
   * * * 
   
   Москва, Звягинцев Лог, тот же день 
   До особняка Буш-Яновских в Звягинцевом Логе я все-таки добралась. И даже без дальнейших приключений. Нет, я решительно никогда больше не сяду в "гробомобиль"! "Фирма "Пегас"! С нами вы почувствуете себя в раю!" После сегодняшнего им придется либо сменить слоган, либо прогореть. Потому что к моменту нашего отъезда в кашу из машин пробивалась очередная вездесущая съемочная группа... 
   Парень, подбросивший меня на Реко-Глинскую, 14, тоскливо посмотрел мне вслед, однако я не растаяла и попрощаться не вернулась. 
   В Логе летом - благодать! Польке и Вальке крупно повезло жить в этом местечке. Моя же мать, будучи при жизни знаменитой примой московской оперы, не позволяла себе шиковать. А потому после роковой авиакатастрофы мы с папашей так и остались в старой квартире старого дома - монолитного муравейника, вокруг которого громоздились всевозможные магазины, рестораны и прочие заведения, утопающие в призывных огнях рекламных голограмм. И два чахлых деревца на пять кварталов вокруг. 
   Я постояла, вдыхая в себя аромат хвои. Не к добру мне вспомнилась трагедия, случившаяся с мамой. Я всегда старалась затереть ее в своей памяти и, кажется, мне это удавалось. А сегодня... Какое-то предупреждение? Покойница-мать словно грозила мне пальцем с того света... 
   Если бы не папашины опыты, на которые он спускал все средства, в том числе и мамины гонорары, она могла бы остаться в живых. Отлично помню: она не хотела лететь тогда. Я же... я на тот момент работала в Управлении, у меня была куча своих забот. Я проигнорировала спор между родителями, а ведь могла встать на мамину сторону и послать отца куда подальше с его экспериментами. Чертов "гений"! 
   Во мне шевельнулось нехорошее чувство, и я с трудом удержала проклятье, готовое вырваться из моего сердца. А потом... в голову пришла мысль, что все-таки я пользуюсь плодами папиного труда. Пусть и не в распрекрасных бескорыстных целях, но тем не менее - пользуюсь! Ему они дохода не приносили, пусть хотя бы принесут мне. Почему нет? Я ведь не хочу ничего эдакого - вроде власти над миром. Несмотря на то, что эликсир метаморфозы вполне мог бы поспособствовать в исполнении подобной мечты, будь она у меня... 
   И я сделала несколько шагов в направлении дома Буш-Яновских. 
   Не знаю, что произошло. Внутри меня взвыла какая-то сирена. В виски впилась иголка - привычная, знакомая, ледяная иголка. Под ложечкой засосало. Неужели египетская аномалия переместилась в здешние широты? Наверное, похожие чувства испытали луксорские туристы... 
   Опасность! 
   Опасность - от Полины?! Чепуха! Я проделала такой путь, в дороге со мной ничего не произошло... почти ничего. Меня никто не задержал, не похитил. Остался последний шаг - и Буш-Яновская разъяснит мне ситуацию. 
   Я уже на пороге. Уже кладу руку на сканер... 
   Все помутилось в голове. Я подняла глаза и увидела перед собой маску. Лепнина, украшавшая фасад Полининого дома. Страшная, перекошенная маска, символ древнего театра, одной стороной лица усмехалась, другой - рыдала. 
   Вспышка! 
   Память! 
   Oh-h-h my god! Моя голова! 
   Двери открылись... 
   
   3. Ясна Энгельгардт 
   
   В то же время в доме Полины Буш-Яновской... 
   Сержант Ясна Энгельгардт специализировалась в спецотделе в качестве "аналитика-оперативника". Она была человеком дисциплинированным и покладистым. Ее мать, Пенелопа Энгельгардт, ушедшая в отставку в звании майора ВО, приучила дочь к беспрекословному подчинению. Единственным существом, к которому Энгельгардт-старшая питала слабость, была ее внучка, недавно родившаяся Полиночка. Именно бабушка настояла, чтобы Ясна и ее муж, художник Виктор Хан, забрали малышку из Инкубатора почти сразу после извлечения новорожденной из реторты. Мотивировала она это объяснением, что "так в их семье поступали всегда". 
   Не сказать, что появление постоянно орущего младенца в доме, где еще не был закончен ремонт, сильно поспособствовало профессиональной карьере обоих молодых супругов. Виктор почти забросил рисование, пропустил несколько выставок, а Ясну все чаще видели на работе невыспавшейся и понурой, хотя она крепилась из последних сил. И в спецотделе Ясина вялость стала уже притчей во языцех: сотрудники шутили, перефразируя старую, как мир, поговорку: "Не было у бабы забот, забрала баба дочку из Инкубатора". 
   Сегодня, в один из своих редких выходных, Ясна вырвалась из дома под предлогом визита к Буш-Яновским с приглашением четы на скорое крещение дочки. Причем идея крещения тоже целиком и полностью принадлежала Пенелопе Энгельгардт. 
   Сержант упивалась короткими мгновеньями свободы. Она заметно повеселела. Кроме того, у начальницы были гости. 
   Американцы оказались ребятами веселыми и заводными. Один, Витторио, постоянно грыз орешки и выплевывал скорлупки прямо под ноги к отчаянному неудовольствию робота Дядюшки Сяо. Второй, Марчелло - приятный блондин с аккуратной бородкой - тут же принялся осыпать Ясну комплиментами, будто впервые в жизни увидел перед собой хорошенькую женщину. Ну а третий, Чезаре, самый старший и наиболее серьезный в команде, время от времени вступал в перепалку с главной в их "квартете" - Джокондой. Оба - и он, и красавица - пикировались на незнакомом Ясе языке, быстром и певучем, отдаленно напоминающем кванторлингву. Джоконда делала вид, будто строжится, и обзывала подчиненного синьором Бурчачо. 
   Но все они явно дожидались появления кого-то еще. 
   - Вы так всегда? - не удержалась Энгельгардт, в очередной раз выслушав от Марчелло оду своим глазам, "локонам" и улыбке. 
   - Нет, - буркнул Чезаре, хмуро поглядев на блондина, - только зимой, весной, летом и осенью... Паяц! 
   - Э! Чез! Фаворисца тацерэ! - Марчелло вскинул указательный палец. 
   Кудрявого крепыша это не проняло: 
   - Чиуди иль беццо! - ответил он все в том же неприветливом стиле. 
   Энгельгардт нисколько не удивилась, когда услышала сигнал охранной системы, оповестившей о чьем-то приходе. 
   Клацая когтями, Дядюшка Сяо потрусил ко входной двери. Капитан Буш-Яновская, переглянувшись с гостями, также поднялась и вышла. 
   - Рад приветствовать! - из холла послышался голос робота-добермана, и в нем, как бы это ни было странно для машины, присутствовали нотки радости. 
   - Дядюшка Сяо, вашу лапу! 
   Ясна изумилась. Второй голос принадлежал Фаине Палладе, которую не так давно отпустили после ареста. И голос этот был слишком веселым для человека, обуреваемого большими неприятностями. 
   Ошибки не было: в зал вошла гречанка собственной персоной. Внимательными серо-голубыми глазами оценила обстановку. Улыбнулась всем присутствующим. 
   - О-о-о! - воскликнул Витторио и, отряхнувшись от ореховой кожуры, подскочил к ней. - Бон джорно! Салве! Коме андато ил виаггио? 
   - Си, андра бене! - быстро откликнулась Фанни на том же языке (!).-- А парте ил уна пиккола инциденте. Ла авариа... 
   - Ла авариа? - Джоконда хмыкнула. - Си-и-и... Ты, как всегда, в своем духе! 
   Гречанка согласно кивнула. Затем красавица-американка встала, они с Палладой обнялись и "поцеловались" крест-накрест, промахиваясь мимо щек. Ритуал продолжили мужчины-подчиненные. Соблюдая некую иерархию, гречанку обнял, взаимно похлопывая по лопаткам, вначале старший, Чезаре. Затем - бородатый блондин Марчелло. И уже напоследок - любитель орешков Витторио. Все завершилось рукопожатиями. 
   Полина с усмешкой наблюдала за спектаклем. Вопросительные взгляды растерянной Энгельгардт она игнорировала. 
   - Там все в порядке? - спросила Фанни, разваливаясь в кресле и забрасывая ногу на ногу. 
   - Бенинтецо! - последовал ответ начальницы "черного квартета". - Эсса мэндаре ин лабораторио е гиа дормирэ. 
   Гречанка сложила руки на груди и потерла пальцами подбородок. Ясна сразу отметила, что прежде этот жест подруге свойственен не был. 
   - Хм... Фаволосаменте. Я не сомневалась, Джо... Все сработало замечательно, грациа... 
   Джоконда вытащила из кармана изящную коробочку с тоненькими сигаретками и предложила гречанке. Та кивнула. Дядюшка Сяо, по-стариковски поворчав себе под нос, активировал вытяжку и в очередной раз принялся убирать скорлупки, набросанные Витторио. 
   - Как дела, Яся? - Фанни наконец-то переключилась на молчаливо наблюдавшего за нею сержанта. - Вы переехали в новый дом? 
   Ясна вздохнула. Это была больная тема, о которой она предпочитала говорить только в форме шутки. 
   - Если этот дом можно назвать новым... 
   - Он пережил Завершающую, - вмешалась Буш-Яновская. - А значит, переживет еще и всех нас. Добротный дом. 
   - О, да! - подхватила Энгельгардт. - Когда мы вошли туда впервые, там не было ничего, кроме обломков и тараканов. А стены были расписаны каким-то белым составом. Ну, мою матушку вы знаете: она сочла эти надписи шедевром древних граффити и бросилась за специалистами... 
   Уже знакомая с этой историей, Полина рассмеялась, а остальные обратились во внимание, будто им и впрямь была интересна какая-то история ветхого дома. Ясна продолжала: 
   - Я потом поинтересовалась, что там было написано... У дешифровщика... 
   - И?.. - Фанни выдохнула дым. 
   - Это были какие-то загадочные послания на славянском. "Кириллица" - так, по-моему, это называется. Ну, вот такое, например: "Буш требует выдачи главного таракана!" Встречались письмена и на основе латыни, типа "Тараканы, гоу хоум!" Понятия не имею, что это могло означать для древних... 
   Но "квартет" и гречанка, по-видимому, поняли, потому что переглянулись и захохотали. 
   Ясна заговорила бойчее: 
   - Ученые подошли к вопросу принципиально... 
   - Еще бы они не подошли к нему принципиально, когда над ними с мухобойкой стояла твоя мамуля! - вытирая слезы, откликнулась Фанни. 
   - Вот-вот! Состав соскобленной краски оказался веществом-инсектицидом... То-то я заметила, что тараканы его не доели... Ну, давайте не будем об этом. Я приехала пригласить вас на крестины моей Полинки. Мать хочет обставить это событие с помпой... 
   - Если она снизошла даже до меня, то верю. Насчет помпы... - Фанни подмигнула Ясне с Полиной и окликнула добермана. - Дядюшка Сяо, не сообразите ли вы нам чего-нибудь выпить? До сих пор не отдышусь после аварии... Кстати, Джо, еще до того, как мое такси вляпалось в переделку, я успела посмотреть одну забавную передачку. Угадай, кого я там увидела? 
   Американка с невозмутимым видом пожала плечами. 
   Тем временем робот ловко и быстро сервировал столик. Лапы его постоянно трансформировались, да еще и с такой быстротой, что глаз едва улавливал смену приспособлений: только что были ножницы, теперь уже щипцы, затем нож, зажим, снова нож. Столовые приборы, казалось, сами разлетались по местам, напитки - выливались в посуду, угощения - с ресторанным шиком укладывались на тарелки. А с виду ведь доберман и доберман... 
   Гречанка сделала глоток из своего бокала и продолжила: 
   - Нашего с тобой общего знакомого, археолога Эдуарда Ковиньона... И вот на самом интересном месте - трах-бабах! - мы теряем управление и сталкиваемся со встречным авто! Чтобы я еще хоть раз в жизни села в "гробомобиль", тем более - фирмы "Пегас"!.. 
   - О! О! - вмешался Чезаре, услыхавший знакомое имя. - Кто бы мог подумать! Ковиньон! Белиссимо! Ах! Ах! 
   - Чезаре, ту алла луи иннаморато*! - Марчелло и Витторио, хлопая себя по ляжкам, загоготали, отчего с последнего еще сильнее посыпались выплюнутые скорлупки. - Сигнорси**! 
   _______________________ 
   * "Чезаре, ты к нему неравнодушен!" (искаженный итал.) 
   ** "Определенно!" (искаж. итал.) 
   
   Кудрявый с деланным возмущением прикрикнул на них: 
   - Чиуди иль беццо! Гуэлло мия аморэ!* 
   - Гы! Аморэ а прима виста!** 
   Они попрепирались между собою, покуда начальница-американка не остановила их красноречивым взглядом. 
   ______________ 
   * "Заткнитесь! Это моя любовь!" 
   ** "Любовь с первого взгляда!" 
   
   - Мы с Фанни покинем вас, - произнесла Джоконда, адресуя эти слова не своим спутникам, а хозяйке дома и Ясне. - С вашего позволения. 
   Гречанка поднялась, небрежно ткнула окурком в пепельницу, и они с американкой ушли в Полинин кабинет. 
   - Боюсь, Ясна, что на крещение к твоей дочери мы не успеем, - наконец-то у Полины появилась возможность поговорить о деле, которое привело сержанта в ее дом. - Мы, знаешь ли, с Палладой отправляемся в служебную командировку. Буквально завтра... Потому приношу извинения. 
   - С Фанни?! Она восстановлена в спецотделе? 
   Сплошные сюрпризы! Вот этого Ясна никак не ожидала. В свое время она тяжело пережила утрату своей любимой подруги: с Фанни они были дружны гораздо больше, чем с быстро продвигавшейся по карьерной лестнице Полиной или с писательницей Сэндэл Мерле, Хвастушкой Сиди, ныне супругой посла Максимилиана Антареса. 
   - Считай, что восстановлена, - отозвалась Буш-Яновская. 
   - Но крестины будут не завтра. У нас еще не закончился этот треклятый ремонт, к тому же, масса организационных вопросов... Так что, думаю, не раньше первых чисел августа... 
   Полина ответила, что будет иметь в виду, извинилась за отсутствие Валентина и пригласила гостей ужинать. 
   
   4. Гость с Фауста 
   
   Созвездие Кита, планета Эсеф, резиденция посла Максимилиана Антареса, июнь 1001 года. 
   Если не считать некоторых видов фауны, Эсеф был райской планетой. 
   - Вам куда? - уточнил таксист. 
   - Северное взморье. 
   Священник Агриппа не привык к пейзажной роскоши и яркому солнцу. Магистр редко вылетал во "Внешний Круг" обжитой и протуннелированной части Галактики. На его родном Фаусте небо скрывали свинцовые тучи, а дождь был настолько привычным явлением, что монахи попросту не обращали внимания на это неприятное атмосферное явление. Если священникам и приходилось покидать суровую планету монастырей, то это было вызвано лишь неотложными делами Епархии. 
   Но сейчас, как это ни странно, Агриппу двигал порыв личного свойства. И магистр был взволнован. Причем взволнован настолько, что даже не обращал внимания на растущие у обочины хищные "цветы" - на самом деле вовсе не цветы, а животных, которые, благодарение Всевышнему, не могли передвигаться. 
   Их было много. Самые мелкие - величиной с кулак. Средние - с человеческую голову. Ну а долгожители могли бы сожрать и овцу. Неприятного вида - в форме пятиконечной звезды, лучи которой у взрослых особей обманчиво загибались наружу, к "стеблю", чтобы при первом же удобном случае сжаться в "бутон", поглощая неосторожную жертву - они постоянно шевелились. "Цветы" все время меняли запах. 
   Людей они пытались приманить чарующим ароматом всевозможных блюд. Гастрономическая озабоченность проецировалась хищниками на все окружающее. Молодняк тренировал навыки на мухах, и потому пройти мимо "питомника" с юной порослью, не зажав носа, было невозможно. 
   Поначалу, как знал Агриппа, колонисты пытались избавиться от омерзительного соседства. Они выжигали целые луга этих "цветочков", но галактическое общество охраны природы осудило вандализм. И в самом деле: с гибелью волосатых темно-бордовых живых "пентаграмм" стала нарушаться экология Эсефа. Под нажимом Общества в правительстве Содружества приняли поправку к статье, где наложили строжайшее вето на уничтожение "пэсартов". Именно так называлось это животное-растение в перечне "Представители фауны планет Галактики". На латыни - базовом языке кванторлингвы - название звучало как "pesartus vulgaris", то есть, "пэсарт обыкновенный". 
   В городах, конечно, от "цветочков" избавляются по-прежнему, невзирая на запреты. Однако стоит выехать за пределы населенного пункта - и любуйся багровым морем, над которым кружат насекомые. Сутки напролет издает оно гадостные чавкающе-хрустящие звуки. 
   "Любуйся", конечно, при одном условии: если на тебе надет надежный респиратор... 
   Те пэсарты, что росли у самой дороги, с любопытством нацеливали свои пятиконечные головы-желудки на проезжавший автомобиль священника. Сообразив, что до жертвы им не дотянуться (они не были разумными, однако все, что касалось процесса пищеварения, пробуждало в них необычайную находчивость), "цветочки" принимались в ярости грызть дорожное покрытие скрытыми в глубине "бутона" зубами. Перезаливать дорогу местным властям приходилось в среднем раз в два года. 
   Прилет фаустянина был связан с одним немаловажным обстоятельством, а если точнее, то с побегом бывшего послушника по имени Зил Элинор. 
   Элинор не был Агриппе кровным сыном, да это и так понятно, ведь монахи исповедуют целибат. Однако мальчик, родившийся, как и все остальные дети Фауста, в монастырском инкубаторе, слишком отличался от своих собратьев. Агриппа являлся не только наставником, но и названым отцом Зила. Священник крестил ребенка, занимался его воспитанием, знал о душевных порывах взрослеющей личности. 
   И вот теперь, похоже, с Зилом приключилась какая-то беда. Максимилиан Антарес в приватном сообщении прислал неутешительные новости. Это заставило Агриппу отложить дела, обратиться в Епархию за разрешением покинуть Фауст и, наконец, прибыть на Эсеф. 
   Машина домчала священника до резиденции посла. Пусть она и находилась за пределами города Орвилл, столицы одноматерикового Эсефа, и была погружена в зелень первозданных джунглей, стоит ли говорить, что в округе трудно было бы найти хоть один вредоносный пэсарт? При видимой дикости усадьба и прилежащая территория была тщательно ухожена, что неудивительно: дипломат Антарес, посол Земли на Эсефе, был первым лицом этой планеты. 
   Агриппа задумчиво огляделся. Совсем недавно здесь ступала нога его сына... О, Всевышний! Что же случилось с тобой, мальчик мой? 
   Священник еще чувствовал слабые отголоски присутствия Зила. Все фаустяне в той или иной степени эмпаты, а Элинор был среди них, пожалуй, сильнейшим. Правда, мальчишка о том и не догадывался, считая, что это норма. 
   Основоположник религии Фауста, Александр-Кристиан Харрис, который жил во времена Завершающей войны, в своих долгих поисках нашел сведения о знаниях древних оританян - полностью исчезнувшей с лица Земли расы прародителей нынешних людей. Многие называли эту расу атлантами или "антарктами", но суть не менялась. Пращуры-духократы погибли в ледяной пустыне во время одного из глобальных катаклизмов прошлого. Их немногие крохи успели рассеяться по планете и сохранить малую толику своей культуры, не до конца задавленные новой, техногенной и воинственной, цивилизацией. Именно знания жителей загадочного Оритана и легли в основу учения монахов Фауста. 
   Биокиборг-садовник, обрабатывавший приусадебный участок, выпрямился над грядками и уставился на священника пустыми глазами. Агриппа еще раз подивился: все, скольких он видел, "синты" из обслуги Антареса выглядели классически бездушными болванчиками. 
   - Здравствуй, - просто сказал Агриппа. 
   - Здравствуй, - монотонно ответил садовник. - Чем могу быть полезен, господин? 
   - Где могу я найти вашего хозяина? 
   - Господин Антарес сейчас на пляже. Он ждет обеда. 
   - Как мне отыскать пляж? 
   - Идите по этой тропинке, она выведет вас, - "синт" равнодушно махнул рукой в сторону парка. 
   Деревья темно-зеленой аркой смыкались над выложенной "диким" камнем тропой. Где-то вверху многочисленная птичья братия устраивала шумную возню, сопровождаемую чириканьем, визгами и трепетом крылышек. 
   Священник по привычке заложил руки в широкие рукава темно-лиловой мантии. Жара, равно как и холод, не смущала его. Он просто не замечал капризов погоды. 
   Наконец за стволами деревьев сверкнула жизнерадостная бирюза. Фауст, несмотря на дождливость, не имел на своей поверхности бассейнов морей и океанов: он был испещрен многочисленными руслами бурных и мутных речушек. 
   Океан Эсефа прекрасен. Величавые и неторопливые волны тревожат его голубовато-зеленую гладь и аккуратно, будто следуя некоему придворному этикету, накатываются на песчаный берег. Пернатые морские твари с пронзительными криками парят над поверхностью и вместе с теплым солоноватым ветром взмывают в поднебесье. 
   Что же здесь, в этом Эдеме, пришлось не по душе воспитаннику Агриппы? Что случилось с Элинором? Какой змей укусил его? 
   Посол возлежал в шезлонге, подставляя бледное тощее тело под ласковые солнечные лучи. 
   Облаченный в темно-лиловую сутану, по песку шагал худощавый мужчина, чем-то похожий на хищную птицу. Крупный загнутый нос, гигантский в профиль и тонкий анфас. Небольшие умные глаза смотрят из-под нависающих надбровий. Губы, сжатые в ниточку, говорят о строгости и аскетизме, что лишь подтверждают манеры - на ходу он прячет кисти рук в широких обшлагах рукавов, невзирая на жару и на неуместность подобного одеяния на пляже. 
   - Извините, господин Антарес, что помешал вашему отдыху, - визитер присел на соседний шезлонг. 
   Посол окинул его взглядом. Да... Если на Фаусте Агриппе было самое место и время, то здесь, среди всего этого витального великолепия, бледно-серый монах в лиловом балахоне выглядел призраком. 
   - Чепуха, я вас ждал, Агриппа. Ситуация с вашим воспитанником немного вышла из-под контроля. Вы уже что-нибудь слышали об этом? 
   Монах покачал головой. В глазах его была затаенная тревога. Похоже, Агриппа не кривил душой, когда четыре года назад говорил о своей привязанности к воспитаннику... 
   - Абсолютно ничего не слышал, господин Агриппа. И сильно обеспокоен. Я надеюсь, вы расскажете мне все? 
   - Все не знает даже ваш непосредственный начальник, святой отец, - Антарес вкрадчиво и нехорошо хохотнул, но Агриппа не изменился в лице и спокойно перенес богохульство собеседника. - Этот гаденыш наделал много глупостей. 
   - Зил?! Отчего - "гаденыш" и что значит - глупостей? - святой отец встревожился еще больше. 
   - В том числе и ту, о чем вы сейчас подумали, - и снова тот же смешок со стороны посла. - Мы брали его не для того, чтобы он лез не свои дела, соблазнял своими "хорошенькими" глазками жен хозяев и кусал те руки, что кормят его... А произошло именно это. 
   Антарес поднялся, натянул майку и шорты. Ему не хотелось выглядеть более бледным, чем редко видевший солнце священник. Но Агриппа и не смотрел на него. Он растерянно перебирал складки своей рясы: 
   - Вы как будто говорите о другом человеке. Зил на это... 
   - Способен! Он очень изменился за эти годы, отец Агриппа! 
   Магистр воскресил в памяти чистое и бесхитростное лицо послушника монастыря Хеала. Вспомнил тот миг - в их последний день - когда Элинор с Кваем Шухом подбежали к нему и по обычаю приложились губами к его рукам... 
   Нет, верить не хотелось. Да только изоляция на закрытой планете не прибавляла житейского опыта даже иерархам. Убедительность тона Антареса убивала... 
   - Но... он был столь крепок духом... - это все, чем смог возразить Агриппа на предъявленные обвинения. - Самый лучший, вы же помните?! Вы сами тогда заявили, что он - совершенен... Где мог произойти сбой в его психике? 
   - Где-то у вас, - без промедления откликнулся посол. 
   - Такого просто не может быть. Просто не может быть, повторяю! Верните мне его, я увезу мальчика обратно, домой... Возьмите Квая, возьмите кого угодно, если необходимо. Я ошибся тогда... 
   Агриппа помнил растерянность и радость юного послушника при вести о том, что он попадет во Внешний Круг. 
   Максимилиан Антарес правдоподобно изобразил возмущение: 
   - Хотите сказать, это наша вина? Э, нет, господин священник. Товар был подпорчен с момента создания. Просто этот брак ждал своего часа. Мы выбрали не того. Помните, мы думали о Квае... как его?.. 
   - О Квае Шухе... 
   - Да, о его закадычном дружке, Квае Шухе, совершенно верно, - спокойно повторил дипломат. - Теперь я считаю, что нужно было остановить выбор именно на нем. Кстати, сейчас мне принесут обед. Не желаете разделить со мной скромную трапезу, святой отец? Я обожаю грибные блюда, и как раз вчера мне доставили с Земли великолепные боровики! Здесь ничего подобного не произрастает. Здесь повсюду эти пакостные пэсарты. Бр-р-р! Вы пробовали когда-нибудь жаренные в сметанном соусе боровики, Агриппа? 
   Священник отрицательно покачал головой. Ему было не до чревоугодия. А ведь посол мало отличается от ненавистных ему самому пэсартов! Точно так же хочет заманить экзотической пищей... 
   Неподалеку от них на песок опустилась тяжелая белая птица с острыми крыльями. Она почистила перья и с подозрением уставилась на людей. Не найдя в них ничего интересного, заметила плеснувшую в волнах рыбу, протяжно крикнула, неуклюже пробежала вперед и кое-как взлетела, чтобы спикировать в воду и вынырнуть с добычей. Магистр подумал, до чего же не по-божески устроены миры Внешнего Круга: здесь все друг друга жрут, отдаваясь этому всей душой и помыслами... 
   - Вы, фаустяне, забавный народ, - продолжал витийствовать Антарес. 
   - Но ведь вы обещали, господин Антарес! Мы воспитываем наших монахов вовсе не для войн и убийств, вам это известно. Зил был направлен вам в услужение, он дал мне зарок слушаться вас, как меня. Он никогда не нарушил бы данного слова! 
   Антарес заслонился от него рукой: 
   - Увольте, Агриппа! Овца вашего стада оказалась паршивой... 
   - Так что натворил во Внешнем мире Зил? - не вытерпел Агриппа. 
   - Если я скажу, что он пренебрег самой важной библейской заповедью, вы мне поверите? Воспользовавшись отсутствием гена-аннигилятора... А? 
   Темные глаза священника расширились: 
   - Но это... это ужасно! Каким образом?.. 
   - Ну, если перечислять, то он пренебрег почти всеми заповедями по очереди, - отмахнулся Антарес. - Это уже в прошлом. Пора думать о нынешнем положении вещей. 
   - Каюсь. Эти три года я почти не выезжал с Фауста и не знаю ничего, - сдался священник. 
   - Ваш гаденыш... 
   - Прошу, не называйте так мальчика. Что бы он ни сделал, наказание за свои поступки он понесет... - Агриппа указал на небо. 
   - Договорились, святой отец! Гаде... этот ваш воспитанник совсем поехал рассудком. Он преследовал Сэндэл... 
   Священник помрачнел. Недаром, ох недаром на Фаусте не было ни единой женщины! И вот - пожалуйста: стоило появиться жене посла, и все моральные устои Зила рассыпались в прах... Если, конечно, Антарес не лжет. 
   - Наши женщины не привыкли к такому обращению. Но, возможно, чем-то ему удалось соблазнить мою супругу - или своей молодостью, или своей прытью... Я не знаю... Женщины - существа странные. 
   Агриппа посмотрел на изморенное физическим бездействием тельце посла и мысленно сравнил его с полным жизни и сил статным послушником. Хоть магистр и был далек от всего житейского, но здесь жену Антареса он понял. Хотя и не одобрил поступков - ни ее, ни своего сына. 
   - Но мы встретились не для того, чтобы обсуждать моральные принципы моей досточтимой супруги, Агриппа. Зил сбежал. Мы не нашли его. Я оч-чень, повторяю: оч-ч-чень хотел бы узнать, где он сейчас. Он весьма опасен. Вас это не смущает, мой набожный друг? Простите, что фамильярничаю. Я сегодня на отдыхе и позволил себе расслабиться... Так вас не смущают все небогоугодные поступки вашего га... вашего сыночка? 
   - Он по-прежнему мой сын. Не нам, смертным, осуждать деяния друг друга... 
   - Это позиция не мужчины, но юродивого. Вы наивны до комичности. Хотите думать, что все люди хороши? 
   Священник исподлобья посмотрел на посла: 
   - Не вижу ничего порочного в этой позиции. Не мне судить поступки даже моего сына. Для этого существует другой - более строгий - суд... 
   Антарес зевнул. Надо было предположить подобную реакцию идиота-фаустянина. Они там все будто пыльным мешком пришибленные... Что ж, придется подступиться с другой стороны: 
   - Кроме того, святой отец, опасность грозит и ему самому. Как я понимаю, коли у него отсутствует аннигиляционный ген, не только он может убивать беспрепятственно... То же самое могут проделать и с ним. Причем - кто угодно... Не обязательно для этого быть специально обученным сотрудником ВПРУ. Ведь так? 
   Агриппа вздрогнул. Он мог бы уже и не отвечать: Антарес узнал все, что хотел. 
   - Так помогите нам определить местонахождение Зила, Агриппа! Не берите грех на душу, вы и без того взрастили настоящее чудовище в человеческом обличии! 
   - Как же я смогу помочь? Поверьте, господин Антарес, я нисколько не пытаюсь выгородить его! По дороге на Эсеф я много думал и пришел к тому, что мальчика нужно забрать отсюда... Поэтому наши с вами намерения совпадают... 
   - Я предполагаю, что он на Земле, святой отец. Но мое появление в столице Содружества непременно вызовет ненужный резонанс. Не соблаговолите ли вы самостоятельно заняться вашим воспитанником? Хотя бы попытайтесь узнать о его судьбе. 
   Священник вздохнул: 
   - Я сделаю все, что от меня зависит... - за эти несколько минут разговора он на глазах осунулся и постарел. 
   Отойдя к полосе прибоя, Антарес ополоснул ноги от песка и обулся. 
   - Разрешите небольшой вопрос, магистр? - с улыбкой крикнул он. - У вас тоже нет аннигиляционного гена? 
   - У меня - есть, - проговорил Агриппа, думая совсем о другом. - Мое происхождение предполагало частые контакты с внешним миром, и потому аннигиляционный ген у меня есть... 
   - Почему же у остальных... 
   - Господин Антарес, я не имею права говорить об этом. Иерарх не давал мне таких полномочий. 
   - Но как-то все это странно... 
   Посол подобрал с шезлонга свое полотенце и, забросив его через плечо, кивком пригласил магистра следовать к усадьбе. Фаустянин легко, словно юноша, поднялся и поравнялся с Антаресом. 
   - Ничего странного. Просто Элинору была уготована совсем другая судьба, господин посол. Совсем другая... Эта судьба заключена в его имени... Я до сих пор не понимаю мотивов такого решения Иерарха Эндомиона... 
   - А я вот хорошо понимаю. Да вам говорить бессмысленно, вы же упертый в своей наивности и вере в людей, как черт знает кто! Дело ваше. Но лишнее слово гаде... Зила на Земле может обернуться огромными неприятностями вам и вашему приходу. Вы ведь не хотите развоплощения, верно? 
   - Я не хотел бы неприятностей Епархии... 
   - Могу уверить: вас одного не казнят. Поэтому в ваших же интересах как можно быстрее помочь нам отыскать вашего проходимца. У меня даже есть кое-какие намётки... 
   Священник медленно перевел взгляд на носы своих черных туфель и снова задумался. 
   
   5. Вспышка 
   
   Трасса между Санкт-Петербургом и Москвой, ночь с 22 на 23 июня 1001 года. 
   - Знаешь, Ти (ничего, если я буду называть тебя просто - Ти?)... Ну так вот, Ти, есть одна история про древнего мудреца... Как-то раз шел один путник по дороге и увидел сидящего под оливковым деревом старца. Путник узнал в старике знаменитого мудреца. И он спросил: "Ответь, философ, сколько времени мне еще идти до Афин?" Старик взглянул на него и махнул рукой вдаль: "Иди!" Путешественник растерялся. Старец ждал. "Но ведь я задал тебе такой простой вопрос, мудрец! Сколько времени мне еще идти до Афин? Ты ведь наверняка оттуда, это единственная дорога!" Старик снова указал вдаль и повторил внушительно: "Иди!" И тогда путник рассердился: "О тебе ходят легенды, а ты, видимо, настолько глуп, что не можешь мне сказать, как долго мне еще идти до Афин!" На что мудрец ответил: "По-моему, глуп как раз ты! Как же я могу сказать тебе, сколько времени займет твой путь, когда ты стоишь на месте?" Путник махнул рукой и поплелся своей дорогой. А старик, оценив скорость, с которой тот двигался, закричал ему вслед: "Ну, если ты будешь идти все время с такой скоростью, то Афин достигнешь к закату!" Интересно, Ти, а мы с тобой достигнем Москвы хотя бы к рассвету, а? 
   Андроид* усмехнулся и посмотрел на Нику. Тибальт (таково было его полное имя) отличался от большинства своих полуискусственных собратьев: у него было и чувство юмора, и зачатки индивидуальности. Правда, полностью черные глазные яблоки выдавали синтетическое существо в водителе транспортера. 
   _________________________________________________________ 
   *Андроид - одна из разновидностей искусственных существ ("синтов"). Андроиды однополы, созданы по образу и подобию представителя мужского пола. Биокиборги же могут иметь форму как мужчины, так и женщины, однако при всей антропоморфности они еще более приближены к роботам по внутренним критериям. 
   
   Движимые стереотипными фобиями, люди не желали, чтобы созданное их руками внешне и внутренне было неотличимо от них самих. Мало ли что? Ника хорошо знала миф об Эдеме, о Вавилоне, о Потопе - о том, что случилось, когда вторичное возжелало уподобиться своему Создателю. А так как из всех белковых роботов андроиды более всего походили на человека, их отличительным знаком ученые сделали необычные глаза. И, разумеется, типовую внешность. Правда, рисунок сетчатки, как и у каждого человека, у андроида тоже был индивидуален - наподобие "серийного номера". 
   Тибальт не был движим одной лишь программой. У него неплохо развились эмоции, а живостью мимики он мог бы посоревноваться и со многими биологическими людьми. 
   Случилось так, что Ника Зарецкая проворонила свой флайер, который должен был доставить ее в Москву. Она оканчивала второй курс Академии при ВПРУ, намереваясь впоследствии поступить на службу в Военный Отдел. И завтра начиналась сессия. Разумеется, можно было вылететь и следующим флайером, однако все рейсы отменили: Москву захватил циклон, да еще какой! Июнь уходил громко, с фейерверком. 
   Не успели еще отмерцать переломанные всполохи молний, как вдоль всего черного небесного купола прокатился оглушительный рокот, словно планета в своем бешеном беге внезапно столкнулась с невидимой преградой. 
   Ливень хлестал так, что замерло все живое и неживое, и только громоздкие механизмы еще могли работать в экстремальных условиях. В одном из таких механизмов - огромном транспортере - по правую руку от водителя сидела Ника Зарецкая. После неудачи с перелетом девушке пришлось воспользоваться старым, как мир, приемом, который назывался "автостоп": ехать-то надо, причем срочно. 
   Но сейчас даже транспортер полз по дороге, будто раненная черепаха по мокрому песку - захлестываемая безжалостными волнами, кособокая... 
   Настроение у Зарецкой было самое что ни на есть приподнятое. Еще бы! Она и опоздала-то из-за того, что никак не могла убежать со свидания с ненаглядным своим Домиником. А потому ей хотелось плясать, говорить глупости и смеяться - несмотря на ужас, творившийся за пределами кабины. 
   - Я постараюсь наверстать упущенное, когда ливень слегка стихнет, - пообещал Тибальт и свернул к обочине. - Лучше пока постоять: я уже не вижу дороги, а навигационная система... ну, я ей не очень доверяю, тем более - с такими помехами... 
   И говорил-то он так... по-человечески. Временами нескладно. С живыми интонациями. 
   - Ти, а вы... роботы, киборги, андроиды... вообще - как чувствуете мир? Только без обид, ладно? 
   - Какие обиды, Ника? И что означает - "как" чувствуем? У нас то же осязание-обоняние-зрение-слух, что и у вас, - Тибальт извлек мягкую щетку из недр "бардачка" под лобовым стеклом и деловито принялся наводить чистоту на приборной панели. 
   - Да я совсем не об этом! Как это - чувствовать, когда в тебя заложена программа? 
   - Но в нас есть и программа базовых эмоций! Мы ведь не роботы... - в его тоне едва уловимо промелькнуло что-то сродни расовой гордости, и Ника с трудом подавила смешок: ей сейчас хотелось любить весь мир, а этого обаяшку-андроида - и подавно расцеловать в обе щеки. 
   - А то, что можно делать только сердцем и душой? - деликатно подсказала она. 
   - Что ими можно делать? Это абстрактные понятия. Сердце - орган, качающий кровь. Душа - это и подавно категория из человеческих религиозных представлений. А чувствуем мы нервной системой и самым главным ее распределителем - мозгом... В точности так же, как и вы... 
   - Значит, ты тоже мог бы в кого-нибудь влюбиться, да? - Ника игриво поморщила нос. 
   - Теоретически - может быть. Но зачем? Это ведь не несет никакой практической значимости. Люди привязываются к существу противоположного пола из-за естественного инстинкта. Вы по определению двуполы, такова ваша природа. Нас, андроидов, выпускают однополыми... 
   Зарецкая развеселилась еще больше: 
   - А знаешь, в древних мифах тоже были однополые существа. Это ангелы. Все - мужчины, представляешь? Как и вы, андроиды! Ти, знаешь, кто ты? Ты - ангел-водитель! 
   Он и бровью не повел. Ника зевнула и потянулась: 
   - Может, включишь музыку? Так надоел этот шум и грохот... 
   Андроид исполнил ее пожелание. 
   Если в герметичной кабине с хорошей звукоизоляцией слышны оглушительные раскаты грома и яростный плеск небесного водопада, то что творится снаружи? Страсть! Ника поежилась. А ведь подумала она об этом неспроста: ей все больше хотелось сбегать по естественной нужде, но как выйти в тот кошмар? 
   Тибальт убрал щетку и покосился на попутчицу. Что-то явно не так: она притихла. Что-то беспокоит ее. Несколько минут назад эта щекастенькая, курносая, но при всей неправильности черт лица миловидная девушка щебетала, как искусственная канарейка, а теперь сидит, насупившись, и думает о чем-то своем. 
   - Могу я тебе чем-то помочь? - наконец спросил андроид. 
   - Н-не знаю... - Ника очевидно смущалась. 
   - Так что? Я вижу, у тебя что-то не в порядке. Скажи, возможно, я могу поспособствовать... 
   Она засмеялась: 
   - Ну, здесь-то ты точно бессилен. Мне нужно... туда... - и девушка мотнула головой на заливаемое потоками воды стекло, в грозовую темень. 
   Тибальт понял, кивнул и, привстав, перегнулся через спинку своего сидения. 
   - Что ты ищешь? - поинтересовалась курсантка, и в тот же момент андроид протянул ей непромокаемый плащ в фабричной упаковке. - Спасибо, Ти! Спасибо огромное, выручил! 
   Ника торопливо облачилась в защитную накидку, набросила на голову капюшон и выпрыгнула наружу. 
   Ноги тотчас захлестнула волна: дорога походила скорее на русло горной реки, чем на автотрассу. Воды налилось почти по колено. 
   Путешественница чертыхнулась. Теперь по возвращении придется сушить обувь и брюки. Вот же приспичило так приспичило... По обыкновению - не вовремя... Что ж, зато теперь можно, не стесняясь, топать за кусты в кювете: ноги промокли насквозь. 
   Постукивая зубами и путаясь окостеневшими пальцами в застежках брюк, Ника для бодрости напевала только что услышанный мотивчик. Не до песен, конечно, но не плакать же, в конце концов, да еще и в такой деликатной ситуации, где, скорее, впору смеяться! Освободившись от штанов, она присела. 
   Хорошо мужикам! Ника с облегчением озиралась по сторонам, помогая стихии в поливе придорожной растительности и в душе потешаясь над своим "вкладом" в природный круговорот воды. Парень отошел чуть в сторонку, слегка расстегнулся - и вперед... Но зато ни одна женщина не выйдет из строя, если ей - случайно или целенаправленно - "прилетит" удар в пах. Это уж точно! 
   Ну, все! Теперь можно ни о чем не беспокоиться! Какое счастье! 
   Зарецкая поднялась, застегнулась и хотела возвращаться, как вдруг ее внимание привлекло слабое свечение возле ближайшего куста. 
   - Эй, кто там?! - крикнула Ника. - Делать больше нечего, как подглядывать в такую погоду?! 
   Она подумала, что это водитель-андроид. Нонсенс, конечно, но мало ли что там произошло с его искусственным сознанием в такую погоду? 
   Ника шагнула в направлении света, желая разоблачить и пристыдить "синта". Можно подумать, они сами не отправляют естественных надобностей! Неужели это чем-то отличается от... 
   В следующую секунду произошло невероятное. Пространство исказилось, "поехало", и яркий свет, похожий на вспышку молнии, словно поглотил Нику... 
   Девушка не сразу сообразила, что происходит. У нее было чувство, будто она прорывалась через что-то вязкое, пружинящее - и при этом прорывалась отнюдь не по своей воле. Ее тащили на аркане через очень загустевшее желе, вот на что это было похоже... 
   Когда глаза обрели способность видеть, курсантка московской Академии обнаружила себя в пещере. Воздух здесь был влажным и горячим, будто в сауне, и тело мгновенно покрылось испариной. Пещера словно светилась, источником света было маленькое озерцо, заполнившее каменную яму. И - о, Великий! - вокруг было множество людей, оплетенных светящимися нитями! Зарецкая вскрикнула от ужаса, но было поздно... 
   ...Андроид ждал минут десять с несвойственной людям терпеливостью. Ливень поутих, можно было ехать, но спутница не возвращалась. 
   Тибальт подумал, что, возможно, она убежала не только по "мелкой" надобности, и помедлил еще. Однако вышли все сроки, и он взволновался - разумеется, настолько, насколько может взволноваться синтетическое существо. 
   Взяв фонарик, накинув запасной дождевик, андроид выпрыгнул из кабины и отправился на поиски. От людей можно ожидать всего, чего угодно. Может быть, Ника любит прогуливаться под дождем? Еще через пять минут он решил совсем уж по-человечески покричать, призывая свою попутчицу. Так и не добившись результата, "синт" махнул рукой и приступил к выполнению программы - доставке груза в город. И без того он задержался часа на полтора относительно графика. 
   Спустя одиннадцать часов на месте исчезновения курсантки, уже при свете июньского солнца, появится группа дознания. Тибальт, конечно, сообщит, куда следует, об исчезновении попутчицы, и в Управлении это происшествие сочтут существенным. 
   У обочины безлюдного шоссе скучится четыре управленческих машины. Рядовые с какими-то техническими приспособлениями будут ползать в мокрой траве, замерять уровень радиации, следы инфракрасного излучения, следы биологического присутствия. Офицеры станут фиксировать данные донесений, эксперты Лаборатории скопируют эти сведения для дальнейшего разбирательства. Нормальная рабочая обстановка для ненормального явления. 
   И в анналах Главного Компьютера Содружества появится еще одно имя, носитель которого с 23 июня будет значиться в розыске - "курсантка Академии ВПРУ г.Москвы Ника Зарецкая"... 
   А таких исчезновений в последнее время, по засекреченным данным, было немало только по одной Земле. Не говоря уже о других населенных планетах... 
   
   6. Подготовка к отлету 
   
   Москва, площадь Хранителей, утро 23 июня 1001 года. 
   Буш-Яновская появилась в приемной Лаунгвальд в назначенное время, минута в минуту. Секретарь указала капитану задержаться и подождать. Та беспрекословно подчинилась, однако в душе была удивлена: если шеф назначала кому-либо аудиенцию, то и сама соблюдала королевскую точность. 
   Наконец двери кабинета бесшумно разошлись, оттуда выехал круглый живот в дорогом костюме, затем появился обладатель живота - коротконогий лысоватый мужчина с брезгливо оттопыренной нижней губой и умными прокалывающими глазками. Не взглянув ни на Полину, ни на секретаря, он удалился. 
   - Капитан Буш-Яновская, войдите! - сказала секретарь, и Полина поднялась. 
   Лаунгвальд сидела за своим громадным столом, и в кабинете еще пахло дымом сигары. Буш-Яновская усмехнулась. Выходит, подполковник считает преступниками не всех курящих на этом свете... Одновременно офицер спецотдела козырнула и отрапортовала: 
   - Госпожа подполковник, капитан Буш-Яновская по вашему приказу прибыла! 
   Лаунгвальд, заложив руки за спину, медленно подошла к ней, холодно окинула взглядом с головы до ног, будто набросила металлическую сетку. 
   - Так. Так. 
   Полина, как всегда, не совсем поняла, что означают эти лаунгвальдовские глухие "так-так". 
   Не сняв с капитана "сетки", шеф отвернулась и отошла к голографу, размещенному в простенке, позади стола. Свои руки она по-прежнему держала за спиной. 
   - Дешифраторы частично разрешили нашу проблему, капитан, - Лаунгвальд активировала экран, и на нем высветилось объемное изображение двух полушарий какой-то планеты; шеф выстрелила из оптоуказки в сторону западного материка, и его проекция, увеличившись, вытеснила восточный, а затем заняла всю площадь голограммы. - Контейнер с веществом должен находиться вот здесь, - она обвела в воздухе петлю вокруг большого участка восточного побережья континента, очертания которого чем-то напоминали схематическое изображение спиральных Галактик. 
   В том месте, куда указывала Лаунгвальд, находился большой залив с выдающимся в него полуостровом. И Полина поняла, что речь пойдет о задании, на которое им с бывшим сержантом СО Фаиной-Ефимией Палладой предстояло отбыть этим вечером. 
   Это был Колумб, спутник кратного Кастора из созвездия Gemini (Близнецы). Интересующее Лору изображение меняло масштаб, все приближаясь и приближаясь. Залив был частью моря - Моря Ожидания. 
   - Вам должно быть известно, капитан, что столицей полуострова Спокойного является Город Золотой. Вот он. Он же - столица всей страны, в состав которой входит Спокойный. Страна, как вы знаете, называется Раек. Здесь, - (в ход снова пошла указка), - в пригороде, в Даниилограде, - (галоэкран приблизил план местности максимально; на голограмме стали видны холмистые гряды, множество садов, лугов и загородных строений; далее начинался город), - находится разведотдел. Само Управление расположено в Золотом. Вам необходимо связаться с разведчиками Колумба, которые уже занялись поисками. 
   - Так точно, шеф! - козырнула Полина; в отличие от прежней начальницы спецотдела - мировой, как считали все управленцы, тетки - Лора Лаунгвальд обожала изъявления формальной почтительности даже в беседе с глазу на глаз. И карьеристка Буш-Яновская не считала постыдным тешить самолюбие подполковника. 
   - Вам, кроме того, уже известно, что вы возглавите эту операцию. В вашем подчинении будет... - Лаунгвальд почти запнулась, - сержант Паллада. Искомый груз нужно в кратчайшие сроки доставить на Землю, - и подполковник снова заложила руки за спину. - Подробности в вашем архиве, ознакомьтесь. 
   - Слушаюсь, шеф. Разрешите вопрос? Благодарю. Госпожа подполковник, можно ли считать, что Паллада восстановлена в должности? 
   Буш-Яновская впилась взглядом в лицо Лоры, но ни единая мышца не дрогнула под бледной кожей начальницы. 
   - Да, можно. 
   Полина вытянулась в струнку и щелкнула каблуками. 
   Шеф посмотрела на обувь капитана и поморщилась: 
   - И еще. Во время выполнения задания соблаговолите одеваться по Уставу. 
   - Есть! 
   - Вольно. Можете идти. 
   Полина развернулась, как на шарнирах. Лаунгвальд выпустила капитана из "сетки" лишь после того, как та покинула кабинет. 
   
   * * * 
   
   В отделе Буш-Яновской творилось что-то невообразимое. В считанные секунды серьезные "амазонки" всех профилей - и "провокаторы", и "аналитики", и "совмещающие" - превратились в шальную детвору. А виной всему была гречанка Паллада. Офис громыхал раскатистыми шутками Кости Богуславского, женским восторженным писком и, конечно же, звонким Фаинкиным "а-ха-ха-ха!" 
   Полина не спешила спускаться. Она встала у колонны на "галерке" и любовалась своими подопечными. И пропади пропадом все эти "Видеоайзы" злобной старухи Лаунгвальд! Пусть видит и бесится, она уже ничего не сможет сделать. 
   Ощутив взгляд подруги, Фанни подныла голову и долго смотрела на Буш-Яновскую. И в ее голубых глазах плавала горечь. Коллеги балагурили, трясли ее, щипали, обнимали, гречанка же думала о своем. Полина понимающе улыбнулась и кивнула. Кивнула и Фанни. 
   - А ну-ка по местам! - сдерживая улыбку, Буш-Яновская зашагала вниз по ступеням. - Устроили тут, понимаешь! Сержант Паллада! Разлагаешь коллектив... 
   - Капитан, а я согласен разлагаться таким образом! - тут же откликнулся Костя. - Фай, пригласи меня сегодня поужинать, а?! Я много стихов выучил! 
   - О, дарлинг, я бы с удовольствием! - Фанни погладила его по макушке и похлопала по спине. - Но, видишь ли, тетя-тираннозавр отправляет нас в такую зад... хм... в такую командировку, что я могу обещать тебе ужин лишь по ее окончании. Если захочешь. 
   "Амазонки" прыснули. 
   - Так, команд уже не слушаемся. Богуславский, сегодня и завтра - два дежурства подряд вне очереди! И никаких виртуальных рубиловок, понял? 
   - Капитан, после того, что пообещала мне Фанни, я готов дежурить ВЕЧНО! 
   - Ну, посмотрим, посмотрим, - Полина подмигнула подруге. - Ну-ка быстро разошлись! 
   - Они и так разошлись не на шутку, ты не находишь? - уточнила Паллада, закуривая. 
   Сигарета была тут же отобрана и выброшена Полиной в молекулярку: 
   - Ты что, с ума сошла? У себя будешь безобразничать! Не порти мне дисциплину! Быстро все разошлись! Ясна, а ты почему не разошлась? Эй! 
   - А? Что? - проснулась прикорнувшая на Полинином рабочем месте Энгельгардт. 
   - У себя спи, будь добра! 
   - Ой, извини, капитан! 
   Яся шмыгнула к себе, провожаемая остротами шутников-приятелей. 
   Фанни и Полина уселись рядом, почти соприкасаясь головами, и гречанка вполголоса проговорила: 
   - Я получила от Джо файл-прогнозы, - она указала глазами на браслет. - Отсмотрим уже на катере, о'кей? 
   - Угу. 
   - Что у Лаунгвальд? 
   - Вот тут - всё. Задание, контакты. 
   - Славненько. Тоже поглядим после отлета. 
   - У тебя мундир сохранился? 
   - На фига? 
   - Она приказала. 
   - Я понятия не имею. Ты же знаешь, что там как будто вторая Завершающая стряслась. Не знаю, как ты, а я не собираюсь задыхаться в этой удавке и поеду в гражданском, даже если и отыщу форму. 
   - Ну, как хочешь, - махнула рукой Буш-Яновская. - А я, знаешь ли, подчинюсь. У меня же нет тетки-генерала, а папаши - "черного эльфа"... Кстати, чуть не забыла! Яся, зайди в 4-й отдел, ты там нужна кому-то из этих... 
   - Вике? - Энгельгардт тяжело поднялась. 
   - Да. 
   Едва Яся вышла за двери, гречанка ни с того, ни с сего обеими руками схватилась за виски и тихо застонала. 
   - Что случилось? - Полина тут же бросилась за водой. 
   К ее возвращению Фанни уже лежала на столе, впившись пальцами в волосы и не шевелясь. Буш-Яновская набрала воды в рот, а потом обрызгала подругу - раз, другой, третий: 
   - Доиграетесь вы с этим эликсиром! 
   - Бог ты мой, а также его воинство! - Паллада подняла голову. - Да при чем тут эликсир? Надо было меньше баловаться "харизмой"... Мне... О, ч-черт! Напачкала я тебе тут... 
   Весь стол под нею был залит кровью. Кровавый же след остался и у Фанни под носом. Полина торопливо отвернула ее от "Видеоайзов" и подала салфетку: 
   - Как же ты полетишь? 
   Фанни запрокинула мокрую голову и сквозь целлюлозный комок салфетки прогундосила, что, мол, не впервой. 
   
   7. Межзвездный катер "Лир-13" 
   
   Информация, не попавшая впоследствии в рапорт капитана СО Полины Буш-Яновской. 
   Я находилась на территории "обзорного диска" - плоского кольца вокруг основной части межзвездного катера. Беднягу Фанни я оставила в каюте, отдохнуть. Она с трудом перенесла выход челнока на орбиту, и при пересадке на "Лир" мне пришлось буквально волочить ее на себе. Она еще и извинялась! Гордячка. Да уж, они друг друга стоят: два сапога - пара... 
   Я смотрела на звезды сквозь прозрачный купол "обзорника". Что-то ждет нас на Колумбе? И что-то предпримет моя начальница? Мы с Киром сделали вид, что не знаем друг друга, когда он выходил из кабинета Лаунгвальд, но взглядом он выразил многое. Нам с Фанни нужно ждать подвоха в любую секунду... 
   Вон знаменитый Пояс Ориона, который древние называли "Тремя Волхвами". Это ведь там, на планете-спутнике Альнилама, Беты Ориона, пятьсот шестьдесят лет назад земная экспедиция-пионер нашла свидетельства существования погибшей цивилизации. Погибшей много миллионов лет назад... 
   Возможно, они были первыми. Возможно, поэтому в нашей культуре так много упоминаний этого громадного созвездия, которое отсюда смотрится чуть по-другому, чем с земной поверхности. 
   - Капитан! Какая неожиданность! 
   До чего некстати! Позади меня стояла асимметрично подстриженная женщина с жесткими чертами лица. Александра Коваль, прежняя наушница Лаунгвальд. Значит, ее и послали соглядатайствовать... 
   Как и на мне, на Коваль был мундир спецотделовца с лейтенантскими нашивками на серебристом лацкане. Обмениваясь рукопожатием, мы дежурно заулыбались. Александра не изменилась: все тот же противный редкозубый оскал, все тот же шныряющий взгляд. С ее характером надо в "контры" идти. Хотя нет, при всей своей стервозности контрразведчицы - преданные служаки. А Коваль склонна крутить и мутить... 
   Она щелкнула каблуками. Я поморщилась: 
   - Оставьте, Саша. Мы ведь сейчас не при исполнении! А какими судьбами занесло сюда вас? 
   - Я, капитан, как раз при исполнении! - снова осклабилась Александра; я предпочла смотреть ей в глаза, а не на длинные и крупные зубы, верхние резцы которых отстояли друг от друга так далеко, что там, казалось, мог бы вполне разместиться еще один такой же зуб. - Как поживает "старуха"? Дрессура идет полным ходом? - она всегда отличалась склонностью говорить желчно и насмешливо, а теперь откровенно прощупывала меня. 
   - А что, Саша, вы перешли в "провокаторы" или по-прежнему в "аналитиках"? - вяло задала я встречный вопрос, чтоб смутить ее. 
   Уж кто-кто, а играть в такие игры что "спецы", что "контры", что "разведчики" умеют в совершенстве. 
   - В "аналитиках", капитан. Впервые летите? - Александре не оставалось ничего, как перевести разговор на другую тему. 
   Но ответить я не успела. Полупрозрачные створки дверей снова разъехались, и на территорию "обзорника" шагнули еще двое - мужчина и женщина. И оба остановились, как вкопанные, уставившись на меня. Женщиной была Сэндэл Мерле, а мужчиной - мой бывший муж Валька. 
   - Здрассссь... - только и мог высвистеть он. 
   Тогда, в гостинице, я не успела разглядеть в подробностях подругу юности, писательницу Сэндэл. Сейчас мне ничто не помешало убедиться в том, что жена эсефовского посла Антареса прибегла к помощи пластических хирургов еще как минимум пару раз. Дива-"синт" с обложки журнала... Такая же манекенообразная и бессмысленная. Грудь вываливается из лифа откровенного платья - Сэндэл не скупилась на трансплантанты. Теперь ее женским достоинством при желании можно кого-нибудь пришибить. Каждое движение ориентировано на одно - секс, секс и только секс. Бедная нимфоманка! 
   У меня мелькнул вопрос: чем же они различаются в этом отношении с Фанни? Ответ нагрянул тут же. Привлекательность Паллады интеллектуальна и насыщенна. Глупые мужики чураются ее, а умных она притягивает как магнитом. Фаине плевать на свою сексуальность, она просто такая, как есть. Сама собой. Сэндэл же поставила это во главу угла, использует как козырь, поэтому двадцать четыре часа в сутки думает лишь о том, как выглядит. Она была бы нарасхват во времена до Завершающей. А уж в доисторический период... 
   Додумать я не успела, только ехидненько так улыбнулась Вальке. 
   - О, дорогая! - воскликнула супруга посла, демонстрируя качественно проведенную операцию своего ортодонта-стоматолога. - Вот уж не ожидала!.. Надеюсь, мы вам не помешали? Мы с... Валей захотели полюбоваться космосом... 
   Я тщетно пыталась припомнить истинный цвет ее глаз и волос. Сейчас глаза были ядовито-зелеными, а волосы - нестерпимо-рыжими. И я бы выдернула их по одному, если бы она соблазнила действительно моего мужа. Валька хоть и любит прикинуться дурачком, но в голове у него поболе, чем даже у меня. 
   - Вы тоже на Колумб, правда? - Сэндэл повернулась к Александре. 
   Нет, на Проксиме Центавра выйдем... Я посмотрела на бывшего. Он ухмыльнулся и сразу принял глупый и растерянный вид. Мне вспомнился тот день, когда мы с "эльфами" узнали о прибытии Сэндэл на Землю. Джоконда выложила передо мной свой файл-прогноз, один из нескольких тысяч. Эта женщина - волшебница. Меня бы настолько не хватило. Пси-агенты с лихвой отрабатывают свой хлеб. И встреча Валентина с женой посла случайной, разумеется, не была. Будучи сверхуверена в своей неотразимости, Сэндэл даже не заподозрила подвоха, когда Валя согласился поужинать с нею, а потом пошел в ее номер, сделав вид, будто звонит мне и выдумывает причину опоздания. Интересно, а если бы это на самом деле был мой родной муж, я отнеслась бы к его звонку так же наплевательски? Черта с два! Я узнала бы все, к тому же очень быстро, и прикончила их обоих! Меня бы не остановила даже угроза Карцера... 
   - Колумб - это чудо! Я всегда мечтала там побывать... Ой, мы же до сих пор незнакомы! Сэндэл Мерле - это я, к вашим услугам... м-м-м... лейтенант? Ведь лейтенант? Я не слишком хорошо разбираюсь в знаках отличия... - писательница кивнула на галунный шеврон, серебрящийся у плеча на правом рукаве лейтенантского мундира. 
   Мы с Валентином коротко переглянулись. У него в глазах на мгновение промелькнул огонек смеха. На диск "обзорника" тем временем подтягивались новые партии пассажиров-зевак. 
   - Я вас оставлю. 
   Во взгляде Александры мелькнуло понимание. Уж она-то знала, за кем я замужем, с Валентином они встречались не один раз и прежде. Сравнивая меня с Сэндэл, лейтенант понимала и его. Что ж, попутного вам ветра, панове! 
   Немного поплутав по секторам - ну не доводилось мне прежде летать на катерах! - я нашла наши с Фанни смежные каюты. 
   Гречанка полулежала в кресле. Несмотря на ее позу, я не поддалась обманчивому впечатлению. 
   Энергетические способности у нас, "аналитиков", прокачивали не так много и упорно, как у "провокаторов". И вот теперь я слегка не удержалась от желания подглядеть за Фанни. Расконцентрировав взгляд, как нас учили, я поймала в расплывшийся фокус фигуру подруги. Смутно, едва заметно, пространство над головой Паллады "поплыло". Я ухватилась за увиденное и стала погружаться, как погружаешься в изображение на абстрактной стереокартинке. И вот марево соткалось в нечто более определенное. Уходя куда-то в потолок и возвращаясь, над головой Фанни пульсировали две струйки цвета ртути. 
   Я продолжала присматриваться. Вместо гречанки в кресле циркулировали, перераспределяясь между какими-то светящимися теплом "узлами" бурные серебристые ручейки. Это было забавное зрелище. Смутный силуэт Фаины чуть двинулся. 
   - Старуха, дверь закрой!* - она хохотнула. - Шпионим? 
   __________________________________________________ 
   *Фраза из древнеанглийской сказки о сварливых старике и старухе, которые никак не могли решить, кому из них закрывать дверь, и доспорились до того, что из их дома воры вынесли все. 
   
   - Это Сашка Коваль. Шпионить направили ее. Помнишь такую? 
   Фанни поковырялась в памяти и пожала плечами: 
   - Нет. Сашка Коваль... Александра Коваль... - гречанка повторила это имя несколько раз и на всевозможные лады. - Что-то очень знакомое, но... Черт возьми, так поиздеваться над памятью! Я поражаюсь, как много умеет это тело по сравнению со скудностью воспоминаний! 
   Я понимала, о чем она говорит. Кроме личной, это была еще и профессиональная досада, ведь именно во время стажировки в Америке Фанни получила специализацию, а ее "крестным" был... 
   ...Но я увлеклась. Пожалуй, пора привыкать к тому, что Фанни - это Фанни. Моя коллега, старший сержант, восстановленная в должности. И точка! 
   - Ты обещала показать файл-прогноз Джоконды. 
   - Ах, ну да! - Паллада активировала комп, встроенный в браслет, и перед нами развернулась голограмма. - В Даниилограде живет подруга покойной Ефимии Паллады, примадонна Кармен Морг. Смотри, что мы сделаем... 
   На проекции развернулось изображение карты материка Фракастор - в точности той же, что демонстрировала мне Лаунгвальд в своем кабинете. Быстрое, головокружительно быстрое приближение - я даже поморщилась от щекотки в глазных яблоках. 
   Уединенный домик в окружении леса. Не домик, а усадьба. 
   Стереоизображение очень полной дамы преклонных лет. 
   - Мы выходим на певицу, - комментировала Фанни. 
   Интересно наблюдать со стороны за собственной "фикшеной" - как будто бы я сама там, на голограмме. Я да не я. Хм! А Фанни выше меня почти на голову! Никогда об этом не думала. 
   Вот "мы" с бешеной скоростью выскакиваем из автомобиля, несемся к усадьбе, нас, торопливо размахивая руками, встречает хозяйка, мы о чем-то разговариваем. 
   - Разумеется, тетушка Морг соглашается сотрудничать... - самоуверенно проговорила гречанка. - Уж оставь это мне. Сэндэл ничего не пишет уже несколько лет. Это свидетельство очевидца... Но женщина она честолюбивая. Потому предложение тетушки Морг покажется ей более чем соблазнительным... 
   - А если не получится? - уточнила я. 
   Фанни заставила голограмму замереть: 
   - Надо, чтобы получилось. Это факультативная часть плана, однако я хочу отправить Антареса в нокдаун. За того мальчишку, за Элинора. Парень помог нам и заслужил отмщения, а сволочь-Антарес так и напрашивается на апперкот. И мы ему это обеспечим. Генерал Калиостро одобрила затею, поэтому Джоконда составила прогноз. 
   - Обещаю, что буду тебе помогать во всем, - я погладила подругу по плечу. - Даже самом рискованном... И если будет нужно, войти вместе с твоими "эльфами" к Лаунгвальд, разложить ее на полу и произвести обыск в ее кабинете. Сделаю. Ради Ф-ф-ф... ради тебя. 
   Темные брови гречанки сошлись на переносице, она отвернулась, но вскоре лицо ее вновь просветлело: 
   - О'кей, капитан. Мы уже отдохнули, так почему бы нам не сходить в игровой салон и не перекинуться в картишки? 
   
   8. Юпитер 
   
   Продолжение записей Полины Буш-Яновской, которым никогда не бывать в ее рапорте. 
   Скучать на межзвездном катере "Лир" нам не приходилось. Здесь были предусмотрены всевозможные увеселительные программы, дабы скоротать вынужденный досуг пассажиров. С выходом за пределы Солнечной системы "Лир" совершит гиперпространственный скачок, и перед "тоннелем" нас погрузят в сон. Однако до этого момента пройдет еще шесть стандартных (земных) суток. Усыплять же четыреста шестьдесят пять человек на целых 216 часов - а именно столько времени занимает перелет до Колумба - транспортная компания считала нецелесообразным. Дешевле было обеспечить людям развлечения, что, разумеется, частично входило в стоимость билета. На другие планеты, тем более, курортные, бедняки не летают. Перевозчик всегда остается в выигрыше. 
   А еще нам обещали "показать" Юпитер, орбиту которого мы должны пересечь на третий день путешествия. Бывалые люди говорят, что зрелище это незабываемое и редкое. 
   Фанни безвылазно сидела в игровом зале. Александра Коваль жалась к нам, будто бездомная собака. Не знай мы истинных мотивов ее поведения, нам было бы смешно. Я избрала тактику наблюдателя. 
   
   * * * 
   
   Доклад лейтенанта Коваль подполковнику Лаунгвальд 26 июня 1001 года. 
   Условным утром третьего дня полета Коваль вышла на связь с Лаунгвальд. Разговор происходил по приват-каналу. 
   - Госпожа подполковник, докладываю. Контакт с объектом установлен. При этом обе ведут себя так, словно летят на отдых. Попытки проникновения блокируются обеими, но, судя по всему, неосознанно: капитан и сержант ни о чем не подозревают. 
   Глухой голос Лаунгвальд, мутноватая и мигающая голограмма которой светилась в углу каюты Коваль, неохотно ответил-вопросил: 
   - А жена посла? 
   - Мерле играет в свою игру, или, скорее, в игру кого-то посерьезнее. Думаю, она вряд ли пойдет с нами на контакт... 
   "Старуха" медленно кивнула: 
   - Этого следовало ожидать. Во время прохода орбиты Юпитера осуществляйте оговоренный план. 
   И Лаунгвальд отключила связь: слишком долгий сеанс могли перехватить. 
   
   * * * 
   
   Полина Буш-Яновская. "Лирические" наблюдения вне рапорта. 
   Было время завтрака, но Паллада, расслабленно откинувшись в кресле, уже потягивала сливочно-коньячный коктейль. Фанни раньше меня стала путать условный день с условной ночью. 
   Я сосредоточенно кромсала ножиком рисовую запеканку. А за соседним столиком, поглядывая в нашу сторону, сидели Валька и Сэндэл. 
   - Доброе утро, - поприветствовала всех нас выбравшаяся в ресторан Александра. - Разрешите составить компанию? - последняя фраза была адресована Фанни и мне. 
   Гречанка безразлично пожала плечами, я едва сдержала зевок. 
   Мне пришлось следовать приказу начальницы, чтобы она раньше времени не заподозрила подвоха. Свободомыслие среди подчиненных было для Лаунгвальд страшнее Завершающей войны. Посему моя исполнительность обернулась тем, что целыми днями я должна была дефилировать по катеру в неудобном, с жестким корсетом, мундире офицера СО. 
   Внешний вид принятой по Уставу формы был красив и элегантен. Строгость и некоторая "траурность" основного фона оживлялась вставками с серебристым "напылением" - ворот, лацканы, обшлаг рукавов, пояс брюк, облегающих и заправленных в невысокие, до середины икр, сапожки. Внутри же этого костюма можно было сдохнуть. Русалка из древней сказки чувствовала себя комфортнее с заколдованными ногами, чем я - в форме, уместной на плацу, но не в обиходе. Все-таки Лаунгвальд - сволочь порядочная, прости меня, Матка Боска! Перед каждым отходом ко сну я в ужасе смотрела на свое тело, иссеченное красными полосами от "струн" корсета. Когда Фанни застала меня однажды за этим занятием, то предложила массаж. Пришлось выставить ее вон. До чего же несправедливо: я, значит, могу смотреть на Палладу в любом виде, а сама должна от нее прятаться! Ну ничего, скоро привыкнем обе... 
   Едва Коваль покончила с завтраком, голос робота объявил: 
   - Господа пассажиры межзвездного катера "Лир-13"! Доводим до вашего сведения, что через сорок минут траектория, по которой движется наш катер, совпадет с орбитой Юпитера. В данный момент видимость пятой планеты Солнечной системы затруднена из-за нескольких добавочных уровней защиты от астероидов, пояс которых мы минуем через четверть стандартного часа. Вы будете оповещены и приглашены на обзорный диск дополнительно. Экипаж корабля "Лир-13" и компания "Магеллан" благодарит за внимание. Повторяю... 
   - "Лир-тринадцать"! - нараспев отозвалась гречанка. - Между прочим, в древности это число считалось несчастливым... 
   - Не каркай! - предупредила я, заметив несколько красноречивых взглядов со стороны. 
   - А что, думаешь, откажут тормоза или мы поцелуемся с астероидом при отключенной защите? 
   Из-за соседнего столика послышался стон Сэндэл: 
   - Фанни, дорогая, я тебя умоляю, прекрати это! 
   - Я тебя ум-ля-я-а-айу! - чуть утрировав, Паллада точно спародировала манеру Сэндэловской речи, и мы засмеялись. 
   Валентин нерешительно оглянулся на Фаину. В его глазах появилось какое-то странное выражение - то ли тоски, то ли чего-то более нежного. Пусть помучается. В следующий раз будет думать наперед... 
   Я скрыла улыбку. Это ж надо было всё так запутать! Иногда я даже сама себе, перед зеркалом, задаю дурацкие вопросы, не слишком доверяя собственному зрению. 
   Спустя полчаса прозвучало объявление, приглашающее нас на "обзорный диск". 
   Коридоры катера заполнились любопытствующими. Негромко переговариваясь, мы с Фанни шли в общем потоке. И тут люди начали тесниться, толпа расступилась, оставляя свободный проход посередине. 
   Мимо нас в полном безмолвии прошествовала очень пожилая женщина, которую сопровождали три девицы. Это были особы крупного, даже мощного телосложения, и было нетрудно догадаться, что под строгими костюмами скрываются мускулы. И мускулам этим мог бы позавидовать даже Валька. На лицах телохранительниц не прочитывалось ничего, кроме полного пренебрежения к окружающим. 
   - Россельбабель! - произнес кто-то, когда величественная Дама с эскортом скрылась за поворотом. 
   - Ого! - послышался голос за нашими спинами; это снова была вездесущая Александра Коваль. - Сама снизошла до простых смертных! А я-то предполагала, что у этой мумии собственный крейсер... 
   Александра считала так небезосновательно: миллиардерша Дора Россельбабель являлась главой компьютерной империи. Сеть мегакомпании Россельбабель раскинулась по всему Содружеству, давным-давно подмяв под себя все мелкие и средние фирмочки, претендовавшие на конкуренцию. 
   - Вы заметили, что ее охраняют живые люди? - продолжала шептать лейтенант, доверительно взяв Фанни за локоть. 
   Гречанка смерила ее взглядом сверху вниз, через плечо, и освободила руку: 
   - Вы думаете, от зомби ей было бы больше пользы? 
   - Ну, не иронизируйте, Фаина! Вы же понимаете, о чем я! О восемьсот тридцать четвертой... 
   Статья 834 Конвенции Содружества запрещала наем людей на должность телохранителей. В телохранители брали "синтов", которые даже случайно не смогли бы покалечить или, тем более, убить потенциального врага. Их обязанность - закрыть хозяина собственным телом, если понадобится. Взять себе чужую смерть. 
   - Ну и что ж, - удивить Фанни было трудно. - Я могла бы познакомить вас с "хранителем золотого браслета". Даже Галактический Трибунал не подкопается... Неважно, что этот браслет все время на руке его хозяина. Ну, вы поняли, о чем я толкую. Так что эта заковыка, эта восемьсот тридцать четвертая, не стоит рваного кредита. "Синт" - не охранник. 
   Возбужденные голоса идущих впереди означали только одно: купол энергетической защиты снят, и Юпитер предстал во всей своей красе на расстоянии всего каких-то пятидесяти тысяч километров. 
   А вскоре увидели его и мы. 
   Великолепная планета сейчас занимала собою полкосмоса. "Лир-13" был наклонен по отношению к ней так, что нам, наблюдателям, она представала нависающей сверху. 
   Я ощутила трепет. Его не зря назвали Юпитером. 
   Сейчас он не был похож на шар: катер слишком близко подошел к его поверхности. Теперь это была скорее гигантская тарелка, нечетко "располовиненная" лучами слабого и далекого Солнца на полушарие дня и полушарие ночи. 
   Тучи разноцветных газов медленно закручивались, образуя циклоны. Местами они светились, местами казались черными провалами. Планета, названная в честь главы греко-римского божественного пантеона, жила своей жизнью и нисколько не нуждалась в поклонении каких-то смертных. 
   Светящаяся точка чуть правее нашего "Лира" оказалась зондом. Посверкивая, она медленно проползла в отдалении. 
   Расположившись в наиболее выгодных местах, некоторые туристы непрерывно вели съемку. 
   - Шикарно! - услышала я тихий голос Фанни. И не смогла не согласиться. Это было действительно что-то! 
   Розовый завиток над песочно-желтой поверхностью планеты отразил маленькую, ничтожную тень "Лира". Заметив это, снимающие оживились. 
   - Туда! Туда! Смотрите туда! - воскликнул кто-то. 
   На прощание Юпитер устроил красочное шоу. Огромная ярко-малиновая волна метана, вырвавшись из его недр, взмыла протуберанцем над более или менее спокойным атмосферным слоем. Феерическое "щупальце" потянулось к нам, словно желало или схватить, или погладить наш катер. 
   Впервые за все время зрелища "очнулся" голос автогида: 
   - Подобное явление наблюдалось двадцать восемь лет назад, при пересечении орбиты Юпитера межзвездным катером "Гамлет-1". К слову, все транспортные средства, рассчитанные на космические перелеты и гиперскачки, выпускаются старокалифорнийской корпорацией "Шексп-Айр" с пятьсот третьего года нашей эры... 
   И далее полилась информация рекламного толка. Юпитер же медленно удалялся, все больше погружаясь во тьму... 
   - Черт возьми! Как вы с этим живете?! - и гречанка, подскочив как ужаленная, стала проталкиваться к выходу из "обзорника". 
   Я поспешила за нею: 
   - Что стряслось?! 
   Фанни состроила непередаваемую гримасу и ускорила шаг. 
   - Фанни! 
   Я ничего не понимала. Оттолкнув биоробота, проходившего мимо нашей каюты, подруга влетела в номер. Там она разворошила свою сумку, выхватила что-то маленькое и, ругаясь, нырнула в уборную. 
   До меня наконец дошло, в чем дело. Ожидать от Файки другой реакции было бы трудно. По крайней мере, при нынешнем раскладе. Я расхохоталась и стала подтрунивать: 
   - Инструктаж прошла? 
   В ответ мне по-итальянски объяснили все, что можно было объяснить. Я вытащила из аптечки инъектор и подала его Фаине через незаблокированную дверь. 
   - Что это? - спросила она. 
   - Обезболивающее. 
   Проклятья и чертыхания Паллады я слушала до самого вечера, пока она не заснула. Скорей бы уже гиперскачок, не то с непривычки она изойдется на сплошной ворч. 
   Я тоже почти задремала, когда ко мне в дверь тихонько постучали. 
   - Входите! 
   В номер вошел андроид в форме командира катера. Это обстоятельство слегка удивило меня, потому что члены экипажа из-за пустяков по каютам пассажиров не разгуливают. 
   - Простите, госпожа капитан... Мне очень жаль... Но вынужден побеспокоить... 
   Как они достают со своим извечным расшаркиванием! Если это вовремя не пресечь, "синт" может извиняться долго и невразумительно. 
   - Докладывайте, - перебила я андроида. 
   - На катере чрезвычайное происшествие, госпожа капитан. Из багажа пассажирки похищена шкатулка. 
   Вот еще на нашу с Фаиной голову! Надеюсь только, что хозяйкой шкатулки была не Пандора. Или - того хуже - не Дора. Ну да, та самая, Россельбабель. Потому что заскоки у олигархов непредсказуемы, и связываться с миллиардершей мне бы не хотелось ни при каких обстоятельствах. 
   - Это каюта 230. В ней проживают Сэндэл Мерле и Валентин... - "синт" слегка запнулся, - Буш-Яновский... Вы понимаете, это исключительный прецедент на рейсах наших космолиний... Наше руководство информировано и отдало распоряжение разобраться во всем на борту, своими силами, до гиперпространственного скачка. Я выполняю приказ, госпожа капитан... На этом рейсе три представителя спецотдела Управления Земли: вы, ваша соседка и лейтенант Коваль... Принимая во внимание ваше старшинство по званию, я взял на себя смелость связаться именно с вами... 
   - Неужели из четырехсот шестидесяти пассажиров нет ни одного сотрудника полицотдела? 
   - Из четырехсот шестидесяти пяти... - осторожно поправил командир. - Никак нет, госпожа капитан. Ни одного... 
   - Прискорбно... - я с досадой прищелкнула языком и поморщилась. 
   Лучше бы уж потерпевшей была Россельбабель... Но, по-видимому, придется работать с Сэндэл. Эх!.. 
   Андроид ждал ответа. Лицо его не выражало никаких эмоций, кроме покорности. 
   - Давайте сделаем так, командир. Вы мне просто скинете на комп все обстоятельства этого дела... 
   - Это еще не все, госпожа. У нас еще пропал один из сотрудников, модель серии "Джабраил". Это "синт"-уборщик. Он выпал из локальной системы связи. 
   - Вы связываете это с пропажей шкатулки Сэн... госпожи Мерле? 
   - Нет, но не исключаю и такой возможности, госпожа капитан. 
   Я кивнула, щелкнула пальцами и покосилась на спящую за матовой переборкой Фаину: 
   - Туда же, на комп, списки пассажиров. Каким временем мы располагаем? 
   - 123 часа. До входа в гиперпространственный тоннель. 
   - Хорошо. Подготовить для дознания каюту, лучше поближе к сервисному центру. 
   - Слушаюсь! 
   - Для дачи показаний - Мерле и... и Буш-Яновского. Предоставить списки отсутствующих в "обзорнике" на момент ограбления... Оповестить лейтенанта Коваль и срочно пригласить ее ко мне. Не сюда - в каюту для дознания. 
   - Слушаюсь! 
   Андроид выскочил вон. 
   - Вставай, голубушка! - я потормошила подругу. 
   Та распахнула глаза. Резко оттолкнувшись руками от постели, села: 
   - Какого черта, капитан?! 
   Я объяснила, какого именно. Паллада откинула простыню и с сумрачным видом принялась натягивать одежду: 
   - Чудны дела твои, господи! Напьюсь-напьюсь, напьюсь-напьюсь... И отчего меня не утопили в реторте?.. 
   Ее состояние было мне понятно. И все-таки мы при исполнении, а тут уж не до болезней и жалоб. 
   
   9. Убийство 
   
   Межзвездный катер "Лир-13", рейс "Земля - Колумб", условный вечер 26 июня 1001 года. 
   "Синт" Джабраил терпеливо ждал, как и было условлено, в машинном секторе. Его дежурство подошло к концу, нужно было успеть к вечерней проверке, а хозяина все не было... 
   Пол слегка вибрировал под ногами, ведь установка находилась совсем близко. Облокотившись на перила, биоробот скучающе разглядывал переплетение труб и кабелей там, внизу. И это лишь видимая часть аппаратуры. К самому главному - плутониевому двигателю - путь заказан. Помещение, где был расположен двигатель, могли обслуживать только роботы. Никакой органики. Это даже не риск, это верная смерть для биологического существа. 
   Наконец Джабраил услышал шаги и, оглянувшись, узнал в полутьме того, кто должен был прийти. 
   - Чем могу вам служить? - с готовностью спросил он. 
   Ответа не последовало... 
   
   * * * 
   
   Полина Буш-Яновская. "Лирические" наблюдения вне рапорта. 
   Пока Фанни носилась по катеру, собирая необходимые сведения, мы с лейтенантом Коваль в присутствии нескольких членов экипажа обследовали каюту Сэндэл. 
   Писательница околачивалась рядом и сильно переживала. Валя тоже околачивался и тоже переживал. Верней, делал вид, будто переживает. Признаться, сначала я подозревала, что похищение шкатулки - дело его рук, но он успел мне шепнуть, что непричастен и не стал бы устраивать самодеятельности. 
   - Будь у нас хотя бы биотестер... - сокрушенно заметила Александра, с брезгливостью передвигая несколько Сидиных платьев, которые висели на "плечиках" в выехавшем из стенной панели гардеробе. 
   - Тестером тут не поможешь... - я фиксировала на камеру каждый закоулок номера, а "синты"-понятые безучастно стояли у двери. - Спустя столько времени? Знаете ли, сомневаюсь... Сэндэл, прошу тебя, успокойся и сядь: от тебя уже можно прикуривать! Лучше сообщи, что лежало в твоей шкатулке. Я снимаю. 
   Сэндэл плюхнулась в кресло и приняла выгодную позу. Мне так и хотелось съязвить на тему неправильно выставленного света или еще чего-нибудь в том же роде, но я удержалась. Поганый корсет жал сильнее обычного, ведь я уже было попрощалась с ним до завтра, и вот пришлось снова напяливать осточертевший мундир... 
   - В шкатулке были мои украшения, - сказала писательница. 
   - Опиши эти свои бранзулетки, если не трудно. 
   - Это не "бранзулетки", а свадебный подарок Максимилиана! - возмутилась Сиди. - Оправленные в золото сапфиры, всё в египетском стиле - и колье, и кольцо, и серьги. Колье широкое, похожее на воротничок, мелкой ковки - из множества сочленений. Очень гибкое, шею облегало идеально. Кольцо - с сапфировым скарабеем, который катит золотой шарик. Серьги в виде кобр с сапфировыми глазами. Полина, дорогая, найди их! Я буду благодарна тебе до конца жизни! 
   Я многозначительно покосилась на Вальку, и Сэндэл меня поняла. Она притворилась смущенной, а сама подавила улыбку. Стерва. 
   - Мне не нужна твоя благодарность, Сэндэл. Это просто моя работа. Что еще, кроме драгоценностей, находилось в той шкатулке? 
   - Ничего! 
   Ответ прозвучал на несколько мгновений раньше, чем должен был прозвучать. Поспешно. Теперь я была стопроцентно уверена: в похищенном ларце было спрятано что-то еще. Возможно, из-за этого писательница всполошилась даже больше, чем из-за утраты побрякушек. 
   - И последний вопрос. Ограбление произошло в период между 11.00 и 11.06 часами нынешнего утра. Где вы с Валентином были в это время? 
   - Как будто ты не знаешь! - скривилась она. 
   Я сделала паузу и опустила камеру. 
   - Думаешь, я тут развлекаюсь, Сиди? - (ее передернуло: Сэндэл ненавидела, когда ее называли Сиди, а я сделала это нарочно.) - Я фиксирую все это для следствия. Если ты не хочешь давать показания, но не стоило и обращаться с жалобами, а если уж обратилась, то будь добра отве... 
   - На "обзорном диске"! - скороговоркой перебила меня писательница. 
   - Спасибо, все свободны! 
   Покачивая соблазнительными бедрами, как декоративная рыбка - вуалью хвоста, Сэндэл уплыла из каюты. 
   
   * * * 
   
   Фаина. В номере Доры Россельбабель. Условная ночь 27 июня 1001 года. 
   Сержанта встретили две девушки в кожаных безрукавках. Фанни подумала, что вчера утром не сильно ошиблась, угадывая истинные размеры мышц валькирий-bodyguard... В точности такие же красавицы служили в Военном Отделе Управления. Только платили им, скорее всего, раз в сто меньше, чем платит этим старуха-миллиардерша. 
   Третья телохранительница стояла у мини-бара и что-то взбалтывала - может, коктейль, а может, лекарства для хозяйки. 
   Паллада показала жетон и вкратце объяснила причину своего визита. Не сделав и шагу, чтобы пропустить ее, девушки повернули головы в сторону хозяйки, восседающей у голопроектора с громадным котярой на коленях. 
   - Что ж, пусть ее входит... - миллиардерша с достоинством кивнула и погрузила холеные, но слегка покореженные старостью пальцы в густую шерсть белоснежного кота. Он лениво сощурил оранжевые совиные глаза. 
   - Красивый зверь, - войдя, похвалила гречанка. - Настоящий? 
   Россельбабель выдержала проверку "провокацией". Вместо того чтобы рассердиться на дерзость, старуха усмехнулась. 
   - Его красота прямо пропорциональна вредности, - Россельбабель указала в кресло, и Фанни села. - У Фараона чудовищно скверный характер. Попробуйте-ка погладить его. Вот и посмотрим, примет ли он вас. Если примет - я готова ответить на любой ваш вопрос, если нет - ну, тогда не взыщите, офицер. 
   Телохранительницы замерли за спиной хозяйки. Та, что взбалтывала коктейль, добавляя в него загадочные ингредиенты, жевала жвачку и напевала. Подтанцовывая, девушка вынула из шкафчика аптечку и приготовилась к первой крови. 
   Фанни оценивающе посмотрела в их лица. Фараон ждал, мягко постукивая пушистым хвостом по хозяйкиной ноге. 
   Сержант уверенно протянула руку. Кот прижал уши, ощерил усатые брыли и глухо зашипел. Голова его стала идеально круглой, а глаза - дикими. 
   - Пожалуй, не стоит испытывать судьбу, - решила Дора. - Я отвечу вам, сержант. 
   - Ну почему же? Милый котейка, - и ладонь Фанни накрыла внезапно расправившиеся уши Фараона. 
   Он сначала не понял, что делает, потом подался вперед, подныривая под ее руку, потерся и громко, с "мырканьем", заурчал. Телохранительницы озадаченно переглянулись. Поласкав кота, Фаина откинулась в кресле и включила стереокамеру: 
   - Госпожа Россельбабель, а теперь не сочтите за труд ответить на несколько вопросов следствия. 
   - Задавайте, а я оценю их трудность, - старуха не скрыла восхищения. 
   - Итак, сегодня утром, в 10.40, вы с вашими спутницами отправились на обзорный диск, не так ли? 
   - Да. 
   - Вы следовали из вашей каюты? 
   - Конечно. 
   - В любом случае ваш путь лежал через коридор 14 отсека, верно? 
   - М-м-м... Это тот, что по выходе отсюда - налево? 
   - Да. 
   - Тогда - лежал. 
   - Вы ничего не заметили в коридоре крыла двухсотых номеров? Без всякого дела находящихся там людей, например? 
   Фанни незачем было задавать этот вопрос: система слежения в то время еще была в полном порядке, и на отснятых кадрах не было ничего подозрительного. 
   - Нет, сержант, все пассажиры намного обогнали нас. В коридорах не было никого, кроме "синтов"... 
   Вальяжный Фараон мурлыкнул и нехотя цапнул зубами палец хозяйки. Фаина снова пощекотала его за ухом: 
   - Госпожа Россельбабель, мне кажется, я видела этого молодца в доме покойной Маргариты Зейдельман... 
   - Вы принимали участие в расследовании убийства Маргариты? - Дора помрачнела и после кивка Паллады подвинулась к ней поближе. - Увы, да. Я решила взять беднягу Фараона себе... Не всем ее кискам повезло так же... 
   Но упоминание Маргариты сработало: госпожа Россельбабель, убедившись, что Фанни - привилегированный офицер (а кто попало тем расследованием убийства топливного магната не занимался), стала более открытой. У сильных мира сего очень много чудачеств, и Паллада с удовлетворением отметила, что сумела зацепить нужную струну. Беседа стала почти непринужденной. 
   - Да, жаль... Конечно, госпожа Россельбабель, дело, которым я занимаюсь сейчас, не столь ужасно, как то... но... вы понимаете? На катере известной туристической компании у жены солидного посла похищают свадебный подарок... 
   Задумавшаяся Дора рассеянно покивала. 
   - Как вас зовут, офицер? 
   - Фаина. 
   - Вы будете кофе, Фаина? 
   - О, благодарю! Но я - только что... 
   - Ничего. У вас впереди еще бессонная ночь. Да и чувствуете вы себя неважно. 
   - Что, так заметно? 
   - Конечно. Вы бледны. Девочки, напоите Фаину хорошим кофе. 
   "Валькирии" бросились исполнять приказ, ни на секунду не выпуская Палладу из поля зрения. 
   - Благодарю, госпожа Россельбабель. Так вот. Понимаете, я тоже заинтересована в том, чтобы шкатулка нашлась как можно быстрее. В прошлом мы с Сэндэл Мерле были дружны... 
   - Несомненно понимаю! Знаете, я постараюсь восстановить в памяти все события сегодняшнего утра... Я уже немолода, чтобы запоминать все... 
   И старушка ударилась в мемуары. Паллада допила кофе, ища достойный предлог откланяться как можно быстрее. В данный момент ее нисколько не интересовали подруги боевой молодости Доры Россельбабель, и обойти ей нужно было еще многих и многих. А чувствовала себя она действительно неважнецки: слабость, раздражение, да ко всему прочему и тянущая боль внизу живота... 
   Когда Фанни откланялась, кот увязался за нею и проводил до дверей. 
   - Вы покорили сердце Фараона! - заметила миллиардерша. - Заходите к нам еще. 
   Фанни слегка поклонилась и ступила за разъехавшиеся двери. 
   Одна из "валькирий" следила за нею до самого лифта, и когда тот раскрыл зеркальную пасть, уже хотела отступить в номер. Однако на площадке под ногами Паллады лежало нечто, заставившее удивиться и Фанни, и ее. 
   В лифте находилась раскрытая шкатулка. 
   
   * * * 
   
   Полина Буш-Яновская. "Лирические" наблюдения вне рапорта. 
   В присутствии Сэндэл и командира катера мы извлекли шкатулку из лифта. Одна из охранниц госпожи Россельбабель дала свидетельские показания, Фанни же задумчиво покусывала губы. 
   - Что такое? - шепнула я ей по дороге в каюту для дознаний. 
   - Мне кажется, это была попытка подставы, - поделилась сомнениями подруга. - Если бы телохранительница не выглянула и не увидела шкатулку одновременно со мной, косвенные улики были бы против меня. 
   Сначала я хотела отмести это предположение как абсурдное, но потом вспомнила гречанкин рассказ о том, что произошло с нею в Нью-Йорке. Статью об атомии и детройтском инкубаторе считать иначе, нежели "подставой", было невозможно. И это уже не мания преследования. Кто-то основательно взялся за нее. Но... 
   Сэндэл заметно волновалась. 
   В специальных, обитых розовым бархатом углублениях шкатулки сверкало золотое и синее пламя. Я стала вынимать украшения по одному: колье, серьги, кольцо - и требовать подтверждения, что это те самые "бранзулетки". Всякий раз выжидательно замирая, словно боясь подвоха, Сэндэл кивала. Лицо "синта"-командира выглядело бесстрастным. Он был настроен только на одно - как можно скорее уладить формальности и отчитаться перед начальством. 
   - Минуточку! - Фанни передала камеру мне, а потом подошла к шкатулке. 
   Писательница снова насторожилась. Паллада повертела ларец так и эдак. Обычная большая пластиковая шкатулка для украшений - что она хочет найти еще? Ого! Надо же, как я сразу не обратила внимания?! Вместилище было чересчур мелким по сравнению с наружней толщиной коробки. 
   - Позволишь? - и, не дожидаясь разрешения Сэндэл, гречанка перевернула шкатулку. 
   Бархатная вставка вывалилась. 
   - Что ты делаешь?! - отчаянно взвизгнув, жена дипломата дернулась к столу. 
   - Не трогай, я психическая! - Фанни преградила ей путь рукой, и Сэндэл наверняка показалось, что эта рука сделана из прочного металла. Мне тоже так казалось, и я знала, отчего это, а Сиди - нет. 
   В шкатулке было второе дно. И этот секретный отсек пустовал. Короткого взгляда на лицо Сэндэл нам хватило. В мимике писательницы быстрым хороводом сменились ужас, разочарование и облегчение. 
   - У вас есть претензии, госпожа Мерле? - спросила Коваль, до этого момента молчавшая. 
   - А? - та подняла глаза на нее, перевела взгляд на Фанни, сообразила, о чем идет речь, и покачала головой: - Нет, все в порядке. Все в полном порядке... 
   В голосе ее звучал фатализм проигравшего. 
   - У вас есть какие-либо нарекания, претензии к компании "Шексп-Айр" или ее охранной системе? - вступил в беседу командир корабля. 
   - Нет, - окончательно сдалась Сэндэл. 
   - Ввиду сохранности всех вещей прошу считать дело закрытым, - итог подвела я. - Сэндэл, забирай шкатулку. Все свободны. 
   Андроид-командир с облегчением вздохнул. Лейтенант Коваль улыбнулась своей щербатой улыбкой. Жена посла понуро пошла к дверям. 
   - Стойте! - воскликнул "синт". - Тревога в машинном отделении. 
   Мы с Фанни, не сговариваясь, закатили глаза и тихо выругались. Что еще готовит нам эта шебутная ночь? 
   С браслета гречанки послышался сигнал вызова. Она включила ретранслятор, не теряя времени на линзу, поэтому проекция развернулась перед нами в открытую. Я узнала Дору Россельбабель. А шикарная у нее каюта! 
   - Госпожа Паллада! Я прикинула кое-что. Когда прошлым утром мы с девочками покинули 14 отсек, из вспомогательного крыла вышел "синт"... Из обслуги... Портье, или как их здесь называют? Похоже, он направлялся именно в каюту, из которой что-то там похитили. Если вы допускаете мысль, что биоробот может быть сопричастен, то... 
   - Благодарю вас, госпожа Россельбабель! 
   Миллиардерша дружески улыбнулась. И чем Фанни успела ее пронять? 
   А ведь Россельбабель права: когда гречанка летела разбираться со своими женскими неприятностями, нам навстречу шел "синт" в красно-синей форме обслуги катера. Фанни с ним столкнулась. Как я могла это забыть? Наверное, это оттого, что "синтетику" мы воспринимаем как часть интерьера... Непростительное упущение для сыскарей... 
   - "Синт" не может быть сопричастен! - запротестовал командир корабля, когда голограмма погасла, а мы уже неслись по коридору. 
   - Ну, мне можешь не рассказывать сказок... - отмахнулась Паллада. - Что случилось в машинном? 
   - Неизвестно. Мне доложили, что двое рабочих, вернувшихся оттуда, вышли из строя. 
   - В каком смысле? 
   - По-человечески - сошли с ума. 
   Гречанка мрачно покосилась на меня, и я подумала о самом плохом. 
   Возле шлюза толпилось несколько "синтов". Для своего менталитета они казались чрезмерно возбужденными и растерянными. Мне в глаза бросилось двое, сидящих на полу. Руки и головы их покачивались в треморе, как при болезни Паркинсона. 
   - Кто такие? - спросила Фанни, кивнув на них. 
   - Механики, обслуживающие систему охлаждения, - ответил командир, наклоняясь над биороботами. - Скажи, что там? 
   Один из "синтов" поднял голову, поглядел на него и бессмысленно засмеялся. Второй при этом заплакал. Я растолкала всю эту братию и, открыв шлюз, приказала Фанни и Александре следовать за мной вниз. 
   - Фанни, фиксируй. Командир, а вы следите, чтобы ни один из "синтов" больше сюда не проник. 
   Я уже примерно представляла, что увижу внизу. 
   На переплетении труб в полутьме лежал биокиборг в красно-синем костюме. Его голова была неестественно вывернута, череп раскроен чем-то тяжелым и острым. Кровь стекала в зазоры между трубами и кабелями. 
   - Лучший способ уничтожить информацию - повредить мозг... - Фанни перепрыгнула через ограждение, подошла к трупу, присела на корточки и осмотрела рану, одновременно снимая все на камеру. - Коваль, вы где?! 
   Александра неловко проковыляла вслед за нею. Кажется, ее тошнило. Я осмотрела площадку, на которой стояла. Видимых следов борьбы не было. 
   - Прекратите уже морщиться, лейтенант! - раздраженно бросила гречанка. - В конце концов, это не первое и не последнее убийство со времен Каина и Авеля! Вы что, не видели мертвяков?! 
   - Нет... - пробормотала лейтенант. - То есть... да, но... в мортуриуме... и... 
   - Вам, конечно же, можно позавидовать. 
   Фанни выбрала самый безобидный ракурс, при котором не было видно ни крови, ни раны. Полученный снимок она "слила" в информацию и выслала наверх, на ретранслятор командира катера: 
   - Это и есть Джабраил? 
   Голос "синта" ответил, что это так. 
   - Он ранен, офицер? 
   - Он убит, командир. Доложите вашему руководству. Замолчать этот факт уже не удастся. 
   Коваль поглядела на меня с невысказанным вопросом: "Почему здесь распоряжается сержант?" Но задавать его она права не имела, иначе это являлось бы нарушением субординации. Из нас троих заниматься убийством могла только Фанни: лишь у нее был опыт в подобных делах. 
   - Ваши соображения, Саша? - она поднялась и перевела камеру на лицо лейтенанта. 
   Александра собрала волю и ответила: 
   - Рана нанесена недавно. Наискось. Слева направо... Немного со скосом ко лбу. Это означает, что убийца ростом был ниже жертвы. 
   - Чудненько! Орудие убийства? 
   - Не знаю. Возможно, что-то вроде топора? 
   - Похоже. Но... вы знаете, я встречалась и с убийством, которое совершили краем обычной бумаги... Поэтому не будем торопиться с выводами... Вы полагаете, что вначале была нанесена рана, а шея была свернута потом? 
   - Без анализа - затрудняюсь предполагать... 
   Мы снова посмотрели на убитого. Окоченевшее тело, неестественно вывернувшись, лежало на трубах. Взгляд Фанни метнулся вверх, на мостик, где сейчас стояла я. 
   - Мне кажется, что убийца вначале свернул шею жертве и лишь потом добил ее ударом в череп. Так было бы логичнее: уничтожение мозга, из которого можно посмертно извлечь информацию. 
   - Убийца обладает немалой силой... - я решила подыграть Фанни и проследить за действиями Александры. Схема убийства была мне понятна: "синта" спихнули с этого мостика на трубы. 
   На мое замечание Паллада ответила спустя какое-то время, старательно поворочав труп и чуть ли не обнюхав раны: 
   - Немалой силой, чтобы свернуть кому-то шею? Ну, не скажи... Это под силу любой из нас троих, хоть мы и не Ауэрмахи*. Это под силу охранницам Россельбабель, это под силу любому мужчине-пассажиру на нашем катере. Из тех, с кем мне удалось пообщаться и визуально оценить их физическую подготовку. Биокиборг сильнее любого человека, но ведь он мог знать убийцу и не ожидать от него нападения, верно? 
   ______________________________________________________ 
   *Ауэрмах - обладающий недюжинной мощью герой популярных стереофильмов для подростков. 
   
   - Я думаю, вы неправы, - заговорила Александра. - Для чего кому-то убивать "синта"? 
   - А вы не связываете убийство с похищением ларца, Саша? - спросила Фанни. 
   - Убить из-за побрякушек? Тем более, из-за побрякушек, которые вернули? 
   - Ну, во-первых, - вмешалась я, - побрякушки могли заменить на фальшивые. Во-вторых, могли вытащить то, за чем и охотились, а остальное - вернуть. Попутно пытаясь подставить сотрудника Управления, в прошлом не очень хорошо себя зарекомендовавшего и даже, знаете ли, уволенного. А в-третьих, были времена, когда убивали и за полкредита... 
   Коваль почувствовала, что мы расставляем силки для нее. У меня больше не было сомнений, кто похититель и убийца. Меня интересовало другое: что выкрали из шкатулки Сэндэл? 
   - Уважаемые офицеры, - печально добавила я, - придется нам самим приводить здесь все в порядок. "Синты" на это негодны... 
   - Морока... - высказалась Коваль. - Я поищу носилки. 
   
   10. Игра в "поддавки" 
   
   Катер "Лир-13". За 111 часов до гиперпространственного сна. Рассказ Полины Буш-Яновской. 
   Спустя полчаса мы поместили труп в морозильную камеру продуктового отсека. Поварам придется терпеть неудобства из-за переполненности кухонного рефрижератора, который набили содержимым морозилки. Но другого выхода у нас не было. Морги на пассажирских катерах не предусмотрены. Паллада, на долю которой выпало замывать кровавые следы в машинном отделении, мрачно пошутила. Дескать, это не глупость, а практичность изготовителя: в случае фатальной неполадки катер целиком станет моргом - да и только. 
   Я видела, что гречанка уже нашла ответ, и хотела побыстрее закончить формальности. Наше счастье, что убит был не человек, а "синт". В обратном случае нас запросто могли вернуть на Землю. 
   Когда мы наконец очутились в нашей каюте, мои глаза слипались. Но это нисколько не умаляло желания узнать разгадку. 
   - Фанни, зачем Коваль понадобилось убивать "синта"? - спросила я. 
   Гречанка шагнула в душевую, но оставила двери открытыми, чтобы я могла ее слышать: 
   - Затем, что "синт" выкрал для нее шкатулку из каюты Сэндэл. 
   - Но ведь это зафиксировали бы системы слежения! 
   Мокрая голова Фанни, разбрызгивая воду, выглянула из-за двери: 
   - А ты что сделала бы в первую очередь, капитан: бросилась опрашивать свидетелей или отсмотрела данные системы слежения? - хитро спросила гречанка. 
   - Если ты помнишь, мы отсматривали данные вместе! 
   - Да, но тебе просто ни разу не приходилось бывать подставленной, - она нырнула обратно, и голос ее снова приглушился звуком льющейся воды. - И твоя невнимательность простительна. 
   Спасибо за снисхождение. Я почувствовала укол профессионального самолюбия. Но, видимо, психологи правы: мы думаем и анализируем совсем по-разному. Они более приспособлены для сосредоточенности на мелочах... 
   - И?.. 
   - Ну что - "и"... Изображение было "закольцовано". Уборщик ненадолго заставил систему сектора фиксировать одно и то же изображение - пустого коридора. Если иметь доступ, то технически это несложно. 
   - Как ты заметила подлог? 
   - Я потом покажу тебе момент. Там было мгновение, когда "синт" только появился, а двери каюты были уже закрыты. Это оттого, что на самом деле он появился уже во второй раз. Шкатулка к тому времени лежала в подсобке, откуда ее потом вытащила Коваль. Имеющая, заметь, прочное алиби: она была с нами на "обзорнике". 
   - Значит, Джабраил работал на Коваль? 
   - На Лаунгвальд. 
   - И Коваль убила его как ставшего ненужным свидетеля? 
   - Именно так! 
   Не потрудившись даже завернуться в полотенце, Фанни выпорхнула из душа и прыгнула к зеркалу. 
   - Как она убила его? Ведь "синт" действительно намного сильнее человека, тем более женщины. 
   Гречанка энергично вытерла волосы. Надо ей сказать, что мы делаем это более бережно и степенно, а не так - лишь бы побыстрее отделаться и забыть. 
   - "Синт", может, и сильнее, но... В общем, Коваль приказала ему спуститься в машинное. Предлог? Не знаю. Нашла какой-нибудь, за чем дело стало? Джабраил послушно спустился. Коваль заговорила с ним и в самый неожиданный момент сбросила с мостика вниз, на трубы. 
   - Он не убился бы. "Синты" хорошо группируются, и там было невысоко. 
   - Если он не свернул шею сразу, то был поврежден. В любом случае Коваль помогла ему скончаться, а потом разнесла ему башку, чтобы уничтожить информацию. 
   - Уф... да, срастается... Так зачем Лаунгвальд и Коваль понадобилась шкатулка Сиди? 
   - О! А теперь препарируем корень зла. Палладас передал через Зила Элинора три ампулы вещества перевоплощения. Сам Палладас подтвердил это, - и гречанка стала по одному отгибать пальцы: - Первую тогда вкололи Зилу. Вторую Элинору удалось стащить у хозяев... для меня. Третья... А вот третьей наверняка должна была воспользоваться Сэндэл как исполнительница планов мужа... 
   - Почему же она ею не воспользовалась? 
   - Не знаю. Возможно, они предполагали, что перевоплощение может ей не потребоваться... Они играют вслепую. Им известно меньше, чем нам. Это - последняя ампула, имеющаяся у них. И потому тратить такую драгоценность по пустякам им крайне нежелательно. В общем, Коваль интересовала ампула, а эта ампула лежала в шкатулке. Всё. 
   Фанни закурила. Я вялым жестом разогнала дым. 
   - Фанни, так это говорит о расколе в их рядах... 
   - В точку! Лаунгвальд играет свою игру, - и Фанни подмигнула: - Теперь это ясно, как божий день. Она знала, что Сэндэл везет эликсир, и даже догадывалась, где. Рубанемся в "поддавки", капитан? 
   - Это риск. Коваль ходит за нами как приклеенная. В любой момент теперь она может перевоплотиться в тебя или в меня, устранить оригинал - тебя или меня - и втереться в доверие оставшемуся. 
   - Ну, со мной этот финт у нее не пройдет, можешь быть уверена. С тобой, думаю, тоже. Владеющий информацией владеет миром, а она этого не знает. Короче, играем? - гречанка протянула мне руку. 
   - А играем! - я хлопнула по ее ладони. - Кто не рискует, тот не пьет шампанского! 
   - Угу. Истину глаголешь! И не летает загорать на Колумб... 
   
   ПРОЕКТ "МИСТИФИКАЦИЯ" 
   (3 часть) 
   
   1. По делам его... 
   
   Созвездие Жертвенник, планета Фауст. Начало июля 1001 года. 
   Когда вошел он, со своих мест поднялись все заседатели епархиальной консистории - церковного суда планеты Фауст. 
   Тонкими, хищноватыми чертами лица и бородкой клинышком напоминал Иерарх образы аристократов, отчеканенные на древних земных монетах. Казалось, бородку его подпирать должен круглый гофрированный воротничок... 
   Но не было, никакого гофрированного воротничка не было у Иерарха Эндомиона. Был белый шарф, обернутый вокруг аккуратно выбритого горла, был бархатный, ниспадающий мягкими складками до самого пола синий подризник, был переливающийся рубиновым огоньком расшитый драгоценностями саккос и наплечник-омофор. На правом бедре Эндомиона к саккосу крепились не символические, как можно было бы подозревать, а самые настоящие ножны с палицей из дуба, ударную часть которой венчало стальное навершие, а "рукоять" украшала витая золотая инкрустация, и ложбинки, выдавленные в золоте, подогнаны были в точности к анатомии руки хозяина оружия. 
   Покрывать голову на Фаусте не положено. Лишь капюшоном и лишь из соображений необходимости на открытом пространстве. Здесь частенько идут дожди, и оттого рясы жителей планеты монастырей издревле снабжены широкими, низко надвигавшимися на глаза капюшонами. 
   Итак, при входе Иерарха и его Благочинных - сопровождающих помощников - все поднялись со своих мест. 
   Эндомион окинул взглядом слегка утопленных в глазницы и раскосых темных очей все вокруг, а затем поднялся на свое место. 
   Иерарха боялись, пред ним благоговели. Его взор, казалось, способен был остановить сердце собеседника. 
   Под давящим выражением этого взгляда поклонился магистр Агриппа. И чуть кивнул Иерарх: "Вы понадобитесь мне после слушания!", и слегка двинул рукою в темно-синей бархатной перчатке: "Продолжайте!" 
   Слушание продолжалось. 
   Синодальный трон верховного представителя власти на Фаусте возвышался над всеми остальными креслами в мрачном зале суда. Эндомион воссел на нем и тотчас занялся своими делами, ни разу не взглянув на подсудимого - мальчишку-послушника из монастыря Хеала. 
   Юный монашек потерял дар речи: он впервые в жизни видел столько верховных санов одновременно, а явление Иерарха и подавно парализовало волю бедного паренька. Не о судьбе своей думал теперь молоденький Вирт Ат, не о случайно убитом им во время обычной тренировки приятеле-послушнике... 
   Кашлянул пенитенций, чуть растерянно шнырнул глазами по темно-синей фигуре на возвышении, и дознание продолжил: 
   - В котором часу, послушник, состоялся ваш бой с покойным? 
   Вирт молчал. Все воззрились на него. Агриппа теснее сжал кулаки, тоже глядя на одного из друзей Элинора. 
   - Послушник Вирт Ат! 
   Юноша вздрогнул, очнулся, повернул измученное бессонницей и пролитыми слезами лицо к судье. 
   - В котором часу состоялся ваш бой с Ситом Рэвом? 
   - В... в три пополудни... 
   - Это был обычный, тренировочный бой? - резал тишину въедливый голос пенитенция. 
   - О, да. По распорядку, предписанному уставом, ваша честь... 
   - На каком оружии вы состязались, послушник? 
   - Посох и цеп, ваша ч...честь... 
   - Говорите громче, послушник! 
   - Посох и цеп! 
   Вслушивавшийся в шепот одного из своих Благочинных, Иерарх вдруг сделал собеседнику знак рукой. Тот, склоненный к уху светлейшего, отодвинулся и распрямился. Внимание засветилось на лице Иерарха, подозвал Эндомион к себе одного из заседателей и о чем-то спросил. 
   - Хеала! - услышал шепот каноника магистр Агриппа. 
   Иерарх медленно кивнул. 
   - Кто назначал вас в пару друг другу, послушник? - пенитенций тоже заволновался, почуяв необъяснимое внимание Эндомиона к теме расследования. 
   - Наш наставник, настоятель Диэнус. 
   - Как произошло несчастье? Опишите все, что произошло во время боя. 
   Вирт рассказывал кратко, но предельно ясно. Риторы исправно выполняли свою работу, обучая послушников мастерству красноречия. 
   Противники, на первый взгляд, были равны по силам. Диэнус был опытен и не мог ошибиться, поставив друг против друга различных по навыкам монахов. Одного роста, веса, возраста, похожие по сложению, одинаково подготовленные... Все предвещало не более чем повседневный тренировочный поединок. Одного не учел Диэнус, и магистр Агриппа уже знал, что именно, а потому сердце его обливалось кровью. Никогда нельзя выставлять друг против друга послушников правого и левого крыл монастыря Хеала. В правом жили мастера боя с посохом, в левом - с цепом. Дело в оружии. Дело только в оружии! Ровно на день был приставлен Диэнус к хеаловцам отлучившимся по делам прихода настоятелем Маркуарием. И, похоже, Маркуарий забыл полностью проинструктировать своего заместителя о тонкостях внутреннего распорядка... Если бы сам Агриппа не был на тот момент в отлучке, не случилось бы беды с несчастным пареньком... 
   Не привыкшие оспаривать веления наставников, мальчишки сошлись в поединке. Почти никто не знал о решении Диэнуса. Обычно послушники состязались на пустыре за монастырской стеной, без свидетелей. Ведь это всего-навсего простая тренировка! Так они состязались и позавчера. 
   В пылу боя Вирт не заметил, как неминуемо стал одерживать верх. Упрямый Сит не желал признавать поражения и, пару раз захлестнув цепом посох, чуть не обезоружил партнера. Он рассчитывал на одно движение Вирта, но тот совершил другое, причем случайно. Увы, но мальчишки сами не заметили, как отступили к берегу речушки. Стопа Сита соскользнула с глинистого откоса, а в этот момент Вирт, высвобождая посох, обманным движением дернул оружие к себе. Теряющий равновесие огненновласый цепник одним рывком оказался ниже уровнем, и молниеносная бойцовская реакция их не спасла. Тяжелый витой набалдашник посоха ударил юношу точно в висок и проломил кость. Взметнулись рыжие волосы, хлынула кровь - не помнил Вирт череды событий... 
   К реке скатился уже бездыханный труп: Сит не успел даже закрыть глаза. По заключению монахов в мортуриуме, осколок височной кости мгновенно пробил ткани мозга. Послушник не почувствовал боли и, тем более, не успел понять происшедшего. 
   Увы, так оправдалась древняя пословица о том, что нельзя входить в чужой монастырь со своим уставом... 
   Магистр Агриппа прекрасно знал и Сита, и всех остальных послушников Хеала. Это были его, его воспитанники! Почти всех, будучи еще совсем молодым, он вынимал из инкубаторских ванночек, почти всех приводил к вероисповеданию фаустян. Случившееся угрожало монастырю лишением сразу двоих послушников - убитого Сита и вероятностного заключенного Пенитенциария Вирта... Не много ли этих потерь за последние годы? Зил, Сит, теперь еще и Вирт, который, по сути, невиновен. И Диэнус невиновен, нельзя назвать халатностью его неведение! Уклад монастыря Хеала всегда сильно отличался от порядков в других монастырях Фауста. Но епархиальная консистория для того и заседает, дабы найти виновного. И он будет найден непременно. Очень суровому наказанию подвергнутся наставники Диэнус и Маркуарий, и все же более всего магистра Агриппу удручала судьба Вирта. 
   За своими тяжкими размышлениями магистр совсем забыл даже о присутствии Иерарха. 
   И тут прозвучал с синодального кресла звучный, тяжелый и повелительный голос светлейшего Эндомиона: 
   - Послушник! 
   Все вздрогнули. 
   Юноша впился пальцами в барьер, к которому был прикован энергетическими веригами*. Одно резкое движение - и светящееся энергополе вопьется в плоть, прожигая тело до костей. А при следующем рывке просто оторвет конечности... 
   ________________________________________________ 
   * Вериги - тяжелые железные цепи, обручи, носимые для доказательства преданности Богу и для усмирения плоти. Состояли из кованных металлических пластин-звеньев, скобами подвижно соединенных меж собой. Передняя часть имела форму креста, от которого отходили прямоугольные звенья, замыкающиеся на спинной квадратной пластине. Здесь "вериги" - некое силовое поле, создаваемое не видимыми взгляду генераторами, расположенными на груди и спине носящего их. Вследствие резких движений генераторы посылают импульс в ответвления, сковывающие лодыжки и запястья обвиняемого. Кроме того, энергетические вериги, в отличие от обычных, не надевают по доброй воле. 
   
   - Ты сам считаешь себя виновным в прерывании воплощения твоего брата? 
   Вирт беззвучно шевельнул губами, не в силах сглотнуть сухой ком, откуда-то взявшийся в глотке. 
   - От твоего ответа зависит твоя дальнейшая судьба, - предупредил Иерарх. 
   Послушник беспомощно поглядел в сторону Агриппы. Магистр опустил тяжелую голову. Эндомион непредсказуем. И никогда не узнаешь о решении, которое хочет принять светлейший. 
   А ведь Иерарх и сам когда-то, в незапамятные времена, был послушником Хеала. Лучшим послушником! И Мастером Посоха. Агриппа помнил это. Эндомион старше него всего на два года. Не единожды он обучал младшего брата премудростям техники боя на посохах. 
   - Послушник, мы все ждем твоего ответа! Ты - сам - считаешь - себя - виновным - в - случившемся? 
   И Вирт едва слышно вымолвил: 
   - Да, Владыко... 
   По залу консистории пронесся легкий ропот. 
   - Говори с исповедником, послушник, - Иерарх поднялся с места. - Ты будешь отправлен в Пенитенциарий на бессрочное отбывание повинности. Магистр Агриппа, следуйте за нами. Пенитенций, продолжайте дознание! 
   На бессрочное?! В Пенитенциарий?! Агриппа ожидал любого, самого жестокого приговора, но пожизненного заключения?.. 
   Мысли пожилого магистра метались, словно у юнца. Он крепко, до боли, зажмурился, желая убедиться, что все это не кошмарный сон, а ужасная явь. 
   Иерарх, Благочинные и Агриппа покинули зал через единственные двери. Магистр едва переставлял ноги, следуя за величавым Эндомионом, и посторонился, пропуская Диэнуса, приглашенного к свидетельскому барьеру. 
   Почти вслед за ними вывели закованного Вирта. 
   Внезапно юноша, невзирая на боль от обжигающих вериг, дернулся к Агриппе: 
   - Святой отец! Святой отец, вы нашли Зила? Скажите только, он жив? 
   - Я не знаю, мой мальчик, - магистр охватил руками его истерзанные запястья и, как мог, погасил боль от ожогов. 
   Слыхано ли? Теряя весь мир, этот человечек, еще ребенок по сути своей, думает о друге, а не о том, что его ждет за порогом Пенитенциария, его отныне постоянной обители! Они в Хеала все такие... 
   И Агриппа снова зажмурился, а когда открыл глаза, Вирта уже уводили. 
   "За что вы его так, Владыко?" - хотел спросить Агриппа своего старшего брата. Но не спросил. 
   Вместо этого он вышел вслед за Иерархом под дождь и сел во флайер. 
   - С возвращением из Внешнего Круга, магистр, - произнес Эндомион, когда аппарат уже поднялся в воздух, плавно повернул и метнулся в сторону Епархии. - Итак, по вашему ответу приговоренному я понял, что миссия была безуспешна... 
   Агриппа слегка развел руками. 
   - Вы не желаете или не можете говорить, Агриппа? - холодно уточнил светлейший. 
   - Простите, Владыко... Я, откровенно говоря, потрясен вердиктом, вынесенным вами этому мальчику. 
   - Все же это не аутодафе, магистр. 
   - В чем разница? 
   Эндомион слегка улыбнулся - тонко-тонко, крепко сжатыми губами. 
   Внизу мелькала бесконечная унылая равнина, похожая на улыбку Иерарха, серую и безрадостную. 
   - Максимилиан Антарес потерял вашего Элинора, я верно понял? 
   - Да, Владыко. Потерял. 
   - Вам не следовало возвращаться ни с чем, Агриппа. 
   Да, хватило и недолгого отсутствия. Магистр вспомнил чистые, но воспаленные от слез глаза Вирта, заглянувшие в самую его душу. Вот какими бывают глаза обреченного... 
   - Вы вернетесь на Землю и отыщете бывшего послушника Элинора, слышите, магистр? Считайте это предписанием консистории. В моем лице. 
   Агриппа кивнул. 
   - А сейчас мне очень хотелось бы услышать ваш рассказ об этих биороботах, - продолжал Эндомион. 
   - О каких биороботах, светлейший? - недопонял магистр. 
   - Тех, которые считают себя нынешними людьми. Я предпочел бы рассказ самого Элинора, варившегося во всем этом много лет, но за его отсутствием готов выслушать вас. 
   И Агриппу пронзила ясная и острая, как стилет, мысль. Мысль, перевернувшая все его представления о духовенстве Фауста. Озарение, открывшее магистру тайну согласия Иерарха на продажу Зила Элинора во Внешний Круг... 
   
   2. Колумб 
   
   Сон Фанни. 10 июля 1001 года. 
   ...Снилось мне престранное. Я точно знала, что мне это снится, но в то же время принимала самое деятельное участие в происходящем. 
   Я очутилась вдруг на совершенно незнакомой планете. И это при всем том, что дальше земной орбиты мне даже в бытность сотрудницей Управления выбираться не приходилось никогда. 
   Со мной рядом через контрольный пункт шла Полинка. И я воспринимала все это как должное. По крайней мере, в тот момент... 
   Воздух был напитан каким-то знакомым запахом, напомнившем мне о лаборатории моего папаши. 
   - Сера, что ли? - покривилась я, осматриваясь по сторонам. 
   Земляне отнюдь не поскупились в средствах, отгрохав колумбянский космопорт. Впрочем, судя по всему, они не поскупились ни в чем: вдалеке виднелся город, жить в котором вполне комфортно смогли бы даже исполины. 
   Это был космопорт государства Раек, а наш с Буш-Яновской путь лежал в Даниилоград, где располагался местный Разведотдел, и затем, скорее всего, в Город Золотой - столицу Райка. Непогрешимое чувство юмора создателей здешней цивилизации заставило меня ухмыльнуться. Назвать раем провонявшую серой планету могли только земляне. Очень может быть, что даже наши с Полькой соотечественники. 
   Ну, неважно. 
   - Благодарю за помощь, Фанни, - мурлыкнул подле меня знакомый голосок. 
   Я обернулась, краем глаза отметив, что Полина уже получила наши вещи и подзывает к ним андроида-транспортера. А рядом со мной, красиво поставив на мраморную ступень лестницы точеную ножку, видневшуюся в разрезе длинного платья, красовалась Сэндэл Мерле. Конечно же, в компании с Валентином Буш-Яновским. Вид у Сэндэл был несколько заискивающий, и я прекрасно знала, отчего. Она многозначительно повертела в руках ту самую шкатулку. 
   - Надеюсь, мы с тобой по-прежнему подруги, mon ami! - с оттенком пафосности добавила она. 
   Буш-Яновская просигналила мне, указывая на тыльную сторону кисти: "Время!" 
   - Счастливо отдохнуть, Сиди, Валя, - а затем, не сдержавшись, я все-таки ввернула, глядя прямо в неестественно-синие глаза этой стервы: - Adieu! Береги бранзулетки, сестра Евтерпы и Пегаса. 
   Валентин как-то очень странно посмотрел на меня, и я нашла его взгляд знакомым. Но не Валькиным. Однако раздумывать об этой парочке у меня не было ни времени, ни желания. Нас ждали в Даниилограде. 
   Едва я, догоняя Полину, ступила на скользящее полотно, мы услышали за спиной какой-то стук. Эхо загромыхало под потолком циклопического сооружения, словно колесница обозленного языческого бога. 
   Посетители космопорта оборачивались, оглянулись и мы с Буш-Яновской. 
   Видимо, как-то неловко повернувшись, Сэндэл все-таки выронила свой чертов футляр, и ее фальшивые драгоценности разлетелись по гладкому полу павильона. Андроид-уборщик тотчас кинулся помогать Валентину отыскивать бижутерию, Сэндэл же, раздосадовано повертев в руках поданную ей шкатулку с полуоторванной крышкой, выругалась и теперь уже намеренно разбила эту дрянь об пол. И снова на стук обернулось все присутственное общество. А Сэндэл удалялась прочь, пиная осколки. 
   Полина кашлянула, но ничего не сказала мне, хотя взгляд ее повторил выражение Валентинова. И мне это... понравилось. Вернее, не мне, а кому-то второму во мне. Непонятное ощущение, объяснить его я не смогу. Это ведь всего лишь сон, не так ли?.. 
   
   * * * 
   
   Планета Колумб, материк Фракастор, космопорт Райка. 10 июля 1001 года. 
   ...Очутившись на открытом пространстве, агенты спецотдела поневоле замерли от созерцания поистине удивительной для любого землянина картины. 
   Отчетливо различаемая пара солнц довольно быстро катилась к горизонту на северо-западе, а на смену ей, с юга, всходила другая звездная пара. 
   - Че-е-ерт возьми! - протянула гречанка, заслоняя лицо щитком из ладони. - Ни хрена се! Полина, ты себе... 
   В ту же секунду рука Буш-Яновской отдернула ее к пешеходной части. 
   Несмотря на знаковые запреты, мимо Фанни со свистом пронесся гравимобиль. 
   - Местные! - проворчала догнавшая коллег Александра Коваль. - Куда спешат?.. 
   - На тот свет, - буркнула Паллада. 
   И едва прозвучал последний слог, со стороны перекрестка двух шоссе донесся грохот. Тут же весь космопортовый городок взорвался воем всевозможных сирен - полицейских, медицинских, пожарных. 
   Гравимобиль на всей скорости въехал в поворачивавший транспортер. Судя по виду легковушки, врачи ее водителю были теперь не нужны... 
   Фанни пожала плечами и уселась в подъехавшую к парковке служебную машину. 
   - Ну вы, сержант, как скажете, так будто припечатаете... - Александра опасливо улыбнулась и торопливо прикрыла рот, когда Паллада с неприязнью взглянула на ее неэстетичные зубы. 
   На Колумбе всего два материка: в Западном полушарии - Фракастор, в Восточном - Фетас. Это царство вечного лета. В отличие от Земли, полюса Колумба свободны ото льда, зато существовать на его экваторе невозможно: это выжженная пустыня, вид которой при первом спуске разведзонда отчасти напомнил бывалым космонавтам меркурианские ландшафты. Большая часть территории Фракастора, ныне населенной, находится в полярной и приполярной зонах Севера. Такая же выгодная ситуация и у Фетаса - тот ближе к Югу, но на другой стороне Колумба. 
   Наши агенты высадились во Фракасторе, где по ориентирам Палладаса был спрятан контецнер с веществом перевоплощения. 
   Гречанка мрачно закурила и никак не прореагировала на предупреждение Буш-Яновской о том, что в Даниилограде им нужно быть через двадцать минут. По земному, разумеется, исчислению. Потому как со здешними бешеными светилами установить определенное время суток невозможно: в этих широтах почти круглосуточно царит день, равный полугоду. А год на Колумбе, если учесть то, как планета лавирует между танцующих парами Касторов, равен тридцати тысячам земных лет. Поэтому - стоит ли удивляться? 
   В самые "темные" часы местной ночи, когда кажется, что вот - наконец-то! - можно отдохнуть от вечного сияния, на небо выползают две луны, Империум и Доминикон, естественные спутники Колумба... 
   Колумбяне шутят, что если в раю света еще больше, то они согласны остаться здесь. 
   - А это еще что? - Фанни, чрезвычайно деятельная после долгого перелета и принудительного гиперпространственного сна, уставившись в окно, ткнула водителя в плечо: - Сержант, ну-ка тормозни! 
   Буш-Яновская не успела проронить ни слова, как гречанка выскочила из остановившейся машины и в три прыжка оказалась около странных людей, которые толпились вдоль зданий. 
   Сами дома были вызывающе огромны, с непривычной для земного взгляда архитектурой - сплошные прозрачные арки, в коих, словно жидкость в реторте средневекового алхимика, во все стороны циркулировали кабины лифтов, напоминающие шарики ртути. Бессистемные же группы людей, обосновавшихся на тротуарах рядом со стеллажами, заваленными чем-то разноцветным, смотрелись на их фоне словно мезальянс между юным женихом и престарелой невестой. 
   - А действительно - что это? - наконец поинтересовалась и Александра Коваль. 
   Лейтенант была весьма озабочена предстоящей миссией, чтобы замечать то, что творится вокруг. Прилет на совершенно незнакомую планету не нарушил ее настрой, но вот Фаина выбить из колеи - сумела. 
   - Как - что?! - удивился сержант, явно - местный уроженец: его внешность и повадки чем-то неуловимым отличали его от приезжих. - Торговые ряды... 
   Тем временем гречанка вклинилась в самую гущу народа, протолкалась к прилавку и, ухватив какой-то красновато-желтый шарик, стала его разглядывать и нюхать. Причем даже на расстоянии было видно ее неподдельное изумление: 
   - Буш-Яновская! - завопила она, поднимая шарик над головой, а вокруг нее уже суетился растерянный продавец. - Это персик, Буш-Яновская! Это настоящий, живой персик, Буш-Яновская! Это рехнуться можно, Буш-Яновская! 
   Торговец и окружающие не знали, кататься им со смеху, наблюдая за чокнутой дикаркой, или вызывать полицию. 
   Тем временем Фанни переключила свое внимание на другие фрукты и овощи, криками восторга информируя сидящих в машине коллег о своих открытиях: 
   - Лейтенант! Капитан! Черт возьми! Это же манго! А этого я вообще не знаю! Яблоки! Не синтетика, не в супермаркете, не из теплиц! Бананы! - она размахивала желтой связкой с видом древнего шамана, служащего какому-нибудь фаллическому культу. - Oh-h-h my got! Они все живые и дешевые, как черт знает что! А какой аромат, будь я проклят... та... проклята! 
   На лице сержанта-водителя отчетливо читался вопрос: "Она что, свихнулась?!" 
   - Паллада! Вернись в машину! - наконец не выдержала и рявкнула Полина. 
   - Девушка, брось мечтать! Это же... Эльдорадо! Эльдорадо! Чтобы я покинула рай?! 
   Оценивший ситуацию торговец расторопно совал в руки гречанке пакеты, наполненные фруктовым ассорти и неизменными курортными сувенирами. Фанни, не глядя, бросила ему кредитку и, бурно выражая радость, унесла трофеи в автомобиль. 
   Салон тут же наполнился благоуханием свежайших плодов. У Александры едва не потекли слюнки. 
   - Едем, - сквозь зубы вымолвила Полина, и сержант тут же подчинился приказу. - Возможно ли затемнить стекла, сержант? Так, чтобы ничего не было видно и изнутри? - Буш-Яновская бросила уничтожающий взгляд на Фаину, однако гречанка тут же сунула ей под нос лиловую гроздь винограда. 
   - Все это растет на кустах и деревьях? - высасывая ягодки отвергнутого капитаном лакомства, приступила к допросу Паллада. 
   - Конечно... э-э-э... сержант, - водитель старался не отвлекаться, но троглодитские восторги землянки завораживали бедного колумбянина. Мало того: Буш-Яновская сразу поняла, что Фанни ему понравилась. Так и до аварии недалеко. 
   - Что, прямо под открытым небом?! Вот так вот - безо всякой защиты и очистки?!!! 
   - Фанни, поумерь пыл, а! - морщась, попросила Полина. - Конечно, без защиты и очистки: на Колумбе не было Завершающей! Уясни это и успокойся! 
   - Черт возьми! Да у нас такая гроздь потянет на треть моего жалования, а тут... 
   - Матка Боска! - воздевая глаза к небесам, почти простонала капитан. - Да успеешь ты нажраться этих фруктов! 
   "Странные у них взаимоотношения, - в то же самое время анализировала лейтенант Коваль, глядя то на радостно поглощавшую виноград и персики Палладу, то на сумрачную Буш-Яновскую, которая при всех безобразиях, чинимых младшей по званию гречанкой, не спешила ту одернуть. - А уж не лесбиянки ли они? Это многое бы объяснило. Насколько я их всех помню, эта сухарь-Полина не потерпела бы такого ни от кого даже три года назад..." 
   - Я знаю, чем займусь, когда уйду в отставку, - облизывая липкие от фруктового сока пальцы, подытожила Фанни. - Это просто преступление - не наладить поставки этого добра отсюда к нам! Они же тут по нему ходят! Вообрази, Поль: я своими глазами видела мусорник, куда они сбрасывали некондиционный товар! Представляешь, чуть-чуть поддавленную клубнику - в молекулярку! Вандалы! 
   Кусающий губы сержант все-таки не утерпел и прыснул от смеха. 
   - А вас, прошу прощения, как звать? - с надменным видом переключилась на него гречанка. 
   - Мейге Даан, сержант Мейге Даан... 
   - Я сказала что-то смешное? 
   - Фанни, успокойся! - вмешалась Полина, чувствуя перемену в настроении Фаины. 
   - Нет, сержант... - Даан давился смехом, еще не восприняв вопрос Паллады как угрозу и не расценив должным образом предостерегающий тон капитана. 
   - А что, сержант Мейге Даан, на Колумбе принято таращиться на сиськи незнакомых приезжих женщин? Так, сержант? Может быть, мы выйдем и поговорим, сержант? 
   "Точно лесбиянки!" - мелькнуло у Александры. 
   Сержант тут же перестал скалиться и начал бормотать что-то в свое оправдание. 
   - Так вот, самец Мейге Даан, запомните: мы не колумбянки. Возможно, здесь это и поощряется, но если вы прилетите на Землю... 
   - Да заткнись, Паллада! 
   - Я заткнусь, - Фанни вытащила сигарету и раздраженно помяла ее. - Я заткнусь, конечно, заткнусь. Но правду не задушишь, - с этими словами она прикурила, а затем вовсе высунулась в приоткрытое окно. - Эй! Привет, Колумб! 
   Им вслед таращились изумленные пешеходы... 
   
   * * * 
   
   Колумб, Даниилоград, тот же день. 
   - Какого дьявола ты устроила все это представление? 
   Оставшись tete-a-tete в номере служебной гостиницы, агенты переодевались для выезда в Управление. 
   Паллада только хмыкнула в ответ. 
   - Ты хорошо разбираешься в картах, но не стоит играть в такие игры на старте. Это мое мнение. 
   - Она уже никуда не денется, капитан, - Фанни, стоя в одних трусиках перед зеркалом, явно любовалась своим отражением и вертелась так и эдак. - Во-первых, на ней висит убийство "синта". Во-вторых, отсюда улетим либо мы, либо она. Сейчас это игра в "поддавки". Будет доставать - нашлю порчу. На пару неделек - думаю, ей хватит. 
   - Ты чего на парне оторвалась? - Полина проверяла, не забыто ли что-нибудь важное, но среди распакованных и валяющихся по всему номеру чемоданов царил полный хаос. Ошибиться было нетрудно. 
   - Мне не понравилось, как этот кретин пялился на меня! 
   - Свою ревность, капитан, прибереги на другой случай, ладно? - Буш-Яновская усмехнулась. - И заруби себе на носу: не делай того, чего не делаешь обычно! 
   - Поконкретнее, пожалуйста! 
   - Поконкретнее? Пожалуйста! Мужик взбесится, если на него засмотрится девушка? 
   - Если она хотя бы не страшна, то нет. 
   - Тогда какого, спрашивается, черта?! И не надо стучать кулаком по плечам парней, когда хочешь им что-то сказать. Не надо сушить волосы так, будто это помело. Не надо закидывать ногу лодыжкой на коленку, особенно если ты в юбке. 
   - О, Мадонна Мия, сколько условностей! Лучше бы уж Джоконда обошлась без гипноза... 
   - В общем, не веди себя так, чтобы окружающие принимали нас за гомосексуалисток. 
   - А-ха-ха-ха! - залилась Паллада. - А лейтенант в этом уже почти уверена, дарлинг! Ну что ж, в другое время, в другом месте я бы не отказалась... 
   - О, небо! За что мне в напарники всегда достаются идиоты?! Я уже готова, а ты голая. Может, поспешишь? Или так и будешь нарциссировать? 
   - Ваша честь, я протестую! Это не нарциссизм, а вуайеризм! 
   - Тьфу! Протест отклоняется! У тебя пять минут. 
   Чертыхаясь, Фанни все-таки влезла в неудобный мундир. 
   - Сто лет его не надевала! У вас тут есть терморегулятор? 
   - Да. 
   - Где активируется? 
   - Там же, где и у вас! - язвительно заметила Полина, подбочениваясь. - Ты можешь побыстрее?! 
   Гречанка придавила специальные скрытые вставки на бортах мундира, и терморегулятор заработал. 
   - Я знаю, что раздражаю тебя, но придется потерпеть... 
   Они летели в странном, движущемся по зданию во всех направлениях, лифте и наблюдали за городом с огромной высоты, невидимые снаружи в этой "ртутной капельке". 
   - Ты меня не раздражаешь, - ответила Буш-Яновская. - Но я немного... как бы это сказать... не привыкла так работать. 
   Фанни снова расхохоталась, продолжая разглядывать высившуюся в туманной дымке на горизонте гигантскую фигуру какого-то человека. 
   - Это как сидеть верхом на ванне с химраствором, когда туда залили катализатор? Острые ощущения, правда? Смотри-ка, вот это статуэтка! Интересно, это и есть Великий Конкистадор, или здесь много таких кадавров? 
   - Это и есть Конкистадор, - смягчаясь, согласилась Полина. - Там восток, следовательно, Город Золотой тоже там. 
   Гигантская статуя исторического завоевателя, подарившего свое имя этой планете - главная достопримечательность Золотого. Спутник Касторов кажется раем лишь для неопытных. По своей сути Колумб коварен. В точности таков, какой предстала будущая Америка испанским колонизаторам в незапамятные времена. Здесь, конечно, никогда не было аборигенов, столкнувшись с которыми пришельцам пришлось бы или воевать, или мириться. Коварными выходками планеты оказались стихийные бедствия, вызванные или гео-, или гелеомагнитными причинами. 
   Именно потому создатели колумбянских городов постарались перестраховаться и снизить риск материального ущерба на случай штормов или ураганов. 
   Во-первых, полуостров Спокойный, основную площадь которого занимает Раек, называется так не для красивого словца. По статистике, в этой зоне была зафиксирована рекордно низкая частота возникновения цунами. Да и от яростных западных ветров полуостров защищает гряда гор, высоте которых могли бы позавидовать марсиане, существуй таковые на свете. По сравнению с величием этой горной цепи даже претенциозный памятник Конкистадору кажется лишь кустиком самшита на фоне пятисотлетней секвойи. 
   Во-вторых, портовый Даниилоград носит и другое название-топоним: "Город-Бриг". Он служит дополнительной защитой для углубленной в тело полуострова столицы, своеобразным "буфером", волнорезом - на случай гигантской волны. Весь город высечен из скалы и слегка возвышается над Золотым. Со стороны океана Даниилоград и впрямь напоминает очертаниями корабль. 
   - Поль, обещай, что мы с тобой обязательно побываем у подножия Конкистадора! - с восхищением глядя на монструозное сооружение, ребячливо попросила Фанни. 
   - Если останется время - обещаю, - с видом строгой мамы отозвалась Буш-Яновская. 
   Гречанка закусила палец, причмокнула, и они обе, вываливаясь из лифта, засмеялись. 
   - Пожалуй, я понимаю Фанни! - Полине пришлось сдаться. 
   - Оу, даже я начинаю понимать ее! "Девушка, брось мечтать: вот он я, а вот она ты!" 
   - Ну ты, примадонна! Потише! Где наша машина? Ты ее видишь? 
   - Сейчас найдем! "И незачем нам стоять - время терять у запретной черты!"* 
   __________________________ 
   * Из песни на слова Вадима Хилла "Эльдорадо". 
   
   Один только постамент грандиозного урбанистического памятника занимает площадь среднего земного города прошлого. Город Золотой лепится вокруг подножия, а кое-где и забирается на него: вокруг немыслимо громадных сапог испанского первопроходца настроены кафе, рестораны, казино, театры и прочие увеселительные заведения, призванные вытягивать кредиты с виртуальных карт и из карманов жителей. 
   - Че-е-ертова махина! - протянула Фанни, когда путанные подземные шоссе наконец-то выплюнули их автомобиль под самое подножие статуи. 
   Местные уже давно привыкли к этому монстру. Статую не используют в практических целях: на ней не найти ни обзорных площадок, ни станций-приемников. Полостей внутри тоже нет - Конкистадора исполнили монолитом. Единственное, к чему прибегли городские власти, так это оснастили памятник маяками. Они одновременно и освещают исполина в полутьме, и служат предупреждением для пилотов. 
   И еще. Дополнительной "шуткой" ваятелей Конкистадора является то, что тень от него, подобно древним солнечным часам, за сутки совершает почти полный круг по всему городу. 
   В своем послании Алан Палладас говорил о некой макушке шлема, тень от которой, "падая" с моста Белого Кондора, "погружается" в воды реки 999 Проба. Происходит это ровно в полдень - неизменно вот уже на протяжении трехсот лет. Таков возраст Конкистадора. И это было четким указанием на местонахождение груза - то есть, затопленного контейнера с эликсиром метаморфозы. 
   - Да, вот такой он, наш кнейт! - не без самодовольства, будто и сам принимал участие в проектировании статуи, откликнулся водитель. - Высота - почти тысяча метров! 
   В такой близости разглядеть Конкистадора невозможно. Он превращается в монструозного вида груду сверкающего на солнце металла, ослепляя и пугая своей неумолимой мощью. У гречанки и ее спутницы появилось стойкое впечатление, будто сейчас все доспехи вместе с обнаженным мечом, на который опирается усталый завоеватель, вдруг рухнут вниз, погребая под собой бедный город. 
   - Интересно, какова здесь вероятность землетрясений... - пробормотала себе под нос Полина, стараясь не смотреть вверх. 
   Шофер-андроид с насмешливой готовностью откликнулся: 
   - Не волнуйтесь, госпожа капитан! Основа Конкистадора уходит под землю настолько же, насколько возвышается над нею. Баланс выверен с высокой точностью. Скорее рухнут Кордильанды, чем наш кнейт... 
   - Кордиль... что? - уточнила гречанка, не слишком внимательно изучавшая перед отлетом географию Колумба. 
   - Да горы! - андроид небрежно мотнул головой в сторону синевших на горизонте горных кряжей. 
   - Поразительно... - Полина все-таки взглянула на памятник, но поежилась: - Мне бы вашу уверенность, "синт"! 
   Шофер очень по-человечески хохотнул: 
   - Смерти бояться - так лучше из пробирки не высовываться! 
   - Скоро мы приедем, эй, философ? - вмешалась Фанни. - Ненавижу этот мундир! 
   - Считайте, что мы уже там. 
   Буш-Яновская критически оглядела подругу. Мундир ей не по нутру, оказывается! И не удержалась от издевки: 
   - В старину говаривали: "Плохому танцору всегда яйца мешают!" 
   - Господь с тобой, Буш-Яновская! - незамедлительно откликнулась Паллада. - Я на них уже даже наступаю! 
   - Веселая у вас подруга, - подмигнул "синт". 
   - Веселее не бывает, - вздохнула Полина. - Вы вот ее сейчас высадите и уедете. А я так живу... 
   И первой, кого увидели в основном здании ВПРУ агенты земного спецотдела, была лейтенант Александра Коваль. 
   Фанни и Полина переглянулись, но ничего друг другу не сказали... 
   
   3. Нападение на Джоконду 
   
   Трасса между Санкт-Петербургом и Москвой, 12 июля 1001 года. 
   "Черные эльфы" - это всегда словно приведенный в полную боевую готовность "плазменник". Им не нужно входить в спецсостояние, дабы умертвить врага: они в этом состоянии живут". 
   Так говорят об элитном подразделении генерала Софи Калиостро все осведомленные сотрудники ВПРУ. 
   Входя в любое помещение, пси-агенты ощущают и ведут себя, как дома. Друг с другом, на взгляд постороннего, "Черные эльфы" общаются легкомысленно, ребячливо и не по чинам. 
   Когда же дело доходит до внешних контактов, то, незаметно для чужого глаза, у них включается отлаженная схема распределения ролей. 
   Коммуникацию осуществляет главный группы. Обычно это женщина, хотя бывают исключения. Быстро, уверенно, мягко она обнаруживает в биополе собеседника все возможные зоны соприкосновения. Остальная часть группы находится на связи с начальницей, принимая вытянутые данные. И уж только затем, когда "сеть" сплетена, обманчиво милые и симпатичные персонажи начинают работу - слаженно, как единый организм. 
   Сегодня по распоряжению непосредственной начальницы группа Джоконды Бароччи выехала на место загадочного исчезновения некой курсантки Зарецкой. Так как приказ поступил спустя две с лишнм недели после этого происшествия, пси-агенты не рассчитывали обнаружить что-либо интересное. 
   Территория все еще была оцеплена. Охраняли эту местность, укрытую невидимым куполом оптико-энергетической защиты, рядовые из Военного Отдела. Не "синты": московское Управление предпочитало архаичные modus vivendi и modus operandi. 
   Вокруг шумел майский ветерок и чирикали птички, а в области ОЭЗ висела угнетающая, тяжелая, как пресс, тишина. Даже солнце потускнело, стоило сделать шаг под купол. 
   Чезаре, Марчелло и Витторио повернулись к своей начальнице, снабжая Джо энергией, необходимой для будущих манипуляций. А энергии ей понадобится много, энергии чистой, дабы не пробыть здесь долее положенного срока. 
   Джоконда легко перехватила "хлысты" невидимых сил. Где чей - "эльфийке" даже не надо было задумываться, девушка наизусть знала все оттенки каждого. 
   - Малареда! - тихо сказала она, обращаясь к Витторио. - Концентрарцио сул лаворо! Сентито?* 
   ______________________________ 
   * "Сосредоточься на работе! Слышишь?" (искаженный итал.) 
   
   Витторио встряхнулся. Его сознание напряглось неспроста: в этой области все окружающее вопило о проникновении чужеродной сущности. И при этом распознать сущность было невозможно. Внутренний рефери "эльфа" взбунтовался, в работе четверки появились помехи: душа и сердце не могут действовать с полной самоотдачей, когда порожденный разумом въедливый голосок критика шепчет на ухо о невозможности реализации задуманного. Витторио едва не растерял не успевшие набрать силу потоки - столь велико было его смятение. 
   - Хей, Порко! - голос Чезаре звучал и насмешливо, и ободряюще: когда Джоконда была не в состоянии привести в чувство кого-то из подчиненных, на выручку приходила мужская солидарность. - Каттиво поэта эсто браво критико!* - и старший из мужчин-"эльфов" подмигнул. 
   ______________________________ 
   * "Плохой поэт - хороший критик!" (измен итал.) 
   
   Любитель орешков рассмеялся и привел себя в порядок. 
   Чезаре любил наблюдать за работой Джоконды. Ее энергия и методика так не походили на их с Марчелло и Витторио, а то, чем не обладаешь и по определению никогда не сможешь обладать сам, всегда интересно и вызывает разную степень зависти. Чез завидовал Джоконде с восхищением и безнадежной мечтой когда-либо объединить противоположные силы в единое русло... 
   Когда энергии оказалось достаточно, незримые руки "эльфийки" соткали между призрачными ладонями некий бесформенный сгусток. Чезаре видел, как тот наливается силой, будто вот-вот материализуется и станет видимым даже для неподготовленного взгляда. Разумеется, этого не произойдет, но все же... 
   Физическая оболочка девушки была неподвижна. И только трое окружающих ее мужчин видели охвативший начальницу смерч. Выпитый до предела, Витторио с тихим стоном опустился на колени. Чез положил руку ему на плечо, и тот благодарно дрогнул. Разговаривать сейчас было нельзя. 
   Часть того, чем была личность Джо, проникла в живой сгусток. Сущность обрела форму ящерки, соскользнула с нематериальной ладони и юркнула в мокрую после недавнего ливня траву. Джоконда замерла. В полной неподвижности ждали и спутники: сейчас о начальнице нужно было заботиться еще более трепетно, чем обычно. 
   Чезаре из любопытства отыскал снующую в траве и кустах рептилию, подключился, увидел все ее глазами... В прямом смысле побывал в ее шкуре. Да, Витторио было перед чем растеряться! 
   Ломброни тут же вернулся. Они переглянулись с обессилевшим Витторио. Сдержанный и аристократичный Марчелло сделал знак, мол, все мне расскажете, но потом. 
   Ящерка покинула зону купола, выскочила на середину дороги, замерла, приподняв переднюю лапку и вытянув вверх изящную головку. Военные из оцепления, конечно, ровным счетом ничего не увидели, но что-то почувствовали, а потому насторожились. Создания, в которые вложено столько силы, не могут оставаться незаметными, а тратить дополнительную энергию и время на "scutum" ("щит") для ящерицы было нецелесообразно. 
   На огромной скорости, друг за другом, по шоссе пронеслись три автомобиля - два колесных и один с гравиприводом. Шины колесных переехали ящерку. Она даже не шелохнулась. Спустя минуту рептилия повернула голову, сверкнула изумрудными глазами и шмыгнула обратно, под купол ОЭЗ, который для нее преградой не являлся. 
   Джоконда вытянула незримую конечность, и пресмыкающееся вспрыгнуло к ней на ладонь. Женщина "выпила" ту часть себя, что подселяла в создание. Затем приложила ящерицу к браслету на реальной руке, и сущность растаяла. Три серебристые нити выстрелили в грудь каждому из спутников уже из браслета. Последний всплеск смерчика потух. 
   Всё. 
   "Черные эльфы" развернулись и молча направились к своему автомобилю. Все четверо переключились на обычный способ видения. Чезу и Марчелло пришлось тащить на себе обессиленного коллегу. 
   Заговорили они только в машине. 
   - Я увидел, но не понял ровным счетом ничего, - заявил Чезаре, который сидел за рулем. - Что скажешь, Джо? 
   - Санта Мария! - простонал Витторио, машинально отыскивая в кармане орешки. - Там что-то было! Клянусь папой! Там было черт знает что! 
   Заметив, что приятель оживился, Марчелло стал его подначивать: 
   - Порко, а ты у нас, оказывается, дохляк! Ну и что вы там такое увидели, коли "младшенький" чуть не отдал концы? 
   Горячо жестикулируя, обиженный Витторио высказался по поводу блондина со столь же язвительными интонациями. Но силы его быстро убыли. Он смолк, покрепляясь своим любимым лакомством и усеивая машину скорлупой. 
   Марчелло было попросту лень вникать в обстоятельства дела на месте, "эльф" привык экономить силы - такова уж его психологическая особенность. Зато к нему всегда можно обращаться за резервом... 
   - Времени с того момента прошло много. Был выброс огромной мощности, но я не знаю, что за источник мог это осуществить, - заговорила Джоконда. - Вкус мне незнаком. А тебе, Чез? 
   - Согласен. Чужеродная смесь. Не могу классифицировать. И переправить нельзя? 
   - Нет. Я пробую - не получается... 
   - Э! Хоть опишите, что ли! - потребовал Марчелло. - Дегустаторы, тоже мне! 
   Джоконда оглянулась. Ее глаза теперь прикрывали стекла темных очков: 
   - Тебе это зачем, Марчелло? Мы же говорим: эта смесь не поддается описанию. Мое личное впечатление от нее - серебристый символ какой-то "гармошки" или туго сжатой и вдруг распрямляющейся пружины. И зеркало. Но это - мой стереотип... 
   - Нет, Джо! - откликнулся Чезаре, не отвлекаясь от дороги. - Ты очень хорошо сказала. Это именно спираль, отражающаяся в зеркале. Но что бы это значило? Выброс энергии от этой спирали невообразимо огромен. Прошло почти три недели - а, вон, Порко едва не заклинило при входе в зону... Что ж там было в момент активации? 
   Джоконда тем временем налаживала связь со своей непосредственной начальницей - генералом Софи Калиостро. 
   - Докладывай, Джо, - негромко распорядилась голограмма величавой пожилой брюнетки. 
   Генерал сняла очки, и те остались висеть на золотой цепочке у нее на груди. Софи Калиостро, подобно многим нынешним "силовикам", была склонна к архаике в мелочах, избегая по возможности медицинского вмешательства. Очки для нее были признаком стиля и власти. 
   Агент любого другого подразделения на месте Джоконды сейчас неминуемо вытянулся бы в струнку (умудрившись это сделать в сидячем положении) и сообщил бы что-то вроде: "Обнаружено проявление ментального характера невыясненной морфологии". 
   Но на месте Джоконды была она сама, а госпожа Калиостро очень удивилась бы, услышь она подобную ахинею из уст своей подчиненной. И "эльфийка" ответила: 
   - Синьора Калиостро, в зоне творится какая-то чертовщина, и я могу поделиться лишь при непосредственном контакте. Мне вылететь в Сан-Франциско? 
   - Совершенно верно, Джо, вылетай. Есть сообщения от Рикки? 
   - Нет, синьора. 
   - Вылетай, Джо. 
   Спустя восемь часов "эльфийка" уже сидела в сенсорном кресле и "давала показания" бесстрастной машине. За зеркальной стеной в таком же кресле восседала генерал, и перекачка ощущений, испытанных Джокондой на поле между Москвой и Санкт-Петербургом, осуществлялась напрямую. 
   Поднимаясь, Софи Калиостро озадаченно потерла пальцами переносицу между глаз и тут же нацепила свои любимые очки. 
   - Не зря Фред торопил... - пробормотала она, качая головой. - Надо было озаботиться еще на прошлой неделе... 
   Зеркало разошлось, и на пороге возник стройный силуэт Джоконды. Начальница "Черных эльфов" с неизменно ласковой улыбкой шагнула навстречу генералу. Та неуютно повела головой и поправила при этом тугой воротничок. Для Джо это было показателем крайней степени замешательства руководительницы. 
   - Ну что... - Софи еще раз кивнула. - Это нужно исследовать. Пока больше ничего придумать не могу. Озадачила ты меня. Озадачила... 
   - Что предпринять дальше, синьора? 
   Калиостро прищелкнула языком, пропустив ее вопрос мимо ушей, в задумчивости помолчала и лишь потом очнулась: 
   - Что, Джо? А, что предпринять... Отдохни, - она слегка усмехнулась. - Вместе с основной информацией мне передалась и твоя усталость. Если уж ты не смогла ее скрыть, то, сдается, тебе действительно пора сделать передышку. 
   - Сроки? 
   - Я оповещу тебя, - генерал почти ласково похлопала ее по плечу. - Иди, Джо, выспись, выспись... 
   Машина мчалась по знойному белоснежному Сан-Франциско с его витыми лестницами, уходящими в поднебесье, вычурной архитектурой домов элиты, воздушными мостами, ветвистыми руслами многоярусных хайвеев. Джо дремала, и неизменные спутники не нарушали ее покоя до того момента, пока микроавтобус не припарковался близ шикарной местной гостиницы "Ренессанс". 
   - Порко, после тебя я ощущаю себя вышедшим из свинарника, - буркнул недовольный жарой Чезаре, отбрасывая ногой скорлупки орешков и выбираясь из автомобиля. 
   Витторио хохотнул, но спорить или острить ему было лень. 
   - Все свободны. Ретрансляторы не выключать, а то я вас знаю... Витторио, ты - отдохни, никаких фильмов! - Джоконда веско поглядела на своих помощников и, не произнеся более ни слова, удалилась. 
   После душа "эльфийка" расслабленно вытянулась на просторной кровати в своем тихом, оборудованном всей необходимой техникой номере. И поймала себя на том, что релаксации, столь привычной и отработанной до автоматизма, не наступает. То, что в народе называется "сна ни в одном глазу". А ведь усталость Джоконды - Софи Калиостро не ошиблась - была нечеловеческой. Опустошенный Витторио Малареда был по сравнению с нею, нынешней, бодрячком. 
   Девушка застегнула браслет, вытащила из него индивидуальную линзу и вставила ее в глазное яблоко. Моргнула, заставляя слизистую привыкнуть к чужеродному предмету. Затем активировала сам браслет. 
   Изображение, которое было бы невидимо для постороннего, окажись он здесь сейчас, развернулось для девушки в ту же секунду. Программа наложила звук. Вся информация передавалась непосредственно в мозг, и наблюдатель при этом чувствовал себя участником событий. Хотя в данном случае в тот тревожный для нью-йоркских управленцев день самой Джоконды Бароччи в зеркальной камере контрразведотдела не было. 
   Спиной к Джоконде, вернее, к фиксирующему устройству, стоит мужчина в форме спецотделовца с капитанскими знаками отличия. Девушка слышит знакомый голос, обращенный к сидящему напротив капитана юноше: 
   - Кто ты? 
   Арестованный не пристегнут к столу: судя по виду парня, контрразведчики перестарались, накачав его медикаментами, а потому смысла в подстраховке наручниками нет. 
   ...Джоконда тогда нисколько не удивилась, узнав, что до прихода капитана Калиостро незнакомцем занималась капитан КРО Стефания Каприччо, которую за глаза называли Великим Инквизитором... 
   Юноша даже не шевелится. Он сидит, буквально растекшись по стулу, запрокинув длинноволосую голову на металлическую спинку и тупо глядя прямо в камеру, поверх головы капитана. 
   - Мое имя Зил Элинор, - едва выговаривая слова, тускло произносит арестованный спустя полминуты. - Это все... ч-что я могу сказать в этой комнате... 
   - Тебе лучше начать объясняться, парень... - продолжает капитан, проходя и садясь (все так же, спиной к фиксирующему глазку) за стол против Элинора. - Психотропные вещества до добра не доводят... 
   - Я не буду ничего говорить в этой комнате... 
   Калиостро явно изучает визави. Тот раздет до пояса, на нем остались только запятнанные кровью брюки из хлопка. На груди парня, прямо под левым соском, между ребрами зияет узкая рана с засыхающей у краев кровью. Капитан поводит плечами, и хорошо чувствующая этого человека Джоконда невольно воспринимает его тогдашний импульс: "Дикость какая-то!" 
   Юноша прикрывает глаза. Он из последних сил борется с помрачением рассудка, но теперь, когда его цель - приход капитана Калиостро, которого он требовал на протяжении пяти часов допроса - достигнута, организм сдается. 
   Капитан поднимается, подходит (по-прежнему не оборачиваясь на камеру) к допрашиваемому и берет того за подбородок. Элинор слегка вздрагивает. Но он по-прежнему не может двинуться: все рефлексы угнетены воздействующими на нервную систему препаратами. Арестованный и вздрогнул-то подобно трупу, через плоть которого пропустили электрический разряд... 
   - Ты слышишь меня, Зил Элинор? - капитан присаживается на краешке стола и складывает руки на груди. 
   Парень медленно моргает в знак согласия и с трудом сглатывает. Под кожей горла напряженно прокатывается бугорок "адамова яблока". 
   - Изложи свои требования. 
   Губы арестованного двигаются. 
   - Я... - начинает он и замолкает. 
   Капитан склоняется к нему, подставляя ухо. Юноша собирается с силами: 
   - Я буду... разговаривать с... тобой... в отдельной... комнате... Без прослушивающих... и других... устройств... 
   - Гм... - Калиостро выпрямляется. - Как вам это нравится? - капитан почти поворачивается к наблюдателям, но в этот момент голова юноши безвольно падает на плечо, а тело съезжает по стулу. - Эй! Ч-черт! Так. Я выхожу, откройте мне. Он в отключке... 
   Изображение меркнет. 
   Джоконда просмотрела запись почти трехмесячной давности еще и еще. Неосознанным жестом сдернула с головы "чалму" из банного полотенца, мыслью находясь там, возле капитана, в "зеркальном ящике" КРО... 
   Она почти спала, когда в дверь постучали. 
   Джо села и досадливо бросила в микрофон, связующий номер с пультом администрации: 
   - Я просила не беспокоить меня! 
   Стук повторился. Джоконда перепоясала халат, рука ее пробежалась по бортам висящего в гардеробной пиджака, скользнув затем по щекам. Девушка находилась в полусонной рассеянности, и это было очевидно. 
   Из-за разъехавшихся створок двери в лицо ей ударила струя белесого распыленного вещества... 
   
   4. Заветный груз 
   
   Колумб, мост Белого Кондора, 12 июля 1001 года. 
   Разведывательный и Военный отделы Управления Колумба сегодня охвачены лихорадочной деятельностью. Мост Белого Кондора, прилегающие к нему улицы и дороги, что фактически соответствовало двум районам Города Золотого, перекрываются. Приостановили деятельность метро на пятом ярусе, к мосту не подпускаются грузовые машины, до этого курсировавшие по четвертому, легковушкам нет места на третьем и втором ярусах, платформу же первого подняли, вопреки всем правилам, среди бела дня. И прямо под ним стоит большой военный катер с генератором оптико-энергетической защиты (ОЭЗ). Купол ОЭЗ накрыл собой и мост, и прилегающие территории... 
   - Ну что, готова? - Фанни рывком задернула молнию на спецкостюме. 
   - Да. И машина Алоизы нас ждет, - отозвалась Полина. 
   - Отлично! Люблю ловить рыбку в мутной водичке! 
   Они бежали по серым коридорам даниилоградского разведотдела. Из окон можно было увидеть, что творится на мосту. 
   - Стой-ка! - Буш-Яновская прикрыла глаза и шагнула через порог спиною вперед. - Примета! 
   - Т-с-с! Враг не дремлет! - гречанка повторила ее маневр. - А что это даст? 
   - Ничего не даст. Просто наша примета. Ты совсем ее не помнишь? 
   - Поля, в моей башке - девственность космической пустыни! 
   Алоиза Монтерей действительно ждала их у своего автомобиля. Капитан с сержантом козырнули, а потом погрузились в машину... 
   ...Жителям обоих берегов Золотого представилась сюрреалистическая картина: река внезапно обрывалась, а вместо нее и Белого Кондора наблюдателям проецировалось зеркальное отражение того места, где пребывали они сами. Если присмотреться, каждый найдет в отражении и свою собственную фигуру. Видимо, военные что-то намудрили, а скорее всего, просто не стали возиться с маскировкой. А дальше, по другую сторону купола, 999 Проба продолжала свое неторопливое течение. Воды вытекали ниоткуда и впадали в никуда, вот как это выглядело со стороны. Временами ОЭЗ начинал дрожать от помех, и у зевак мутилось в голове. Выставленные на постах сотрудники ПО старались отогнать толпы как можно дальше: на этом настаивали врачи Экспертного Отдела, потому как такое зрелище отнюдь не на пользу человеческим глазам. 
   Майор разведки Ализа Монтерей в сопровождении капитана Буш-Яновской и сержанта Паллады проехала в своей машине на мост, когда по приказу ответственного за операцию в куполе открылась брешь. Автомобиль тотчас исчез, растворился для тех, кто остался снаружи. 
   Тень статуи уже давным-давно сдвинулась далеко в сторону берега, однако катер держался в точности над тем местом, где она была в полдень. 
   Колумбянские сотрудницы военного, все как одна - крупнотелые девицы с лужеными глотками, выпрыгнули из фургона, что подоспел с противоположного берега в ту же минуту, как машина Монтерей притормозила на втором ярусе. 
   Бледная, будто высохшая, майор махнула рукой командиру военных. Та мгновенно выстроила своих девиц у перил. 
   - Приступайте, - проговорила Монтерей в ретранслятор. 
   Аквалангисты, покинув катер, погрузились в воду. 
   Под куполом висела зловещая, глухая тишина. Даже солнце казалось отсюда мрачным. 
   Фанни сидела на ограждениии и, покачивая ногой, курила. 
   Наконец укрепленный на катере подъемный кран заработал, и через пять минут над поверхностью воды возник покрытый тиной микроавтобус, из раскрытой дверцы которого хлестала вода. 
   - Ну вот и все, пожалуй, - сказали в ухе Буш-Яновской: она все время была на связи с Палладой, хотя они и находились сейчас неподалеку друг от друга. - Это и есть батюшкин контейнер. 
   Тем временем извлеченный из микроавтобуса ящик прицепили к концам тросов, сброшенных военными сверху. 
   - Взглянем на эту кость в горле, а, Буш-Яновская? - Фанни спрыгнула с перил и подошла к контейнеру. 
   Стенки ящика были осклизлыми, кое-где на них налипли отвратительные на ощупь водоросли: автобус и его содержимое пролежал на дне реки около трех месяцев. 
   Паллада протерла участок, на котором виднелся примитивный кнопочный индикатор, открывающий панцирь контейнера. После набора шестизначного кода эта герметичная "скорлупа" распалась на две части. Внутри оказался еще один ящик, правда, уже более цивилизованного вида и абсолютно чистый. Фанни приложила руку к сканирующему устройству. Распознав генетическое сходство с хозяином (к этому "фамильному" приему Палладас неоднократно прибегал и прежде), микрокомпьютер пустил гречанку в недра хранилища. 
   Внутри тут же зажглась подсветка, и оттуда дохнуло холодом. 
   Уложенная в ячейки, снабженные специальными прослойками для амортизации, контейнер заполняла не одна сотня ампул с содержимым цвета древесной смолы. Фанни натянула перчатку и, осторожно ухватив пальцами, подняла перед собой одну из них: 
   - Вот они. Теперь дело за малым: вывезти их отсюда на Землю. 
   "Да уж, за малым..." - скептически подумала Полина, но быстро поняла, что Паллада имела в виду то же самое: вывозить груз прямо сейчас очень опасно. 
   По обе стороны моста у границ купола защиты стояло по пять гравифургонов. Контейнер погрузили только в один, туда забрался весь взвод ВО и Фаина с Полиной. Монтерей уехала в своем автомобиле в противоположную сторону. На всех этих предосторожностях настояла, как ни странно, безалаберная Фанни. Однако, поразмышляв, Буш-Яновская решила, что ничего не странно: когда было нужно, ленивая и вальяжная гречанка умела собраться и выполнить все в лучшем виде - разумеется, для того чтобы ничто не мешало ей лениться дальше... 
   - Фанни? 
   Буш-Яновская привстала и встряхнула подругу за плечо. Но та, крепко зажмурившись, добела закусила нижнюю губу. 
   - Фанни! Что, опять? 
   Паллада издала тихий стон и сжала голову руками. 
   - Обезболивающее! Скорей дайте кто-нибудь обезболивающее! - приказала Полина. 
   Командир, черноглазая разбитная брюнетка в чине лейтенанта, вскочила и через мгновение уже протягивала Буш-Яновской инъектор с какой-то жидкостью. Фаина, корчась от боли, тем временем уже сползла с сидения и стояла теперь на коленях. Быстрым и точным движением Полина впрыснула обезболивающее ей в артерию на горле. Через несколько мгновений тело гречанки расслабилось. Тяжело дыша и все еще согнувшись в три погибели, Фанни отпустила голову, прижала руки к днищу фургона и замерла. 
   - Ваше имя? - тихо спросила Буш-Яновская, осторожно поднимая подругу. 
   - Лейтенант ВО Галина Куриленко, - отрапортовала командир, к которой она обращалась. 
   - Благодарю, лейтенант. 
   - Врача? 
   - Обойдусь, - пробормотала Фанни, уткнувшись лицом в грудь Полины. 
   Вышколенные солдаты сделали вид, что ровным счетом ничего не произошло. Однако один-два любопытствующих взгляда капитан все же уловила. 
   - Докладывают из остальных фургонов, - сообщила Куриленко. - Наблюдения не замечено, все чисто. 
   - Хорошо, - Буш-Яновская погладила голову Фанни и шепнула: - Это всё после того самолета, да? 
   Гречанка едва заметно кивнула. 
   - Что говорят врачи? 
   Теперь Паллада лишь слабо пожала плечами. 
   - Два года - это не шутки, кэп... Надо лечить! 
   - Поль, раньше было хуже. И чаще, - пробубнила в ответ Фанни. - Так что успокойся и забудь. 
   - Ну вот мы и дома, - сказала Галина Куриленко. - Так, девочки, занялись контейнером! В спецхран Монтерей! 
   - Мне нужно связаться с Джокондой, - гречанка высвободилась из-под руки Полины. - С утра не получилось, попробую еще... 
   - Зона недоступности? 
   - Не знаю, Поля. Джо не бывает в зоне недоступности... 
   - Да и ты не так уж часто бываешь на Колумбах, знаешь ли! Достукивайся. 
   Однако связи не было. Фанни устало свернулась клубочком на кушетке в кабинете Алоизы Монтерей. Майор только-только подошла. 
   - Джо не выходит на связь... - дрожа от слабости, проговорила гречанка из-под локтя, под который, как под крыло, спрятала свою многострадальную голову. - Не знаю, что случилось. Другого канала у меня пока нет... 
   - Тебе надо отдохнуть... 
   - Капитан права, вам надо отдохнуть! - поддержала Полину Монтерей. - Контейнер теперь под надежной охраной, вам не о чем беспокоиться... 
   Паллада поднялась, взяла под руку напарницу и, не прощаясь с хозяйкой кабинета, вывела в рекреацию. Полина заглянула в Фаинины мутноватые голубые глаза. 
   - Поля, в Золотом у нас еще есть дело. Если ты помнишь. 
   Буш-Яновская тяжело вздохнула... 
   
   5. Глава "Подсолнуха" 
   
   Созвездие Козерога, планета Клеомед, поместье Эммы Даун-Лаунгвальд. 12 июля 1001 года. 
   Хуже и не представить удела, чем быть личным парикмахером Эммы Даун! Лизбет убедилась в этом на собственном горьком опыте. Но такова уж судьба у искусственно созданных существ, к коим она принадлежала... 
   ...Не так уж часто выпадает свободная минутка, чтобы позволить себе вот эдак посидеть в шезлонге на веранде и полюбоваться закатом. Пока эта... как ее?.. скакала вокруг хозяйки с расческой и феном в руках, Эмма наслаждалась последними деньками теплой клеомедянской осени. 
   Назойливо жужжащая муха была предтечей главного нарушителя спокойствия - пухленького, похожего на детский волчок Карла Кира. Коротенькие ручки даже не могли плотно прижаться к толстым бокам бизнесмена. Лизбет исправно продолжала свою работу, но хозяйка уже не получала никакого удовольствия от осторожных прикосновений парикмахерши. 
   Эмма Даун, родная сестра подполковника и шефа московского ВПРУ Лоры Лаунгвальд, почти с ненавистью взглянула на визитера. А он, словно не замечая, поедал развеселыми глазами ее роскошное тело, едва прикрытое для соблюдения приличий купальником. 
   Эмме повезло куда больше, чем младшей сестре. Она родилась без уродств. Некоторые - да тот же Кир, к примеру - и подавно считали ее эталоном женской красоты. В отличие от тощей астенички Лоры, Эмма была не просто полноценной женщиной, но еще и получила в наследство самые лучшие черты их предков - скандинавов. Сторонники Эммы (называть ее организацию оппозиционной террористической группировкой в Содружестве стали с подачи журналистов, сама она считала своих людей кланом) гордо величали свою предводительницу Валькирией. 
   Ей льстило, что в рядах клана "Подсолнух" бытует миф о предках Лаунгвальд, которые принимали самое деятельное участие в установлении ныне существующего строя - равноправия полов с некоторой доминантой женщин над мужчинами. Было так на самом деле, или это лишь красивая легенда, не знала и сама Эмма. Однако старшая сестра подполковника предпочитала верить в то, что сие - абсолютная правда. Ведь это отличная реклама! В последние годы Эмма в "пиаре" не нуждалась, ее оценили по достоинству и на Земле, и во всем Содружестве. А вот на старте спорная история об участии праматерей Лоры и Эммы в "войне недоступных" или "молчаливой войне" сыграла огромную роль в их биографии... 
   
   * * * 
   
   Мини-экскурс в историю новой эры. 
   Двести семнадцать лет после ядерного катаклизма Завершающей. 
   Горстки людей, которые сумели выжить на относительно безопасных территориях планеты, дичали с катастрофической быстротой. Те крохи культуры и информации, которые остались не сожженными в адском пламени, обесценились. Книгами Наследия разжигали стойбищные костры. Передаваемые из поколения в поколение вести о том, что где-то на Земле уцелели передовые лаборатории, также стали искажаться. Им перестали верить. 
   Здоровые женщины племен стали на вес золота - при том, что само по себе золото, вопреки набившему оскомину фразеологизму, потеряло свой вес в глазах землян. За двести семнадцать лет они получили возможность полностью вкусить "прелести" ощущения себя самками. Почет и уважение - безусловно. Защита со стороны мужчин - несомненно. Однако если женщина не была способна к репродукции или по каким-либо причинам ее животная функция была ослаблена, ради ее спасения никто не пошевелил бы и пальцем, окажись она в беде. Будь она хоть семи пядей во лбу, но закон племени - это закон племени. 
   До сих пор известно не одно имя женщины-полководца из тех, что спасали свой род, выполняя чисто мужскую работу. Но все это обесценивалось так же, как и культура: женщина должна прежде всего плодить будущих воинов, а эти воины впоследствии должны сдохнуть, воюя с другими племенами за клочок недозараженной земли. Все убийственно просто. Хотя, что греха таить? Красиво... Есть какая-то эстетика в этом атавизме... 
   Дело шло к очередной широкомасштабной войне - пожалуй, первой после локальных стычек деградирующих хомо сапиенс, предки которых счастливо пережили Завершающую. В архивах Главного Компьютера Содружества сохранились противоречивые сведения о том, где конкретно назревал тогда кризис: одни источники называют юго-восточную Азию, другие - Северную Африку, третьи - Центральную Америку. Не суть важно. 
   То ли по велению свыше, то ли в результате некоего исторического исключения, но бессловесные и покорные "человекоматки" внезапно повели себя странно. 
   - Эта война убьет всех нас! - подняв голову, закричала вдруг рослая светловолосая дикарка. 
   Вождь вскинул бровь, ожидая, что племя сейчас разорвет ее на части за такую дерзость. Но девушка стояла, твердо уперев ноги в землю, а за спиной ее зловеще посверкивала сотнями глаз толпа соплеменниц. 
   - Ты больше не дочь нашего народа! 
   - У твоего народа больше не будет дочерей, - ответила она и увела за собой всех женщин от мала до велика. 
   Благодаря автору древнегреческих комедий по имени Аристофан, люди прошлого знали о некой женщине по имени Лисистрата*. 
   ________________________ 
   * Лисистрата - "Распускающая войско" (др.-греч.) 
   
   В те незапамятные времена Афины вели бесконечную войну со Спартой. Война эта получила название Пелопонесской и - вдобавок - определение "бессмысленной". На протяжении двадцати семи лет мужчин и юношей двух враждующих государств выдергивали из семей и швыряли в мясорубку. И тогда, если верить Аристофану, нашлась одна решительная женщина, призвавшая своих соотечественниц избегать близости с мужьями, покуда те не прекратят уничтожение друг друга. Неизвестно, сумела ли Лисистрата подговорить женщин Спарты или там, у спартанок, была своя Лисистрата, но афинянки захватили Акрополь, сделали его своей крепостью и действительно не подпускали к себе представителей противоположного пола. В итоге мирный договор между Афинами и Спартой был подписан. Мужчины сдались. 
   Новое же - это хорошо забытое старое. Понимая, что назревающая война выкосит весь цвет племени и еще больше отбросит людей в дикость, женщины постъядерной эпохи взбунтовались. 
   - Тех, что уже понесли, и тех, что с детьми, мы спрячем в пещере на Белой горе, - распорядилась "Новая Лисистрата". - А ты, старая Улими, отправишься к мужчинам и передашь им наше слово: мы не станем более совокупляться с ними, не станем более рожать от них детей, пока они не прекратят убивать друг друга. Ступай, Улими! 
   И, не убоявшись мести воинов, старуха донесла до них условия женщин, которые с этого дня вступили в "войну недоступных". 
   Борьба была яростной. Если кому-то из бунтовщиц выпадало несчастье попасть в руки изголодавшихся самцов, а еще хуже - понести в результате изнасилования, таковая шла на самоубийство. И здесь проявилась вся исступленная одержимость, на какую только способны доведенные до точки долготерпеливые женщины. Кроме того, "Новая Лисистрата" объединила свое однополое племя с женами врагов. Поначалу с неохотой, но согласились и они в итоге с ее доводами. 
   - Умереть или выжить - так лучше вместе! - повсеместно гремел отчаянный призыв, и к бунтаршам потянулись женщины со всех краев, куда только долетела молва. 
   Через три витка Земли вокруг Солнца племя Недоступных исчислялось несколькими тысячами человек. Беглянки заняли крепости в горах. Предводительница оказалась великолепным стратегом. 
   В конце концов мужчины подняли белый флаг. Но подстрекательницы, в отличие от аристофановской Лисистраты, одним этим не удовлетворились. Ибо рано или поздно всё имеет свойство забываться и возвращаться на круги своя. 
   Плох тот воспитатель, который не помнит своего детства, плох тот воспитанник, который не помнит преподанных уроков. И женщины новой эры не пошли на мелочные уступки. Поразительно, но в той тонкой политической игре ими не было допущено ни единой ошибки. Долго терпели... 
   Они заставили своих мужей объединить силы и разыскать останки разрушенной цивилизации. Они полностью контролировали теперь каждое движение мужчин и действовали методом кнута и пряника. Они обучались у ведуний способам предохранения от беременности, и на свет не появился практически ни один младенец, пока искомое не было обнаружено. А обнаружено оно было быстро, ведь энергия самцов отныне тратилась не на убийство... 
   Два с лишним века, скрытые в бункерах, выжившие ученые и их потомки продолжали вести исследования по изучению человеческого генома. В благоговейной растерянности бродили дикари по оснащенным невиданной техникой коридорам. С трудом, но возвращались из первобытного состояния к цивилизованному образу жизни. Так начали появляться первые "homo creator". Люди с аннигиляционным геном в хромосомной структуре. Люди, неспособные убивать себе подобных. Люди-созидатели... 
   Это уже потом, несколько веков спустя, некий профессор Муравский найдет способ размножения полностью "ин витро" и станет во главе первого в земной истории Инкубатора. 
   Поначалу его изобретение вызовет много толков и протестов. Женщины воспримут дар мужчины как подвох. Лишь самые смелые решатся на эксперимент - и не пожалеют. Глядя на своих подруг - крепких, моложавых, по-девичьи стройных, но при этом имеющих детей, остальные женщины станут смелее. Получить желаемое, не жертвуя собой - разве не это извечная мечта человека, склонного к погоне за "недорогими драгоценностями"? 
   Разумеется, Инкубатор изобретался не с целью потешить самолюбие и сохранить телесную оболочку мнительных красавиц. Муравский преследовал практическую цель: снизить процент уродов, которые рождались естественным путем. Мужчины изящно "отомстили" женщинам за "Лисистрату-2", но это была роскошная месть! Они сыграли на закоренелых комплексах представительниц противоположного пола, однако тем самым совершили огромный скачок вперед. Инстинкты остались инстинктами, Инь и Янь по-прежнему тянулись друг к другу - возможно, отныне даже с большей силой и самоотдачей, нежели прежде. И в то же время равноправные величины теперь именно дополняли друг друга, не имея "главного" и "придатка"... 
   
   * * * 
   
   Созвездие Козерога, планета Клеомед, поместье Эммы Даун-Лаунгвальд. 12 июля 1001 года. 
   ...И вот Карл Кир, осведомитель и правая рука подполковника спецслужб Содружества, смотрел в распутно-зеленые глаза праправнучки одной из тех изменивших мир женщин-реформаторов. 
   Взмахом руки Эмма отогнала от себя парикмахершу. 
   - Здравствуй, Эмма... 
   - Карл! Чему обязана столь неожиданной встречей? Что-то экстраординарное от Лоры? - с легким оттенком непонятной насмешливости вопросила Даун-Лаунгвальд. 
   - О, - протянул Кир. - О... 
   - Слушаю тебя, - Эмма поморщилась: Кир, как обычно, маневрировал на грани между раскованностью и развязностью. 
   - Твоя сестрица ведет двойную игру, Эмма. 
   Она посмотрелась в зеркальце. Кто сейчас не ведет двойной игры? Пожалуй, только она и самые близкие люди, костяк ее клана. Всем остальным она не доверяла. Разве что Кир мог располагать ее благосклонностью, и то лишь потому, что Эмма испытывала к нему тягу неплатонического характера. В нем, таком невзрачном и даже смешном с виду, таилось что-то притягательно-звериное, первобытное, "самцовое". И Эмме, привыкшей держать под контролем огромное множество людей, всегда немного не хватало рядом такого человека, с которым можно было бы ощутить себя изнеженной и слабой - хотя бы на минутку. 
   Карл отрезал кончик громадной сигары и сунул ее в рот, намереваясь подкурить. А Эмма с досадой обнаружила сладкую щекотку в животе и немного более поспешно, чем следовало бы, отвернулась. Желание не выдать себя всегда выдавало ее с головой, и в душе Кир чувствовал себя победителем. 
   - Рассказывай, - она поднялась из шезлонга и набросила на себя легкое шелковое одеяние, очень похожее на древнеяпонское кимоно. 
   - Лора отправила за контейнером двух агентов спецотдела. 
   - И кто же это? 
   - Капитан Буш-Яновская и сержант Паллада. Они уже прибыли на Колумб и приступили к выполнению задачи... 
   - В чем именно состоит их задача? - Эмма подпоясалась, плавным движением ухоженной, крупной и очень красивой руки указала в сторону округлой постройки, напоминавшей до половины врытое в землю громадное яйцо. 
   Когда она и Кир, едва достававший ей до плеча, подошли к зданию, по одной из сторон скользнула рябь. Часть стены подобралась вверх, словно жалюзи, пропуская людей внутрь. 
   Здесь было тихо и свежо. Непрозрачное снаружи, изнутри "яйцо" являло собой панорамную площадку вроде мини-обсерватории. Судя по убранству, здесь находился кабинет Эммы. 
   - Вывезти с Колумба тот самый контейнер и доставить его на Землю. 
   - Ухум... - хмыкнула Эмма, незаметно покусывая губу. - Ухум... И в чем ты усматриваешь двойную игру сестры? 
   - За ними отправлен соглядатай-координатор, бывшая правая рука Лоры... 
   - Коваль? 
   - Она самая! Лейтенант Коваль должна проследить за тем, чтобы груз попал в руки Лоры, а вовсе не твоих людей, как было оговорено изначально. Мало того, по Лориному поручению Коваль выкрала ампулу с веществом. 
   - Лорочка решила обойти меня? - хохотнула Эмма и уселась за стол. - Что ж, и это на нее похоже. Ну-ну, дальше! 
   - И все-таки все не так плохо. Твой Антарес - клад. Вот кому ты можешь доверять. 
   - Снова сунул в дело свою тупую жену? Я в курсе. И более того - я одобрила этот ход. Даже если она ничем не сможет помочь, то хотя бы и не помешает. Пусть у Макса создастся иллюзия, что я даю ему в руки часть своих козырей. С Элом он всех нас подвел, и больше я не хочу поручать ему важных дел... А с Коваль, Палладой и Буш-Яновской мои ребята разберутся, и очень скоро. У меня есть человек, которым можно подменить дочку нашего славного биохимика. Вот тогда у нас и появится прямой доступ к контейнеру. 
   Кир блаженно выпустил колечко дыма. Балуясь, он "отметил" его центр огоньком сигары и со вздохом добавил: 
   - Есть еще одна сила, о которой ты должна знать. Это "Черные эльфы" генерала Калиостро. 
   - Думаю, Джокондой Бароччи как раз в эту минуту уже занимаются... - Эмма указала взглядом на часы, встроенные в художественное голографическое панно в простенке между громадными окнами, - мои люди в Америке. 
   - Все предусмотрела! - восхищенно всплеснул руками Кир. - Голова-а-а! 
   Даун-Лаунгвальд не стала скрывать, что комплимент ей польстил. 
   (Как раз в эту минуту Джокондой, напротив, не могли заниматься: ее, спящую, везли в Нью-Йорк. Точнее - вез. Это был некий Сабуко Марукани, в прошлом - сотрудник ВПРУ, разжалованный за должностные преступления и подвергшийся частичной блокировке памяти. Потеряв работу, он без лишних колебаний согласился на предложение человека Эммы вступить к "клан" и действовать в интересах оппозиции.) 
   - Ну, свою миссию - предупредить тебя - я выполнил. Твое дело - оперировать полученной информацией. Я удаляюсь со сцены... - Кир церемонно поцеловал руку Эммы, как это делали мужчины в древности. У него это получилось ровно с той долей естественности и непринужденности, что Даун почти поверила в его нежные чувства. 
   - Я думаю, что ты не потеряешь слишком много времени, если останешься на ужин. А, Карл? - Эмма слегка приподняла бровь. 
   - Тебе стоит лишь приказать - и я выполню любое твое пожелание. 
   - Да, я не приказываю, я желаю. Желаю, чтоб ты остался на ужин и рассказал мне подробнее о том, в чем ты варишься сейчас там, на Земле... Сказать откровенно, я скучаю по Стокгольму. Все-таки, это моя родина... 
   - Согласен остаться и поностальгировать. Правда, я думал, после всего, что я тебе расскажу, ты отправишься лично контролировать процесс... 
   - Механизм уже запущен. Контейнер мы получим любой ценой. Даже ценой чьей-то жизни: поверь, у меня есть и такие. Люблю фанатиков... 
   Кир скрыл улыбку. Эмма завуалировано поставила его на место: мол, я знала все это и без тебя, голубчик, но не могу не отметить твоей ретивости и преданности... 
   
   6. Пси-агенты генерала Калиостро 
   
   Сан-Франциско, отель "Ренессанс", 12 июля 1001 года. 
   Сабуко Марукани, следуя приказу и инструкциям, поднимался в номер назначенной ему Джоконды Бароччи. Зная, с кем ему предстоит иметь дело, бывший спецотделовец настроил себя на полную концентрацию сил. 
   Он с показным безразличием разглядывал передвижной сервировочный столик, прикрытый белоснежной салфеткой. Заказ в чей-то номер. Столик сопровождала горничная. Марукани был немного голоден, и ему мерещился аппетитный аромат, который якобы доносился из-под салфетки. Хотя, конечно, это лишь его фантазия: все блюда были герметично упакованы. 
   Сабуко вспоминалась одна байка, гулявшая по дальневосточному филиалу Управления, где ему довелось послужить вплоть до блокировки памяти. И связан этот полуанекдот был как раз с "Черными эльфами", одну из представителей которых он должен был через считанные минуты усыпить и вывезти из гостиницы. 
   Почему-то при "затирке" эта информация, то есть байка, не исчезла из его цепкой памяти. 
   Много лет назад - а история подразделения "эльфов" насчитывает тридцать два года - японские острова и восточную часть Евразийского континента захлестнула волна бунтов. Ученые связывают это явление с тогдашней особенной активностью светила, политологи - с общественными факторами. А историки, как всегда, до сих пор еще ни в чем не разобрались. 
   Примкнувшие впоследствии к клану-партии Эммы Даун, к "Подсолнуху", смутьяны требовали отставки действующего на тот момент президента, дочери Эды Солло. Демонстрация довольно быстро перешла к погромам. В центр Осаки оказались стянуты силы трех филиалов ВПРУ, в основном - из военного и специального отделов. Но пресечь массовый дебош не удалось. 
   Стадный инстинкт затмил разум людей и почти отключил чувство самосохранения. Драки могли перерасти в убийства. Бунтовщики нападали как на правоохранителей и военных, так и друг на друга. Казалось, невидимый диверсант распылил над городом какое-то психотропное вещество, и народ взбесился. 
   Часть смутьянов завладела одним из флайеров спецслужб. Мало того, внутри аппарата находились двое спецотделовцев Осаки и трое военных, среди них - одна женщина. Все они тут же стали заложниками, а пилоту-андроиду было приказано поднять флайер в воздух и направить в центр континента. 
   Затем на борту судна случилась неминуемая борьба: ведь не будут управленцы сидеть сложа руки, ничего не предпринимая для спасения себя и имущества ВПРУ. Женщина, сержант спецотдела, ухитрилась завладеть связью и сбросить призыв о помощи с точными координатами. Во всеобщей потасовке этого не заметили ни преступники, ни коллеги сержанта. 
   Один из военных был тяжело ранен. 
   Далее сведения о событиях противоречивы. Единственно, в чем совпадают внутриуправленческие показания потерпевших (распространять информацию в СМИ очевидцам запретили), так это в том, что рядом с местом приземления флайера оказался некий человек. Так как флайер не дотянул до аэродрома, "синт" посадил его рядом с наземной трассой где-то в Италии. А тот загадочный гражданский мирно занимался починкой автомобиля, так невовремя сломавшегося посреди безлюдной дороги. 
   И тут ему чуть ли не на голову приземляется набитый управленцами и преступниками летательный аппарат... 
   Мужчина отвлекся от своего занятия. Чуть помедлив, он подошел к флайеру. Сержанту удалось разблокировать двери и выскочить наружу. Двое преступников бросились за ней. 
   Что и как сделал незнакомец, объяснить более или менее внятно не смог потом никто. Он и приблизился-то не сразу, а лишь тогда, когда основная часть бунтовщиков лежала в параличе. 
   Переговорив с лейтенантом ВО, мужчина спокойно завершил ремонт своего авто, сел и уехал в неизвестном направлении. Вызванное из Сан-Марино подкрепление этого странного избавителя уже не застало. Да и старшие чины предпочли версию о том, что ребята из захваченного флайера справились своими силами. 
   Но и много лет спустя по Управлению ходили слухи "для внутренних пользователей", будто незнакомец был ни кем иным, как Фредом Калиостро, зятем (сестриным мужем) легендарной Софи Калиостро, основавшей пси-структуру "Черные эльфы". 
   Было ли так на самом деле, был ли незнакомец "эльфом" Калиостро, да и был ли незнакомец вообще, Сабуко Марукани, глотавший слюнки над сервировочным столиком в лифте сан-францисского отеля, не знал. Однако, наслышанный о сверхчеловеческих возможностях псиоников, наемник не торопился в бой без хорошего настроя. Вот только есть, как назло, хотелось нестерпимо. Сабуко постоянно хотелось есть после блокировки памяти. И он это скрывал даже от врачей. Вернее, в первую очередь от врачей, ведь медики все как один входят в состав ВПРУ. Сабуко подозревал, что его начинающаяся булимия - последствия операции по затирке. Не исключено, что во время блокировки ему повредили тот мозговой центр, который контролировал импульсы пищеварительного тракта. 
   Утаил он свою проблему и от нынешних соратников. 
   Легкий "дзинь" вкупе со слабым толчком пола оповестил Сабуко о прибытии на нужный этаж. 
   Вежливо улыбаясь, горничная поглядела в его изжелта-коричневое узкоглазое лицо. Едва Марукани вышел из кабины, биоробот сменила "маску", перестала улыбаться и продолжила поездку вместе со своим столиком. Бывший управленец с сожалением сглотнул слюну. 
   Оставшись в одиночестве, Сабуко спрятал нижнюю часть лица под респиратор и сжал в руке баллончик с усыпляющим газом. Да, да, он знал: действовать нужно мгновенно, иначе сам станешь объектом охоты для хищницы, которую намечал в жертву. Еще нужно избавиться от всяких мыслей, чтобы она не ощутила его волнения. Много чего нужно сделать для перестраховки. И забыть, забыть об этом распроклятом голоде! 
   С трудом, но Сабуко вошел в нужное состояние. Он подозревал, что прежде мог делать это легко и непринужденно... 
   На первый стук ответа не последовало. Нет, "эльфийка" на месте, его не отправили бы на операцию, не будь сведения абсолютно проверены. Значит, хозяйка номера просто заснула. 
   Сабуко постучал еще и почувствовал ее приближение. Джоконда Бароччи, женщина поразительной красоты и столь же опасная, сколь и прелестная, вот-вот окажется перед ним. Он поднял руку, зная, какого роста жертва, и не желая потерять ни мгновения. "Scutum" - прием, спасший многих оперативников, закрывал Сабуко надежной броней. Он уже не помнил, что среди коллег "щит" назывался и по-другому: "Благословение". Не помнил, а выполнить и наложить - смог. Велика сила подсознания, туда не доберется ни один медик! 
   Двери разъехались и... 
   ...И Сабуко успевает сообразить только, что на него наброшен странный посыл. Пальцы нажимают пульверизатор, газ выплескивается в прекрасное лицо "эльфийки"... 
   И без того свободный от лишних мыслей мозг Марукани опустел. А Джоконда, невредимая, стояла над телом наемника. Впрочем, горе-исполнитель и не мог знать этого приема - "эмпат-парализатора", что срабатывал на человеке за счет присутствия у того аннигиляционного гена. То есть, весь урон, планируемый быть нанесенным жертве, полностью возвращался пославшему. Да, сила подсознания велика... 
   Этот прием был одной из главных "фишек" пси-агентов Софи Калиостро. 
   Тем временем Джо неторопливо довершила дело: с неженской силой затянув довольно крупного мужчину в номер, она пристегнула наручники к его вывернутым за спину запястьям. И лишь затем, стягивая маску со своего лица, проговорила в ретранслятор: 
   - Чез, вы мне нужны. Все трое. 
   Настолько спокойно, что приехавшие по вызову "эльфы" почти удивились, узрев представшую их глазам картину. 
   - Чезаре, ты отвезешь его к "контрам" в Нью-Йорк. Марчелло, ты сядешь и напишешь программу. Сколько тебе понадобится для этого? 
   - Для этого? - Спинотти задумчиво потыкал узким носком ботинка в ногу растянувшегося на ковре Сабуко и поскреб в бородке. - Смотря какой сложности... 
   - Он доставит мою фикшен-голограмму к заказчикам. 
   - То есть, правдоподобность минимальная? 
   - Средняя. 
   - Часов за пять управлюсь. 
   Тут вставил реплику Чезаре: 
   - У тебя четыре часа сорок семь минут. 
   - А почему не сорок восемь? - буркнул Марчелло, запихивая в глазное яблоко инфолинзу. 
   - О-ль-ля, сорок восемь, так и быть. 
   Тем временем Джоконда пообщалась по привату с генералом Калиостро и, получив распоряжения, снова подошла к своим ребятам: 
   - Порко, ну а ты займешься им самим. Тебе сколько понадобится, чтобы расколоть его? - она слегка прищурила глаза и сжала губы. 
   - Четыре часа сорок семь минут. Я "сделаю" Марчелло, - Малареда подмигнул приятелю. 
   - О'кей, приступайте. Так, Чез... 
   - Я! 
   - Меня не будет на связи, пока я совещаюсь с синьорой. Ни для кого. Проследи. 
   - С удовольствием, Джо. С удовольствием. 
   Чезаре любил оставаться "за главного". 
   А Малареда тем временем принялся освобождать захваченного в плен Сабуко из "паутины" эмпат-паралича. 
   Ровно через четыре часа сорок восемь минут Чезаре вывез арестованного из отеля. И ровно через четыре часа пятьдесят три минуты Марчелло активировал две голограммы: уплотненную, "сложную", фактически неотличимую от оригинала - Джоконды (это была повседневная заготовка именно на такие форс-мажорные случаи) и двойника попроще - Сабуко. Интерактивные "глюки" уселись в машину незадачливого наемника, и Малареда доставил их по адресу, выведанному у пленника. Дальнейшие действия и контакты обеих голограмм фиксировались "эльфами" посекундно. Сценарий прошел без накладок. 
   
   РАЗВЯЗКА 
   (4 часть) 
   
   1. Договор с примадонной 
   
   Колумб, океан Феба, залив моря Ожидания, 15 июля 1001 года. 
   Прогнозисты обещали хорошую погоду на всю ближайшую неделю. Океан Феба был безмятежен, как студент после успешной сдачи последнего экзамена. Он блаженно вздыхал легким прибоем и подставлял почти незаметные волнышки ласкающим лучам Касторов. Каскады искр плясали на воде от берега до горизонта, слепили глаза и чаровали, повергая отдыхающих в какое-то расслабленно-бездумное состояние. Магия бесконечной синей стихии была столь сильна, что лишь немногие помнили о суетных земных делах... 
   Но кое-кто помнил. 
   Этот "кое-кто" очень внимательно приглядывался к одной из пассажирок большого прогулочного катера - очень полной даме неопределенного возраста, дорого одетой и кажущейся неприступной. И "он" точно знал, что неприступность эта обманчива. 
   Даму звали Кармен Морг. В прошлом она являлась примадонной московской оперы, но ближе к пятидесяти перебралась на аграрно-курортный Колумб и навещала теперь родную Землю лишь от случая к случаю: на юбилеи хороших товарищей или по приглашению на громкие Содружественные фестивали. Последние несколько лет Кармен превратилась почти в затворницу. Ее здоровье, как, не скрывая, говорила она, пошатнулось из-за гибели самой любимой подруги - Ефимии Паллады. Морг и Палладе довелось проработать бок о бок полжизни. 
   Поначалу Кармен впала в депрессию, затем - в философию, а вскоре не на шутку увлеклась эзотерикой. Правда, "кое-кто" не подозревал о последнем обстоятельстве. "Он" знал характер Кармен, пожалуй, едва ли не лучше, чем она сама. Бывшая примадонна считала себя женщиной бескомпромиссной и жесткой, очень деловой и уверенной в себе. Но это было иллюзией. Морг жила в иллюзиях и, выдумав себе маску, не замечала, что маска эта топорщится, где-то отстает - в общем, ни в какую не хочет на ней сидеть. Это было видно даже мало-мальски знакомому. А вот попутчик Кармен, совершающий вместе с нею прогулку на катере, знал ее с тех лет, когда она нянчила "его" на руках и с улыбкой выслушивала первые откровения взрослеющей личности. 
   Судно вышло из бухты, где городские власти устроили "водную феерию", подключив специальные системы, выбрасывающие в небо фонтаны воды. Наблюдать феерию с берега было не так интересно, потому толпы отдыхающих, пользуясь любым попутным транспортом, рванули на ближайшие острова. Прокатчики гидромашин, планеров и катеров взвинтили цены до поднебесья, словно решив соревноваться количеством цифр на прейскурантном табло с высотой морских фонтанов. 
   Катер, где плыла Кармен, относился к категории V.I.P. Он был зарезервирован небольшой группой людей, основную часть которых можно было бы причислить к здешней богеме. Посвященный в ряды ВПРУ мог бы встретить здесь и своих коллег, путешествующих под видом служителей творчества. И не только мог бы, но и встречал. 
   - Боже мой! Тетя Кармен! 
   Примадонна раскрыла глаза и увидела стоящую возле нее высокую стройную девушку в закрытом синем купальнике. Приметливый женский взгляд тут же отметил, что купальник очень идет к серо-голубым глазам дерзкой брюнетки, нарушившей покой пожилой знаменитости. И лишь в следующее мгновение Кармен поняла, кто перед нею. 
   - Фаичка! Детка! - воскликнула она, с удивительной прыткостью, едва ли предугадываемой в ее тучной фигуре, подскакивая с шезлонга. 
   Чуть придушенная в расчувствованных объятиях Кармен, Фанни охнула. Натискав дочку подруги всласть, певица ухватила ее за плечи и, любуясь, отстранила от себя: 
   - Как же ты похожа на своего папашу! 
   В тоне прозвучала легкая укоризна: подруга Фаининой матери откровенно недолюбливала беспокойного Алана Палладаса. 
   - Тетя Кармен, я не нарочно! Честное слово! У меня к тебе дело, тетя Кармен, - гречанка выскользнула из-под ее ладоней, ловко извернулась и, уверенным движением ухватив певицу за локоть, увлекла за собой в каюту. - У меня к тебе серьезное дело, тетя Кармен! Садись. Это очень важно. Это касается моей жизни и жизни отца. Ну, не говоря уже о судьбе всего мира. 
   - Я нисколько не сомневалась, что именно так ты и скажешь. Твой папаша снова просадил все деньги на своих дурацких опытах? Ох, ну как же ты красива, деточка моя! Как жаль, что твоя мама... - Кармен прослезилась, и голос ее, дрогнув, загустел, - ...не сможет увидеть тебя... такой... - она утерла глаза острым кончиком наскоро сложенного платочка. 
   - Не будем сейчас об этом, тетенька Кармен! - Фанни погладила ее по плечу. - Как твоя жизнь? 
   Только этим и можно было вразумить сердобольную тетушку Кармен. Она тут же вспомнила о неотложном деле Паллады: 
   - Да что моя жизнь?! У тебя-то что стряслось, дитя мое? - и напоследок махнула платком под курносым носом, словно вдавленном в подушечки разрумяненных щечек. 
   - Тетя Кармен, ты помнишь Сэндэл? Сэндэл Мерле? 
   --Хвастушку Сиди! Ну, бог ты мой, конечно же помню! Она писала такие милые вещицы, когда вы все хулиганили и бегали на свидания с мальчишками... 
   - Те-е-етя Кармен, ну давай посерьезнее! - рассмеялась гречанка. - Я, между прочим, разговариваю сейчас с тобой как официальное лицо. Да, Сэндэл стала довольно известной в Содружестве писательницей. Во многом - благодаря своему супругу Максу Антаресу... Вот о нем сейчас и пойдет речь... 
   ...Полина взглянула на часы. Жариться на солнце, да еще и под аккомпанемент глупой болтовни парней и девиц из какой-то музгруппы Буш-Яновской надоело. Сержант уже должна закончить свою беседу с Кармен Морг. Им с таким трудом удалось выпутаться из-под пристального наблюдения Александры Коваль, что все пошло чуть-чуть несообразно намеченному Джокондой плану. Впрочем, то ведь был всего лишь файл-прогноз... 
   Буш-Яновская поднялась и оглядела себя - руки, грудь, бедра. Щедрые солнца над Колумбом уже покрыли ее светлую кожу загаром, и кое-где стали проступать незваные веснушки. Что ж, искусство иногда требует в жертвы... красоту. 
   Их громадный трехъярусный катер с бассейнами, теннисным кортом и прочими ухищрениями, плыл в открытом океане, и без приборов Полине было не понять, удаляются ли они от берега по-прежнему, либо возвращаются назад, в Даниилоградскую бухту. "Да, когда еще доведется прокатиться на такой штуке", - мелькнуло сожаление, а сама капитан тем временем спускалась в каюту. 
   Она застала собеседниц в момент, когда Кармен с недоумением произнесла: 
   - Но ведь офсетная печать, насколько мне известно, довольно сложный процесс, Фая!.. 
   Обе женщины - постарше и помоложе - воззрились на вошедшую Полину и замолчали. 
   - Полина? Я не ошиблась? Вы Полина? 
   Та кивнула. 
   - И ты здесь... - Кармен Морг всплеснула руками. - Девочки, но я переживаю, что могу вас подвести. Я ведь никудышная актриса... 
   - Не прибедняйся, тетя Кармен! Просто сделай это для меня, Алана и... во имя памяти мамы. Что касается "печати по старинке", этим займусь я. Все готово, вплоть до пластин. Их просто подменят в самый последний момент. И все, тетя Кармен. И все. 
   Полина села к их столику и плеснула себе сока, а затем небрежно бросила в бокал кубик льда. 
   - Это очень серьезное и запутанное дело... - пораздумав, снова засомневалась певица. - Это необходимо поручить опытному сотруднику вашей организации... 
   - Тетя, решение принято лишь исходя из того, что ты заслуживаешь огромного доверия... Принято там, понимаешь? - Фанни указала куда-то вверх. 
   "Н-да, "провокатор", как по писаному глаголешь! - Буш-Яновская коснулась губами ледяной жидкости, а затем исподтишка взглянула на подругу. - Тетка аж зарделась от блаженства. Ты льстишь, и лесть твоя убойна... Кармен теперь "твоя" с руками и с ногами. "Провокатор" - змеиная специализация, я всегда это знала"... 
   Ведь Полина таким вот взглядом - чуть-рассеянным, наполовину сквозь стеклянные стенки бокала - видела еще и то, что при этом делает Фанни. И немного завидовала. 
   Тоненький, еле заметный ручеек, почти ниточка, соединял сейчас сержанта и певицу. Он начинал свое течение из груди Фанни и вливался в грудь Кармен. И в тепле, в любви купалось сердце примадонны, обласканное якобы открытым сердцем опытного "провокатора". 
   А вот на более глубоком слое (о нем Полина могла только догадываться) происходило уже нечто другое. Упругий огненный 'щуп' аккуратно тянулся от переносицы Паллады ко лбу примадонны. Вот этого Фанни помнить и уметь уже не могла. Это вытравили из нее во время блокировки. Страшный прием, парализующий волю собеседника. Настоящее название этого приема - 'харизма'. Это вам не мягкая и нежная струйка сердечного 'обаяния' и даже не откровенное воздействие 'секси', срабатывающее лишь на существах полярных полов. 'Харизму' среди управленцев называют еще 'посылом подчинения'. Единственная мера против него - да как и против любого другого вмешательства - 'scutum', или 'щит'. Ясно, что Морг не только не владела этим, но даже, возможно, и не подозревала о наличии таких способностей у реальных людей. Хотя... хм... а этого 'секси' в ней самой еще достаточно. Видимо, в молодости она обворожила не один десяток, а то и не одну сотню мужчин... 
   Буш-Яновская усмехнулась, но ничего не сказала, несмотря даже на беспомощно-вопрошающий взгляд готовой подчиниться Кармен. И просто почуяла, как 'щуп' окунулся в незащищенный мозг женщины. Поведение певицы изменилось. Двиения стали немного вялыми, глаза остекленели. Но если не приглядываться - так и не заметишь. Теперь за Кармен будет все делать программа, втиснутая в нее Палладой. 
   Полина не ведала лишь одного. Фанни любила подругу покойной матери. Кармен была одной из немногих, к кому гречанка испытывала по-настоящему теплые чувства. Потому так долго и беседовала Паллада с Морг, чтобы просто-напросто не повредить самочувствию тетушки резким вмешательством. Потому и наматывала программу осторожно, как плетет паутинку маленький лесной паучок, и та потом блестит нависшими росинками на солнце, растянутая хитрым образом между ветвями. И в точности так же легко эта паутинка, разорвавшись, исчезнет без остатка - стоит лишь пройти между кустами. Но прежде она сослужит службу: поймает закуску для паучка. 'Приходи ко мне на ужин', - мухе говорил паук', - вспомнила Буш-Яновская любимую песенку Фаины. 
   - Хорошо, детка. Я постараюсь, - улыбнулась Кармен. 
   - Сейчас катер подойдет к одному из островов. Там для тебя откуплена вилла. На два дня. По соседству с тобой отдыхают Сэндэл с любовником. Вам будет совсем не трудно "случайно" встретиться и повспоминать прошлое. А затем перейдешь к делу. Вот накопитель с романом твоего "племянника", - Фанни вложила в безвольную руку певицы малюсенький ДНИ. - Остальное ты знаешь. 
   - А если ей не понравится роман? 
   - Уверяю тебя, ей - понравится, - убедительно ответила гречанка. - Сэндэл знает в этом толк. А Бульвер-Литтон - великолепный писатель. Жаль, что это - единственное из того, что нам досталось. И пока это лишь архивный "пробник": исходник напечатан кириллицей, английского варианта не осталось. Так что сама понимаешь, сколь велики трудности перевода на кванторлингву. 
   - Ах... в голове не умещается... - Кармен взялась за виски. - За два дня?.. 
   - Такой шанс не упускают. И Сэндэл его не упустит. Наша Хвастушка основательно исписалась на своем Эсефе в окружении услужливых "синтов" и деловых партнеров супруга. Она схватится за роман. 
   Морг кивнула. 
   
   2. Нападение 
   
   Там же, в тот же день, двумя часами позже... 
   - Кто в типографии подменит пластины? - уточнила Буш-Яновская, глядя вслед спустившейся по трапу примадонне. 
   - Разумеется, "синт". Управленческий "синт", абсолютная копия того, что обслуживает машину... 
   - Таковой уже имеется? 
   - За кого ты меня принимаешь? 
   - За Фаину-Ефимию Палладу, действия которой иногда опережают здравый смысл, а идеи - законы природы. 
   - Ну, дарлинг, в данный момент я сама по себе - главное нарушение законов природы, ты не находишь? 
   Крыть Полине было нечем. Она только засмеялась и покачала головой. 
   Фанни, зевая, облокотилась на перила. Пестрый зонтик Кармен мелькнул напоследок, теряясь среди листвы. 
   - Странные эти колумбяне все-таки... - с ленцой сказала гречанка. 
   - Это почему еще? - Полина смазала кожу солнцезащитным кремом. 
   - Делать такой "буфер" из города, а потом совершенно беззаботно плыть в открытый океан на остров, который слизнет при первой же хорошей волне... 
   - О волне, знаешь ли, будет известно заранее. Тут в основном богачи, поэтому я уверена, что возле каждой виллы предусмотрено по флайеру на случай стихийного бедствия... 
   - Ну да... - последовал равнодушный ответ. - Устала я что-то... Будь я настоящим "провокатором", не была бы сейчас как выжатая. Да и Кармен, сделав дело, уже не вспоминала бы о нем. Но что могла, как говорится... Спасибо родному "вэпэрэу"... 
   - Как голова? 
   - Хреново голова... С этим постоянным чертовым запахом серы... Нырнуть не хочешь? 
   - Ну нет, я только намазалась! - Полина загородилась от подруги обеими ладонями. 
   - Ж-ж-женщины! 
   И с этими словами гречанка, легко перемахнув через перила бортика, нырнула с высоты второй палубы катера в темно-синие волны чужого океана. Фанни угадала: Буш-Яновская не захотела прыгать не только из-за того, что недавно наложила крем. Полина всегда немного побаивалась морской глубины, а уж здесь, на чужой планете, да еще и в такой дали от основательного и надежного берега... Кроме того, зная рельеф дна (остров со всех сторон оканчивался обрывом, стоило пройти в воде несколько шагов)... Нет! Все-таки кое-какое воображение у капитана спецотдела осталось. Конечно, сложись ситуация, угрожающая жизни, Полина отключила бы глупые фантазии и нырнула. А просто так в этот миллиардолетний океан, даром что условно часть его вокруг полуострова Спокойного называлась морем Ожидания, Буш-Яновская наведываться не собиралась. Уж увольте, как говорится. 
   - Достаточно, выходи оттуда! - скомандовала капитан, хотя гречанка плавала отменно красиво и стремительно, извиваясь всем телом, словно водяная змея. 
   Полине было жутковато наблюдать за подругой, зависшей над бездонной пропастью цвета индиго - так отличалось здешнее море от знакомых спецотделовке земных морей. 
   Что-то твердое, прохладное и явно живое ткнулось в руку Буш-Яновской. Капитан обернулась. 
   Перед нею стояло диковинное существо. Оно походило и на крупную двуногую ящерицу, и на полностью ощипанного страуса. За ним волочился поводок, прицепленный к серебристому ошейнику. Морда существа, можно сказать, состояла из двух громадных глаз необычайной красоты и осмысленности. Черные зрачки в оранжевой радужке заискивающе подрагивали, словно у собаки, которая домогается подачки. Когда диковина моргала, то закрывалось нижнее веко, что, впрочем, нисколько не ослабляло трогательности зверюшки. Вдобавок ко всему она галантно пошаркивала по палубе ступней лапы, похожей на раздвоенную "культю" земного верблюда. 
   Словом, такого зверя Полина видела впервые. 
   - Матка Боска! - проговорила она, и безрукое тельце диковины вдохновенно завибрировало, а глазищи исполнились такой просительности, что даже самый закоренелый бюрократ не устоял бы перед их обаянием и подписал любую резолюцию. 
   - У нее, к сожалению, нет ушей, - послышался мужской голос слева от Буш-Яновской. - Ну вот, снова улизнула! 
   Средних лет лысоватый мужчина поднял конец поводка и подтянул к себе своего - как получалось - питомца. 
   - Это дрюня, раздобыл по большому знакомству, - он похлопал существо по сероватому туловищу. - У дрюней нет слухового аппарата, но они все "слышат" поверхностью кожи. Да сами убедитесь, до чего она у них нежная! 
   Полина убеждаться не торопилась, разглядывая незнакомца и его "дрюню". 
   - Вообще ее зовут Утибожемой... - после этих слов хозяина диковина стала радостно пританцовывать, вибрируя еще сильнее. - Видите? Многое зависит еще и от интонации... 
   В этот момент на палубу как раз выбралась Фанни и воскликнула: 
   - У, ты боже мой! 
   "Дрюня" запрыгала в экстазе. 
   - Ну я же говорю! - победно заметил мужчина. 
   - Это что ж у нас тут такое глазастое?! - гречанка наклонилась над диковиной и смело погладила ее по нежной шкурке. - Где это вы ее ухватили? 
   - Реликтовое животное Сна... 
   Утибожемой издавала мурлыкающие звуки и даже подпрыгивала к руке Фанни за новой порцией ласки. 
   - Н-да... - Паллада покачала головой. - Такая не сбежит, так залюбит до смерти... 
   Мужчина засмеялся: 
   - Это вы точно заметили! 
   - Если вы еще не заметили, я всегда точно замечаю. Фаина, - и гречанка протянула ему ладонь. 
   - Дик. М-м-м... Ричард. Землянин, как и вы. Отдыхаю здесь - и тоже по большо-о-ой протекции... 
   Женщины переглянулись, и Полина, с усмешкой, отведя взгляд, представила себя владельцу "дрюни". А попутно отметила, что Утибожемой и ее хозяин схожи меж собой чем-то неуловимым, что всегда присутствует между владельцами и питомцами. 
   - Минуточку. У "дрюни" режим: она у нас животное ночное. Сейчас отведу ее в каюту... 
   Мужчина удалился. 
   - Ди-и-ик! - протянула Полина, дернув бровью. 
   - А? - рассеянно откликнулась Фанни и с вопросом уставилась на подругу, а потом, после ее кивка в сторону удалившегося нового знакомца, поняла и хохотнула: - А, ну да! Бывает и так... 
   Послышалось объявление об отплытии. Вскоре зеленый остров с высадившейся на нем Кармен Морг растаял за кормой. Море становилось все более насыщенно-синим. Пожалуй, теперь они уже пересекли условную границу и вышли в открытый океан Феба... 
   Но не суждено было катеру проделать долгое путешествие в бескрайних водах. 
   С шумом и воем из глубины в небо вырвался летательный аппарат военного образца. Произошло это прямо перед носом гидросудна. Катер дернулся, отдыхающие попадали со своих шезлонгов, пока еще недоумевая и отпуская нелестные замечания в адрес капитана со штурманом. Но не причем, совершенно не причем были ни тот, ни другой. Даже наоборот: успели спасти всех от возможной катастрофы. 
   - Ч-черт возьми! - выругалась Фанни, схватившись за перила металлической лесенки, а Полина пребольно ударилась плечом о переборку. 
   Спустя какие-то секунды из летательного аппарата с ловкостью кузнечиков выпрыгнули на верхнюю палубу катера закамуфлированные люди. Едва коснувшись подошвами твердой основы, они ринулись сметать немногочисленную и не слишком вымуштрованную охрану. В ход шло все: электрошокеры, парализаторы, газ... 
   - Полька, загони народ в каюты! - Фанни выхватила из кармана шортов невесть откуда оказавшийся там плазменник, а затем заорала во всю силу своей музыкальной глотки: - Управленцы есть на борту?!! Все наверх! Врачи есть? 
   Отовсюду слышался топот и перепуганные вопли отдыхающих. 
   - Полька, связь с Монтерей! - добавила вслед подруге гречанка. 
   Навстречу Фаине из кубрика выскочил владелец "дрюни" Дик. 
   - Куда?! - рявкнула та. - Вниз, к пассажирам! 
   - Я, с позволения... врач... 
   - Стоять! Управленцы! Ко мне, кто есть! 
   Перед Палладой возникло несколько полуголых, но вооруженных фигур: три женщины, четверо мужчин, каких званий - не разберешь. 
   - Врача прикрывать! - командовала Фанни. - Хоть волос с его головы - вам башку оторву! Удобные позиции заняты, отбиваем. Дик, работайте! 
   - Так точно! 
   - Стрелять на поражение. 
   - Я сержант! - признался один из парней. 
   - Тогда вниз и стеречь гражданских! 
   - Есть! 
   Неразбериха закончилась. Десантники успели перехватить управление катером, и теперь тот двигался в непредсказуемом направлении. Зато с этой минуты горстке защиткиков-управленцев стало понятно, что и как делать. 
   - Вызвала подкрепление! - вернувшаяся Полина бросилась на палубу рядом с Фанни, которая нашла убежище за тросовым баком. 
   Летательный аппарат неторопливо сопутствовал похищенному катеру. 
   - Врача нашли? - быстро спросила Буш-Яновская. 
   - Дик. 
   - "Подсолнух"? 
   - Наверняка! Полька, иди за мной, прикрывай. Их больше по левому борту, ударим в тыл. 
   Обе, перекатившись, проскользнули к запасной лесенке наверх. Где-то справа послышался первый свист: это начали стрельбу из плазменников ребята-управленцы. 
   - Мало нас... - карабкаясь по гладким перекладинам лесенки, заметила Буш-Яновская. 
   - Некогда, - бросила в ответ Фанни и, вынеся крышку люка над собою, с проворством кошки стремглав вылетела на верхний ярус... 
   
   3. "Ничья" земля 
   
   Фауст, Пенитенциарий, 15 июля 1001 года. 
   Выбоины, трещины и провалы в местах, где пыльная серая штукатурка отвалилась от стены, стали складываться для исступленного воображения Вирта в фигуры людей или невиданных чудовищ. Вот какой-то горбатый человечек бьет кривым посохом другого... кажется, тоже человечка. Нет! Только не это! Юный послушник отворачивался, прятал голову под обожженными руками, корчась на голых досках своего тюремного одра. Но картина оставалась: цеп, опутавший посох, лицо рыжеволосого Сита, удар в висок... 
   - Господи Всевышний! Смилуйся, ниспошли на меня помутнение рассудка, дабы не помнил я ничего и не ведал, кто я есть! - в который шептали губы молодого человека, цепляя черную от старости древесину лежака. 
   То ли его мольбы оказались услышаны, то ли измученный многодневными терзаниями организм был не в силах более бодрствовать, но незаметно для себя приговоренный к пожизненному заключению монах провалился в спасительную пучину сна. 
   И там, во сне, не было этого нелепого убийства. Не было исчезновения Зила Элинора. Они, верные друзья - Зил, Вирт, Квай Шух и рыжий Сит - еще совсем мальчишки. Двенадцать? Тринадцать лет им сейчас? Все, кроме Сита - жители правого крыла монастыря Хеала. "Посошники", как поддразнивал их Сит. 
   Ясноглазый Элинор, заводила, жадный до знаний, неутомимый, манит к себе его, Вирта. В большой тайне от наставника (увидит разгуливающими в неположенное время по коридорам Хеала - не избежать тогда друзьям сурового наказания!), накрывшись старым одеялом Квая Шуха, они забиваются в холодную нишу у кладовки, и Элинор шепчет: 
   - Пятьсот тридцать две тысячи ликов к северу отсюда. Там большой старый город, снаружи кажется заброшенным. Но его зачем-то реставрируют... 
   - Откуда знаешь это? - возражает скептичный и довольно приземленный Квай - совершенная противоположность Зила. 
   - Знаю, - уклончиво отвечает Элинор. 
   - Пятьсот с лишним тысяч ликов - это очень далеко... - но по интонации чувствуется, что Ситу очень, очень хочется там побывать. Ни одна из вылазок, организованных Элинором, не оказывалась скучной или неудачной. А чего стоило братьям-послушникам покрывать их, если был риск, что наставникам покажется подозрительным отсутствие шальной четверки... 
   - К северу отсюда... - Вирт сам удивляется, слыша свой голос будто со стороны и в то же время ощущая шевеление собственных губ. - Это ведь земля Каворат? 
   - Да. Ничья земля... Тс-с-с! Кто-то идет! - Элинор чуть пригибается, заставляя также сжаться и пригнуться товарищей. 
   Вирт чувствует на лице щекотку от длинных и мягких полос Зила. Элинор один во всем монастыре носил длинные волосы. Очень красивые длинные волосы, пепельно-русые, густые. И опять же - будто в пику Кваю Шуху, который всегда брился налысо, как многие послушники. В Хеала не приносили в жертву индивидуальность воспитанников. По крайней мере, в том, что касалось длины волос: это была своеобразная компенсация за ограничения во всех остальных сферах жизни. 
   - Все, прошел, - все они перевели дух, и Элинор продолжает: - Можете мне не верить, но я был на Ничьей земле... 
   - Мы верим, верим... 
   - Зил, мы верим, - (снова это странное ощущение собственных шевелящихся губ). 
   - Ну, не знаю, не знаю... - упрямится Квай. - Как ты мог там быть? 
   - В Каворате строят какие-то странные дома... Все закрыто... 
   - Чем? 
   - Не знаю. Пелена какая-то, я не понял, - Зил нетерпеливо отмахивается. - Я хочу посмотреть. Надо что-то придумать, братья. 
   - Нам достанется... - Квай Шух не был бы собой, если бы не пробурчал это. 
   Затем все мечется перед взором спящего Вирта. Он уже не помнит, как, но все они - вчетвером, вместе с недоверчивым Кваем - оказываются возле сумрачных руин Каворат. Идет дождь, ряса Вирта промокла до ниточки, однако же любопытство сильнее озноба. 
   Что-то не пустило их тогда в город. Но запах неразгаданной тайны остался. И упрямый взгляд серых глаз Элинора... 
   Рывком выбрасывает Вирта из тумана города на Ничьей земле... 
   - Заключенный! Заключенный! 
   Юноша вскидывается, уничтожающая боль в потревоженных ожогах прокалывает его тело, будто кто-то бьет кинжалом снизу, вспарывая живот до самого повздошья. Лишившись на минуту дыхания, Вирт очумело таращится на монаха-гварда. 
   - Вставай. Пойдем. 
   - Ку... куда? - наконец выдыхает бывший послушник. 
   - Увидишь. 
   Вирт еще не опомнился и не успел оценить всей нереальности происходящего: никуда не может ходить заключенный Пенитенциария. Никуда и никогда. Здесь не издеваются над заключенными, не морят их голодом. Да это и не было бы весомой пыткой для человека, тело которого закалено для любых испытаний. А было пыткой именно вынужденное беспросветное бездействие, день и ночь, ночь и день. Привыкших к постоянному движению молодых парней это сводило с ума не то что за считанные годы - за считанные месяцы. А потом Господь снисходил к ним и забирал их грешные души, которые искупили свою вину. Преступников на Фаусте было чрезвычайно мало, ими становились скорее по недоразумению, нежели по злому умыслу. И, тем не менее, они были. 
   Глуховатое эхо скакало по мрачным низким коридорам тюрьмы, похожей на нору. Для изнеженного цивилизацией человека из Внешнего Круга суровой тюрьмой показался бы монастырь Хеала, а от вида внутреннего убранства Пенитенциария посторонний и подавно мог бы навсегда лишиться дара речи. Но Фауст был закрытой планетой. 
   - О чем ты говорил во сне, заключенный? 
   Вирт промолчал. Он даже не услышал вопроса. Боль в руках застилала все. 
   - Какая-то Ничья земля... - бормотал гвард. - Здесь подожди! - они остановились возле арки, слегка приподнимающей потолочный свод, и конвоир бросил озабоченный взгляд на изъязвленные руки юноши, явно решая, каким же образом ему выполнить предписание и надеть на заключенного вериги. 
   Вирту было все равно. Он стоял, прикрыв глаза. 
   Гвард осторожно закрепил сенсоры у него на спине и на груди, невидимая паутинка тут же обволокла ноги Вирта, потянулась было к рукам и отступила, покоряясь программе, измененной охранником. 
   - Зачем ты дергался, не возьму я в толк... - философски покачал головою гвард. - Идем. 
   Снова какие-то тоннели и переходы. Все это, кажется, под землей. Юноше казалось, что сейчас продолжается адский сон, в котором он почему-то застрял. Вот путешествие к Каворат было явью, а гнилые лабиринты подземного Пенитенциария - это приснившийся кошмар... 
   И вот - какие-то ступеньки, ступеньки лестницы вверх. Гварды менялись. Их одежды становились все богаче. Вирта передавали из рук в руки, пока с последним конвоиром не пришлось остановиться у тяжелой лакированной двери. 
   - Береги время Иерарха, заключенный... - надменно процедил вооруженный священник. - Отвечай коротко, не говори о том, о чем тебя не спросили. Не умоляй о милости: ее не получишь. И помни о веригах: сейчас они будут усилены... - (Вирт почувствовал, как энергетическая паутина с обманчивой ласковостью обернулась вокруг его шеи.) - Ты делаешь неосторожное движение - поле мгновенно отрывает тебе голову. Ты услышал меня, заключенный? 
   - Да, - шепнул юноша, хотя пропустил три четверти сказанного гвардом, и даже упоминание Иерарха не вернуло его к действительности. 
   Закрывающаяся дверь подтолкнула Вирта в большой зал, похожий на главный храм Тиабару - города, в предместьях которого находился родной Хеала. 
   А напротив, глядя в высокое стрельчатое окно, стоял сам Иерарх Эндомион. Вирт едва удержался, чтобы не рухнуть на колени перед светлейшим: веригам все равно, с какими эмоциями совершает неправильные действия их пленник. Они выполнят свое предназначение и мгновенно оторвут голову носящему их. 
   - Вирт Ат. Это твое имя - Вирт Ат? - вопросил Иерарх. 
   - Да, Владыко. 
   - У меня к тебе имеется дело. Ты можешь сесть... 
   
   4. "Припадок" 
   
   Клеомед, поместье Эммы Даун-Лаунгвальд, 15 июля 1001 года. 
   - ...А сестра тем временем отдаст распоряжение этой своей... Александре Коваль... вывозить контейнер с Колумба, - глядя на терминал в своем полупрозрачном куполе-кабинете, говорила Эмма, и время от времени ее длинные жесткие пальцы касались сенсорных панелек. Тогда на табло вспыхивали какие-то символы, понятные ей одной. 
   На лице Кира читалось некоторое нетерпение. Казалось, он собирается уйти отсюда и сделать то, что должен сделать. 
   - Ей ничего не останется, Карл. С Коваль мы разберемся потом... 
   Большие Эммины часы сообщили, что сейчас в этой части Клеомеда натикало уже три пополудни. 
   "Дьявол, вот накладка... - металось в голове у Кира. - Женщины, свяжись с вами... Сами не знаете, что сотворите в следующий миг... Как приятно работать с Лорой, язви меня в душу! Как же сообщить-то?!" 
   Его пухлая ручка нащупала в кармане малюсенький комочек чего-то непонятного. Тут же мозг выдал информацию: это мыло, которое Кир, задумавшись, прихватил с собой из душевой кабины в каюте межзвездного катера. Хотел выбросить, но забыл. И хорошо, что забыл. 
   Незаметным движением освободив мыльце от обертки, он сунул комочек в рот. Было немыслимо противно. Слюны сразу стало много, очень много, захотелось сплюнуть. Кир сделал щекой "полощущее" движение, и мыло вспенилось. 
   - Эм... - простонал он, падая на колени. 
   - Что? - она вскользь глянула через плечо и тут же поднялась на ноги: - Что такое?! 
   Изо рта Кира лезла густая белая пена. А он уже валялся навзничь на ковре и корчился в конвульсиях, хрипя, выгибаясь и падая всем своим тяжелым телом. 
   - Ахрр...кх...кх... - он выдернул из кармана носовой платок, но скрутить его в жгут самостоятельно не сумел. - Эм...ма... 
   Даун-Лаунгвальд свернула платок. Он крепко стиснул ткань зубами. Спасибо хоть за то, что казенное мыло делают без запаха, да-с... 
   Подергавшись еще немного, Кир замер. Во рту было так мерзко, что даже тошнило. 
   - Ты эпилептик, Карл? - тревожно спрашивала Эмма. - Лежи, я вызову тебе врача. 
   - Не надо... всё уже... - слабым голосом отозвался тот. - Мне бы... выспаться. Так всегда после... Уффф... - Кир сел и отер лицо ладонью. 
   - Пойдем, вставай. Отведу тебя в спальню. 
   - А там? - он кивнул на терминал. 
   - Там уже работают. Можешь встать? 
   - Да могу, Эмма, могу... Вот же дьявол, до чего не вовремя... 
   Они снова пошли-поковыляли к бассейну, только теперь в сторону виллы. 
   - Может, все-таки врача? - с сомнением уточнила Даун. 
   - Нет, уж бесполезно. 
   - Приготовьте гостевую! - распорядилась хозяйка, и горничная мгновенно помчалась исполнять приказ, да так ретиво, что к моменту прихода Эммы и Кира спальня была готова. - Тебе что-нибудь понадобится, Карл? 
   - Только тишина и покой, Эмма. 
   Оставшись в одиночестве, бизнесмен первым делом выпустил на прогулку муху-"зонд", чтобы та поискала вероятные "Видеоайзы". К его удивлению, "жучков" в помещении не оказалось. Кир повторил запуск программы - тот же результат. Что ж, риск есть: Эмма могла раздобыть аппаратуру, к которой его муха невосприимчива. Хотя, конечно, его непосредственное начальство позаботилось о том, чтобы у исполнителя был самый лучший инструментарий из последних научных разработок. Вот только если бы не мыло... Так бывает частенько. Любят картежники фразу: "Не во всякой игре тузы выигрывают". Тоже мудрость многовековая... 
   Ну что ж, в данном случае риск опревдан: операция на Колумбе на грани срыва. Хуже этого может быть только одно: Дик Калиостро, племянник генерала, в смертельной опасности на том катере. 
   Кир активировал браслет, вставил в глаз линзу и наладил приват-связь. 
   Величественная Софи Калиостро возникла перед ним спустя полминуты: сказывались огромные расстояния. 
   - Госпожа Калиостро, глава "Подсолнуха" отдала приказ перехватчикам. На гидрокатер в Золотом совершено нападение. Только что. 
   По лицу Софи скользнула тень - и более ничем не выдала себя генерал: 
   - Вас поняла Кир. Продолжайте наблюдение. 
   Отключившись, Кир шмыгнул носом. Вот так: стараешься-стараешься а потом - ни "здрасьте" тебе, ни "спасибо"... Впрочем ему жаловаться не приходилось. Это так, для самоутешения. Есть мыло ему довелось впервые в жизни... 
   
   5. Цунами 
   
   Колумб, Управление Города Золотого, 15 июля 1001 года. 
   Майор Алоиза Монтерей, начальница золотогородского ВПРУ, была близка к тому, чтобы хвататься за голову. Только что с ней связалась сама президент, Ольга Самшит, перед нею - Софи Калиостро, а пять минут назад - капитан Полина Буш-Яновская с осадного катера. Информация лилась на Монтерей ошеломляющим потоком. Высланное подкрепление не смогло обнаружить в указанной точке никакого катера, так что, скорее всего, судно похищено. Поисковая группа прочесывает квадрат за квадратом над морем, но пока безуспешно. Калиостро проявится снова через пять минут, а к тому времени майору уже нужно располагать хоть какими-то сведениями. А их нет, нет, нет! 
   И снова - сигнал связи. Подполковник Лаунгвальд, шеф ВПРУ северного, самого большого континента Земли. Только ее сейчас и не хватало. 
   - Майор! Отправляйте моих агентов и контейнер на Землю. 
   - У нас затруднения, госпожа подполковник... 
   Кажется, Лаунгвальд нисколько не удивилась: 
   - Возлагаю полномочия капитана Полины Буш-Яновской на лейтенанта Александру Коваль. Отзовите ее из Даниилограда! А потом составьте рапорт на Буш-Яновскую и Палладу! 
   - Есть, госпожа подполковник! 
   Чуть не спотыкаясь, в кабинет Монтерей влетел сержант из спецотдела, "аналитик": 
   - Госпожа майор! Донесение из третьего квадрата: катер обнаружен. Подкрепление брошено в заданную точку. 
   - Усилить подкрепление. Ступайте. 
   - Это еще не все, госпожа майор. 
   - Рапортуйте. 
   - Только что пришло сообщение синоптиков. В океане отмечено зарождение волны. Высота и мощность пока подсчитываются... 
   - Будьте на связи! Выслать пятьдесят три флайера для эвакуации пассажиров. 
   - Слушаю! 
   Давно такого не претерпевало застойное ВПРУ Райка... Сейчас Управление гудело, будто растревоженное осиное гнездо. 
   - Проклятье! - пробормотала Алоиза, машинально отдавая с терминала распоряжения задействованным в операции сотрудникам. - Там же еще этот чертов Дик Калиостро... Что там? Говорите! 
   - Катер поврежден! - отрапортовал неизвестный военный. - Ждем точных сведений от начальника группы подкрепления. 
   - Жертвы есть? 
   Двухсекундная задержка. 
   - Да, госпожа майор. На борту восемь трупов, есть раненые... 
   - Срочная эвакуация! 
   - Есть! 
   Зарождение волны... Зарождение волны... Да эти зарождения отмечаются чуть ли не еженедельно. Только почти всегда это не перерастает в цунами, а "рассасывается" по пути, и до берега доходят лишь блеклые отголоски, к тому же погашенные скалами, загораживающими бухту. Ко всему прочему, судно в открытом океане может даже и не ощутить волны. Только было у Монтерей предчувствие, что есть на борту катера кое-кто очень "везучий", и неприятность, которую в любом другом случае можно было бы считать маленькой, в его присутствии перерастает в чрезвычайное происшествие локального масштаба... 
   Только бы успели! 
   - Майор! Флайеры на подлете! Готовимся к эвакуации. 
   - Нападающие захвачены? 
   - Только выжившие из десанта. Их поддержка с воздуха скрылась. Ведется преследование, пока безрезультатно. 
   ...Еще эта волна, будь она неладна... 
   
   * * * 
   
   Колумб, океан Феба, в то же самое время. 
   Высадившееся подкрепление застало на катере неутешительную картину. 
   Почти все сооружения трех ярусов палуб горели, исходя черным дымом, застилающим радостно-бирюзовое небо. Груда обломков устилала каждый квадратный метр судна. И это еще счастье, что оно не получило пробоины и не затонуло. 
   Начальник военных мгновенно отметил для себя и пересчитал лежащие под обломками искалеченные тела: этих уже не поднять. Над некоторыми обожженными суетился врач - мужчина средних лет с залысинами, а за ним, придавая ситуации трагикомичную нелепость, бегала со спущенным поводком похожая на ящера "живность". Она жалобно пищала, требуя к себе внимания. 
   - Проклятье! - навстречу подкреплению выскочила перемазанная сажей рыжеволосая женщина, и по глазам было видно: управленка из старших офицеров. - Это возмутительно! Вы были вызваны двадцать две минуты назад! Я составляю рапорт! - в ярости разоралась она. 
   Тут подоспел медик со своей дурацкой ящерицей: 
   - Раненые в безопасности, капитан! 
   - Спасибо, Дик... - рыжеволосая раздраженно отерла щеку и угрожающе посмотрела вначале на командира, а затем - на армаду флайеров, приближающихся к катеру. 
   Шагая через завалы, командир подкрепления пошел в сторону кубрика. 
   На покореженных кусках металла, некогда бывших цельной коробкой для хранения тросов, возле уложенного лицом вниз пленного (похоже, единственного оставшегося в живых десантника "Подсолнуха") с сигаретой в зубах сидела чумазая брюнетка в некогда светлой рубашке и шортах. Одной ногой она придавливала лежащего к полу, на коленке второй сочилась кровью рваная ссадина. 
   - Подкрепление прибыло, готовьтесь к эвакуации! - останавливаясь перед сидящей женщиной, сказал командир. 
   Та медленно вытащила сигарету изо рта, тихо сплюнула песчинки копоти, попавшие в рот, и, окинув военного непередаваемым взглядом серо-голубых глаз, спокойно уточнила: 
   - Ничего, что я курю? 
   
   * * * 
   
   Флайер Сэндэл, Валентина и любезно принятой ими на борт певицы Кармен Морг взмыл в воздух. Супруга дипломата рвала и метала: стихия посмела нарушить ее отдых! Но и она примолкла, когда обзорные панели явили чудовищную картину. 
   Идущая к горной гряде и к полуострову Спокойному волна закрыла собой полнеба. Сомнений теперь не было: цунами не "рассосется" и удар по суше будет сокрушительным. Оставалось уповать лишь на то, что многокилометровые горы успеют укротить хотя бы часть водяного проклятья. 
   - Как такое может быть?! - шептала Сиди. - Только утром передавали прогноз: полный штиль на ближайшие три-четыре дня... О, господи! - покачав головой, писательница оглянулась и только тут наконец заметила Кармен. - А вы кто, госпожа? Ваше лицо мне очень знакомо... 
   - Потрясающе! - прокомментировал Валентин, на всякий случай пристегиваясь в своем кресле и продолжая разглядывать нарастающую, чем ближе к берегу, волну. Вот уже вершина вала пошла взахлест - значит, скоро отмель. Но Буш-Яновский потрясался не столько увиденным, сколько умению любовницы перескакивать с одной мысли на другую. - И то верно: сначала - о погоде, потом - знакомиться... 
   Сэндэл не поняла его насмешки. Она привыкла слушать мужчин вполуха и смотреть на всех сквозь пальцы. 
   - Силы небесные... - простонала Кармен Морг. - Если "заслон" Даниилограда не выдержит... Только не это! У меня ведь с собой ни документов, ни вещей, все осталось дома!.. 
   Но Мерле настаивала: 
   - Так кто вы?! 
   - Сэндэл, вы меня не узнаете? Я Кармен Морг. 
   - Э-м-м... - Сэндэл закинула ногу на ногу и манерно закусила фалангу указательного пальца. - Вы знакомая Ефимии Паллады? Ах, ну да! Припоминаю, припоминаю! Вы ведь, кажется, певица? 
   Валентин крякнул. Но Кармен, похоже, не обиделась этому пренебрежительному "кажется, певица". 
   Флайер поднялся на безопасную высоту и полетел к городу, опережая неторопливую волну, словно уверенную в своей победе. 
   Женщины разговорились. Буш-Яновский был слегка удивлен: ладно Сэндэл - здесь у нее ни имущества, ни жилища. Хоть сейчас может умчаться на свой райский Эсеф. А вот откуда такая безмятежность у примадонны, у которой, как выяснилось из их болтовни, под Даниилоградом был дом?! Она рискует потерять его после удара цунами, а ведет себя так, словно ничего не происходит. Какая-то неестественная... Неужели управленки так постарались? 
   - ...А мой племянник - помните его, Сэндэл? Равиль... 
   - Не помню. Он тоже здесь? 
   - Да, тоже здесь. Знаете, он недавно написал книгу всей своей жизни. Так он говорит... 
   Жена Антареса криво улыбнулась, но певица горячо продолжала: 
   - Беда в том... да вы наверняка знаете ситуацию на книжном рынке, зачем я буду рассказывать... Он не может опубликовать свой роман. Офсетка сейчас очень дорога и престижна. Ему просто не раздобыть такие средства для напечатания. Кроме того, ему отказывают, потому что имя его неизвестно... 
   - Так что ж, чем его не устраивает информнакопитель? Спасение для всех графоманов, да еще и бесплатно... 
   - Уверяю вас, роман хорош. И в издательстве ему говорили то же самое... 
   - Девчонки, глядите-ка! - вдруг перебил Валентин, указывая вниз. 
   Сэндэл и Кармен приникли к обзорнику. 
   Цунами встретилось с первой из гор цепи. Послышался грохот, отдающий вибрацией где-то в животе. 
   Длинный "рукав", отделившийся от основной массы волны, охватил гору, словно пытаясь уцепиться за нее и вскарабкаться на вершину. Длилось это не более пяти секунд. Вал расшибся пополам, но не устояла и часть горы. Грохот усилился. Разнесенный на обломки, утес рушился вниз, с корнями выворачивая пережившие волну деревья. Огромные камни несло, как песчинки, дальше, к другим горам гряды. 
   - Ужас! - восхищенно вымолвила Сэндэл, забывая о том, что острова, который они покинули несколько минут назад, теперь не существует в помине. Или, по крайней мере, построек на этом острове. - Вот это да! Не хотела бы я там оказаться! 
   Кармен и Валентин переглянулись. Буш-Яновский тяжело вздохнул. 
   Вдали показался берег, судьба коего представлялась очень печальной. Флайер намного обгонял волну, и все же увидеть ее силу можно было даже с такого расстояния. 
   Значительно уменьшившись после раскола, она неслась за беглецами. Валентин различил вдали множество флайеров, эвакуирующих людей, которые еще час назад безмятежно отдыхали, развлекались в бухте и на дальних островах. 
   Теперь вал едва ли достиг бы пояса статуи Великого Конкистадора. Но это - слабое утешение. И будучи такой высоты он принесет на сушу катастрофу немыслимых масштабов, если не устоит Город-Бриг. 
   - Кстати, насчет идеи романа... - упорно продолжала выполнять навязанную Фаиной программу тетушка Кармен. - У Равиля отличная, незаезженная идея... Но... он неизвестен, нужно имя... Мне только что пришла в голову мысль. Что если вам, Сэндэл, поставить свое имя в качестве автора? 
   - Да вы с ума сошли! Еще я не судилась с вашим племянником из-за обвинения в плагиате! 
   - Нет же, нет! Равиль согласен на все, лишь бы книга увидела свет! Ему втемяшилось в голову напечатать ее именно в бумажном виде - и все тут. И он настолько в отчаянии, что ему не нужны медные трубы! Я была бы очень благодарна вам, просмотри вы роман... 
   - Попробуй, любовь моя! Ну че те - жалко?! - поддержал примадонну Валентин. 
   - Для подобного у меня существуют литературные агенты. Я не вмешиваюсь в этот процесс... - но Сэндэл уже колебалась. - Передайте кому-нибудь из них этот ваш романчик, а я положусь на их слово. Если они решат, что произведение стоит того, чтобы на нем фигурировало мое имя - тогда я не против... 
   - Дорогуша, а где ты тут видишь своих литературных агентов? - возразил Буш-Яновский. - Я думаю, ты неразумно упускаешь свой шанс. Давно я не читал твоих новинок... 
   - А "старинки" разве читал? - огрызнулась писательница. 
   - Нет, но у нас с Полиной в доме были все твои книги. Кстати, на стереографии в последней ты получилась... как бы сказать-то?.. усталой... Вот бы тебя такую, как сейчас - да на новый экземплярчик! Да с рекламным слоганом: "Возрожденная Сэндэл Мерле дарит вам свою новую книгу под названием..." Да, госпожа Морг, а какое название у вашей книги? 
   - "Альмагест". 
   - "Альмагест"! Пф-ф! Вульгарная претенциозность! - тут же отозвалась Сэндэл. 
   Флайер мчался уже над сушей, а вздыбленное море оказалось далеко позади. Писательница уселась на место, любуясь своими загорелыми ножками. 
   - А мне нравится... 
   - Правда? 
   - Ну, привлекает... Необычно. 
   Сэндэл внимательно посмотрела на любовника. Ситуацию на книжном рынке она знала куда лучше, чем Кармен Морг. Извечная картина: индустрия делания денег. И если уж такому примитивному существу, как Валентин, понравилось это название, полдела сделано. Издатели всегда ориентируются на примитив... Ах, ох, придется, похоже, принять заманчивое предложение тетушки Кармен... 
   Писательница сощурила глаза, сегодня синевато-черные, как виноградины. 
   - А что означает "Альмагест" ты хоть знаешь? 
   - Ха! Понятия не имею! - гоготнул Валентин и добавил: - Но я бы такую книжку купил! - чем окончательно добил сомневающуюся спутницу. Кармен тем временем молчала. 
   - Хорошо, госпожа Морг. Я подумаю, что можно сделать. Роман большой? 
   - Не очень, Сэндэл. 
   - Я хотела бы взглянуть на него... 
   Тем временем взбесившийся океан набросился на берег, сметая пляжные и портовые постройки, выкидывая наружу камни и переломанные судна. 
   Но Даниилоград выдержал удар. Город и низины были затоплены, однако ощутимого ущерба зданиям наводнение не нанесло. Правда, потом еще в течение двух недель уборочная техника будет устранять завалы из раскуроченных деталей суден, легкомысленно цветастых пляжных навесов и зонтиков, перемешанных с тоннами черного песка и острых камней. 
   Власти будут хвалиться своевременным реагированием и прочерками в списках с графой "погибшие". А близкие тех, кто не вернулся живым из той роковой катерной прогулки, будут взирать на голопроекции, стискивать кулаки и сдерживать слезы... 
   
   6. Бестселлер жены Антареса 
   
   Колумб, типография Города Золотого, 23 июля 1001 года. 
   Печатный цех типографии не прекращал работы ни днем, ни ночью. Огромные, мало изменившиеся с прежних времен станки, штампующие продукцию, работали с таким грохотом, что "синты"-рабочие давно перешли на общение знаками. 
   Из отдела главного технолога в цех беспрестанно поставлялись алюминиевые листы с оттисками будущих книг, буклетов, газет, журналов и открыток. Конвейер походил на морской прибой, упорно выкидывающий на пляж ненужные ракушки. Все размеренно, рассчитано, безошибочно. Каждый работник внимательно отслеживал пометки на обертках пластин, подхватывал "свою" и помещал в соответствующий станок. 
   Там пластина претерпевала следующую порцию пыток, прокатываемая меж валиками каждой секции печатающего устройства. Первая, вторая, третья, четвертая - и оттиск стандартной цветной странички готов. 
   А на выходе стоял второй биокиборг и собирал готовые к скреплению листы. 
   Колумб славился не только лучшими в Содружестве курортами. И не только лучшими аграрными достижениями славился Колумб. Это была еще и книжная столица Галактики. На Земле уже почти отказались от старинного, "бумажного" метода книгопечатания. Информнакопитель казался куда удобнее. 
   Типографские запахи - клея, красок, смесей, разогретой аппаратуры - были в новинку для главного технолога. Да хотя бы просто потому, что он, андроид, являлся всего лишь точной копией прежнего технолога. Во время пересменки настоящий работник был изъят тихим и неприметным офицером ВПРУ. Подмены не заметил никто. 
   Прокатный стан заглотил очередную порцию алюминиевых листов. Эта порция была довольно велика. Она изобиловала не текстом, но оттисками стереографий. При этом ни одному "синту" не пришло в голову рассматривать, что там выплюнула послушная машина. 
   Разносчик переложил на ленту второго конвейера кипу еще горячих листов, и она уехала в "отдел сборки". Такой же разносчик отправил в тот же отдел пачку тисненых кожаных переплетов с другого станка. Партия была внеочередной и оплачена заказчиком вдвойне. Однако этого рабочие не знали. Принимая пачки так называемых спуск-полос, "сборщики" методично приводили их в надлежащий вид, укладывая в следующую машину и принимая уже обрезанными и переплетенными. "Браковщик" отсматривал каждый экземпляр и так же раскидывал книги в три стороны: на ленту принятия, на ленту доработки и в утилизатор. Приборы занудно фиксировали процент брака. 
   Этим утром новая книга Сэндэл Мерле "Альмагест" выйдет в продажу. С обложечного портрета, обрамленного конгревом, радостно улыбалась загорелая красавица с нереально правильными чертами лица и соблазнительными формами. На титульном же листе романа под именем автора и названием виднелась дополнительная подпись: "Моя жизнь с Максимилианом Антаресом". 
   Глаза пролистывающего книгу "браковщика" безучастно скользили по ярким снимкам с компрометирующими посла надписями: "Антарес и его окружение: лучший друг террористки Эммы Даун, член организации "Подсолнух" Биар Масса с супругой и я с мужем. Сегодня Биар улыбается, а завтра спровоцирует волну бунтов на несчастном Клеомеде". Или: "Алан Палладас, ученый с Земли, принужденный сотрудничать с Антаресом, играющим по правилам госпожи Даун"... Остальное - в таком же духе, красочно, с иллюстрациями и дополнительными комментариями очевидицы, жены дипломата. Мало того: за деньги самого же Максимилиана Антареса, поспешно отчисленные издательству за срочность исполнения заказа... 
   
   7. Провал 
   
   Созвездие Козерога, орбита Клеомеда, личный катер Эммы Даун-Лаунгвальд, 25 июля 1001 года. 
   Молча взирала Эмма на медленно удаляющуюся планету Клеомед. До чего же раздражают такие накладки! Ни с того ни с сего приходится срываться с насиженного места, менять дислокацию, уходить от погонь. Лет десять назад такая жизнь была ей по душе. Даун-Лаунгвальд теперь точно могла бы сказать: да, ей нравился риск. Но десять лет назад. А сейчас... Чего хотела Эмма Даун сейчас? 
   Лишь однажды она была откровенна, да и то - с родной сестрой, точнее, родственником-гермафродитом по имени Лора. Может, и зря откровенничала. Но что сделано, то сделано. 
   - Знаешь, Лорка, - сказала она тогда за бокалом "Дом Периньон" стадвадцативосьмилетней выдержки, проницательно глядя на будущего подполковника ВПРУ лихими зелеными глазами. - Знаешь, осточертевает прикрываться высокими идеями... Это для них, для психов этих хорошо: вперед, даешь, умрем за... Бесы. И бесы в них сидят. Никакому экзорцисту не по зубам... 
   Лора выдержала прямой взгляд сестры и постаралась не выказать своей неприязни к ее широкому скуластому скандинавскому лицу, оканчивавшемуся почти по-мужски волевым подбородком. Эмма облизнула большие чувственные губы и небрежно отбросила за плечо прядь светлых волос. 
   - Зачем возишься с бесами? - коротко выстрелила в нее управленка. 
   - Они за меня пойдут на верную смерть! Никогда не верила в реинкарнацию. И вдруг - нате вам психопатов-самоубийц. Сама видела: таким даже аннигиляционный барьер не барьер... Только рады сдохнуть... Так-то... 
   - Поздравляю с удачным выбором соратников, - скрывая яд сарказма, процедила Лора. - Не ты ли им внушаешь крамолу, сестрица? 
   - Они сами рады. Ничего внушать не надо. Это у тебя под крылом "провокаторы" сидят, твоим же Управлением воспитанные и выкормленные. А нам таких не нужно, мы другим сильны. Идем со мной, Лорка! Не обижу, вот увидишь! И ребятишкам твоим применение найдем. Я ведь все равно свое возьму, Лор! 
   - А какова твоя программа? Мне хочется услышать это лично от тебя... - Лаунгвальд-младшая пила совсем мало и создавала резкий контраст хмельной и немного дурашливой Эмме. 
   Это был последний прилет Эммы на Землю. С тех пор в Колыбель Содружества, на родину Лаунгвальдов, наведывались только посланцы от вынужденной сменить фамилию руководительницы оппозиции. 
   Красивые, подсвеченные алым закатные скалы, близость Атлантики, крики чаек... Никаких фильтросфер, никаких отпечатков цивилизации! Как все свежо в памяти, а ведь было это больше десятка лет назад... 
   - Программа... Да такая же, Лор, как у тебя, программа. Я власти хочу. Безраздельной. Впрочем нет! - она в прямом смысле слова сделала широкий жест, взмахнув большой рукой и расплескав на землю драгоценные капли вина из бокала. - Нет! С тобою - поделюсь! Не обижу ни в чем, только ты мне помогай. Удел дураков - бунтовать. Наше с тобой призвание - пользоваться дураками. Дурость, жадность и тщеславие - три кита, которые согласны бесплатно волочить на себе любую поклажу. Так зачем нам идти пешком, когда можно ехать, усевшись на эту поклажу, Лор? Ну?.. 
   Лора выбирала недолго. Мятежная, но сильная сестра лучше, чем многолетнее прозябание в пешках Управления. 
   И Эмма действительно помогала, выполняя все пункты договора. Взлет Лоры к вершинам власти, пусть пока местечковой, но уже реальной, всего за десять лет - из капитанов в подполковники. Это Лаунгвальд-младшая предпочитала скрывать и от всех (что естественно), и от самой себя. Врать себе, разумеется, не удавалось, поэтому приходилось просто как можно реже вспоминать о протекциях, обеспеченных Эммой... 
   Теперь Эмма Даун отлично видела все это. Лора захотела того, о чем тогда городила философию подвыпившая сестра: ее, безраздельную и реальную. Эмма и ее самоубийцы стали не нужны подполковнику Лаунгвальд. 
   - Ты никогда не отличалась большим умом, Лора... - складывая руки на широкой груди, пробормотала Даун. - Ты не учла Кира... Ты не учла многих составляющих... Ты не видишь дальше своего длинного носа... Черт, зачем ты это сделала, Лора?! Зачем? Я бы тебя не обманула, я играю честно, тем более, со своими. Ты входила в мой клан, а своих я не обижаю. А теперь... Дура ты, Лорка! Я-то уйду, пока уйду. А вот ты останешься. И подставишься, Лорка, как пить дать подставишься... Не думала я, что тебе суждено так зарваться... 
   - Госпожа Даун! - прервала поток ее мыслей вслух подошедшая телохранительница. - Вас вызывают в приват... 
   - Отмени, игнорируй, - отмахнулась было Эмма, но затем вскинула голову и развернулась. - Хотя нет! Стоп! 
   Они быстро покинула зал и, заправив в глаз линзу, ушла в свою каюту. 
   Проектор транслировал прямо на сетчатку зрачка Эммы изображение части голографической комнаты-кабинета с видом на роскошный, залитый солнцем сад. Солнце Эсефа так щедро, что его нельзя не узнать даже за сотни парсеков от того места, где оно, Тау Кита, царит во всем своем великолепии. Да, это не загаженный Клеомед с его мутантами... В то же время ни на Эсефе, ни во всей системе Тау нет даже намека на атомий - основного составляющего футурум-вещества. Вещества, которого еще нет и которое поможет выйти за пределы местной Галактики, не соотносясь с условиями, диктуемыми гиперпространственными тоннелями. Вещества, первым магнатом которого станет она, Эмма Даун-Лаунгвальд. 
   - Максимилиан! Рада видеть вас, - Эмма села в кресло и усилила громкость связи. - Что вы хотели? 
   - Думаю, у вас неприятности, - сказал бледный щупленький человечек в деловом костюме с воротником-стойкой, расшитом серебристой нитью. Одежда придавала благородства и даже некой величественности его в целом тщедушному виду. - Я не ошибся, Эмма? 
   - Да, вы не ошиблись. 
   - Вы держите путь в мою сторону, не так ли? - невозмутимо продолжал Антарес. 
   - Да, и здесь вы правы... 
   - Предлагаю вам в качестве временного убежища Эсеф. Здесь вас не додумаются искать, а мы покуда решим, как поступить дальше. 
   - Перед вылетом я слышала о скандале, связанном с вашей женой и некой разоблачительной книгой. Это транслировалось по всем внешним спейс-каналам. В чем дело? 
   Дипломат едва заметно поморщился. Он сумел скрыть злобу, заклокотавшую в нем. Эмма с чисто женским удовлетворением отметила: "Так я и думала: его идиотка-жена попала впросак!" 
   - Это разговор не для трансляции, Эмма. Он слишком длинен. Боюсь, ваш Карл Кир - шпион подполковника Лаунгвальд. 
   - Я тоже думала об этом. Тем более, он в спешном порядке покинул Клеомед еще вчера, так что... 
   - Угу... Я жду вас на Эсефе. 
   - Хорошо, Максимилиан. Скоро я буду у вас. Постарайтесь, чтобы об этом не узнала ваша супруга. Мне бы не хотелось повторения колумбянской истории. 
   Эмма прервала связь. Однажды она видела эту Сэндэл Антарес (или жену Макса звали как-то иначе?). Впечатление, которое та оставила своими манерами у внимательной Даун, оказалось верным: дура, беспокоящаяся только о своей внешности и способная, не задумываясь, подвести под монастырь ближнего своего. Если она и писала когда-либо книги, которые пользовались спросом, то либо это было за счет меценатства Антареса, либо Сэндэл впоследствии попросту зажралась и деградировала. 
   А еще - совершенно запутанная история с "малышом Элом"... Ну что ж, не польститься на эту нимфоманку, которая ложится под скальпель хирурга еще чаще, чем в постель с мужиками, не сможет даже святоша... 
   Что-то слишком много стало неизвестных переменных на одно несложное дело. Эл, затем бегство и исчезновение Алана Палладаса, чертова девица Фаина Паллада, вечно путающаяся под ногами и едва не разоблачившая в свое время Александру Коваль - за что, собственно, Лора Лаунгвальд и убрала молодого сержанта-"провокатора" с дороги, добившись под каким-то предлогом основательной блокировки гречанкиной памяти. Предательство сестры и Кира. Провал операции по захвату агентов на Колумбе. Теперь еще вот эта неприятность с компроматом от Сэндэл. Лучше не придумаешь! Когда столько сопротивления, то невольно приходят в голову мысли: а правильно ли я что-то делаю? Не бросить ли эту затею, проклятую всеми известными плюс и минус-богами? 
   Однако Эмма не привыкла останавливаться, когда до призового бонуса остается всего ничего. Контейнер извлечен руками агентов ВПРУ. Теперь - только перехватить его. Хоть на это идиоты, называющие себя последователями Даун и кланом "Подсолнух", способны? Хоть здесь их действия будут корректны, или права древняя пословица: "Если хочешь сделать работу хорошо, сделай ее сам"? До смешного доходит, право слово! 
   И старшая из сестер Лаунгвальд отдала последние распоряжения своим соратникам на Колумбе. В конце концов, у них у всех сейчас есть некоторое преимущество над врагом - захваченная в Сан-Франциско "эльфийка" Джоконда Бароччи. 
   Едва Эмма, расслабившись, откинулась в кресле, морально готовя себя к скорому гиперпространственному сну (она ненавидела это вялое состояние после пробуждения, когда ничего не можешь с собой поделать, хочется приклонить голову и дремать, дремать, дремать, как в пасмурные осенние дни), ей было доставлено очередное сообщение. 
   Ознакомившись с ним, глава "Подсолнуха" пришла в неистовство. Теперь на Земле не осталось ни одного ее агента: несколько часов назад группа, ориентированная на похищение и допрос начальницы "Черных эльфов", была обезврежена управленцами. Привезенная Сабуки в ставку, Джоконда оказалась мастерски сделанной фикшен-голограммой, равно как и сам опростоволосившийся японец. Свяжись с этими "самураями"... Может, кто-то из их пращуров и был гордым камикадзе, который скорее умрет и уничтожит противника, чем сдастся в плен, однако Марукани это свойство не передалось. Он провалил операцию. Тщательно спланированную и казавшуюся безупречной операцию... 
   
   8. Возвращение на Землю 
   
   Колумб, Управление Города Золотого, 25 июля 1001 года. 
   - Хорошо, хорошо! - Буш-Яновская не сказала ни единого слова протеста, когда лейтенант Александра Коваль в категоричной форме заявила, что доставить контейнер на Землю поручено ей. 
   Коваль смягчилась. Она ожидала возмущения, праведного гнева служаки, у которой отнимают задание, но, по-видимому, капитану уже настолько осточертело пребывание на Колумбе, что она была готова на все. Тем более - распоряжение всесильного полковника Лаунгвальд, никуда не денешься. А ведь Александре стоило бы насторожиться... 
   - Где же наша непревзойденная Паллада? - с иронией спросила лейтенант, понимая, что теперь может позволить себе фамильярность: карьера проштрафившихся московских спецотделовок, скорее всего, закончена. Или, по крайней мере, под большой угрозой. 
   Полина развела руками и усмехнулась: 
   - Не имею ни малейшего представления, Саша! Думаю, спит. А зачем она вам понадобилась? 
   - Да нет, ни зачем. Хотела попрощаться, - оскалилась своей щербатой улыбкой Коваль. 
   - Простите, у меня сейчас мало времени. Если вам больше нечего сказать, то я уезжаю. Очень хочется, знаете ли отдохнуть: неделя была слишком напряженной... С этой волной и захватом... Кхе... Я передам Фаине, что вы пожелали ей счастливо оставаться. 
   - Да-да, именно, капитан: счастливо оставаться. Надеюсь, мы еще встретимся на Земле. 
   - Как пожелает Великий Конструктор. 
   Расшаркавшись, женщины разошлись. Путь Александры лежал теперь в военный космопорт под местечком Осми в пустынной зоне на границе Райка и Сегиждана. А Полина, которая, кстати, не обманула лейтенанта ни единым словом, отправилась, как и намекала, в гостиницу. 
   Войдя в их с гречанкой номер, искусственно погруженный в сумерки, она расшорила окна. 
   Яркий свет хлынул через ставшее прозрачным стекло и заполонил всю комнату. 
   Полина обернулась, подошла ближе к кровати. 
   В постели, небрежно прикрытый простыней, лежа на спине, спал темноволосый молодой человек. Самый обычный парень - до тех пор, пока, разбуженный солнечными лучами, не раскрыл глаза. Сине-зеленые, глубины необыкновенной. Без этого взгляда лицо его выглядело бы довольно пресным, а будь в дополнение к этим глазам еще и смазливая внешность - то слишком слащавым. 
   Этот же был "настоящим мужиком", по крайней мере, по вкусу Буш-Яновской. 
   Заслонившись рукою от света, он сел, затем потер лоб, растрепав влажную от пота прядь волос. 
   - Хай! - сказал он. - Ну что? 
   - Она вылетает через два часа. У нас с тобой еще около суток. Как состояние? 
   Мужчина огляделся и, опоясавшись простыней, встал с кровати: 
   - Никогда в жизни так не хотелось под душ! 
   Они рассмеялись. 
   - Дик... - начала было Полина, и тут по связи с администрацией им сообщили о прибытии некоего Валентина Буш-Яновского. 
   - Иди, встречай. Я - в душе! 
   - Недолго, капитан! 
   - Закажите что-нибудь на ланч, капитан! - насмешливо отозвался Дик, прикрывая за собой дверь в ванную. - Не забудь, что я люблю омаров под винным соусом! 
   Буш-Яновская поворошила приготовленные им заранее и лежащие на спинке кресла вещи: джинсы, белоснежную майку, нижнее белье. Хмыкнула, по пути сунула все это в протянутую из-за двери руку напарника и пошла встречать бывшего супруга. 
   Когда Валентин и Полина уже сидели за трансформированным из-под пола столиком, наблюдая за размеренными движениями сервирующей стол горничной, Дик появился перед ними - свежий, бодрый, полностью одетый и даже с высушенными волосами. 
   - Вот, оказывается, какой ты! - приподнимаясь и пожимая ему руку, заметил Валентин. 
   - Устраивает? - Дик упал в кресло напротив супружеской четы. 
   - Ну, скажем, в виде Фи ты мне нравился больше. 
   - Ну, скажем, при виде тебя настоящего у меня тоже появились бы другие желания. Например, пристрелить тебя за все, что ты устроил. Но ты мой тесть - это раз. И ты - гений, черт тебя побери. Это два. Теперь готовься, папа: закончились твои свободные похождения. Отныне ты работаешь при ВПРУ и на ВПРУ. С такими способностями на свободе не разгуливают. 
   Буш-Яновский изобразил огорчение, но было видно, что он нисколько не переживает по поводу своей участи: 
   - Ну, знаешь, власть всегда смотрела сквозь пальцы на тех, кто может что-то сделать. Пока этот "некто" не сделает нечто, мешающее комфорту этой власти. 
   - Алан, или ты заткнешься и дашь нам поесть, - вмешалась Полина, - или тебя пристрелю я. 
   - Молчу! - Валентин тут же взялся за вилку и нож, но вспомнил о чем-то и потянулся к сумке, висящей за спинкой его стула. - Вот. 
   - О-о-о! - дуэтом протянули капитаны. 
   Дик принял из его рук новехонький экземпляр книги, пролистал, задерживая взгляд на некоторых снимках. Затем книга перешла к Полине. 
   - Леди Морг была великолепна! - оценил американец, принимаясь за еду. - Я почти влюбился в Кармен, клянусь моим старым компом! Будь она лет на двадцать помоложе... 
   - Да, а Сэндэл теперь в состоянии глубокой депрессии. Ей-ей, даже жалко девчонку! Утешил, как мог... 
   - Старый развратник! - фыркнула Буш-Яновская. - Мистер Калиостро, я вам не завидую: с таким тестем... 
   - Поля! Я нянчил тебя с пеленок! 
   - Ой, не надо! Сэндэл ты тоже знал еще девочкой! Растлитель! 
   - Ты что-то слишком весела, малышка! 
   - Еще раз назовешь меня малышкой, и я надену на тебя наручники. А, быть может, даже и всуну кляп! - пригрозила капитан, сейчас несерьезностью своей совершенно не похожая на прежнюю вышколенную служаку. 
   - Знаете, давайте уже пообедаем, - вмешался с миротворческой миссией Дик Калиостро. - Затем у меня будет пара философских вопросов к... гм... папе и... - он слегка дернул темными бровями. - В общем, я тороплюсь на Землю, не знаю, как вы. 
   - Лаборатории по заморозке? - угадала Полина, нетактично указывая на американца столовым ножом. 
   - Да, сестра моя по несчастью! Ты чувствуешь мою боль! 
   На время они замолчали. Валентин с любопытством наблюдал, сколь быстро и ловко управляется Дик со своим деликатесным блюдом. 
   И ведь было на что посмотреть! 
   Разрезанный в форме, напоминающей крылья бабочки, громадный жареный омар утопал в подливке из хереса и соевого соуса. Подрумяненное свежее мясо с золотистой корочкой, блестевшей от арахисового масла, в котором его совсем недавно ворочали на раскаленной сковороде лучшие повара гостиницы, выглядело неуместным шедевром на скромном столике номера. Перышки зеленого лука лежали поверх "крыльев", нещадно терзаемых ножом и вилкой американца. Обратное перевоплощение пробудило в офицере зверский аппетит, и он в два счета разделался со своим ланчем. 
   - Расследование по делу того катера закончилось? - впечатленный скоростью исчезновения омара, наконец-таки решился спросить Буш-Яновский. 
   Дик деловито сортировал вещи. Притом, что он нисколько не спешил и все движения его были точны и не суетны, капитан находился в почти постоянном движении. Казалось, он не желает терять ни секунды времени. Эта динамика немного нервировала Валентина. Дик лишь взглянул на часы и не вымолвил ни слова. На вопрос "мужа" ответила Полина: 
   - Нет, Алан. И нескоро, знаешь ли, закончится... Это вообще заслуга Калиостро, - она кивнула в сторону напарника, - что мы смогли взять "языка": он просто не дал десантнику выстрелить и аннигилироваться после убийства. Остальные - трупы. Трое - наших, пятеро - "подсолнуховцев". Еще раненые, но только наши... Десантники аннигилировали... 
   - Кошмар... - ученый прикрыл глаза и покачал головой. 
   - Шесть аннигиляций подряд - да, я такого еще никогда не видела... - Полина потупилась. - Похоже на то, что трое в дыму по ошибке убили и своих... Если бы контейнер попал к "Подсолнуху", в Содружестве начали бы случаться вещи и похуже этой. Я впервые видела людей, которые сознательно шли на самоуничтожение. 
   - Фанатичная вера? Но во что? Чем их так прельстила эта... как ее зовут-то на самом деле? Эмма? Какими благами?.. 
   - Алан... не знаю. 
   Тем временем Калиостро застегнул сумку и поднялся с корточек: 
   - Все, пора. Живо-живо-живо! 
   И, ни секунды не медля, стремительно покинул номер. 
   Буш-Яновская и ее фальшивый супруг последовали за капитаном. 
   
   9. Черная дыра 
   
   Созвездие Близнецов, орбита Колумба, 25 июля 1001 года. 
   Когда бывший майор колумбянского военного отдела Ханс Деггенштайн увидел "эскорт", сопровождавший катер с Александрой Коваль и вожделенным грузом, он засомневался в реальности удачного исхода порученной ему операции. 
   В окружении каравеллы из семи обманчиво миниатюрных и легких боевых челноков-"оборотней" катер "Джульетта" выходил на околоколумбову орбиту. И Ханс имел весьма хорошее представление о том, во что "перекидываются" эти челноки, переходя в режим атаки. 
   Маленькие "капельки" внезапно выбрасывали "паруса" - дополнительную одностороннюю энергозащиту судна - и становились за счет этого раза в три больше. Но главное - не "паруса". Беда в том, что следом челноки переставали быть видимыми, а потом сменяли координаты, дабы ощетиниться лучами смерти, направленными в самые уязвимые места кораблей пойманного врасплох врага. Это открывались надежно укрытые под ОЭЗ эмиттеры "оборотней". Как правило, цель была либо мгновенно уничтожена, либо повержена в бегство. 
   Дисциплинированный приверженец Эммы, Деггенштайн уже потянулся к приборам, чтобы поставить начальницу в известность, но тут случилось что-то, отчего рука этого беловолосого красавца замерла в воздухе. 
   Блекло-голубые глаза на сухом, словно вытесанном из дерева светлой породы, лице со слегка ввалившимися щеками отразили растерянность, непонимание и... страх. 
   
   * * * 
   
   Созвездие Близнецов, орбита Колумба, управленческий катер "Джульетта", то же самое время. 
   Александра была спокойна. Теперь "старуха", скорее всего, восстановит ее в московском спецотделе. Ведь это из-за "провокатора" Паллады три года назад Коваль была убрана с глаз долой и выжидала, когда все урегулируется после той опасной истории. 
   Вышестоящее начальство, как потом выяснилось, решило "прощупать" Лаунгвальд, едва та заступила на новую должность. Коваль, по понятным причинам, оказалась у "старухи" в фаворитах: ведь она была одним из связных Эммы и Лоры, правой рукой подполковника. 
   Фаина же являлась очень талантливым "провокатором" СО. Рядовое дело - понаблюдать за сотрудницей - поручили именно ей. Паллада вклинилась в доверие к Александре. До крамольных бесед не доходило: Коваль была осмотрительна. Однако "провокатор" на то и "провокатор", чтобы делать выводы, не обманываясь кружевной пеной слов. И Фанни начала о чем-то подозревать. 
   Вовремя заметившая их с Александрой подозрительный контакт, Лаунгвальд тут же приняла меры. Незамедлительно сфабриковали "бомбу" - частное письмо якобы от Фанни, где разглашались некоторые факты внутренней работы ВПРУ. Адресат был гражданским - на тот момент приятелем гречанки. Конечно, страшных секретов послание не содержало, однако подобный факт являлся злостным нарушением Устава. Паллада, разумеется, потребовала апелляции, стала доказывать свою непричастность. Но по молодости не сдержалась. Сыграл роль и бешеный темперамент гречанки: она встречно во всеуслышание обвинила в подлоге ненавистную начальницу. 
   Спровоцированный "провокатор"! Коваль помнила, как это забавно смотрелось со стороны, хотя на тот момент ей самой было не до веселья: Александра сидела как на иголках, не зная, в чью пользу закончится разбирательство. Фанни, миловал Создатель, не успела по своей неопытности связать подлог с деятельностью Коваль. Да и доказательств у нее не было. Все выглядело как личный конфликт руководителя с анархически настроенной подчиненной. 
   Арбитры-управленцы из Трибунала ВПРУ при Президенте Содружества, возмущенные несдержанностью сержанта спецотдела, вынесли скорый вердикт: разжаловать Палладу и заблокировать ее память. Полуискалеченная, гречанка потом долго валялась по госпиталям, а Лаунгвальд припрятала Александру в питерском филиале. От греха, что называется, подальше. И к моменту выздоровления Фаины дело почти забылось. 
   Подруга гречанки, Полина Буш-Яновская, перед самым судом внепланово получила, по распоряжению Лаунгвальд, лейтенанта, и отстаивать честь приговоренной, лишенной памяти Паллады отчего-то не пожелала. Верными тропками пробиралась "старуха"! Сумела заткнуть рты всем причастным и остаться вне подозрений! Александра и теперь не была в курсе, что Фанни из принципа не стала вмешивать Полину, и та знала только внешнюю сторону дела: дерзкая подружка нахамила начальнице, за что и подверглась справедливому наказанию... 
   ...Сейчас контейнер с палладасовским веществом находился в трюме катера. Бояться помех со стороны Буш-Яновской и непонятно ради чего восстановленной в должности Паллады было уже не нужно. Капитан и сержант поняли, что проиграли. А потому благоразумно отступили. Что ж, Полина всегда была чертовски осторожна! 
   Но что за странные звуки доносятся в каюту? Сбой в управлении? Непохоже. И локализация их нехарактерна. И еще: сработала бы аварийная система, поступил бы сигнал тревоги. Тут же - все тихо. Кроме этого отчетливого шипения, гула и потрескивания. Так при пожаре гудит, выбрасывая в небо гейзеры искр, безумное пламя... 
   Коваль отложила книгу, купленную еще в Золотом. Последние минут двадцать она так и не перевернула ни одной страницы: крепко задумалась лейтенант, с едва сдерживаемой улыбкой триумфатора вспоминая недавнее прошлое. 
   Она вышла на связь с пилотом: 
   - У вас все в порядке? 
   - Так точно, госпожа лейтенант! - отозвался андроид. 
   - Вы не слышите ничего подозрительного? 
   - Никак нет! Система в норме. Идем назначенным курсом в сопровождении семи боевых челноков. Вижу их все. 
   - Проверьте с ними связь, пилот! 
   - Есть! 
   Александра ждала, сверля глазами спину голограммы. Когда пилот наконец обернулся, на лице его читалось замешательство: 
   - Связь отсутствует, госпожа лей... 
   - Ищите способ дать им знать, что у нас неисправности! 
   Без лишних слов пилот рухнул в кресло, и сенсоры с готовностью впились в пазы на его спецкостюме. А затем... затем подключившийся к жизнеобеспечению катера "синт" обмяк и свесился через подлокотник. 
   "Джульетта" продолжала лететь выбранным курсом. Лишь на одном "оборотне" хватились связи, но Александра этого уже никогда не узнает... 
   Лейтенант не услышала даже - ощутила - приближение чего-то из коридора к дверям ее каюты. И разом, как песком из разлетевшихся вдребезги огромных песочных часов, ее захлестнуло давно поблекшими, но теперь возрожденными в цвете, вкусе и звуках воспоминаниями. Вот так же, будучи девчонкой, нагнетала маленькая Саша страхи на себя и на еще более маленького кузена, оставаясь с ним вдвоем после ухода взрослых. Нарочно рассказанные в темноте страшные истории пугали и ее саму. Казалось, по большому родительскому дому передвигается что-то непостижимое, но, конечно, жуткое. И дети, чувствуя, как по спинам их носятся ледяные мурашки, а волосы встают дыбом, забивались под кровать, выжидая, толкались локтями в споре, кому из них восстановить умышленно деактивированную Александрой систему освещения. 
   Ей и сейчас захотелось забиться куда-нибудь или стать невидимкой. Но, пересилив себя, в последнем порыве лейтенант бросилась к сенсорной панели у дверей. Заблокировать! Намертво! Аварийно! Автономная подача воздуха! Дополнительная защита каюты! 
   И каюта превратилась в капсулу, способную некоторое время продержаться в космосе даже после гибели самого катера. Одного прикосновения к нужной "плашке" хватит для катапультирования. Но Александра не посмела спешить. Она офицер, а не сопливая девчонка, прячущаяся под кровать. Она еще не знает, что за опасность внедрилась на борт ее судна. Она несет служебный долг и ответственность за груз... 
   Как во сне, тупо, ничего не соображая, глядела лейтенант Коваль на мерцающие и поочередно гаснущие символы в панели. Отменено автономное воздухоснабжение - значок синего завитка чернеет, выключается. Отменена дополнительная защита каюты - мрачнеет и пропадает схематический рисунок щита с каким-то незатейливым вензелем. В смятении Александра успевает ударить ладонью (тут не промахнешься, самый главный сенсор - самый крупный!) в красное поле с изображением примитивного парашюта. Ничего не происходит, а вместо катапультирования отмирает и значок блокировки. 
   Дверная пасть разверзается одним бесшумным рывком. 
   И последнее, что удалось увидеть Коваль, - это ряд теней. Будто обтянутый черным трико танцор встал меж повернутыми друг к другу зеркалами и провалился в ложную галерею двойников. Разум лейтенанта не успел дать названия тому, что уловил взгляд. А затем - вспышка неистовой яркости поглотила ее и "Джульетту"... 
   ...На мгновение из полыхнувшего белым светом и пропавшего затем катера образовалась черная дыра, исказившая пространство ближней Вселенной для пилотов, управляющих челноками-"оборотнями" и для притаившихся под куполом оптико-энергетической защиты "подсолнуховцев", которых возглавлял тот самый Ханс Деггенштайн. 
   Все звезды Галактики собрались для наблюдателей в шар, скучковались в непонятном единстве, заплясали, словно вакханки из древних мифов. Приборы аппаратов на несколько секунд потеряли чувствительность, машины дернуло к бездонному жерлу невесть откуда возникшего подпространства, и лишь молниеносно сработавшая аварийная защита спасла судна от гибели. При этом каждое из живых существ на их борту - и люди, и полуроботы - почувствовали жуткую боль, как если бы что-то мощное схватило их за ноги и за голову, пытаясь разорвать... 
   ...А затем все прошло. Звезды "встали на свои места", системы восстановились. Не вернулась только "Джульетта", и несколько минут спустя командиры обеих сторон - и колумбянского Управления, и оппозиции Эммы Даун - лихорадочно соображали, в каких терминах им рапортовать начальству о случившемся... 
   
   10. Пробуждение 
   
   Кто бы подсказал, где? Кто бы подсказал, когда?.. 
   Снова эти проклятые карты-лебеди с краплеными хвостиками! Но мое сознание уже знало этот символ, и я поняла, что сплю. Когда я об этом догадалась, объятия ласкового Морфея начали разжиматься, освобождая меня. 
   Меня поколачивал озноб. Я чувствовала себя ледяной глыбой. Вернее, не глыбой, а поскромнее: сосулькой. В детстве мы обожали грызть эти прозрачные штуковины, и запрет родителей не мог нам помешать. Даже беседы с отцом, пугавшим меня подробностями состава нынешних, постъядерных, осадков, действовали недолго. Наверное, нам тогда просто повезло. А может, папаша попросту перестраховывался... 
   Стоп-стоп! А где это я и почему не могу шевельнуть ни рукой, ни ногой? Ведь они у меня есть! Ведь есть, правда?! Я запаниковала, внезапно вспомнив ужасающие фантастические фильмы о людях с отрезанными головами. Не хочу! 
   И отчего кромешная тьма вокруг меня? Я что есть сил таращила глаза, они готовы были лопнуть, но не увидели и проблеска света. 
   Это смерть?! Преддверье "молекулярки"? Но они ошиблись! Я жива! Я не могу двигаться, но мыслить-то я могу! Или ошибся тот, кто говорил о тождестве жизни и разума?! Выпустите меня! Я жива! 
   Пытаясь заорать, я издала лишь мычание зомби. Во рту не было даже слюны, небо и язык походили на иссушенную пемзу, а заиндевевшим легким не хватало воздуха. 
   Видимо, от перенесенного ужаса мизинец моей правой руки наконец дернулся, потом задвигалась вся кисть. 
   Откуда-то снаружи донесся тихий писк. 
   Так. Так. Успокоиться. Немедленно успокоиться и не дергаться, как дура! Мозги! Оттаивайте быстрее и дайте хоть какую-нибудь подсказку - что со мной происходит, черт возьми?!! 
   Значит, так. Вчера я заснула в своем номере в Адлере. Наверное, заснула, хотя Дик (ах, вот еще что! паскудный Лоутон! ну, что ж я теперь удивляюсь!)... хотя Дик основательно взбудоражил мои нервы своим дурацким запугиванием и советами за каким-то дьяволом лететь в Нью-Йорк. 
   Ну вот, я заснула и... Вот на этом "и" моя фантазия вместе с воспоминаниями спотыкалась... "И" - проснулась. "И" - представления не имею, где. "И"... Великий Конструктор, миленький, вот ей-ей клянусь: выпусти меня отсюда - карты в руки я больше не возьму! Пусть это все окажется кошмаром, а? Ну пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста! Я не хочу в "молекулярку"! Я не хочу тут лежать, даже если это и не "молекулярка"! Ничего хорошего такое положение вещей не предвещает, доказано опытом всей моей раздрызганной двадцативосьмилетней жизни! 
   Кто-нибудь! Спасите! Эй! Э-эй! 
   Словно в ответ на мои немые мольбы что-то дрогнуло подо мной. Я ощутила это скорее нервными окончаниями в позвоночнике - они, окончания то есть, похоже, успели "оттаять". Послышался тихий гул и какое-то клацанье. Только потом я поняла, что гул шел извне, а вот клацанье - из моего рта: это стучали мои собственные зубы. И от холода, и от страха. 
   Тело стало оживать. То, на чем я лежала, ухнуло куда-то вниз (все так же в полной темноте), мягко затормозило вместе со мной и стало двигаться поступательно вперед, той стороной, где находилась моя голова. В сердце все сжалось, замерло. Я ухватила ртом глоток воздуха. Кажется, стало светлее? Нет: точно! Надо мной прозрачный купол. Да я ведь лежу, будто какая-то мумия, в стекловидном саркофаге! Мозги, думайте! Вы же все помните! Ну или почти все. Вам же это знакомо! Что это?.. 
   Озарение пришло мгновенно: я в анабиозной камере! Сама ведь разглядывала такие однажды. Правда, снаружи... 
   В "саркофаге" быстро потеплело. Еще пара секунд - и я смогу двигаться. Может, и не полностью, но сбежать попытаюсь. Только сначала нужно оценить обстановку. 
   И я замерла в неподвижности, притворяясь по-прежнему спящей... 
   
   11. Измена подполковника Лаунгвальд 
   
   Земля, Восточное полушарие, космодром, 3 августа 1001 года. 
   Детище межзвездной транспортной компании "Шексп-Айр", "Ромео", второй колумбянский катер, шустро и тихомолком проскочивший к гиперпространственному тоннелю через восемнадцать часов после исчезновения "Джульетты", опускался теперь по специальной, возведенной высотою до орбиты, шахте. 
   "Трубой", как ее называли на космопортовском жаргоне, пользовались довольно редко. Находилась она в районе древнего Байконура: эту местность и прежде использовали для запуска первых ракет. По "трубе" поднимали и спускали крупные судна, с которыми по той или иной причине было нужно обращаться особо бережно и которые нельзя было оставлять на орбите. 
   К такой категории важности и относился на сей раз катер "Ромео". 
   Местность вокруг старого космопорта была оцеплена солдатами военных отделов близлежащих городов. При этом все они скрывались под ОЭЗ - это было прямое распоряжение маршала при Президенте Содружества. Этот приказ был отдан в обход Лоры Лаунгвальд. 
   А сейчас солдаты просто ждали, невидимые и неслышимые, в мрачных коконах силовых установок. 
   На борту катера - три человека. И самое главное - некий контейнер. Военным строго-настрого, под страхом трибунала, запретили применение оружия в районе катера. 
   Вблизи "трубы" расположилось несколько машин с неоновой эмблемой Содружества. Встречающих выслала подполковник Лаунгвальд с двумя миссиями: принять контейнер и... 
   А вот для пресечения второй части приказа Лоры Лаунгвальд и были стянуты войска. А пока - "не пойман - не вор"... Не пойман - не вор. 
   Выполнить задание Лоры должна была капитан Якопольцева, верная приверженица нынешнего руководителя ВПРУ. И Якопольцева была уверена: после успешно завершенной операции Лаунгвальд даст ей майора. Давно пора! 
   Нижний ярус "трубы" раскинулся в подобие цветка, и под гигантскими, затмившими солнце, лепестками очутился хищных очертаний колумбянский катер, мощный, словно Кракатау, и одновременно легкий, будто присевшая испить нектара пчела. 
   Днище "Ромео" трансформировалось в лифт, и через несколько минут из его кабины вышли три человека: двое мужчин и женщина. Один был скорее пожилым, его спутник и спутница - молодыми и одетыми в спецотделовские мундиры. Мужчин Якопольцева не знала, только догадывалась, что пожилой - это Алан Палладас, неким образом причастный к ее нынешнему заданию. А вот с рыжеволосой женщиной, тоже капитаном, они узнали друг друга сразу: 
   - С прибытием, капитан Буш-Яновская! 
   - Благодарю... - холодно откликнулась та и "не заметила" протянутой руки. 
   - Прошу во флайер. Грузом займутся. 
   Якопольцева окинула быстрым взглядом третьего, синеглазого брюнета, от которого так и сквозило молодой энергией. Жаль. В других обстоятельствах она предпочла бы с таким скорее провести две-три ночи, чем... 
   Палладас и спецотделовцы направились к флайеру. Якопольцева шла следом. Оказаться в замкнутом пространстве, защищенном от лишних взглядов... А потом... Иногда флайеры и самолеты теряют управление. Редко, но такое случается... 
   Капитан напоследок махнула рукой своим людям, чтобы приступали к выгрузке, и поднялась на борт флайера. 
   Синеглазый спецотделовец спокойно пристегивался в кресле, Буш-Яновская и Палладас наблюдали в обзорник за перемещениями исполнителей приказа капитана возле "Ромео". 
   Якопольцева извлекла из кобуры свой плазменник и, не медля, целя в головы, трижды нажала на спуск. 
   Но... лучи смерти беспрепятственно прошли сквозь плоть убитых, пронзили подголовники кресел и погасли, натолкнувшись на защитное покрытие флайерных стенок. А трупы просто растворились. 
   И тут начался штурм. 
   
   12. "Анабиозка" 
   
   Земля, Восточное полушарие, космодром, на борту катера "Ромео", 3 августа 1001 года. 
   Дик просто отключил программу управления трех голографических проекций. Полина двинула бровью, а впечатленный Палладас, уже в который раз счастливо избегнувший верной смерти, кашлянул в кулак. 
   Все трое не спешили покидать борт "Ромео", ставшего крепостью. 
   Буш-Яновская знала, что сейчас, именно в эту минуту, в кабинет подполковника Лаунгвальд входят представители Арбитров Трибунала и предъявляют ей обвинения. Она представляла выражение лица "тети-тираннозавра", как назвал ее однажды Калиостро, и жалела, что всего этого не видит Фанни... 
   Возникшие ниоткуда, полигон окружали боевые гравимобили ВО. Над плато загремел голос, требующий сложить оружие и сдаться. И подчиненные, которые лишились блокированного во флайере командира, предпочли уступить силе. "Штурм" закончился без кровопролития. 
   Только тогда, когда последний из группы Якопольцевой был арестован и отправлен в гравимобиль, на подъездной дорожке близ "трубы" показался черный микроавтобус пси-агентов генерала Калиостро. 
   Полина и Алан готовились к высадке, вполуха слушая непонятную болтовню Дика и Джоконды на их напевно-стрекочущем языке. Капитан заодно обнялся и со спутниками "эльфийки", которые лишь после этого почтили своим вниманием остальных пассажиров "Ромео". "Эльфы" выглядели беззаботными и легкомысленными. Витторио, заплевавший скорлупками своих орешков весь пол в каюте, даже похлопал Палладаса по плечу и ссудил горсточкой угощения, ссыпав ее прямо в карман ученого. 
   - Ты с нами в "анабиозку"? - усаживаясь в микроавтобус, уточнил Дик у Джоконды. 
   Та лишь улыбнулась. 
   
   * * * 
   
   Предместья Москвы, 3 августа 1001 года. 
   Лаборатории по биозамораживанию находятся за чертой города и эксплуатируются не очень долго: лет сорок с небольшим. До снятия московской Фильтросферы здесь была пустошь. Да и теперь, на стыке X и XI веков, лишь очень наблюдательный глаз обнаружил бы здесь следы разумной деятельности: анабиозные лаборатории были спрятаны глубоко под землей. 
   Управленцев здесь ждали. Полину, Дика и Джоконду встретили два медика, чтобы провести внутрь. Иного способа попасть сюда, кроме как с дозволения старшего персонала, не было. Возможно, пройти в лабораторию беспрепятственно смогла бы только президент... 
   Хитросплетения коридоров закончились просторным, ярко освещенным холлом. 
   - Придется пройти обеззараживание, - оглядев посетителей густо накрашенными глазами, безапелляционно заявила одна из медиков, блондинка с туго скрученными на затылке волосами и в смешной бирюзовой шапочке на макушке. - Вот, установка для постоянного персонала, пожалуйста... 
   Спецотделовцы и "эльфийка" послушно нырнули под низкую арку маленького помещения. Ненавязчиво и быстро их одежда была обработана мягкими направленными струями антисептика. Механический голос предложил им пройти в открывшиеся двери напротив арки. 
   Посреди небольшой комнаты стояло два "саркофага". Крышки обоих были отодвинуты, и за прозрачными стенками дальнего пытался приподняться крупный мужчина. Движения в ближнем не угадывалось, и Дик слегка изменился в лице: 
   - Что-то не так? - спросил он, обращаясь к медикам. 
   Блондинка с "шишечкой" оторвалась от приборов и удивленно посмотрела на него: 
   - Что, простите? 
   Калиостро кивнул на саркофаг. 
   - Почему не просыпается? Я могу подойти? 
   - Да, можете. Она проснулась. 
   - Ничего не понимаю... 
   - А ты поцелуй ее, она и проснется, - посоветовала Буш-Яновская и, зардевшись от радости, поторопилась ко второй капсуле, откуда уже пытался выбраться Валентин. 
   Из одежды на нем были только плавки. В таком же "наряде" была и лежащая неподвижно женщина - Фанни Паллада. 
   - Холодно-то как! - пожаловался Буш-Яновский. - Задубел вконец! 
   Дик наклонился над "саркофагом" Фаины. В ту же секунду она ухватила его за ворот, резко дернула на себя и стукнула лбом в переносицу. 
   Жуткая, ослепляющая боль в голове. Схватившись за лицо, Дик отпрянул. Будь у Паллады получше с координацией, она сломала бы ему нос. Но даже этого внезапного удара хватило, чтобы вывести Калиостро из строя. После одного неприятного случая в самолете он и без того часто страдал от головных болей. 
   Полуобнаженная, гречанка вылетела на свободу и ринулась к захлопывающимся дверям. Медики подали сигнал тревоги, но Фанни столкнулась с преградой в виде Джоконды Бароччи до появления охраны. Полина с усмешкой проследила, как обессиленная подруга в последнем яростном прыжке атакует "эльфийку". Атакует пустоту. Потому что Джоконды на прежнем месте не было: она уже скрутила Фанни парализующим посылом, явно стараясь ей не повредить. 
   Рот Валентина приоткрылся сам собой: 
   - А тут чего?.. - медленно спросил Буш-Яновский. 
   Вместо ответа Полина обняла его и молча, прикрыв глаза, прижала рыжеволосую голову к плечу мужа. 
   Через запасные входы в помещение синхронно вломились охранники, опоздавшие всего на несколько секунд. 
   А проигравшая и осознавшая, что проиграла, Фаина медленно опустилась на корточки, села на пол и тихо заплакала. 
   - Что вам нужно от меня? - услышали ее шепот "эльфийка" и подошедший Дик. 
   Капитан, мигом расстегнув мундир, закутал им обнаженную гречанку. Она не сопротивлялась и, судя по всему, не видела того, кто это сделал. Рыдания злой удавкой стянули ее горло, и даже всхлипнуть не могла Фанни. 
   Дик сделал знак, чтобы все отошли от них. 
   - Послушай меня, - он сел рядом с женщиной. - Все кончилось. Тебе восстановят память. А потом ты решишь. Все кончилось, слышишь меня? 
   Она затихла и с минуту глядела ему прямо в глаза. Затем распухшие губы ее приоткрылись, и Фанни с глухой ненавистью ответила: 
   - Да пошел ты! 
   
   13. Разгадка 
   
   Москва, квартира Фанни, 4 августа 1001 года. 
   Лучше бы я так и осталась в неведении! Я не хотела, я ведь так не хотела разблокирования моей чертовой памяти! Неужели я информнакопитель: захотели - стерли, захотели - перезаписали?! Мой разум снова мутился, как тогда, после увольнения. Медики "анабиозки" записали, что это результат сильного нервного потрясения. А я думаю так: горите вы все синим пламенем, ублюдки! 
   Теперь я сидела в том же проклятущем кресле в управленческой лаборатории, я была единым целым с машиной, от которой зависело, буду я помнить или нет, воскреснет моя личность или погрузится в состояние полного идиотизма. Ненавижу машины! Ненавижу людей! Ненавижу весь этот мир! 
   - Постарайтесь успокоиться, госпожа Паллада! - сказал кто-то из этих тварей-врачей по внутренней связи. 
   А я снова рыдала и кричала, обсыпая их всех самыми грязными ругательствами, какие только выпрыгивали мне на язык из моей больной башки. 
   Они терпеливо ждали, когда пройдет моя истерика. Я потом поняла, что ждали. И нельзя было вводить мне транквилизаторы. Только сама! 
   Когда блокировали, ничем не гнушались, падлы! 
   - Вы собрались? 
   Я набрала воздуха в грудь и выдохнула: 
   - Да. Извините. 
   - Все в порядке. Приступаем. 
   - Я готова... 
   ...И там, где было пусто словно после похода Аттилы, стали возникать расплывчатые образы, постепенно обрастая плотью, жизнью, звуками. 
   Мне стало хорошо. Так хорошо мне не было уже много лет... 
   - Мы поступили! - швыряя в меня подушкой, кричит разлохмаченная, радостная Буш-Яновская. - И ты, и я, слышишь? 
   Мне смешно и опять же - хорошо. На два долгих месяца можно забыть о нудных книжках, о тренингах, о преподавателях. И хорошо, и смешно одновременно осознавать себя студенткой Академии. Смешно, потому что я, анархистка по глубоким убеждениям, никогда не думала, что стану работать на государство. Смешно, потому что Полина, скрипя мозгами, ломилась к своей мечте, а я стала абитуриенткой скорее с ней за компанию и не слишком-то напрягалась, готовясь к экзаменам... 
   - Через месяц мы с Максимилианом улетаем на Эсеф. 
   Сэндэл. Интриганка, хвастушка-завирушка Сэндэл, уже писательница, уже знаменитость. Помню проводы, помню кислую физиономию посла. Он никогда не нравился мне, и я считала, что Сиди взяла его в мужья только ради будущей карьеры. И впоследствии жизнь подтвердила мои догадки... 
   ...Мне двадцать три. Я готовлюсь подтвердить звание старшего сержанта. Для этого - год практики в Нью-Йорке с группой таких же "желторотиков"-курсантов, как и я. Полина - в Токио. Переписываемся каждый день, а когда позволяют средства, то и общаемся по приватному каналу в проекциях. Но денег никогда не было чтоб так уж слишком много... 
   Помню сильное, мятежное рукопожатие нашего инструктора, лейтенанта Риккардо Калиостро. Помню, как сжалось тогда, впервые, сердце от его взгляда. Это как провалиться, стоя в лифтовой кабине - все внутри подпрыгнуло, а в голове поплыло. Черт, я влюбилась в этого парня с первого взгляда! Никогда до этого, никогда потом... Тогда. Черт возьми, я не узнавала себя! И, разумеется, была с ним более колючей, чем положено быть ученице с наставником. Как только не раскусили меня ревнивые сотрудницы? И сейчас, сидя в этом кресле, я улыбаюсь, когда вспоминаю наши глупые игры... 
   За глаза, перед подругами, я называла его уменьшительно-пренебрежительно - "лейтенантик Карди", а про себя, как производное - "сердце мое". В шутку, в шутку, а потом дошутилась. Поймал он меня своим "лазурным" взором... 
   Его ироничные замечания, его грубоватая требовательность, сменяемая искренней симпатией к нам, - все нравилось мне в нашем инструкторе. А он, как я потом узнала, и не замечал этого. Пока не дошло до работы с энергиями. 
   Ведь это "лейтенантик Карди" стал моим крестным, открыв меня как "провокатора". Сам он служил в специализации "аналитик-оперативник" и обладал дополнительными качествами "ролевика", но почуял во мне привкус иных возможностей. Калиостро интересовало все, что я делала. А я старалась, ух как я старалась, лишь бы он задерживался возле меня подольше! 
   Но соединил нас ежегодный праздник - показательные выступления управленцев. К нему начинали готовиться за месяц или за два до срока. Постоянные изнурительные тренировки, отработка сценария до автоматизма, общее творчество при составлении этого самого сценария. И на "показухе" мы блеснули! 
   Карди изображал убитого оперативника и валялся под ногами у нашей отбивавшейся группы. А я скакала рядом, демонстрируя возможности "провокаторов" (хотя, положа руку на сердце, скажу, что тогда еще очень смутно представляла себе принципы их работы). Пользуясь тем, что все звуки, транслируемые для публики, в первом акте выступлений были записаны заранее, "убитые" и "раненые", лежа без всякого дела на песке арены, вовсю балагурили, ржали и отпускали всяческие шуточки по поводу "еще живых". Наш лейтенант нарочно выбрал для себя роль управленца, выведенного из строя сразу после начала боя: это позволяло ему потом разбирать поведение каждого в отдельности. Но и он дурачился не меньше своих коллег. 
   Я исполняла роль шпиона-провокатора, деструктурирующего группу Карди изнутри. И вот когда я в очередной раз воздействовала на сознание находящейся неподалеку Лиды Будашевской, то услышала оклик наставника: 
   - С ума сойти! Фаина! Не надевай больше короткие юбки на выступления! 
   Каким-то чудом я не сбилась и не сбавила темпов. Вот было бы потехи: смеющийся "провокатор" в разгар боя! 
   А Карди продолжал "провоцировать провокатора": 
   - Ч-черт! Я сейчас ослепну! Ты всегда носишь кружевное белье, Паллада?! 
   Я случайно наступила на его пальцы. А вот двигаться ему было нельзя, поэтому лейтенант только присвистнул сквозь зубы от боли. 
   - O'key, o'key! Пусти! - простонал он. 
   - Будешь еще меня "раскалывать"? 
   - Да упаси меня боже! 
   Только после этого я неспешно переставила ногу. 
   Кстати, тогда мы заняли третье место. Из возможных четырех. Четвертое обычно занимал полицотдел. Это была первая и последняя "показуха" в моей карьере. 
   Своими дурацкими замечаниями Карди добился того, что разбудил во мне ненужные фантазии. Ведь среди управленцев ходила давнишняя двусмысленная поговорка: "На работе работай, а не спи!" А мы стали встречаться, не афишируя, конечно, отношений. Ни мне, ни ему не нужна была огласка. Любопытные все равно догадались - в женском коллективе мало что скроешь. 
   Это были самые лучшие и самые сумасшедшие дни и ночи, сколько себя помню. Жизни в нем было на двоих, он заражал меня собой. И я "болела" Карди, а он... кажется, и он "болел" мною ничуть не меньше... 
   Однажды он взял меня за руку и потащил в космопорт. На все мои вопросы лейтенант отвечал шутками, доводя меня ими до белого каления. 
   Тогда я впервые увидела Главный Компьютер Содружества. Наш челнок вышел на орбиту. 
   Огромная Луна восходила из-за края похожей на блюдце Земли под нами. Я пыталась разглядеть очертания Северной Америки, из которой мы стартовали всего час назад. И не могла. Завитки облаков, похожие на крем, небрежно размазанный по голубой глазури торта, закрывали материки, и в прогалинах виднелась только поверхность океанов, освещенная косыми лучами прячущегося Солнца. 
   Главный Комп - это грандиозных размеров искусственный спутник нашей планеты. Целый город. Исследовательская станция и независимое хранилище культуры землян. Ему не страшны природные катаклизмы, а вероятность попадания в него метеорита или болида предельно мала. 
   "Мозг" ГК располагается, конечно, в самом центре шара. Это святая святых. Посетителям показывают лишь внешнюю проекцию этой всезнающей машины. Машины ли? Не знаю. То, что я увидела собственными глазами, никак не вязалось с моими представлениями о машинах прошлых поколений. 
   ГК, который сотворился передо мной и Карди, был яркой голограммой нашей Галактики. Ты вдруг оказываешься посреди звездных скоплений, вокруг тебя, словно древнеголландская мельница, лениво машет рукавами светящаяся спираль. Ты стоишь и перед нею, и в ней. Ты чувствуешь себя одновременно и червем, и богом. И ты ощущаешь свое единство со всем этим... 
   А лейтенант, обняв меня со спины, отвел мои волосы, и я ощутила на шее медальон. 
   - Принимаешь? - спросил он. 
   Я растерялась. При всем своем воображении не ожидала от Карди столь сентиментального поступка. 
   - Ой! - только это и вырвалось у меня. 
   - Э-м-м... - он задумчиво потер подбородок. - Это расценивать как "да" или как "нет"? 
   - Как "ой", - я отобрала у него другой медальон, который он прятал в кармане. 
   Лейтенант покорно склонил передо мной голову. Упрямая застежка долго не желала защелкиваться, Карди комментировал то, что видит, почти уткнувшийся лицом мне в грудь, а я, сотрясаясь от хохота, боролась с клапаном. 
   Мне очень отрадно: с появлением Главного Компьютера люди перестали использовать каких-либо посредников для вступления в брак. Достаточно получить маленький информкристалл, вложить его в медальон и повесить на шею избраннику. Действо стало интимным и касающимся исключительно двоих. Остальное - желание пары: оповещать или не оповещать об этом кого-либо постороннего. Брак автоматически фиксируется ГК, а заполучить личную информацию о семейном положении того или иного жителя Содружества могут только старшие офицеры Управления. Да и то не из всякого отдела. Только СО и разведки. Совсем в исключительных случаях - полицейские. 
   Мы не пожелали. Более того, я отказалась знакомиться с его родственниками. Сейчас думаю, что это послужило впоследствии одной из причин нашей размолвки. В моральных устоях лейтенанта Калиостро всегда был вписан пунктик и стояла "галочка": "почитание клановости". Согласись я тогда встретиться с тетей Софи, сегодня все было бы иначе. Но я, тогда еще совсем девчонка, застеснялась и взбрыкнула. Мне не хотелось, чтобы и обо мне среди завистливых коллег забродили сплетни о покровительстве могущественной родственницы. Карди терпел это по "праву крови". А кем была я? То-то и оно! 
   К моменту окончания моей американской практики встал вопрос о моем возвращении или невозвращении в Москву. Как выяснилось позже, мой муж и не предполагал, что у меня возникнет дилемма. И все маленькие бытовые стычки оказались ничем по сравнению с его обидой, когда я попросила совета - что же мне делать. 
   - Ну если ты поворачиваешь так, то я даже не знаю, - помрачнев, сказало мое "огненное сердце", и, развернувшись, Карди уехал. Он часто отводил душу, уезжая на набережную Ист-Ривер, чтобы швырять с нее в воду камешки и, ругаясь сквозь зубы, выпускать пар. 
   На этот раз стычка наших темпераментов миром не закончилась. Я пошла на принцип, расценив его поведение как шантаж и попытку повлиять на мою добрую волю. В пылу последней ссоры мы наговорили друг другу много нехороших и, по большей части, надуманных вещей. Год спустя я называла то фехтование взаимными обвинениями не иначе как "войной двух идиотов", однако возвратиться мне было не суждено из-за одного нерадостного события в моей жизни. А точнее - увольнения из рядов ВПРУ с сопутствующей блокировкой памяти. 
   И до самой реабилитации в психушке, когда я уже окончательно утратила связь с миром, во мне жила любовь к нему. Но что только не вытравит из души и сердца правильное сочетание лекарственных препаратов в комплексе с "транками"! 
   Вспомнила я и ту историю с Сашкой Коваль, а заодно - с нашей грымзой, которую я не могла терпеть с момента ее восхождения на "трон". Теперь, после краткого рассказа Буш-Яновской, я уже понимала, что меня просто подставили. Это не прибавило мне ни уважения, ни преданности нашему досточтимому ВПРУ. 
   Потом? Потом - встреча с одним "каталой", приятелем Жорика Таранского. Потеряв себя, я нашла применение моим недоуничтоженным способностям. Карты благоволили мне, для многих дилеров я стала соринкой в глазу. Для "щипача" нет ничего хуже, чем примелькаться перед крупье. И на помощь пришел отцовский "эликсир", о котором, как я наивно считала, не знал больше никто... 
   ...Когда меня отключали от машины, я снова плакала. Может, иногда лучше "не помнить"? Недаром в старых "мракобесных" книгах о перерождении утверждается благо от забывания прежних инкарнаций души... Да, удел слабых. А разве кто-то говорил, что я сильная?! 
   По приезде домой мне было ни до чего. Я бродила по квартире, как потерявшее свой склеп старинное привидение. 
   Поймала себя на том, что запихиваю что-то в кухонную печку. Это я машинально высыпала в таз муку, бросила туда три яйца (кажется, даже со скорлупой), погасила соду, плюхнула молока, размешала и вывалила в бисквитную форму. 
   Зачем ему понадобилось усыплять меня? Что вообще происходит в этом мире? И для чего мне вернули память? Кажется, без нее мне жилось даже лучше. Легче, проще, бездумнее... 
   Бисквит каким-то чудом поднялся и подрумянился. Автомат сообщил о готовности. Я встала с пола, вытащила форму и спустила ее содержимое в молекулярный распылитель. 
   - Кондитер хренов! - обжегшись, я швырнула посуду в мойку и под мерный плеск воды решила, что сейчас пойду, найду его или Польку и потребую рассказать мне все... 
   
   14. Дик 
   
   Там же, тогда же. 
   Все получилось не так, как я планировала. Нет, я действительно набралась злости и решимости, снова оделась и даже выскочила из квартиры... чтобы нос к носу столкнуться с Диком... или Карди? Нет, все же Дика. Тот, мой, Карди, мое сердце, остался по другую сторону пропасти - дыры в моей памяти. Неважно, что ее залатали. Тут виновата не только дыра, но и я сама... 
   Взгляд капитана скользнул по моему лицу, опустился ниже, отметил то, что я надела медальон. Причем надела, с трудом отыскав его после стихийной уборки: кто-то из отдела по распоряжению Полины наведался ко мне в мое отсутствие и устранил учиненный сыскарями разгром. А ведь прежде, помнится, я с недоумением разглядывала эту побрякушку и не выбросила только из-за подозрений, что она могла принадлежать маме... 
   - Восстановилось? - слегка улыбнулся Лоутон... то есть, Калиостро и повертел кистью вокруг своей головы. - Можно? 
   Я отступила и посторонилась. Смятение прошло. Любовь еще была, но это любовь прошлого к прошлому. Этот Дик для меня чужой. Он спасал меня и отца, он прятал меня и выполнил сложнейшую задачу, однако я не знала Калиостро, которому тридцать два года. Для меня он так и остался двадцативосьмилетним парнем: как раз того же возраста, какого я теперь. 
   - Что, вытяжка так и не работает? - потянув носом воздух и уловив витающий запах моей выброшенной стряпни, спросил он. - Что у тебя сгорело? 
   - Карди... Дик, расскажи. Я хочу знать все, что случилось. Я... уже успокоилась, все нормально. Просто расскажи и уходи. 
   - Что, даже кофе не угостишь? 
   - Если он есть... 
   Капитан подкурил, и мы пошли в столовую. Кофе я нашла и сварила - так, как ему нравилось. И здесь он не изменился: попробовал и похвалил, добавив, что соскучился по моему кофе. 
   - Я слушаю, Дик. 
   Я отсела подальше, в кресло напротив, чтобы видеть его полностью. Мне было тоскливо. Слишком много воспоминаний клубилось тут вместе с дымом от его сигареты, вместе с запахом кофе, который я сама не пью, вместе с его взглядом - чуть-чуть насмешливым и по-прежнему обожающим. Ему удалось скрыть этот взгляд там, в Сочи. "Ролевик"... 
   - Все началось в мае, - заговорил он и тут же перебил сам себя: - Впрочем, нет, что это я плету! Все закрутилось два года назад, в самом начале августа. Но тогда я еще не знал, что все закрутилось... 
   
   КАК ВСЕ НАЧАЛОСЬ... 
   (5 часть) 
   
   1. Аврора Вайтфилд 
   
   Нью-йоркское ВПРУ, 2 августа 999 года. 
   Все началось с безобидного ремонта, что затеяли у нас в спецотделе. Это была плановая акция, и ей уже подверглись многие офисы нью-йоркского Управления. Мы сочли ремонт временным неудобством, стали переселяться в соседний кабинет. 
   Таская туда-сюда кучу барахла, мы все между делом отчитывали проштрафившегося вчера на банкете лейтенанта Пита Маркуса, моего хорошего приятеля. 
   - ...И еще бросал дротики в панно "На рассвете"! - проходя мимо нас, внесла свою лепту мисс Сантос, наша большая, будто оркиня, Исабель Сантос. Ей одной ничего не стоило перетащить на себе немаленький шкафчик со всем содержимым, что в тот момент она и проделывала, даже не замечая тяжести. 
   Краснеющий кудровласый Питер пыхтел, кряхтел и ронял информнакопители, которые, явно пожадничав, наложил в коробку неаккуратной грудой. 
   - Да не может быть! - оправдывался он. 
   - Может! - тут же ответило голосов пятнадцать из разных концов коридора и даже из женской уборной. 
   - Я все понимаю, - пискнула скромница Рут Грего, - но пытаться сделать сигару из листьев пальмы... 
   - Это был не я! - Пит снова грохнул свои диски. 
   Интересно, он их когда-нибудь донесет до нового кабинета, если не вмешаться в процесс? 
   - Ты! - в припеве участвовал хор из одних и тех же голосов - видимо, оные принадлежали наиболее пострадавшим вчера от буйной питовской энергии. 
   - Пит! - крикнул я, догоняя приятеля. 
   Маркус обернулся, и мне удалось на ходу забросить в коробку выпавший накопитель. 
   - А вот забираться на стол и орать, что ты хочешь трахаться, было совсем не обязательно!.. 
   Да, песнь разрослась до второго десятка куплетов. На сей раз запевалой был Джек Ри, старший сержант из соседнего отдела, также участвовавший во вчерашней Маркусовой попойке с печальным исходом. 
   Нет, подумалось мне, не донесет... 
   - Да вы меня разыгрываете! Не мог я такого сказать! Тем более - со стола! 
   Я тяжко вздохнул, наблюдая, как Пит корячится между ножек наших леди и стульев, причем успевая косить глазами во все стороны. 
   - Мог! - подтвердили свидетели. 
   - Ладно, ребята! - вмешался я, тревожась за судьбу информации на ДНИ. - Кто скажет, что не хочет трахаться, могу лично вручить номерок и адрес моего психиатра. Давайте дружно заткнемся и уже закончим этот чертов переезд! 
   Это подействовало, от Маркуса отстали, и он благодарно подмигнул мне, по-прежнему малиновый от стыда. 
   - Ну, что тут у вас? Переехали? - бодренько спросила выпорхнувшая из лифта майор Сендз, куратор нашего СО. - Еще нет? А что ж так долго? 
   - Пит! - все дружно указали на сегодняшнего козла отпущения. - Мешается под ногами. 
   - Маркус, не мешайтесь под ногами! - майор, не вынимая изо рта тоненькой сигаретки, вправленной в длинный мундштук, перешагнула через ноги Пита и огляделась: - Да, а где он? Мне нужно от него кое-что по поводу техники... 
   Маркус сжался в комочек и попятился за наставленные у входа в кабинет столы. 
   - Не толпитесь здесь! - посоветовала майор, перед тем как скрыться у себя. - Начальство в любой момент может нагрянуть. Передайте Маркусу, чтобы зашел, как появится. Безобразие! 
   Я ощутил, что кто-то дергает меня за брючину. Потный и взъерошенный, поднимаясь с четверенек, Пит поманил меня за шкаф: 
   - А что, я что-то натворил еще и с техникой?! 
   - Не говорите ему, капитан! - посоветовал Джек Ри. - Он этого не переживет! 
   - Ничего ты не натворил с техникой. Миссис Сендз нашла какое-то описание жутко дорогой приблуды для своего голопроектора, вот и не знает, с кем советоваться. Гм... кстати, я бы не стал вдаваться в подробности: если она купит и ей не понравится, виноватым, как всегда, окажешься ты. Так что смотри. 
   - О'key, скажу, чтобы не покупала. 
   - Тогда крайним окажешься еще быстрее. 
   - Мерзость! Кажется, у меня вирь! - вдруг на весь этаж завопила оркиня Исабель, едва-едва подключив свой компьютер. - Всех убью! Кто мне виря подсадил?! 
   На ее ор выскочила даже миссис Сендз. 
   - Какой еще вирус?! Вы тут с ума посходили? Сейчас же - чтобы никаких тут вам вирусов! Капитан! Зайдите немедленно! А, Маркус, и вы тут! Зайдете после капитана. 
   Я старательно отряхнул брюки и рубашку, прочел предобеденную молитву (другим молитвам меня не обучили) и, минуя Исабель, прошипел сквозь зубы: 
   - Ты могла сначала сказать мне и потихоньку? 
   - Дик, так это... - она часто заморгала. 
   - И не вирь это. Ты не к тому компу подключилась, он и орет на незнакомую систему. 
   - О, точно, не мой! 
   Сколько раз я клялся себе подвергнуть мисс Сантос строгому выговору - у меня волос на голове меньше! И даже у Пита... А скоро еще и седых добавится. 
   - Капитан, что творится в вашем отделе? - посверкивая узкими темными глазами, рвала и метала майор. - Что за вирусы? 
   - Да господь с вами, миссис Сендз, - подыграл я. - Какой может быть вирус? Тем более, у Исабель... 
   Нашу оркиню до работы с непроверенными на предмет "инфекции" файлами не допустили бы никогда. Да и посторонних ДНИ я у нее не замечал. Тем более, на этот счет имелась строгая должностная инструкция. 
   Майор затянулась своей сигареткой, помолчала, села. 
   - Я была бы вам очень обязана, Риккардо, чтобы такого не повторилось. К тому же вы слишком демократичны с людьми. Их надо вот так!.. - она сжала кулачок и тут же рассеянно стряхнула пепел себе под ноги. - Что у вас один Маркус вытворяет - уму непостижимо. 
   - Да, миссис Сендз. Я уже давно задумывался о методах борьбы с заболеванием Маркуса... 
   - Каким еще заболеванием? 
   - Гиперандродисфункция, - совершенно серьезно ответил я. 
   - Что за диагноз? - заволновалась начальница. - Это излечимо? 
   - О, да! Это ему надо просто стать постоянным донором какого-нибудь инкубатора. 
   Майор сначала долго сверлила меня своим пристальным взглядом, потом фыркнула и махнула рукой: 
   - Риккардо, уйди с глаз моих! 
   Когда двери уже съезжались за моей спиной, я услышал задыхающийся хохот миссис Сендз. 
   У нас с нею были особые отношения, благодаря которым в неофициальной обстановке я мог не щелкать каблуками, а она изредка позволяла себе называть меня по имени и на "ты". Все дело в том, что майор была воспитанницей моей тети, Софи Калиостро, и мы с нею знали друг друга уже много-много лет. Достаточно того, что это она, миссис Сендз, подарила на мое трехлетие (когда родители наконец забрали меня из инкубатора домой) самый шикарный на тот момент "Космопорт". Игрушечные катера летали потом по нашей квартире до моего совершеннолетия... 
   Обедали мы - я, Пит, Исабель и ее вечный жених, офицер-полицейский Фрэнки Бишоп (он был даже больше оркини, с блестящей, словно воздушный шарик, шоколадной кожей, маленьким островком причудливо выстриженных на затылке мочальных волос и телячьими глазами) - рядом, в нашем же квартале. Ресторанчик назывался "WOW!" и пользовался большой славой у подростков и управленцев. Хотя слишком сильно я не стал бы разделять эти две категории нью-йоркского населения. Один сегодняшний переезд чего стоил... 
   И тут я увидел... ее. В первую секунду я даже не поверил своему счастью: мне почудилось невозможное. Увы, девочка оказалась не Фаиной... И даже не очень-то сильно похожей на нее. 
   Я так уставился на несчастную посетительницу, что Пит не мог того не заметить. 
   - Вау! - воскликнул он, даже не думая понизить тон. 
   Впрочем, здесь это восклицание выглядело скорее как бесплатная реклама ресторанчика. 
   - Я с нею закручу! - пообещал Маркус и, промокнув губы салфеткой, ринулся в бой. 
   В многочисленных зеркальных отражениях мы с Исабель и Фрэнки наблюдали, как Питер, забалтывая девчонку, показывает ей на наш столик. Несколько раз я замечал, что ее взгляд останавливается на мне. Нет, до моей жены ей далеко. Хотя сегодня вечером я по-прежнему свободен... 
   Сияющий Питер навис над нами и победно протрубил: 
   - Это Аврора Вайтфилд, сотрудница Отдела Космических Исследований! 
   Ну вот, снова коллега... Как ни порадуется кому глаз - обязательно окажется управленкой. Не хотелось бы повторять ошибки молодости... Впрочем, никто и не затевает матримониальных планов. Почему бы нет? Тем более Аврора поедала меня глазами, и это замечали все, кроме вдохновленного Пита. С чего бы это такое внимание к моей скромной персоне? Вроде я далеко не Гильом Муратти*... 
   _______________________________________________ 
   *Гильом Муратти - известный артист голографа середины Х века, особенно пользовался успехом у женщин из-за своей красоты. 
   
   - Это место свободно? - уточнила мисс Вайтфилд (англичанка? я тоже наполовину англо-саксонских кровей: по отцовской линии; но, говорят, по мне это не заметно). 
   И она села рядом со мной. 
   Маркус держался до последнего, пока уходящие Исабель и Фрэнки не пнули его под столом. Бедняга понурился и побрел к выходу. 
   Аврора же охотно согласилась на вечернюю встречу, авансом одаривая меня такими взглядами, что я даже засомневался: смогу ли теперь спокойно работать и доживу ли до вечера? В общем, разум отключился быстро и надолго. Со мной бывает. Не так, правда, часто, как у Питера, но бывает... 
   Однако свидание сорвалось. И не без помощи Пита, который получил от миссис Сендз взбучку и задание. Причем задание для нас двоих! Ну разве не сволочь он после этого?! 
   До дома я добрался глубоко за полночь. 
   Ездить мне приходилось через весь Нью-Йорк. Когда, само собой, это удавалось сделать - поехать домой. 
   То, что я сюда добрался, еще не говорит ни о чем: в любую минуту меня могут сдернуть по тревоге. Причины таких вызовов были разными, подчас абсолютно кретинскими. Этот вид "тревог" мы с Питом называли "попрыгать с бубном вокруг компа" или "вкрутить светодиод". 
   Лет семь-восемь назад, сразу после Академии, подобное мне даже нравилось - подтверждало мою значимость, непревзойденность. С годами я обленился. Когда долго работаешь в какой-либо структуре, постепенно замечаешь ее слабые места. А потом эти слабые места начинают раздражать. Очень раздражать. Очень-очень раздражать! 
   Все, не завожусь! 
   Я скинул одежду, окунулся под душ - разумеется, под ледяной, черт побери эту англичанку с ее ножками и глазками. По мере успокоения вспомнился и наш с нею разговор во время ланча. И, благо тема его никоим образом не касалась секса, я позволил клубочку воспоминаний раскрутиться. 
   Вайтфилд говорила, что занимается какими-то новыми разработками, связанными с космическим топливом, и в случае благополучного завершения экспериментов ей светит повышение. Ну что ж, голова у красотки на месте, что обнадеживает... 
   ...Мой домашний комп выдал мне целый список задач, намеченных мною на ближайшее время. 
   - ...и юбилей тети Софи в субботу! - окончательно "добил" меня мой домашний экзекутор. 
   А я ведь чуть не забыл, что 4 августа выпадает в этом году на субботу. И именно в этот день моей тетке из Сан-Франциско исполнится 70 лет. Что ж, это шанс увидеться с родителями - раз за последние три года... 
   Тетя Софи в свое время занимала высшие посты в нашем Управлении. Будучи в звании генерала, она ушла в отставку еще до моего прихода в спецотдел. Но верно говорят, что от нас не уходят никогда: тетка так и осталась генералом Калиостро, о ней слагают легенды. Что неудивительно. С ее мнением по сей день считаются президенты Содружества - и экс-правители, и Ольга Самшит. В общем, из-за родственных связей мне приходилось нелегко, и какое-то время я всерьез подумывал сменить фамилию на "Лоутон", прежнюю отцову. Но потом махнул рукой: не стоит прятаться от проблем, все равно отыщут и догонят. 
   Вряд ли кто знает, каково мне было поначалу, когда от меня ждали протекций, пытались лебезить, дабы я замолвил словечко перед влиятельной родственницей, когда рассчитывали, что я буду рваться к вершинам власти и тащить за собой своих прихлебателей. Вот тогда и пришлось всех разочаровать. Но не стану же я объяснять всем и вся, что в нашей семье это неприемлемо. Что с меня будут драть не три, как со всех, а четыре или даже пять шкур, что любое мое достижение будет расцениваться как само собой разумеющееся, а вот каждая ошибка усугубится во много крат. Впрочем, я знал, на что иду, и никогда не жаловался. И если ныне я был капитаном спецотдела, то, не кривя душой перед своим отражением в зеркале, мог сказать, что это - лично моя заслуга. 
   Надо быть справедливым: когда ситуация действительно была серьезная, когда поддержка была нужна не лично мне, а делу, которым я занимался, тетя не отказывала в помощи. Правда, помощь практически всегда ограничивалась советом, но тот совет дорогого стоил. В общем, я был вполне доволен и своей жизнью, и своими сородичами, с годами понимая: на их месте я поступал бы с молодыми точно так же. 
   Раздумывая на тему подарка, я незаметно для себя заснул. 
   
   * * * 
   
   Нью-йоркское ВПРУ, 3 августа 999 года. 
   Для нормальных людей пятница - это день, предшествующий выходным. Так уж повелось издревле. Иногда человеку нужен пряник, дабы остальные пять дней безропотно сносить кнут. Но ведь то для нормальных людей... 
   В очередной раз получив от меня нагоняй, Пит сидел тише воды - ниже травы и даже не выскакивал покурить. А вот Исабель с утра не появлялась. И никаких известий от нее не поступало. О'key, до ланча я еще сумею скрыть отсутствие "оперативницы", но рано или поздно ее хватятся... 
   Затем меня вызвала к себе майор Сендз. Я стал заранее придумывать предлог, по которому Исабель могла бы отсутствовать на рабочем месте, но наша начальница была заинтересована другими вещами. 
   - Я вот для чего вас вызвала, капитан. Через две недели состоятся соревнования между отделами. К нам приедут также из Управления Европы. Я понимаю, нам всем сейчас не до чемпионатов и соревнований, но спецотделу необходимо выдать показательную программу. На этот раз подготовкой займетесь вы. 
   - Я? Снова?! 
   - А в чем дело? - миссис Сендз приподняла бровь. - Да, вы... И обкатаете, и выдадите в лучшем виде... Я рассчитываю на вас... 
   - А что, больше некому? 
   - Нет. Фридрих уходит в отпуск на будущей неделе, Армана в командировке... Остаетесь вы. Это не обсуждается. И еще. Там сегодня ребятам-мастерам понадобится периодически проходить через ваш кабинет, так что предоставьте им доступ к окнам, дверям и тому подобное. И берегите казенное имущество, я вас прошу! 
   - Есть... - промямлил я, поворачиваясь, чтобы уйти. 
   - Вы будете завтра у госпожи Калиостро, не так ли? - остановила меня майор. 
   - Да, надеюсь... 
   - Будете, будете, не беспокойтесь, я найду, кем вас заменить в случае чего... Это дело святое... Так вот, передайте ей от меня наилучшие пожелания и вот это... - она полезла в стол, затем протянула мне какую-то коробочку, опоясанную блестящими ленточками. 
   Значит, юбилей - дело святое. Запомним. 
   Когда я вернулся в свой офис, пресловутые ребята-мастера уже осаждали моих коллег. Судя по их поведению и тому, что они говорили исключительно на кванторлингве, это были жители Восточного полушария. Соотечественники Фанни. Не побоюсь предположить, что, скорее всего, славяне. Да еще и люди, ни одного "синта"! Редкость в наши дни... 
   Когда один из них деловито полез на стол сидящей у окна "аналитички" Рут Грего, девушка, едва успев выхватить у него из-под ног футляр с дорогущими интерлинзами, просто обратилась в соляной столб. Ее широко раскрытые, беспомощные водянисто-голубые глаза потеряли всякую осмысленность взгляда, а рот, приоткрывшись для невысказанного протеста, так и не смог закрыться. 
   - Давайте, отодвигайте все с прохода, - быстро приказал я своим подчиненным, пока кого-нибудь из нас не увезли отсюда в каталептическом столбняке. 
   Вчерашний день повторился. Правда, в пределах одного кабинета. И без участия Пита. 
   - Давай, бросай! - орал кому-то в окно рабочий и свешивался на карниз. 
   Даже мне стало не по себе: все-таки тридцать четвертый этаж - это не бассейновая тумбочка для прыжков. Женщины же старались вообще не смотреть в ту сторону. И правильно делали, потому что спустя минуту парень окончательно выбрался наружу, пытаясь что-то ухватить. Его соотечественники в это время зачем-то тормошили коробку генератора-распределителя, один ковырял плинтус в углу у окна. Видеофоны трезвонили, как сирены, но мы не успевали соединяться. 
   С приходом Фрэнки Бишопа мы втроем ускользнули на ланч, оставив за спиной развал и запустение. 
   - Что это вас прессуют? - зычно высказался полицейский, сверкая белоснежными зубами. 
   - Погоди, еще и до вас доберутся... - парировал Питер, вталкиваясь в лифт. 
   - Исабель только и видели? - продолжал допрос Фрэнк. - Под шумок сбежала моя дарлинг? 
   - Да, кстати! - опомнился я. - Ты не в курсе, где она может быть? 
   - Не-е-ет! А что, ее не было? 
   Гм... А не пора ли уже всерьез обеспокоиться исчезновением сотрудника?.. 
   - Может, к дантисту пошла? - предположил Пит и покосился на меня. 
   Ну и что, что я пообещал в следующий раз съездить ему по зубам за идиотские выходки? Это скорее из-за Авроры. При чем здесь Исабель? 
   Мы вошли в "WOW" и даже успели рассесться по местам, когда мой ретранслятор издал характерный сигнал. Вызов был от кого-то из "своих". 
   Перед нами возникло голографическое лицо Исабель, и одновременно обрушился поток слов. О чем она тарахтела, я не понял, так как поразился ее внешним видом: лейтенант вся была усеяна какими-то зелеными пятнышками. 
   - Что у тебя с лицом? - перебил я сумбурные попытки оркини что-то объяснить. 
   Сантос расплакалась, развозя эту кошмарную зелень по щекам. Честно говоря, я впервые видел Исабель в слезах. Услыхав знакомый, за еще и подвывающий голос, Пит и Фрэнки переместились мне за спину и смогли увидеть лейтенанта. После этого оба они оторопели. 
   - Чума на оба ваших дома! - возопил Пит Маркус. - Что у тебя с лицом?! 
   - Дик, я в изоляторе госпиталя "Санта-Моника"! У меня ЭТО! 
   Кажется, Фрэнки нервно дернулся. 
   - Что - ЭТО? - уточнил я. 
   - Ветряная оспа, Дик! Они говорят, что ЭТО изредка встречается только у маленьких и только при нарушениях гигиены в инкубаторе! Я не знаю, что делать! Я не могла до вас дозвониться все утро, тут что-то с распределителем! Ди-и-ик! Я вся в этих пятнах! Они чешутся! О, святые угодники! - судя по ее движениям, они действительно чесались. - Что делать?! 
   - А что говорят врачи? - вмешался Фрэнки. - Это опасно? 
   - Нет! Но ЭТО заразно! 
   Мы переглянулись, и Питер осторожно почесался. Потом почесался Фрэнки. Ну, и мне уже ничего не оставалось, как поскоблить шею под воротником. 
   - ЭТО передается воздушно-капельным путем, - продолжала просвещать нас Исабель, запоздало догадываясь, что мы ее видим, и отключая голограмму. - Или при контакте с кожей! 
   - Сиди там, где сидишь! - быстро среагировал я. - Сколько тебя не будет? Говори быстро! 
   - Они говорят, три недели! 
   О, спасибо, Мадонна! Я двадцать один день не увижу лейтенанта Сантос! Вот за ЭТО можно даже выпить в рабочее время... 
   Исабель всхлипнула и прервала связь. 
   - После такого зрелища, - подытожил я, - мы все просто обязаны на ней жениться. 
   
   2. День рождения тети Софи 
   
   Перелет рейсом Нью-Йорк - Сан-Франциско, 4 августа 999 года. 
   В Сан-Франциско, на день рождения тетки, я вылетел рано утром в субботу. 
   Любой другой на моем месте ехал бы к сестре своей матери в предвкушении грядущего отдыха и всевозможных удовольствий: кому же не понравится, когда вокруг него скачет заботливая родственница, пичкает ненаглядного племянника всевозможными вкусностями и хлопочет о том, чтобы он выспался, как нормальный человек, а не управленец. Так уж устроено большинство тетушек, тем более, не имеющих собственных чад. Но к Софи Калиостро это не имело ни малейшего отношения. Я ехал туда работать. Потому что контингент тетиных гостей всегда очень специфичен, и разговоры, как правило, ведутся тоже специфические - в основном на политические темы. 
   По прогнозам, в Сан-Франциско стояла нестерпимая августовская жара. Еще хуже, чем у нас. 
   Мне пришлось тащить с собой целый чемодан: в Нью-Йорке было немало желающих отметиться перед генералом "незначительным" подарочком. Когда этих "незначительных" подарочков набирается с два десятка, их тяжело нести. Из того, что нужно лично мне, в этом чемодане было лишь сменное белье, туфли и непременный атрибут всех тетиных мероприятий - классический камзол с дурацким воротником-стойкой. Кто надевал, тот поймет... 
   Я свободно вздохнул лишь после того, как самолет поднялся в воздух. Немного поразмышлял на тему, с какой это стати перед стойкой регистратора меня так пристально изучал незнакомый парень хлипкого, болезненного сложения с торчащими надо лбом на манер перышек обесцвеченными волосами. Ну что ж, бывает, от "этих" граждан никто не застрахован... 
   В салоне стало прохладно, и я блаженно задремал. Хорошо, когда в полете несколько тысяч километров гонишься за солнцем: из-за Гринвичской поправки прилетаешь в тот же час, в котором вылетал. Здесь у меня экономилось почти шесть часов. Правда, обратный перелет сожрет этот "кредит" с лихвой. 
   Не заметив, сколько прошло времени, я очнулся от чьего-то прикосновения к моей руке. Некто всунул мне в пальцы скомканную бумажку и тут же устремился по проходу дальше. Я ощутил исходящую от него тревогу - так, словно колотило меня самого. Это был тот самый "задохлик". Значит, дело тут не в неправильной секс-ориентации. 
   Встряхнувшись, я развернул бумажный ком. Черным маркером там было крупно выведено: "ПОМОГИ ВСЕМ!" Не будь парень в столь подозрительном состоянии, я счел бы, что это очередной "прихожанин" - из тех двинутых, которые ждут Окончательного Пришествия. 
   Выпутавшись из ремня, я бросился за ним. Он не оглянулся, но мгновенно ускорил шаг. Я рванулся бежать - он тоже. Пассажиры стали оглядываться на нас, наклоняясь в проходы между креслами. 
   И вдруг этот тип хватает маленькую девчонку и ныряет в межсекционную зону. Что тут началось! Приходится выхватывать удостоверение, поднимать его над головой, а потом прибавлять темпа, требуя от всех спокойствия. 
   Парень стоит у заблокированного люка, прикрываясь вопящей от страха девчонкой. В руке его посверкивает тончайшая спица, острие которой касается горла ребенка. Гул здесь закладывает уши, и голоса почти не было слышно: 
   - Пусть мне откроют - и она не пострадает! 
   Я опускаю табельный плазменник, говорю как можно спокойнее: 
   - Отпусти ее - и вали на все четыре стороны! 
   - У нас у всех мало времени! - кричит он, явно срываясь. - Не торгуйся со мной! Под панелью возле фронтального двигателя - взрывное устройство. Времени почти не осталось. Откройте мне люк! - парень сует в руки своей жертве что-то, напоминающее дистационку (я никогда не видел такой нелепой формы - будто он сам ее и смастерил). - Осторожно, не нажми! - предупреждение адресовано ребенку. 
   Прибежавшие по тревожному сигналу "синты"-стюарды замирают. Один человек угрожает другому в присутствии третьего и требует сделать то, что приведет к гибели всех троих - неизбежной разгерметизации салона. При этом если не выполнить его требования, то все закончится смертью маленького человека, его собственной (когда сработает аннигилятор), а затем и падением машины после взрыва. 
   И тогда я прибегаю к единственно возможному в этих обстоятельствах способу. Мне проще сделать это именно сейчас, когда я еще так хорошо чувствую раскаленные жала страха в своем позвоночнике. Все силы мобилизуются мгновенно. "Эх, мне бы отцовы способности!" - мелькает мысль, и я, неуместно, в который раз жалею о несправедливости природы, обделяющей способностями детей гениев. 
   Я выпускаю невидимую иглу "харизмы", дабы подчинить преступника. Осторожничать некогда. Удар мгновенен. 
   Мою голову тут же рвет адская боль - так, словно мой мозг заживо полосуют скальпелем вдоль и поперек... 
   ...Лавина чужих мыслей и образов рухнула в меня и сшибла с ног даже на физическом уровне. Лица, фигуры, свет, тьма - чудовищный калейдоскоп... 
   Отлетев назад, ударяюсь плечом об угол какого-то хромированного ящика. 
   - Откройте! - слышу я сквозь пелену боли, а из салона в двери стучат-грохочут пассажиры, доносится истерический крик женщины - скорей всего, матери взятой в заложницы девчонки. 
   - Да откройте же ему! Откройте! - разноголосо требуют люди. 
   Толпа. Бешеная тупая толпа. Я четко осознаю сущность того скопища в салоне, вроде это и не мои мысли. Не мои мысли, а его - самоубийцы, каковым он желает стать... 
   - Прикажи им открыть, - обращается ко мне "пернатый" выродок. - Или мне придется убить ее! У вас все меньше времени на спасение! На таймере осталось семь минут! 
   ...Я не смогу, я не в силах сейчас повлиять на разбушевавшийся безмозглый организм, сотворенный из единой эмоции - страха и смятения пассажиров. Смерть - лучший "провокатор"... 
   - От...кройте ему... - бормочу я стюардам, вытирая рукой какую-то слякоть под носом. 
   Каждое слово бьет меня по голове, как палица. 
   ...Ему откроют, и межсекционка тут же разгерметизируется. Если оттолкнусь посильней и прыгну, то успею вырвать у него из рук ребенка и отлететь вон за ту переборку. Возможно, наружу высосет одного или нескольких биокиборгов, но мы с девчонкой уцепимся за те поручни, пока не захлопнется запасная аварийная мембрана. Другого выхода нет. Либо мы рискуем, либо... 
   ...Стюард с грохотом открывает панель управления люком, нервно бьет ладонью по сканеру. Бесконечные две секунды считывания информации - и дверца отскакивает. 
   Я распластываюсь в прыжке. "Пернатый" парень швыряет девчонку мне, шагает назад, захлопывает внутренний люк и только после этого - слышно - распахивает наружный, механический. Никакой разгерметизации. 
   ...Успеваю перехватить выпадающую из ее рук "дистанционку", вписываюсь вместе со своей ношей в стенку за переборкой, разглядываю каскады искр перед глазами. Девчонка верещит, словно это я пытаюсь проткнуть ее спицей. Но, кажется, цела - в отличие от моей дважды пострадавшей башки... 
   ...Следующий момент, в котором я принял участие, был заполнен уже множеством лиц. Кто-то выдергивал из моих рук ребенка, колошматившего меня что было сил: я сжимал девчонку хваткой голодного удава. Два сотрудника авиаохраны. Женщина, по-английски лопочущая, что она врач. 
   - Де-то-на-тор... - выговариваю по слогам, но у меня получается лишь пузырящееся бульканье, а из носа все льется и льется горячий, похожий на расплавленную медь, поток. 
   - Капитан, сэр! - врач помогает мне подняться на ноги. - Сейчас я помогу вам! 
   Оттолкнув ее от себя, я подхватил с пола свое удостоверение, ткнул им в физиономии представителей службы внутренней безопасности (хорошо же они справляются со своими функциями, нечего сказать!), вскочил на негнущиеся ноги и, хромая, поковылял в салон. К той самой панели, за которой сейчас пока еще ровно гудит фронтальный двигатель. Сколько у меня осталось? Черт знает! 
   Выхватываю из ножен, закрепленных под брючиной, свой кинжал. Это мой постоянный спутник, где бы я ни был. Бывают ситуации, когда остаешься без плазменника... 
   Разнесенная вдребезги панель отваливается кусками, обнажая полость. Оттуда веет холодом. От ледяной пустоты я отделен лишь неверной металлической пластиной. 
   "Пернатый" отморозок не солгал: там была закреплена небольшая, чертовски простая по исполнению, бомба. Просто черная пластиковая коробочка и несколько проводков. Обезвредить ее было пустяком, но сколько страха нагнала на меня она своим недавним существованием... 
   Смерть - лучший "провокатор"... 
   Ноги подломились, и я долго отсиживался в кресле, а рядом гудел людской рой. Никто не посмел прикоснуться к тому, что лежало на моих коленях. Даже мертвая, змея остается опасной в глазах несведущих. 
   Я не был настроен умирать. Мне, в конце концов, нужно доставить тетушке хренову гору сувениров. Если бы мы взорвались и разбились, тетя Софи не простила бы мне этого. Чему, мол, тебя, сукин сын, столько лет обучали в Академии? Вот так спросила бы она, вытащив меня за чуб из котла с кипящей серой в преисподней. 
   Переведя дух, я все так же - с проклятой бомбой в руках - поплелся в уборную. Все те же уроды-охранники и растяпа-врачиха вяло плелись за мной и предлагали свои услуги. Я захлопнул дверь, склонился над раковиной и плеснул водой в лицо. Зеркало отразило кошмар: какого-то всклокоченного типа с окровавленной физиономией и пятнами крови на одежде. Да еще и на фоне аккуратно выложенного на полочку футляра со взрывчаткой... 
   
   * * * 
   
   Сан-Франциско, 4 августа 999 года. 
   В аэропорту мне удалось улизнуть от местных коллег и дачи показаний. Причем исключительно благодаря моей тетушке, вернее, Тревору, ее биокиборгу-дворецкому, которого она, узнав о происшествии с нашим самолетом, прозорливо выслала за мной. 
   Тревор подхватил мой чемодан, бросил его в багажник автомобиля (конец фарфоровым статуэткам нью-йоркских подхалимов! и ради чего я только таскал эту поклажу за собой вместо того, чтобы сдать в багаж?), прыгнул за руль и увез меня прочь из аэропорта. 
   - Что там тетя? - спросил я дворецкого, тщетно борясь с головной болью - не помог ни коньяк, принесенный стюардами, ни сон, в который я впал на все оставшееся время перелета. 
   - Принимает гостей, - спокойно ответствовал биокиборг. 
   - Много их? 
   - Пока только мисс Диксид, которая прибыла еще вчера. 
   Я кивнул и отстал от него. 
   В Сан-Франциско очень много всего белого - белоснежные здания, ограждения, белые одежды на людях, даже раскаленное небо и то белесое, а не голубое, как повсюду. И множество пальм - аллеи, парки, джунгли из пальм. После мрачноватого Нью-Йорка это казалось почти сказкой - заросли живых растений и сверкающий вдалеке океан. 
   Голова уже готовилась взорваться. 
   - Тревор, останови! - сквозь зубы простонал я, отчаянно сглатывая щекочущий гортань комок тошноты. 
   Дворецкий повиновался. Это дало мне возможность отдышаться. Тревор нашел в аптечке обезболивающую пилюлю и протянул мне с бутылкой охлажденной минералки. Люблю я этого "синта": никогда не лезет со своими расспросами и не навязывает лишних услуг. 
   Мысли о том диверсанте-самоубийце не покидали меня ни на мгновение. Чего он хотел добиться этой акцией? Зачем дал о себе знать? Не выдержали нервы - решил покончить с этим как можно быстрее, не дожидаясь падения? Ему этот вопрос уже не задашь: его оледенелый труп давно рухнул где-нибудь в пустыне, которую мы тогда пролетали. 
   С теткой у нас была очень интересная, выработанная годами странной дружбы, манера общения. Не успел еще ее ньюфаундленд Блэйзи* толком сбить меня с ног и тщательно проверить, умывался ли я с утра (во избежание ошибки он обычно повторял эту процедуру при помощи своего слюнявого языка, после чего я ощущал себя склизким, будто тварь с планеты MC-Quadro в Северном Магеллановом облаке), как тетя Софи вышла на центральный балкон и своим звучным генеральским голосом изрекла: 
   - Риккардо-Риккардо-Риккардо! Ты, мой юный безумный друг, как всегда не смог не попасть в очередную переделку! Было бы очень удивительно, если бы ты явился без сопровождающих тебя происшествий! Но и на том спасибо! 
   ________________________________________ 
   *Блэйзи - от многозначного староангл. "blaze" - "пятно", "вспышка", "помечать". Будучи щенком, ньюф моей тетки отметился во всех углах ее дома. 
   
   Я в свою очередь, борясь с радостным Блэйзи и его слюнями, столь же витиевато ответил: 
   - Тетя-тетя-тетя! Моя сиятельная муза, если бы ты только знала, сколько непреодолимых препятствий встретилось на моем грешном пути по мере того, как я всем сердцем рвался к тебе на твой праздник! 
   При этом нелишне будет уточнить, что этот разговор происходил у нас полностью на итальянской "скороговорке". 
   - Я надеюсь только, мой милый мальчик, - продолжала тетка в манере древних актеров, выступавших перед греческим и римским народом со скен в громадных амфитеатрах, - что ничто не помешает тебе в подъеме по лестнице и входе в мою гостеприимную обитель. Твоя мама также вот-вот обрадует меня своим долгожданным появлением! Так восстань же из праха и соверши подвиг восхождения, мой юный безумный друг! 
   Если не знать истинной сущности генерала Калиостро, то после подобных приветствий человек неосведомленный наверняка обвинил бы ее в легкомыслии. Но второй акт пьесы был еще впереди... 
   Я выкарабкался из-под восторженно буянившего ньюфаундленда, по натуре своей безобидного, как меховой коврик в гостиной сибарита. 
   Моя величественная тетка спускалась ко мне по внутренней парадной лестнице, утопающей в зелени декоративных пальм и оплетенной лианами, как беседка в дендрарии. В отставке у тети Софи появилась непреодолимая страсть к хлорофиллосодержащим насаждениям. 
   Мы, разумеется, обнялись. Выглядело это как братание двух солдат противных сторон на поле боя после перемирия. 
   Генерал Калиостро, как всегда, была "бодрячком". В свои семьдесят она выглядела гораздо моложе, не более чем на пятьдесят, а ее стати могла бы позавидовать не одна юная дева. На этом их отдаленное сходство с моей матерью и заканчивалось. Далее начинался офицер ВПРУ, от взгляда до голоса. 
   Те подруги, которые нередко восхищались моими глазами, просто не видели глаз тети Софи. Вот где воцарилась истинно неземная красота! Ярко-голубые, как у сиамской кошки, они были столь же холодны. Наверное, лишь самые близкие люди хоть раз в жизни видели, какими бывают эти глаза в минуты теткиных "душевных порывов". И, хотя сейчас она вела себя как ни в чем не бывало, глаза ее лучились звездами, когда она смотрела на меня, замученного жарой и головной болью. От сердца тут же отлегло: я без всяких слов понял, что она уже прекрасно осведомлена о подробностях происшествия на нашем рейсе. И довольна моими действиями. 
   - Приведи себя в порядок, мой дорогой друг! Приведи, потому как мне хотелось бы, чтобы перед своей матерью ты предстал в приличном виде: Маргарет совершенно не обязательно знать о твоих боевых подвигах! 
   - О'кей, тетя. Разрешите отдышаться? 
   Она взглянула на золотые часы, обвивавшие крепкое запястье ее смуглой руки: 
   - Одна нога там, другая - здесь. 
   Итак, время пошло. Я почти строевым шагом отправился по боковой лестнице в свою комнату. Тревор уже разобрал мой чемодан, разгладил сорочку, брюки и камзол. Подарочные коробочки стояли повсюду, но хотя бы не мешались под ногами. Забавно, что лично мой подарок для юбилярши поместился бы в нагрудном кармане. То есть, его главная часть. Однако для солидности я упаковал его в офисный кейс. 
   Над его созданием я просидел вчера полночи, но довел до совершенства. При этом замечу, что "полуфабрикат" лежал у меня без изменений уже года три с момента задумки. 
   Атмосфера генеральского дома бодрила. Слово "отдохнуть" к этому месту не подходило. Здесь не отдыхали, здесь вершили судьбы мира. Да, да, вершили. Даже в этом маленьком суперсовременном душе, где я сейчас намыливал свою многострадальную голову... 
   Наконец отражение в зеркале подсказало мне, что в таком виде можно выйти встречать маму. Кстати, я забыл поинтересоваться, где же обретается на данный момент мой отец. Ведь тетя четко указала, что мои "боевые подвиги" мне придется скрывать только перед Маргарет, а генералы не оговариваются и не допускают неточностей. 
   Я рассмотрел рассаженное в самолете плечо. Громадный кровоподтек. В зеркале отразилась моя правая лопатка. Что ж, свидание с Авророй откладывается на неопределенный срок: не хочу напугать бедняжку черно-лиловым синяком в полспины... 
   Кожа на плече была неровно разорвана, рука онемела. Но, слава Великому Конструктору, обошлось без вывихов и переломов. Края разрыва не мешало бы прихватить "медклеем", а у меня его не было. Да и поздновато: регенерация уже началась. Надо было слушаться тетю доктора! Теперь либо шить, либо оставить заживать как есть. Я предпочел последнее, обеззаразил рану и кое-как наложил повязку. А больно, черт! 
   Застегнув белоснежную сорочку, я примотал шелковый галстук, запрыгнул в брюки и, морщась от стреляющей боли в руке, натянул камзол. 
   Тетин сценарий, как всегда, прошел на ура. Едва я шагнул на первую ступеньку лестницы, система контроля за жилищем заговорила бесстрастно-автоматическим голосом: 
   - Внимание! У вас гость. Маргарет Калиостро, 934 года рождения, зарегистрирована в городе Сан-Марино, Италия. Цель визита - неизвестна. Приказано впустить. 
   Тетя Софи наверняка будет довольна моим подарком... 
   В двери вошел Тревор, увешанный чемоданами, за ним показалась мама. Она никогда не путешествовала налегке. Отца с нею действительно не было. 
   - О, Мадонна! Какая жара! - воскликнула моя матушка и бросилась в объятья сестры: - Поздравляю, Софи! Я привезла тебе нашу домашнюю пиццу, у вас здесь такую не выпекают. Я знаю, ты любишь. Там еще несколько видов... О! Рикки! 
   - Маргарет! 
   С матерью мы общались иначе, чем с генералом Калиостро. Если Софи я называл тетей или тетей Софи, то свою маму, при всей моей любви к ней, как правило, по имени: она предпочитала американский стиль взаимоотношений детей и родителей. К тому же это помогало ей забыть о возрасте, по поводу которого она вздыхала беспрестанно. 
   Если не считать цвета глаз (у Маргарет они черны, словно два обсидиана), сестры всегда были похожи почти как близнецы. Но ничего не попишешь: мама действительно выглядела старше подтянутой Софи, несмотря пять лет разницы "в ее пользу". 
   - O my god! - воскликнула она, отстраняя и разглядывая меня: - Мы так давно не виделись, что я забыла, каким ты стал! Скажи-ка, милый, когда ты наконец приедешь к нам в Сан-Марино? Это, между прочим, уже невежливо с твоей стороны! Мама Мия, Софи видит тебя чаще, чем я! 
   Они переглянулись. Нет, я уж лучше промолчу, не то накинутся на меня вдвоем, как это частенько бывает: если я отвечу что-то, что понравится одной, то другая наверняка будет возмущена. Ну и наоборот. 
   - А отец - он не смог приехать? - осторожно спросил я, когда она всласть навздыхалась и выдала все приличествующие случаю междометия. 
   - Твой отец, возможно, приедет вечером или завтра... Ты мне лучше скажи, как ты поживаешь в своем Нью-Йорке? Я ненавижу этот город! 
   - Прекрасно, Маргарет! - я поспешил замять все возможные недоразумения: тетя Софи Нью-Йорк любила, в этом городе она познакомилась со своим будущим мужем, ныне покойным генералом Паккартом. 
   - Смотри у меня! - она погрозила мне кулаком и тут же ласково поправила бант моего галстука. - Ты там не сотворил чего? Не сделал меня бабкой в мои-то шестьдесят пять?! 
   - Надеюсь, нет, Маргарет, - в той же игривой форме отозвался я. - По крайней мере, жалоб из ОПКР моему начальству до сих пор не поступало. 
   Тетушка усмехнулась. Мама любила козырять тем, что она моложе сестры, и больше всего на свете боялась, что глупому и неосмотрительному сыночку может взбрести в голову состарить ее появлением внуков. В отличие от всеведущей Софи, она понятия не имела о моем браке, иначе всполошилась бы не на шутку. 
   А насчет комитета по вопросам рождаемости я, разумеется, пошутил. Даже будь Фанни со мной, ни один здравомыслящий чиновник не подписал бы разрешение о временном снятии репроблокады у такой сумасшедшей парочки. Мы были слишком похожи, и сие - удвоенное зло. Впрочем, не думаю, что хоть кому-то из нас двоих захотелось бы обращаться в ОПКР. Что Фаина, что я - мы недолюбливали шумливую братию под названием "дети". По крайней мере, пока... 
   Вообще странно, что я вспоминаю о моей жене отнюдь не в прошедшем времени: так, словно она ненадолго уехала. Прошло уже два года с тех пор, как она, оставив мне записку: "Карди, прости, я улетаю в Москву. Думаю, что нам с тобой больше нечего ловить в этом союзе. Когда тебе понадобится расторжение, позвони - без проблем! Ф.", вернулась к себе на родину. 
   Я не стал ей звонить. Отчасти - потому что малодушно боялся: вдруг она взъестся и чего доброго сама станет инициатором развода. А терять ее я не хотел. Достаточно того, что я потерял голову. От нее... 
   Вскоре к нам спустилась мисс Диксид, "боевая подруга" тетки. Мисс Диксид по-прежнему работала в консульстве и уходить на покой отнюдь не собиралась. Это была сухая и костлявая дама с выпученными глазами и строго поджатыми губами. В детстве я побаивался ее, да не сказать, что и теперь питал по отношению к ней особо теплые чувства. 
   - Тетя Софи, я жажду продемонстрировать тебе одну штучку и надеюсь, всемилостивейшая тетя Софи, ты примешь ее в качестве подарка! - дождавшись, когда мама и мисс Диксид ненадолго покинут наше общество, с привычным для нас обоих театральным пафосом заявил я. - Только нужно, чтобы снаружи не было Блэйзи: ему это может не понравиться, о тетя Софи! 
   Тетка подозрительно взглянула на меня, но в результате все же приказала Тревору увести ньюфаундленда в дом. Пес жалобно взглянул на меня, а потом, покачиваясь, словно медведь, и вывалив почти до земли розовый язык, прошел мимо нас. 
   Я прямо на пороге активировал свой "прибамбас", как любит называть подобные вещи Питер Маркус. 
   Искусственная пантера, сделанная мной на основе принципа работы Фильтросферы, тут же материализовалась в воздухе, мягко прыгнув на лапы и яростно, с щелчком, взмахнув длинным хвостом. Тетя невольно отступила на шаг, мне за спину - все же и в генерале Калиостро осталось кое-что от первобытной женщины. Например, инстинкт искать мужской защиты. 
   Зверь рыкнул и унесся прочь, скрывшись в саду за домом. 
   - И как прикажешь это понимать, мой юный безумный друг? Где теперь искать это милое животное, малыш Риккардо? - она казалась невозмутимой, но театральности в ее тоне значительно поубавилось. 
   - Его не нужно искать, оно само нас найдет, когда выполнит свою работу... 
   - И в чем, если не секрет, заключается его работа? 
   - Она очищает пространство в заданной зоне. От вредных для человека примесей, даже от излишков радиации. Как Фильтросфера. Я потом покажу, как ее можно перепрограммировать на большую или меньшую территорию... 
   Стало заметно прохладнее. Томительно-влажный тропический воздух будто напитался океанским бризом. 
   - А что ж, злоумышленниками твой зверь не питается? Спустил бы его в самолете... Да, заставили вы нас с Тревором сегодня понервничать, юный мой негодник, душой не покривлю... Мы потом обговорим эту тему, сейчас у меня хватает забот и без тебя... 
   - Так точно, тетя-тетя-тетя! - отрапортовал я, стукнув каблуками друг о друга. - Как скажешь! 
   - Вольно, капитан! И не забудь прибрать своего ассенизатора, когда он приберет "вредные для человека примеси"... 
   - Тетя!.. - разочарованно вскричал я, с тоской наблюдая удаляющуюся генеральскую спину. 
   - Ты хочешь услышать, понравился ли мне твой подарок? Да, малыш Риккардо, я очень довольна. Но теперь мне некогда... 
   Вот такая моя тетушка всегда. Однако я хорошо ее знал. В душе она пищит от восторга, как маленькая девчонка. Генерал Калиостро была рьяным поклонником всевозможных технических новинок. Не удивлюсь, если она заставит Баст слушаться одного своего взгляда... 
   Пантера вылетела из-за угла, шерсть ее шипела и искрилась. С размаху уселась на плитке дорожки, принялась вылизываться, блаженно урча. Ее вечноголодные глаза полыхали уже чуть слабее. 
   - Молодец, Баст. Хорошая девочка. Иди домой! - я деактивировал устройство, и зверь, изогнувшись, сиганул назад, в кейс, по красивой параболе. 
   В напоминание об очистительной миссии Баст остался только пахнущий грозой воздух. 
   Остальные гости должны были съехаться к пяти часам вечера. Точнее, как любила выражаться генерал Калиостро, к семнадцати - ноль-ноль. Но четверка тетиных "Черных эльфов" являлась тогда, когда этого требовало дело. 
   Не постигаю, как Джоконда не умирала в своем плотном черном костюме, пусть и при наличии в нем терморегулятора. Мало того - благоухала тончайшими и нежнейшими духами. 
   Джо я зауважал после первой нашей встречи достаточно быстро. Увидев несколько лет назад новое лицо из окружения моей тетки, к тому же личико свежее, юное (ей тогда было то ли двадцать два, то ли двадцать три) и ангельски красивое, я, разумеется, не устоял и принялся так и эдак ухаживать за "эльфийкой". Говоря откровенно, больше нее я хотел потом лишь Фанни. Но Джоконда настолько элегантно и с таким искусством пресекла мои поползновения, что я был впечатлен и одновременно нисколько не обижен. Мало того, мы постепенно подружились с нею и стали относиться друг к другу скорее как брат и сестра. 
   Впуская их, система охраны дома даже не пикнула. Этот "квартет" в черном был вхож сюда в любое время суток. 
   Мы обнялись с Джо, чмокнули друг друга в щечку - крест-накрест, как было негласно принято между мной и нею. С ее парнями мы только обнялись, с каждым по очереди. Завершив этот ритуал, обменялись нейтральными вопросами о делах-погоде-природе. 
   - Идем со мной, - коротко и чуть картавя, сказала тогда Бароччи своим нежным, будто журчание ручейка, голосом. - Чез, остаетесь тут. 
   Ломброни кивнул и, не долго думая, отвесил подзатыльник Порко, собравшемуся по своей дурацкой привычке погрызть орешков прямо в гостиной. 
   Не досматривая до финала сцену их препирательств, мы поднялись в тетин кабинет. И ведь Джоконде, в отличие от меня, она выделила время! Я даже слегка приревновал Софи к начальнице "Черных эльфов". 
   - Что узнали? - без предисловий спросила генерал Калиостро, усаживаясь за свой стол. 
   Джоконда молча протянула ей ДНИ и уселась в кожаное кресло. Просматривая информацию в своей интерлинзе, тетя махнула рукой, чтобы сел и я. 
   - Угу... - она побарабанила длинными ногтями по полировке. - Что еще? 
   - Этот человек зарегистрировался как Андрес Жилайтис, проживающий в Вашингтоне. Отпечатки пальцев, рисунок сетчатки глаза в точности совпадают... Он частный охранник Маргариты Зейдельман. 
   - Зейдельман? Очень интересно... И что Маргарита? 
   - Ее номер не отвечает. Возможно, в отъезде. В данный момент ищем. 
   - Вам придется вылететь туда вместе с Риккардо. 
   Джоконда кивнула и ласково улыбнулась, будто речь шла не о преступлении (я уже догадался, что они занимались моим самолетом), а о детской шалости. Вот только какой из того "пернатого" задохлика частный охранник?.. 
   - Теперь ты, Рикки. Давай уже займемся тобой, - тетя неторопливо протерла очки - не иначе как для того, "чтобы лучше видеть тебя, дитя мое". Под ее сканирующим взглядом я ощутил себя инфузорией-туфелькой под окуляром микроскопа. - Расскажи по порядку, как все произошло. При этом я буду тебе признательна, если ты не ограничишься лишь сухим изложением фактов, а в подробностях припомнишь течение своих мыслей в той ситуации... 
   Мне польстило тетушкино доверие. Но я замялся, докладывать мне или нет о записке преступника-самоубийцы. Интуиция подсказывала, что об этом должно знать как можно меньше людей. 
   - ...Он вел себя слишком подозрительно. Чувствовалось, что он почти в панике. Когда я направился к нему, он побежал, потом схватил ту девчонку... 
   - Дик, почему ты обратил внимание именно на него? - уточнила донельзя логичная Джоконда. 
   Тьфу! Так и знал, что вмешается Джо и испортит мне всю игру! 
   Ну не хотел я выдавать того парня, почему - не знаю! По какому-то наитию чувствовал, что для пользы дела мне пока лучше придержать язык за зубами. По крайней мере, ничего не говорить о записке и на досуге обмозговать это дело самостоятельно... 
   - Я ведь говорю, что... 
   - Мы уже слышали, - перебила Софи Калиостро. - Джо спрашивает тебя, что привлекло твое внимание именно к этому человеку. Мало ли, по какой причине может волноваться пассажир самолета? Рикки, ведь есть что-то еще. Не так ли? 
   О, женщины! Я вздохнул и вытащил из кармана измятую, но уже аккуратно мною сложенную записку преступника: "ПОМОГИ ВСЕМ!" Тетя внимательно рассмотрела ее, передала Джоконде. Девушка перевела взгляд на меня. 
   - Ну и почему ты хотел скрыть это? Рикки, ведь все это - не шутки, - продолжала генерал. 
   Хуже всего, когда не знаешь, чем объяснить свои предчувствия. 
   - Тетя! Джо! Могу я попросить вас об одном одолжении? Я тоже буду разбираться в этом деле, но пусть пока эта улика не становится достоянием ВПРУ... Мне кажется, здесь нужно сохранить в тайне некоторые вещи, чтобы это не повредило следствию... 
   Они обе не стали спорить. И на том спасибо. 
   - Зачем готовить крушение самолета, чтобы затем выдать себя и дать шанс избежать катастрофы? - Джо озвучила мои недавние сомнения. - Я подняла старые материалы из архивов ГК... Прецедентов, когда смертник сам, сознательно, выдает себя, уже заложив взрывчатку, не случалось. Крушения происходили почти по одной и той же схеме, с незначительными вариациями... Либо самолет взрывался в воздухе, либо врезался в здание, и тогда количество жертв возрастало во много раз... Цель, как правило, была иррациональна: вызвать панику среди населения и, пожертвовав собой, попасть в лучший, с точки зрения исповедуемой религии, мир. Мотивация же - вполне материальна: семью самоубийцы обеспечивали денежными средствами сами заказчики преступления, оставаясь при этом за кулисами... 
   До меня вновь дошел ужас всего случившегося. Я думал, что заглушил его коньяком, обезболивающим и медитацией, однако он вновь проступил наружу. Если все это вернется, если люди снова начнут уничтожать друг друга почем зря, если человеческая жизнь обесценится настолько, что ее легко можно будет поменять на стопку купюр - какое будущее у всего нашего техногенного мира? Что будет с теми, кто открыл коридоры Галактики, не успев разобраться внутри самих себя? Крах? Тотальное уничтожение разумной жизни - везде и всюду, где успела ступить оскверняющая нога полудикого homo erectus? 
   - Поэтому, - сказал я, - я пока и не хочу, чтобы кто-то еще, кроме нас троих, узнал о существовании этой бумажки. Расследованию это не поможет, только запутает. Не исключено, что весть о записке попадет в прессу... Даже не знаю, как объяснить, но я чую, что ее нельзя светить, вот и все! 
   - Мы поняли тебя, - сказала тетя. - Мы уже все поняли. Думаю, ты прав. Ты редко ошибаешься, Рикки, и это твой огромный плюс как "аналитика". Джо, что на этого Жилайтиса? 
   - Досье неплохое, рекомендации - тоже. У парня наблюдались некоторые нарушения в работе эндокринной системы, но сильных патологий не было. Он был вполне трудоспособен и адекватен. Больше ничего особенного. У Зейдельман работал с 990 года, она им довольна... 
   - Скоро подъедет Джейн. Я наведу справки у нее, они ведь достаточно плотно общаются с Маргаритой и ее окружением. Возможно, к тому времени отыщется и сама Зейдельман. Ни один из новых фактов (Рикки, обрати особое внимание!) не должен просочиться в Управление без моего на то распоряжения... А теперь, мои хорошие, постарайтесь расслабиться и немного отдохнуть. Мы все имеем на это право: сегодня был денек из ряда вон... Да и я совсем забросила свои обязанности по отношению к гостям. Ну же, не усугубляйте моей невежливости, ступайте! 
   Мы снова оказались в зале. Гостей было уже человек сорок, и все ожидали выхода виновницы торжества. Я увидел Говардов с дочерью. Надо же, как выросла и похорошела их Одуванчик-Энн. Сколько же мы не виделись? Лет пять? Или все семь? Тогда она бегала смешным голенастым подростком, теперь аппетитно округлилась и вырастила длинную - едва ли не до колен - косу. Благодаря ей голова Энн Говард постоянно находилась в откинутом состоянии. Мне нравится, когда волос у женщины много, но в случае Одуванчика это уже явный перебор. Вот и мама: тараторит о чем-то с миссис Говард, матерью Энн. Никогда не понимал, почему она так стремится казаться американкой? У нее, когда она говорит на испорченном английском, такой акцент, что лучше бы ей пользоваться кванторлингвой. Подозреваю, что половины слов миссис Говард и ее муж, считающий себя непревзойденным стилистом, попросту не могли разобрать и кивали из элементарных соображений этикета. 
   А Энн оказалась девицей не промах! Пока старшие болтали, она успела построить мне глазки, подмигнуть и скрыться. Ох, Одуванчик, не в лучшее время ты застала дядю Дика... 
   - Дик, пойдем перекусим, - нарушила мои терзания Джо. 
   Чез, Марчелло и Витторио уже позаботились о себе и жевали тартинки, крекеры и тарталетки, собравшись в углу, у самой заставленной яствами части стола. 
   - Я говорила с матерью той девчонки, - сказала Джо, когда мы, взяв по тарелке, отошли в тетины заросли у стены за колоннами. - Девочка была в шоке. Через нее прошел и твой "посыл подчинения", и его "рикошет". Или она подвинулась умом, или действительно что-то чувствует... 
   - Ты о чем? - я совсем не эстетично, прихватив двумя пальцами длинные "лапшины" как-то особо промаринованной морковки, поднял их над собой и опустил в рот. При упоминании "харизмы" и "рикошета" у меня глухо заныл затылок. 
   - Из аэропорта их доставили в больницу и накачали успокоительным. Пострадавшие выспались, но сон подействовал на ребенка странным образом: ей приснилось, что этот преступник не погиб после прыжка с самолета. И еще... Она очень убеждала меня, что он совсем не тот, за кого себя выдает... 
   - В каком смысле? 
   - Я не смогла добиться от нее внятного объяснения. Что ты хочешь, ей всего шесть лет... Она говорит, что он давал каким-то образом понять, что не причинит ей зла. Она очень боялась, но... 
   - Что - "но"? 
   Джо замялась, потом все-таки сказала: 
   - Но боялась тебя. Она боялась, что ты выстрелишь и попадешь в нее. 
   - Почему ты придаешь этому такое значение, Джо? Девчонка пережила нешуточный стресс, ей приснились кошмары. Мозг помог ей справиться с пережитым, убедив, что никакой опасности не было и не могло быть. Вот и прекрасно! Я очень рад за нее. Надеюсь, врачи смогут восстановить ее психику полностью... 
   - Это все логично. Однако... Знаешь, мне приходилось немало общаться с детьми. Я в силу необходимости изучила массу литературы по детской психологии и ментальности. И... Дик, дети не ошибаются в таких вещах. Они видят то, чего не видим мы. И чувствуют в сто раз больше. Ты слышал о детских "полетах во сне", которые приписывают богатому воображению маленьких? 
   - А что, может, спросим у той девчонки, что все это значит? А? Джо? - с вызовом бросил я, раздраженный тем, что Джоконда придает столь большое значение бреду той соплячки. 
   - Только без сарказма, Дик! Я ведь не хотела тебя оскорбить. 
   - Проехали... - я злился еще и потому, что мамаша девчонки, которую я, можно сказать, спасал (никто ведь не предполагал, что "пернатый" Андрес Жилайтис честно выполнит условия ультиматума и отпустит заложницу), даже не соизволила сказать мне просто человеческое "спасибо". Ну да, это моя работа, конечно. Я и не отказываюсь. И все же как-то, не по-хорошему, цепляет. - Потанцуй со мной, Джо! 
   Она кивнула. В жизни не видел более красивой женщины. И более неприступной - тоже. Хотя чувственность читалась в ее бархатно-карих глазах и в каждом движении. Повезет кому-то... 
   Не дождавшаяся меня, Энн-Одуванчик вернулась в зал и, застав нас с Джокондой в танцевальных объятиях друг с другом, обиженно надула губы. 
   И тут как раз приехала Джейн Соколик, на которую сослалась тетушка, говоря о Маргарите Зейдельман. Джейн, деловая женщина, была лет на десять старше генерала Калиостро, но в точности так же полна энергии. Она извинилась перед юбиляршей и перед присутствующими за вынужденное опоздание. Выглядела бизнес-леди весьма озадаченной. 
   Когда иссяк поток поздравлений и были вручены все подарки, началась основная часть банкета. Гости отвлеклись на угощения и напитки, и тетя посчитала целесообразным воспользоваться этим. Я почти не сводил с нее глаз и заметил, как она что-то шепнула Джейн Соколик, поглядела в сторону Джоконды и почти неуловимо сделала движение глазами в сторону своего кабинета - это уже для непонятливого меня. 
   Мы снова оказались наверху, теперь вчетвером. 
   - Джейн, - сказала тетушка, - вы ведь хорошо знакомы с Маргаритой Зейдельман? Что вы можете сказать о ней и ее окружении? 
   - Она... мягко говоря, Софи, она со странностями. Более чем, - Соколик нерешительно оглянулась на нас, словно оценивая, стоит ли откровенничать в нашем присутствии; тетя всем своим видом успокоила ее на этот счет. - Маргарита практически никому не доверяет... Живет затворницей со своей охраной и кошками. Целый дом кошек, Софи, вы представляете себе? Но... Что-то случилось? Зачем вы меня о ней спрашиваете? 
   - Я не могу вам этого сказать, Джейн, но, поверьте, это важно, - обтекаемо, немного извиняющимся тоном пояснила генерал. 
   Джоконда сидела с непроницаемым видом, слившись со своим любимым кожаным креслом, куда обычно взбиралась с ногами, как девчонка, и... пропадала. Я воспринимал ее только потому, что специально смотрел. Энергетики ее не чувствовалось. 
   - Ах, сегодня день полон происшествий... - посетовала Соколик, нервно вертя на пальце большой золотой перстень с сапфиром. - Мой зять, Эдуард, сегодня едва не погиб в авиакатастрофе... Мы столько пережили этим утром, вы себе не представляете... Но не стоит говорить об этом в ваш день рождения, Софи... Простите. 
   Стоп-стоп-стоп! Или сегодня была еще одна авиакатастрофа, или мы с ее зятем летели одним рейсом... Я тут же переключил внимание с Джоконды на Соколик, а тетя уточнила: 
   - Он летел из Нью-Йорка? 
   - О, Софи, вам, наверное, уже известно об этом... Создатель миловал, все остались живы. Но когда мы об этом узнали... - она вздохнула и удрученно покачала головой. - Если бы не какой-то мальчик из вашего Управления, сейчас мы находились бы в трауре... 
   Как только ни называли меня сегодня, Мадонна Миа! Теперь вот и до "мальчика" дожил. А что, неплохо: "Гарсон! - да, вот так, с древнефранцузским прононсом. - Пару трюфелей к тому столику!" 
   - Ваш зять, если мне не изменяет память, археолог? - то ли из вежливости, то ли из каких-то иных соображений осведомилась тетушка. 
   - Да. Он сопровождал несколько артефактов из нью-йоркского института... 
   - Полторы тонны египетских камней? 
   - Не имею ни малейшего представления, Софи. Похоже, вам известно больше, чем мне... 
   Я понял, что на информнакопителе, который доставила тете Джоконда, был также список и краткое описание груза рокового самолета. 
   - Вам наметка, Рикки и Джо, - значительно посмотрела на нас генерал. 
   Бароччи без излишних колебаний поднялась. Я последовал за нею. 
   Джо свистнула своих парней, и мы загрузились в их микроавтобус. 
   - Нам так и так пришлось бы опрашивать всех свидетелей происшествия, - сказала мне она. - Так что начнем с археолога. Меня тоже слегка смутили его полторы тонны камней пассажирским рейсом... 
   - Как его фамилия? 
   Джоконда не думала ни секунды: 
   - Эдуард Ковиньон, археолог... Сейчас... - видимо, она, вложив в глаз линзу, погрузилась во вселенную Главного Компа, но пробыла там недолго: - Вот. Эдуард Ковиньон, 936 года рождения, уроженец Сан-Франциско. Профессор кафедры археологии, довольно известное имя в сообществе ученых Земли... Является мужем ученой Елены Соколик. Есть дети, сын. Так... работы... заслуги... награды... о-о-о! неплохо, неплохо... Ну, поглядим... 
   - Почему бы ему в частном порядке и не провезти реликвию пассажирским рейсом? - по-итальянски проворчал Чез, которому было лень ехать куда-то, срываясь посреди банкета. 
   - Молчи, Чез, - ответствовала его начальница, прикуривая длинную тонкую сигаретку от протянутой мной зажигалки. - Молчи и веди машину. 
   - Грациа, синьора... Вот заболеем от недоедания да помрем, что тогда ты скажешь, донна белла? 
   - Молчи и веди машину, - повторила Джоконда. 
   - Импрецазионе*! - тихо ругнулся Чез и умолк. 
   Я же знал, что еду к тетке не отдыхать, а работать. Нюх на плохое меня еще не подводил. Научиться бы еще перенаправлять это "плохое", как умеют делать наши загадочные "провокаторы"... 
   И все-таки лучший "провокатор" - это Смерть... 
   ____________________ 
   * "Проклятье!" - измененный итал. 
   
   3. У археолога 
   
   Да, не знал я тогда, что в то же самое время, как "черноэльфовский" микроавтобус нырял по автострадам Сан-Франциско, на другой стороне Земли, в родном городе моей благоверной один чертов ученый по имени Алан Палладас мучился бессонницей. 
   Не в силах заснуть самостоятельно, изнуренный, нервный, он прибегнул к помощи снотворного. И так странно подействовал на него препарат, что Алан то ли наяву, то ли в полусне столкнулся с необъяснимым явлением. 
   Из арки большого зеркала в его спальне к нему шагнул он сам - и по отражению комнаты проползла медлительная волна. 
   Алан-2 оглядел замершего от смятения прототипа и то ли сказал, то ли показал (а может, и то, и другое, ученый точно не помнил): 
   - Вечная жизнь. Но путь к ней отыщешь не ты. Эликсир оборотня лишь пробудит дремавшее веками, и дух древних аллийцев напомнит о себе... 
   Выдав Алану-1 всю эту белиберду, Алан-2 спокойно повернулся и скрылся в зазеркалье. 
   Палладас резко сел, но так и не понял: сон это был или явь. Его отражение смотрело на него из зеркала и послушно делало то же, что делал он сам... 
   
   * * * 
   
   Сан-Франциско, дом Ковиньонов, 4 августа 999 года. 
   После того, как Джоконда с Марчелло и Витторио покинули машину, Чезаре не поленился ознакомиться с данными, которые извлекла из недр ГК начальница. 
   - Ха! Знакомая рожа! - сказал он об Эдуарде Ковиньоне, том самом археологе, к дому которого мы подъехали. - Не давеча как позавчера на банкете у Дугласов похожий тип пытался заигрывать с Джо... 
   Мне стало любопытно: 
   - И что? Она на него просто посмотрела - и он умер сам? 
   - Да нет, почему, - безразлично отозвался Ломброни, втискивая руки в тонкие перчатки. - Мило, в общем-то, поболтали... 
   "Эльфы" надевали специальные перчатки при любом посещении чьего-либо дома. На тетин, правда, это правило не распространялось. 
   Джоконда и парни ждали нас, не входя в дом. Чез сделал кистями разминочное движение, будто престидижитатор, собирающийся показывать фокусы. 
   Еще у двери я ощутил, что в помещении работает голопроектор. Мои предположения оправдались: когда горничная отворила нам двери, до меня донеслись звуки, которые невозможно было бы услышать в доме. Это был шум прибоя и крики чаек, а поверх был наложен легкий музыкальный фон. Приятный женский голос как раз завершал фразу: 
   - ...по одноименному произведению Сэндэл Мерле... 
   По залу разливался свежий, хоть и немного искусственный запах моря. А я вот по глупости своей никогда не читал эту модную нынче писательницу. Пит читал и называл ее Мерлином. Рассказать же мне, о чем там, у этого Мерлина, идет речь, мой приятель не мог, как ни старался... 
   Развернувшееся на полгостиной голографическое изображение действительно транслировало морской пейзаж, на фоне которого вспыхивали титры. Идиллию дополняла девушка, скачущая по берегу в поисках раковин. Этих останков от морских моллюсков на песке было чересчур много, а потому в голову сразу же закралось подозрение: не искусственное ли это вмешательство? Я живо представил себе съемочную группу, добровольно работающую "сеятелями" ракушек. Кстати, в реальности эти штуки пахнут не очень приятно, бывает, что после шторма пляж попросту источает зловоние. Но в связи с принятием закона-ограничения на диапазон передаваемых запахов, выдвинутого почти четверть века назад комитетом по голографическому вещанию (помнится, я был еще маленьким, когда вокруг этой статьи в СМИ велись ожесточенные споры), ароматы, вызывающие агрессию, омерзение и тому подобные эмоции, транслировать было нельзя. 
   Родные Джейн Соколик гостей не ждали. Елена, дочь Джейн, бледная женщина с грубоватыми чертами лица и диковатыми навыкате глазами, была откровенно не рада нашему приходу и тому, что мы оторвали ее от просмотра. А вот старик, читающий газету в кресле у окна, не выразил никаких особенных чувств, даже не поднял головы. 
   На вопрос Джоконды о Ковиньоне Елена Соколик раздраженно бросила, что муж сейчас отдыхает и она, мол, не имеет ни малейшего желания беспокоить его. А подтекстом звучало: "Не убраться ли вам куда подальше?" 
   Убираться мы не намеревались. Я решил немножко расположить к себе эту неприветливую даму. Делать это в открытую, обычными "грубоматериальными" способами - бесполезно. Только раздразню дракона в его логове, а Соколик имеет, как хозяйка, все основания "попросить" нас со своей территории. 
   Пришлось пофантазировать и найти в Елене хоть какую-нибудь мало-мальски соблазнительную черту. И я нашел, как ни странно! Ее достоинством оказались коленки, маленькие, изящные, точеные. Их она и выставляла напоказ, понимая это. 
   Я легонько коснулся ее ножек. Нет, не физически! Конечно, не физически! Мне пришлось хорошо постараться, чтобы посыл "секси" не отразился на мне самом. Парни-"эльфы" тут же разобрались, что к чему, и подключились ко мне, с трудом сдерживая улыбки на лицах. Хотел бы я увидеть эту вакханалию их глазами! Жаль, не дано. Лишь очень смутно, смазанно, я ощущал, как их посылы ввинчиваются в ее энергополе. 
   Джо тем временем сказала, что мы подождем, и без приглашения уселась поодаль, воззрившись якобы на голограмму, а на самом деле наблюдая за нашими безобразиями. 
   Увы, Елена Соколик оказалась полностью фригидной. Бедняга ее муж... Она не поддалась, а может, даже не почувствовала нашего учетверенного вторжения. Лишь перекинула ногу на ногу, меняя положение и все так же враждебно поглядывая на раскованную "эльфийку". 
   - Хелен, на твоем месте я был бы поосторожнее с капитаном, - вдруг произнес старик, опустив свою газету и воззрившись на меня. - Козерог, родившийся в год Быка - смесь не для слабонервных... 
   Я немного удивился. Как это он угадал мой зодиак и год рождения, интересно? Когда я был мальчишкой, мать говорила всем, что я Тигренок (ну, водились когда-то на Земле такие звери). А потом ее подруга, доморощенный астролог наподобие этого деда, убедила Маргарет, что я-де отношусь еще к году Вола - по восточному календарю, ведущему отсчет лет вразрез с общепринятым исчислением. Не сказать, что в результате этих открытий жить мне стало проще или труднее, но нынешний факт налицо: Соколик-старший безошибочно классифицировал мою "астральную принадлежность". 
   - Папа, я разберусь сама! - отрезала Елена. 
   - Валяй! - согласился старик и снова погрузился в чтение. 
   К нашему всеобщему... ну, удовольствием это не назовешь - утешению, на лестнице, ведущей в спальную зону дома, раздался звук шагов. 
   В гостиную спустился археолог. 
   Эдуард Ковиньон, долговязый длинноносый мужчина, будь он актером, своим типажом прекрасно подошел бы на роль чудаков-ученых из старинных приключенческих фильмов. Попавшись на удочку стереотипов, я тут же принялся искать в нем признаки рассеянности. Однако археолог был всего лишь оживлен. Странно: быть в столь прекрасном расположении духа после того, как утром чудом избежал смерти... Можно позавидовать не только возможности выспаться, но и стальным нервам этого парня. 
   - Прошу ко мне, - сказал он, откровенно любуясь Джокондой. - Раз уж вы по мою душу, как говорится! 
   - И этот - туда же! - услыхал я бурчание ревнивого Чезаре, напрасно изображающего, будто ему на все наплевать: мне уже давно казалось, что он слегка влюблен в свою начальницу. 
   А вот кабинет археолога оказался вполне пригодным для съемок научно-фантастических фильмов. Вся комната была завалена старыми книгами, на столе красовался громадный микроскоп, какие встретишь еще и не во всякой лаборатории ВПРУ. Были тут колбы, кисти, коробки, инструменты непонятного (мне) предназначения и еще масса всякой, не нужной обывателю, рухляди. От вида всего этого Джоконда едва заметно поморщилась. Кому не известна ее почти патологическая педантичность и тяга к аккуратности? Пожалуй, только неряшливостью и можно было пронять невозмутимую "эльфийку". 
   - Кажется, я вас где-то видел? - взглянув на меня, спросил археолог. 
   - Очень даже может быть, - расплывчато откликнулся я. 
   Хозяин кабинета, потирая руки, предложил нам сесть и первым оседлал стул, словно закрывшись от нас его спинкой. Своей жилистостью и явной неприхотливостью ученый напомнил мне алтайскую березу. Отец часто возил меня в те края, питая непреодолимую и необъяснимую тягу к горам Тибета и Алтая. И там, в глухой тайге, я частенько видел эти белоствольные деревца, растущие прямо из базальтовых глыб. Как им удавалось выжить - не представляю, но факт остается фактом: южная и юго-восточная часть материка Евразия оказалась территорией, которая выстояла и сохранилась в смертоносном дыхании Завершающей войны. Отец говорил, что это из-за гор и из-за особой энергетики, свойственной этим местам. 
   - Мы с неофициальным визитом, господин Ковиньон, - тихо заговорила Бароччи. - Просто хотим задать вам несколько вопросов... 
   Ее голос, почему-то приобретший вдруг странные нотки, был не просто тих, но и слаб. Я почувствовал, что никуда уже не стремлюсь. Вот так бы сидеть тут вечно и слушать, как говорит Джоконда. А говорила она, если вслушаться, всякую ерунду: о том, что всегда интересовалась историей древних цивилизаций, о нелегком труде археологов, о последних открытиях. Я сонно моргнул и едва сдержал сладкую зевоту. У меня было ощущение, что кто-то невидимый мягко касается кожи моей головы, делая релакс-массаж. 
   - Но теперь я все-таки поговорю о том, ради чего мы побеспокоили вас, синьор Ковиньон, - Джо ласково улыбнулась, тронула руку Эдуарда, и тот совершенно обмяк в своем "седле". - Вы везли с собой багаж, господин профессор. Это, если не ошибаюсь, были камни из Египта? 
   Тон хозяина кабинета был теперь вялым, ритм речи - замедленным, с придыханием, как и у Бароччи: 
   - Вы, леди, хорошо осведомлены... Только эти камни не из Египта... И не совсем камни... 
   - Тогда что же это такое? 
   Она слегка, с доверительным видом, склонилась к нему, и взгляд археолога застрял в разрезе ее белоснежной блузки. Я даже прозрел, и тут же сон отпустил меня: Джо незаметно, без лишних манипуляций, достигла того, на чем "сломались" мы с "эльфами", обрабатывая Елену Соколик. Гм! Значит, не только древностями интересуемся, господин профессор? Уж совместить понятие "древность" с умопомрачительной ложбинкой между упругими полушариями груди Джоконды мог бы только полный кретин или законченный импотент. Импотентом хозяин кабинета, судя по всему, не был. Кретином, вроде, тоже... 
   - Это не совсем камни... а скорее бетонные глыбы... искусственного происхождения, - продолжал монотонно вещать Ковиньон, и Джоконда, не делая резких движений, медленно распрямилась. - Они доставлены на Землю моими помощниками. Но... они были созданы в Египте, совершенно верно... 
   Джоконда осталась спокойна. Может быть, это у меня что-то не в порядке со слухом? Археолог сказал, что эти камни доставили на Землю откуда-то извне, что они искусственного происхождения, но что создали их египтяне. Это что, так и должно быть? 
   Марчелло зевнул, Чезаре развернул конфету, а Витторио (спасибо, хоть воздержавшийся от поедания своих дурацких орехов!) отобрал у него эту конфету на полпути ко рту и съел сам. Уж им-то и дела не было до каких-то камней. Кажется, они давно утеряли нить беседы. 
   - В Нью-Йорке их продатировали с максимальной точностью. С максимальной - на уровне возможностей нынешних технологий, разумеется... - ученый, кажется, входил в раж и "просыпался"; а быть может, его чрезвычайное оживление и было следствием "эльфийского" гипноза. - День и год в сопровождающих документах, конечно, не указан. Но этим камням около пятнадцати тысяч лет. 
   Он снова выдержал паузу, и снова никто не взорвался аплодисментами. Думаю, в душе своей археолог поразился нашему вопиющему невежеству. 
   - Вы хотите сказать, что в двенадцатом тысячелетии до эпохи РБ* люди в долине Нила умели не просто отливать бетон, но и зачем-то (и как-то!) перебрасывать его на другие планеты Местной Галактики? - Джоконда неторопливо прикурила, да и я ощутил свербящее желание затянуться сигареткой. 
   ___________________________________ 
   * Эпоха РБ - обиходное название эры Христа (эпоха Распятого Бога). 
   
   - Не знаю, - сокрушенно вздохнул Ковиньон, - еще не знаю. Мне известно лишь то, что два обломка, которые я привез из института - это нечто вроде фрагментов плит, выполняющих функцию "дверей", заслона между коридорами. Им самое место внутри храма или пирамиды. Но там, где их обнаружили, они валялись под открытым небом. И знаете, где их обнаружили? - он победно сверкнул глазами. - На XNW-3540 и XNZ-3641 в Каприкорнусе**! 
   ____________________________________ 
   **Каприкорнус - (Capricornus) общепринятое лат. название созвездия Козерог. 
   
   - На Блуждающих? - не выдержал я. - Но это ведь мертвые миры! 
   - Мертвее не бывает, - поддакнул обрадованный моей реакцией ученый. - Мертвее нашей Луны! Абсолютно безжизненные! И до отказа заполненные залежами этого... - он полуигриво подмигнул Джоконде, - запрещенного... Ну, вы поняли... 
   Он намекал на атомий - вещество, которое официально на Земле считалось несуществующим, а на Клеомеде из-за его испытаний рождались дети-мутанты, и инкубаторы были бессильны очистить генетический материал. Насколько я знал, ОКИ (Организация Космических Исследований) потихоньку продолжала заниматься изучением атомия. И Аврора Вайтфилд, моя знакомая по "WOW", была одной из тех, кто к этому причастен. 
   Самое огорчительное заключается в том, что сейчас у нас нет полномочий для его допроса. И даже если Джоконда вновь применит свои чары, Ковиньон впоследствии сможет спокойно отречься от своих слов, да еще и дискредитировать пси-агентов. Нет, "эльфийка" не будет рисковать репутацией. И без того наша сегодняшняя психо-энергетическая атака на эту семейку была избыточной. Заметят - могут и нажаловаться нашему начальству. А оно нам нужно? Тут надо быть осторожнее, когда без санкций, без ордера. Пока мы лишь гости на чужой территории... 
   - Вы могли бы вкратце просветить нас, какую информацию несли те кам... плиты? - Джоконда аккуратненько "нащупывала дно", стараясь показать свою неосведомленность и заинтересованность одновременно. Игра в "учителя и ученика", словом. 
   - О, конечно! - Ковиньон вскочил, схватил со стола пухлую папку и, теряя листы ("Нет, нет, не подбирайте, не стоит! Потом!") извлек из нее несколько стереографий. Мы увидели снимки тех плит, испещренных иероглифами. 
   - Пиктография, - заметил археолог, водя пальцем, темным от въевшейся пыли, по "строчкам", сверху вниз. - Древнейшее письмо. Здесь написано следующее: "Малек проглочен будет рыбой, а рыбу хищник схватит тут же, акула хищника погубит и будет съедена людьми. Их, в свою очередь, отправят на корм малькам и крупным рыбам"... Поразительно, правда? 
   - Ах! Ах! Белиссимо! Сигнорси! Аморэ а прима виста!-- услышал я приглушенное передразнивание от Чезаре, но Ковиньон был так увлечен своими каменьями и вниманием роскошной женщины, что ничего не услышал. - Скажите, а вот эта закорючка - это и есть человек? 
   - Нет, вот человек, - показал ему археолог, ткнув желтоватым ногтем в изображение. 
   - Ага! - в нос пропел Чезаре и продемонстрировал снимок Марчелло и Витторио со словами на итальянском: - Кто бы мог подумать! Белиссимо! Ах! Ах! 
   - А вот эту фразу можно перевести примерно так: "Премалое в финале причинно-следственной цепи станет превеликим". Это ведь логическое продолжение предыдущего постулата! 
   - Продолжение? - я не увидел никакой связи между перечислением субъектов пищевой цепочки и неким подобием архаичного видения теории относительности о причинах и следствиях. 
   - Разумеется! Ведь посмотрите сами: после смерти людей отправят "на корм малькам и крупным рыбам"! А? Каково?! 
   Мне было сомнительно. Египтяне могли и не подразумевать этого. Кроме всего прочего, это могло быть некой бездумной компиляцией каких-нибудь более древних "шаманских" заклинаний. Бессмыслицей, другим словом... 
   - Синьор, а не поступало ли вам каких-либо угроз, маскирующихся под предостережения? - не вдаваясь в подробности, продолжала Джоконда. - Именно в связи с этими плитами, с их перевозкой? 
   - Не смешите меня, леди! Разве это тайна? Я не повез бы их общим рейсом, содержись в этом материале хоть малейшая предпосылка для секретности! - отфыркался Ковиньон, с юмором глядя на недалекую служаку-вояку. 
   - То есть, о плитах знали многие? А о том, что они привезены с Блуждающих? 
   - Мы не делали большой тайны и из этого. Кроме того, мы собираемся опубликовать информацию в общий доступ... На днях... 
   - В Главном Компьютере? 
   - Разумеется. И в СМИ. 
   - Благодарим вас, господин профессор... - Джоконда поднялась с места. - Надеемся, что вы успешно продвинетесь в исследовании этих реликвий. За сим позвольте откланяться. 
   Усаживаясь в прожаренный солнцем микроавтобус (Чез сразу же врубил кондишен на полную мощность), я посмотрел на "эльфийку". 
   - Что скажешь, Джо? - как и тетя, я был высокого мнения об ее дедуктивных способностях. И не только дедуктивных. - Думаешь, дело в камнях? 
   - Да. Думаю. Но связать пока не получается. Поживем - увидим! 
   - Мудро! - откликнулся Чезаре, сдирая перчатки и швыряя их в "молекулярку". - Вот только какого хрена его аспирантов понесло на Блуждающие, скажите вы мне, дураку? 
   Джоконда кончиками пальцев потерла веки и сказала только: 
   - Поехали, Чез! 
   Ломброни беспрекословно подчинился. Нет, я чую: к Джоконде этот парень неравнодушен! Держу пари! 
   - Интересно, - заметил я без адресации, - откуда тот дед узнал, что я капитан? На лбу у меня это не написано, представляться я не представлялся, а на камзоле моем нашивок нет... 
   Марчелло хмыкнул, но ничего не сказал. А Виттрио с удвоенной энергией хрустел орешками. 
   
   4. Чрезвычайная ситуация в Вашингтоне 
   
   Сан-Франциско, вилла генерала Калиостро, ночь с 4 на 5 августа 999 года. 
   По возвращении в тетино поместье мы ждали приезда моего отца, Фреда Калиостро. Однако он позвонил и, попросив прощения у свояченицы, пообещал быть к вечеру воскресенья. То есть, мы сможем увидеться с ним лишь завтра... Если сможем. 
   К слову сказать, Фред Калиостро руководил еще одной ветвью "Черных эльфов", не столь привилегированных, как "квартет" Бароччи, и работающих в Европе почти независимо от своей основательницы, генерала Калиостро. 
   Мои сомнения по поводу нашей встречи с отцом оправдались: вылететь нам с Джокондой пришлось уже ночью. Бароччи приехала к тетушке после полуночи, когда все гости разъехались, а Маргарет удалилась в спальню. Ко мне же сон предательски не шел. Мы сидели с тетей и Тревором на кухне, судача в семейном кругу. На генерала снизошло вдохновение, и она вспомнила, что я - ее племянник, а не просто капитан нью-йоркского спецотдела, и что со мной тоже можно поговорить по душам. В последний раз такое было, когда мне стукнуло шестнадцать. Видимо, из-за тяжелого дня мы все устали и пороняли свои маски... 
   - Синьора Калиостро, - внезапно, как раз тогда, когда мы с Тревором глубокомысленно выясняли, кто он - дворецкий или мажордом - раздался за моей спиной голос Джоконды, - у меня новости. Маргарита Зейдельман найдена в своем кабинете. Мертвой. Ее обнаружила охрана. 
   Я не поверил ушам. 
   - А Жилайтис? - как ни в чем не бывало уточнила тетя. 
   - Жилайтис лежал на обследовании в клинике "Санта-Моника" в Нью-Йорке и не покидал ее пределов двое суток. В момент совершения попытки уничтожить самолет "Нью-Йорк - Сан-Франциско" он находился под капельницей: ему сделали полное переливание крови, чистку плазмы и лимфы. Это засвидетельствовано врачами клиники документально. 
   - Вылетайте, - без лишних расспросов решила тетя. 
   
   * * * 
   
   Нью-Йорк - Арлингтон - Вашингтон, 5 августа 999 года. 
   Наш самолет коснулся шасси посадочной полосы аэропорта Мемори* в 9.25 по нью-йоркскому времени. Джоконда, безмятежно проспавшая - в отличие от меня - все шесть с лишним часов перелета, столь же безмятежно проснулась и надела свой неизменный пиджак. Ночь была безжалостно проглочена той самой Гринвичской поправкой... 
   __________________ 
   * Бывший аэропорт Кеннеди. 
   
   Чезаре Ломброни, Марчелло Спинотти и Витторио Малареда, громко и с повизгиванием зевая, плелись за нами к трапу. Им не было никакого дела до пассажиров, шарахавшихся от производимых ими звуков. 
   "Идеальное преступление", - всплыла в памяти фразочка из литературы Наследства; тогда особо популярным жанром был детектив. Сейчас книги об убийствах относили к жанру фантастики и не слишком приветствовались управленческой цензурой - разумеется, если это не было оправдано целостностью художественного замысла писателя. Мне подумалось, не возвращаются ли прежние времена, сигналом к которым стало вчерашнее без пяти минут падение самолета и убийство старухи-магната... 
   - Может, у Жилайтиса есть брат-близнец? - усмехнувшись, спросил я Джоконду, которая расчесывала свои роскошные черные волосы в поданном специально для нас флайере. 
   - У Жилайтиса нет братьев-близнецов, - с полной серьезностью ответствовала она, не замечая или не желая замечать моей иронии. - Но даже если бы и был, у близнецов всегда различаются отпечатки пальцев и уж тем более - рисунок сетчатки... 
   - Гм... Логично... Что ты думаешь? 
   - Мне пока не о чем думать. Нет почвы... - Джоконда принялась подкрашиваться, расслабленная, словно сытая кошка. - Поживем - увидим. 
   Не исключено, что в голове у нее такой же порядок, какой она проповедует вокруг себя. Все разложено по полочкам, блестит и сияет. Когда нужно - включается, когда не надо - отключается. Как "спящий режим" у роботов. Господь сотворил для утехи своей души чрезвычайно привлекательную голограмму во плоти, хвала ему, Главному Конструктору! Голограмму... голограмму... 
   - Джо! А как насчет фикшен-голограммы? 
   - Голограммы - где? В больнице или в самолете? - задала каверзный вопрос Джоконда. 
   - В самолете. 
   - Голограмма не прошла бы контроля при регистрации. Это основное. Не говоря уж о том, чтобы излучать эмоции, брать в заложники детей и отражать "харизму" "щитом"... - Джоконда продолжила наводить красоту - хотя куда уж больше? 
   - О'кей, глупость сказал, признаю... О больнице не спрашиваю: переливание крови и чистка плазмы голограмме исключены... 
   "Эльфийка" не ответила. 
   Да уж. Я считал себя не самым плохим специалистом в области создания подобных штучек, а потому со всей ответственностью могу поручиться: создать "глюка" с подобными характеристиками под силу только Богу. И одно из таких созданий сидит в данную минуту рядом со мной... 
   В Вашингтон (точнее, в Арлингтон) мы прилетели к 9.53 утра. Я уже всерьез подумывал обратиться в какую-нибудь клинику и поставить себе обезболивающую инъекцию: голова раскалывалась не то что на куски - на микропикселы... 
   Особняк Маргариты Зейдельман располагается в низине. Капитолийский холм, где, согласно истории, в прежнем тысячелетии находилось правительство Америки, ныне был громадным музеем под открытым небом. В выходные и по пятницам сюда совершают паломничество тысячи туристов со всех уголков Земли, а также гости с планет Содружества. То, что осталось от Белого дома и тогдашнего Пентагона после Завершающей (ныне Пентагон - название было решено сохранить - находится в предместьях Нью-Йорка и надежно защищен оптико-энергетическим куполом), посещается людьми, как римский Колизей, вечные египетские пирамиды и Стена плача в Иерусалиме. 
   Дом Зейдельман видно с объездной дороги издалека. Топливный магнат при жизни явно предпочитала уединение, и, приблизившись, мы в том убедились: постройка обнесена высокой глухой стеной, которая в дополнение к своей неприступности снабжена еще и системой слежения. На безопасность старушка не скупилась. Да только вот не помогло. Как говорили древние, "не жди черного дня, не то придет"... 
   - Это тут совершили делито креминале? - поинтересовался малоразговорчивый Марчелло, выглядывая в окно автомобиля. 
   Не знаю, почувствовал бы я или нет, что здесь витает смерть, если бы не знал об убийстве хозяйки дома. Но особняк производил поистине мрачное впечатление. Как сказали бы мои нынешние спутники, все здесь было в стиле "фиори мода" - настоящая находка для поклонников готических времен. Мрачное, темно-серое здание со стрельчатыми окнами и очертаниями стремящейся вверх ракеты "воздух-воздух" напоминало монастырь или дом с привидениями из фэнтэзийной он-лайновой игры... Я не хотел бы прожить здесь и дня, мне куда больше по душе наша с Фанни маленькая квартирка под самым небом, с большими окнами, открывающими панораму Манхэттена. Ну вот, снова это обобщение... Интересно, привороты - реальны? 
   Все вокруг дома Зейдельман было оцеплено нарядами ВО. При подъезде к дому нас пытались остановить по очереди на всех постах, но после того, как я показывал свое удостоверение, а Джо приставляла браслет на правой руке к их сканерам, мы беспрепятственно двигались дальше. 
   Дом был набит агентами спецотделов всего штата. От нас были выделены Пит Маркус и Рут Грего под руководством майора, миссис Сендз, от полицейских (зачем-то) - Фрэнки Бишоп. 
   - Вау, Дик! - Пит вцепился в мой локоть и потащил меня к кабинету, возле которого дежурили три сержанта ВО. - Это такое дерьмо! Я еще не видел ничего подобного в своей жизни! Столько кровищи! 
   - Сгинь, извращенец! - я стряхнул его с себя. - Эксперты здесь? 
   - Там, - он указал на дверь. 
   - Привет, Ди, - Фрэнки, почему-то сероватого цвета, протянул мне свою лапищу. 
   Я пожал оливковую ладонь с четко обозначенными коричневым цветом складками (интересно, что сказал бы тот дед, папаша Елены Соколик, увидев линии жизни-судьбы Фрэнки?). 
   - Слушай, у тебя нигде не завалялось нашатыря, а? 
   Я отрицательно покачал гудящей головой. Забавно наблюдать за этим гигантом, которого пошатывает в полуобмороке. Не знаю, за каким чертом они прислали на эту "мокруху" полицейского? Видимо, чтоб не отставать и быть в курсе. Ну, тогда бы уж пригнали и разведчиков, и "космопытов" заодно. А то непорядок получается... 
   Мы с Бароччи вошли. Пит, Рут и троица "эльфов" Джоконды остались снаружи. И тут я понял, почему бедняга-Бишоп никак не мог прийти в себя. 
   В кабинете под присмотром миссис Сендз работало двое экспертов. В других обстоятельствах я первым делом осмотрел бы помещение, но сейчас все внимание привлекал женский труп, лежащий по другую сторону от большого, сделанного под старину стола. Здесь уже появился характерный запах смерти, знакомый мне со времен изучения анатомии в Академии. Курсантов, прикомандированных к спецотделу, целый год по три раза в неделю вывозили в нью-йоркский "мортуриум", как было принято называть морг для умерших "синтов". 
   Проводить какие бы то ни было опыты над человеческим существом - неважно, живым или мертвым --Конвенция запрещала. Поэтому единственным возможным наглядным пособием для студентов, изучающих анатомию, стали искусственно созданные существа, имеющие в точности такое же строение, как и у людей, с единственным небольшим отличием - их жизнедеятельностью руководило небольшое техническое устройство - микрочип, сращенный с мозгом. У биокиборгов этот микрочип доминировал во всех их действиях и поступках, андроиды были более человечны, точнее, человекоподобны. И, дабы подстраховаться, трусливое человечество, ожидавшее подвохов со стороны всего, чего угодно, в том числе со стороны порожденных им созданий, делало все, лишь бы с первого же взгляда отличить "синта" от своего соплеменника. Полностью черные глазницы андроидов - верный тому пример. Если говорить от души, я встречал искусственных типов и даже простых домашних животных, которые были в сто крат более человечными, чем многие знакомые мне люди. 
   Но позволю себе вернуться к "мортуриуму". Мне самому доводилось вскрывать труп одного из андроидов на экзамене по анатомии, извлекать внутренние органы и рассказывать о возможных патологиях этих органов у человека. Тогда я сумел убедить себя, что имею дело лишь с подобием человеческого тела, в некотором роде, макетом. И в то же время крамольная мыслишка исподволь точила меня до сих пор: чем они, "синты", хуже нас, так называемых людей? Это постоянно приводило меня к неутешительным выводам теологического свойства: если люди так относятся к тому, что сделали своими руками, то почему они требуют большего у Великого Конструктора в своих молитвах и чаяниях? Кто им сказал, что у Него нет своей "Конвенции"? 
   Итак, мы с Джокондой вошли в кабинет, где произошло убийство, и увидели на полу труп. Пит, по своему обыкновению, был склонен немного преувеличивать реальное положение дел. Крови было не так уж много. Уж в любом случае - не весь кабинет, как нарисовало мое разыгравшееся воображение. Старуха, падая, залила кровью свой письменный стол, клавиатуру компьютера и кожаное кресло. В конвульсиях опрокинула последнее: видимо, цепляясь за него. Я прикрыл глаза и представил, как она одной рукой пытается сжать располосованную кожу на горле, а другой хватается за спинку кресла. Артерия толчками выбрасывает ярко-алую кровь - в никуда. Раз, два, три... 
   Честно? Замутило. 
   - А, Риккардо... - тусклым голосом констатировала миссис Сендз. - Ну, вот видите, как... Что там генерал? 
   Я кивнул, изобразив улыбку. Все время казалось, что старуха, лежащая с перерезанным горлом на полу, сейчас пошевелится. Восковая маска, в которую превратилось ее лицо, малоприятное, насколько я мог судить, еще и при жизни, все равно никак не могла убедить меня, что она мертва. Странное ощущение. Глаза обманывают разум, а разум сам обманываться рад. Он ждет, когда лежащий вздохнет и шевельнется. Ведь нечасто нам приходится иметь дело с покойниками, чтобы успеть научиться спасительному цинизму... 
   Джоконда без малейших колебаний опустилась на одно колено возле трупа и, натянув перчатки, стала разглядывать нанесенную рану на горле того, что еще вчера было Маргаритой Зейдельман. 
   - Оружие было исключительно острым, - сказала она по-итальянски, поворачивая туда-сюда голову покойницы. - Дик, смотри! 
   Кожа на горле убитой была рассечена одним взмахом и с поразительной точностью - почти от уха до уха, пересекая одновременно все жизненно важные артерии и сухожилия. Чтобы нанести такое увечье, нужна нечеловечески твердая и уверенная рука. И, как минимум, много-много лет обучения и работы в ВО или СО нашего Управления... 
   - Тремендо ферита, - продолжала "эльфийка". - Я такого еще не встречала. Профессионально. 
   - Тремен... что? - переспросила миссис Сендз. 
   - Ранение, не совместимое с жизнью, - с некоторой неточностью перевел я. Все-таки язык моего народа отличается большей живостью, чем кванторлингва. 
   - Мы до сих пор не определили тип оружия, которым оно было нанесено, - призналась моя начальница. - Пронести сюда холодное оружие он не смог бы ни при каких обстоятельствах, - майор кивнула на встроенные в двери датчики-металлоискатели. - Госпожа Зейдельман была "повернута" на безопасности. К ней даже личный охранник смог бы приблизиться лишь с пустыми руками. 
   - Ну, один-то, похоже, приблизился не с пустыми... - я поднялся на ноги. 
   - На, посмотри-ка данные, - майор Сендз подала мне свою линзу, наскоро сполоснув ее в очистительном растворе. 
   Она не успела удалить предыдущую информацию. Передо мной появился список имен тех агентов, что были представлены для ведения этого дела на согласование с вышестоящими. Также присутствовали и краткие характеристики каждого кандидата. В частности, обо мне там было сказано так: "Риккардо Калиостро. Пол - мужской. Возраст - 30 лет. Звание - капитан СО. Специализация: "аналитик-оперативник". Стаж работы в ВПРУ - 12 лет. Активен, умен, ироничен, но по отношению к коллегам неконфликтен. Психологически стоек. Пси-способности - средние (спасибо хоть за то, что не оценили как "на нуле" - подумалось мне в свете вчерашних событий в самолете и в доме Соколиков). Допущен". Успел я ухватить и кое-что о моих коллегах: "Питер Маркус. Пол - мужской. Возраст - 26 лет. Звание - лейтенант СО. Специализация: "аналитик-ролевик". Стаж работы в ВПРУ - 8 лет. Активен, умен, бывает несобран, однако компенсирует исполнительностью. Психологически стоек. Пси-способности - низкие. Допущен". А также: "Рут Грего. Пол - женский. Возраст - 25 лет. Звание - старший сержант СО. Специализация: "аналитик-прогнозист". Стаж работы в ВПРУ - 7 лет. Активность выражена слабо, умна, спокойна, доброжелательна. Психологически уравновешена. Пси-способности - высокие. Допущена". И еще я прочел немного из досье на Фрэнки: "Фрэнк Бишоп. Пол - мужской. Возраст - 29 лет. Звание - лейтенант ПО. Специализация: "досмотрщик". Стаж работы в ВПРУ - 7 лет (почему-то у полицейских годы учебы в Академии в стаж не шли). Активен..." 
   На этом миссис Сэндз, спохватившись, активировала другой ДНИ. Я просмотрел сухие доклады о нынешнем деле. Зейдельман обнаружил мертвой охранник по имени Кевин Бутроу. Он заметил, что система охраны ее кабинета отключена, попытался выйти на связь и, не получив ответа, наведался в эту комнату лично. Увидев труп, тут же покинул помещение и поставил в известность спецотдел нью-йоркского Управления. Допросы остальной обслуги дома ощутимых результатов не дали. 
   - Понятно, - я извлек линзу и бросил ее в раствор. - Понятно, что чертовщина какая-то... 
   Вместо комментария к моим словам Джоконда молча взяла со стола чистый лист бумаги, оторвала кусок, сжала его в руке так, что неповрежденный краешек едва выглядывал из ее ладони, подошла к кожаному креслу и едва уловимым молниеносным движением полоснула по его спинке. Кожа разошлась так, будто по ней проехались тончайшим лезвием. А ведь мебельная обивка подвергалась специальной дубильной обработке, это не та уязвимая оболочка, которую являет собой человеческое тело... 
   Я покачал головой. Отец показывал мне однажды, что можно сделать, имея под рукой самый безобидный предмет - карандаш, например, или диск-информнакопитель. Но вот так, запросто, листком обычной бумаги... Сказать, что впечатляет - это ничего не сказать. 
   Начальница "Черных эльфов" подкурила сигарету, подошла к распахнутому окну и выглянула наружу. Миссис Сендз была поражена увиденным. А уж эта женщина на своем веку сталкивалась со многими необычными вещами. 
   - Считаете, тот задохлик, Жилайтис, мог так запросто чиркнуть старушке по горлышку? 
   Майор посмотрела на меня с глубоким сомнением. Вряд ли частный охранник обладал навыками агента Управления и был обучен безнаказанному убийству. Даже Зейдельман при всех ее деньгах не смогла бы заполучить такого в личное распоряжение - смотри ту же Конвенцию, а заодно Устав ВПРУ. Маргарита не стала бы рисковать своей репутацией. Если бы Жилайтис прежде работал в нашем ведомстве, Джо выяснила бы это сразу. 
   Сплошные "не", "не", "не"... А результат - лежит в этой же комнате, в луже крови, окоченевший. Вот вам и "не"... 
   Судмедэксперты, обработавшие каждый квадратный дюйм кабинета, развели руками. По видимому, здесь имелась тьма отпечатков людей и "синтов", которые служили в этом доме - не исключено, что отметился и свалившийся нам как снег на голову последователь русского Родиона Раскольникова. 
   Джо поманила меня к себе. Я подошел к ней и тоже выглянул в окно. Кабинет Зейдельман находился на втором этаже особняка. Внизу проходила выложенная плиткой дорожка - никаких клумб и зеленых насаждений. 
   - Давай посмотрим, - словно прочитав мои мысли, сказала девушка и затушила сигарету в изящной керамической пепельнице. 
   - Куда посмотрим? - успел спросить я, но Джо уже запрыгнула на подоконник. - Эй, не стоит этого делать! 
   Она оглянулась через плечо и вопросительно двинула бровью. 
   - Ну, решать тебе... - я сдался. 
   Бароччи оттолкнулась от карниза и мягко приземлилась на дорожку, присев почти до земли. Никаких признаков боли у Джоконды я не заметил. Она распрямилась и спокойно направилась обратно в дом через парадное. 
   Миссис Сендз потерла внутренние уголки своих узких, но слегка округлившихся после этого трюка глаз. Пришлось вспомнить о порученной мне подготовке к "показушным" соревнованиям. После увиденного майор точно заставит меня лечь костьми на тренировках... 
   - Что Жилайтис? - дабы переменить тему и поскорее отвлечь начальницу от не выгодных мне мыслей, осведомился я. 
   - Жилайтис в клинике. К нему приставлен конвой. Он еще не очнулся от наркоза, поэтому если вы за него возьметесь, то будете делать это "с нуля"... Возьметесь? 
   - Конечно, майор. Госпиталь "Санта Моника", не так ли? 
   Миссис Сендз согласно кивнула. И что всех так и несет в этот госпиталь - сначала Исабель Сантос с ее ветряной оспой, теперь вот этого Андреса Жилайтиса?! Какое-то мистическое стечение обстоятельств, иначе и не назовешь. Сложно представить себе ситуацию, что Жилайтис, выжив после прыжка без парашюта и после минуса пятидесяти семи градусов по шкале Цельсия за бортом, преодолев затем (по земле) несколько тысяч километров и вернувшись обратно в Нью-Йорк, наивно обратился в самую известную столичную больницу с тем, чтобы ему сделали переливание крови и почистили лимфу. Конечно, а то мало ли какой инфекции он там насобирал, в полете, на высоте двенадцати тысяч километров! 
   В коридорах повсюду болтались осиротевшие кошки Маргариты Зейдельман. Одни пугливо шарахались в сторону, другие нагло путались под ногами, гладкие и пушистые, крупные и маленькие, длинноногие и коренастые. Только на втором этаже мне попалось не меньше десятка этих тварюг. Хорошая коллекция. Люблю кошек. Было бы побольше времени или домашний робот для ухода за квартирой, завел бы себе кота... 
   Джоконда поднималась на крыльцо в сопровождении Пита Маркуса, который, не зная, к кому лезет, пытался наладить с нею отношения. Он, конечно, полагал, что со стороны это незаметно и выглядит как совершенно безобидная любезность. 
   - Дик, - сказала она и, подняв с пола смешного лысо-ушастого кота породы "сфинкс", продолжила на итальянском: - Пусть этот паццио буффо исчезнет. Он меня утомил, - а затем перешла на кванторлингву: - Осмотрим комнату Жилайтиса, она на первом этаже. 
   Бароччи развернулась и пошла в левое крыло особняка - в "башню". Я удержал Пита он порыва последовать за нею: 
   - Знаешь, ты бы пошел к майору Сендз! Давай, выполняй! 
   - Ты это назло... - проворчал "паццио буффо". - Увидел, что она на меня запала... 
   - Выполняй приказ, лейтенант. 
   "Паццио буффо" - это "потешный псих". Если, конечно, у Джоконды это является признаком благосклонности, то тут я - пас... 
   Я догнал Джо, и мы с нею поднялись по винтовой лестнице на пятый этаж пристройки, соединенной с самим домом галереей. Снаружи эта пристройка смотрелась как дозорная башня времен Робин Гуда. 
   Один из охранников Зейдельман (теперь справедливее говорить - "из бывших охранников") отпер для нас с Бароччи дверь в комнату своего коллеги. 
   Н-да... Я покосился на Джо, но как всегда никакой особенной реакции не заметил. 
   Если посетить казарму, то, скорее всего, от нее останется больше ощущения домашнего уюта, чем от жилища (тут больше подойдет слово "пристанища" или даже "кельи") Андреса Жилайтиса. В углу комнаты стояла узкая кровать, идеально ровно застеленная серым одеялом. У окна - маленький стол и легкий на вид стул. Все. 
   - Здесь чего-то не хватает, тебе так не кажется? - спросил я Джоконду. 
   - Чего, например? - уточнила она. 
   - Решеток на окнах и кольца в стене. Для кандалов. 
   Мы огляделись. Нет, за дверью находился еще и небольшой, встроенный в стенную панель, платяной шкаф. Разумеется, в нем также царил казарменный порядок: уложенное идеальной стопкой сменное постельное белье - на одной полке, а нательное - на другой. Развешенная по "плечикам" верхняя одежда, кажется, готова отдать честь, стоит на нее гаркнуть приказным тоном. Внизу в аккуратную линию выстроилось три пары обуви на разные сезоны. Вот теперь - все. 
   Наверное, при виде всего этого душа Джоконды пела. Вот кто был бы для нее идеальной парой. 
   - Серьезный парень, - бросил я "апарт в зал". - Ты поедешь к Жилайтису? 
   - Едем, - Джоконда подошла к двери. 
   - Как, ты не будешь прыгать из окна?! 
   "Черные эльфы" позевывали в холле. 
   - К флайеру в Арлингтон, затем - в "Санта Монику" Нью-Йорка, Чез, - сказала Джо. - Спинотти и Малареда, вы остаетесь. Поднимитесь наверх и скажите майору Сендз, что я направила вас в ее распоряжение. Докладываться мне каждые двадцать минут. 
   Витторио выплюнул последнюю скорлупу, встал с дивана и отряхнулся. Истинный Порко! 
   А мы снова помчались в Нью-Йорк. 
   
   5. В госпитале "Санта Моника" 
   
   Нью-Йорк, клиника при ВПРУ, 5 августа 999 года. 
   К нашему приезду Жилайтис только-только пришел в себя от наркоза. Он, конечно, не ожидал, что у его изголовья будут дежурить две оркоподобные личности в мундирах ВО. Ради того, чтобы он не создавал проблем ни им, ни себе, вояки были готовы даже собственноручно подсунуть под пациента "утку". 
   Я изучил его на информнакопителе у дежурной медсестры. Ни малейших сомнений: это он. "Перышки", конечно, немного примялись, то есть прическа была уже не та, но во всем остальном - мой клиент. 
   - Ну поглядим, что он будет сочинять, - я на всякий случай проверил состояние своего оружия. Эх, мне в этом камзоле даже "плазменник" вытаскивать несподручно! Но хотя бы мой кинжал на своем прежнем месте. - О'кей, идем! 
   Мы не договаривались с Джокондой о манере ведения допроса - все выйдет само собой. Это все-таки не контрразведчица Стефания Каприччо, слухи о садистских наклонностях которой разнеслись далеко за пределы американских филиалов ВПРУ. 
   - Вся документация подтвердила: на момент совершения обоих преступлений он находился под наркозом, - еще раз, по пути в палату, предупредила меня Джо. - И тому есть немало свидетелей... 
   - В самолете тоже было немало свидетелей. Если не больше. С этим-то ты согласишься, мисс Корректность? 
   - Сейчас разберемся, - Бароччи была неуязвима для моих подколок. 
   При нашем появлении Жилайтис слегка приподнялся на локтях, но на его плечо тут же опустилась предостерегающая длань конвоира. Парень беспомощно оглядел нас: 
   - Я не знаю, за что меня арестовали, - сказал он заплетающимся после наркоза языком. 
   Малейшие сомнения улетучились: это был он. Абсолютно тот же голос. Впрочем, мне ли тягаться с электроникой, фиксирующей отпечатки пальцев и рисунок сетчатки? Это уже так, для самоубеждения... 
   И тут меня впервые со вчерашнего дня скрутило от невыносимой головной боли, которая пронзила мозг и током прокатилась затем по всему телу сверху вниз. Я схватился за тумбочку и рефлекторно прижал к носу ладонь. Из ноздрей хлынула горячая струя, словно что-то взорвалось там, в глубине переносицы. 
   Перед глазами возник образ мужчины со странным птичьим лицом и в темно-лиловом облачении, напоминающим древние рясы священников. Мужчина держал в руке раскачивающийся на цепочке золотой диск, отдаленно похожий на наши с Фаиной свадебные медальоны, и тихо что-то говорил. Блики от этого необычного "амулета" слепили меня, я жмурился, мне хотелось плакать, чтобы это прекратилось. 
   - Amen! - сказал мужчина. 
   Пелена спала. Опершись на стенку, я сидел на полу, надо мной склонялась Джо и один из "орков"-конвоиров. Я почувствовал исходящую от "эльфийки" теплую волну поддержки. Не сомневаюсь, что лишь благодаря ее вмешательству мне стало гораздо легче. Да и боль отступила. 
   - Что с вами, офицер? - взволнованно спрашивал громила, сержант ВО. - Вы в порядке? 
   - В порядке, - я взял протянутое мне бумажное полотенце и стер кровь с лица. 
   Жилайтис смотрел на меня с испугом и изумлением. Но в его глазах не было одного нюанса - узнавания. Я чувствовал: этот парень видит меня впервые в жизни. И это не сыграешь. Подсознание не обманывает... 
   - Ты в состоянии продолжать? - уточнила Джо, протягивая мне руку, уцепившись за которую я поднялся на ноги. 
   - Да, вполне... - палата перестала качаться. - Да. 
   - Андрес Жилайтис, 19 января 971 года рождения, регистрация в Вашингтоне, группа крови "А", отрицательный резус-фактор? - выдала Бароччи, поворачиваясь к подозреваемому. 
   - Да... - согласился парень. 
   В самолете я слегка ошибся: Андрес на год младше меня. Ну, несущественно... 
   - С чем вы обратились за помощью в клинику? - продолжала Джоконда. 
   - Мне два раза в год приходится делать полное переливание крови и чистку лимфы. Вы можете уточнить мой диагноз в записях врачей - у меня неоперабельная дисфункция щитовидной железы и... - он нервно указывал пальцем куда-то на дверь. - Но скажите, что я сделал, господа? 
   - Вы работаете частным охранником у Маргариты Зейдельман, - не обратив никакого внимания на его вопрос, констатировала начальница "Черных эльфов". 
   - Ну... 
   - Поточнее, пожалуйста. Ваши слова фиксируются в протоколе. 
   - Да. Работаю. Частным этим... охранником. А в чем все-таки дело, леди и джентльмены? Я имею право это знать! 
   - Помолчите, - посоветовал я, двигая к изголовью кровати стул и присаживаясь на него. - Если говорить о правах, вы не имели их на то, чтобы занимать эту должность. По 834 статье Конвенции Содружества. Это обоюдное нарушение закона: и со стороны работодателя, и со стороны нанимаемого. Или вы скрыли свою истинную биологическую принадлежность, господин Жилайтис? 
   Он не выдержал моего взгляда в упор, смутился, что-то забормотал в свое оправдание. Но, по крайней мере, желание качать права у него отпало. 
   - Вы все узнаете, когда придет время, - Джоконда по-женски смягчила резкость моего заявления. - Когда вы в последний раз видели вашу нанимательницу Маргариту Зейдельман, синьор Жилайтис? 
   - А сегодня какое? 
   - Пятое августа 999 года, воскресенье. 
   - В пятницу утром видел - третьего, значит! Третьего августа... А что с нею случилось? Ее похитили и требуют выкуп? 
   - Ее убили и уже ничего не требуют, - я проглядывал логи, старательно фиксируемые информнакопителем, краем глаза следя за мимикой пациента. 
   На лице Жилайтиса отобразился ужас: 
   - К-как - уб...били?.. Это шутка такая? Как м-можно уб-бить?.. Это же суицид. 
   - Суицида не было, - вставила Джоконда. 
   - Тогда... вы узнали, кто ее убил и... как это вышло? 
   - Вот это мы сейчас и пытаемся выяснить, - сказал я и тайком вздохнул: кажется, парень не играет; а если и играет, то мир утратил величайшего лицедея всех времен. - Насчет того, как - ей перерезали горло. От уха до уха. 
   - КТО?! 
   - Итак, вы видели в последний раз вашу хозяйку, Маргариту Зейдельман, утром пятницы, 3 августа... - снова приступила к основной теме дознания "эльфийка". - Как вам показалось, она держалась обычно? 
   - Да. Абсолютно как всегда... Пожелала мне удачного обследования, выдала аванс на непредвиденные больничные рас... Нет, но вы действительно уверены, что убитая - леди Зейдельман?! Может, не она это? - Жилайтис умоляюще заглядывал нам в глаза. 
   Думаю, такую работу ему теперь не найти вовеки. Если даже и подтвердится, что он непричастен к убийству и покушению на жизнь пассажиров моего самолета. Похоже, все деньги у Андреса уходили на поддержание собственной жизни в больницах: судя по его жилищу, он ничего не покупал и обходился минимумом. В то же время это обстоятельство может сыграть и против него. Обязательно будет иметь место версия о том, что парню требовались огромные суммы на лечение и в связи с этим он согласился на предложение какого-то доброго дяди (или тети) за хорошую плату устранить свою хозяйку, которая своей профессиональной деятельностью могла сильно мешать чьей-то карьере. Другой вопрос, что так он рисковал бы не просто своим здоровьем, а своей жизнью. Или все-таки Жилайтис каким-то образом научился обходить аннигилятор? Нет, это невозможно. Нереально. Чтобы научить этому, нужен мощный инструктор из ВПРУ и, по самым приблизительным прикидкам, года три целенаправленной систематической работы. "Самопальных" мастеров мир еще не видел. Но... у него какие-то нарушения в эндокринной системе... Не могло ли это дезавуировать аннигиляционный ген? Это, пожалуй, задача для медэкспертов лаборатории при ВПРУ, Тьерри Шелла, например, или Лизы Вертинской... 
   - Она не упоминала, с кем собирается встретиться в субботу? Не намечала каких-нибудь поездок? - Джоконда щелкнула зажигалкой и подкурила; Андрес с невольным страхом поглядел на дым и отодвинулся - так, чтобы не вдохнуть его ненароком. Тогда девушка сделала знак одному из конвоиров. 
   Оркоподобный вэошник послушно включил вытяжку и тут же снова замер в изножье койки. 
   - Нет. Леди Зейдельман не имела привычки фамильярничать с нами... Мы - внутренняя охрана. На выезды она нанимала разовых секьюрити в какой-то охранной фирме. "Синтов", - Андрес со значительностью посмотрел в мою сторону. 
   - В таком случае меня интересуют все ваши контакты за последний... - Бароччи слегка запнулась, - скажем, за последний год. Ваши показания будут перепроверены. 
   Тут Жилайтиса наконец-то осенило: 
   - Но неужто это меня обвиняют в убийстве леди?! 
   - Вас пока ни в чем не обвиняют. Потрудитесь вспомнить то, о чем я вас попросила. 
   У Бароччи сработал сигнал встроенного в браслет ретранслятора. Взмахнув указательным пальцем - призыв к ожиданию - "эльфийка" прикоснулась к уху и выслушала звонившего. Рискну предположить, что это был или Спинотти, или Малареда. 
   - Си, каписко. Грациа, Марчелло, - отключив связь с домом Зейдельман, Джоконда снова повернулась к Андресу: - А как вы объясните то, что вас видели в доме в пятницу вечером и субботу утром, синьор Жилайтис? 
   - Меня?! Кто?! 
   - Ваши коллеги, вызванные на допрос. Сейчас с ними разговаривают представители ВПРУ, и несколько человек дали показания, что видели вас 3-го августа. Вы вернулись из госпиталя "Санта Моника" вечером, в 20.25 по местному времени. Затем в 5.38 утра 4-го августа система слежения зафиксировала вас покидающим поместье Маргариты Зейдельман. В 7.50 того же дня вы прошли регистрацию на рейс до Сан-Франциско в аэропорту Мемори. 
   - Но я не мог быть там! В пятницу в то время, про которое вы сказали, я проходил обследование. А утром, в районе шести, я уже лежал на операционном столе... И еще... мне не к кому было бы лететь в Сан-Франциско... Я не знаю, чем мне доказать мои слова, но ведь, наверное, было немало свидетелей, которые могут подтвердить, что так оно и было! Это ведь считается, правда? Правда? 
   - К сожалению, есть уже и немалое число свидетелей, подтверждающих обратное... - не выдержал я, понимая, что парень откровенно вляпался. - Скажите, господин Жилайтис, в каких отношениях вы были с коллегами? 
   Жилайтис пожал плечами: 
   - Да в самых обычных... Друзей у меня не было, но и делить нам с другими охранниками было особенно нечего... Если вы думаете о зависти, там, или еще о чем таком... 
   - То есть, у вас ни друзей, ни увлечений, ни сердечных привязанностей, так выходит? 
   Он густо покраснел, покосился на Джоконду: 
   - Да... - его голос подсел. - Да... 
   Я понял причину его взгляда в сторону Джо: видимо, заболевание влияет и на интимную сферу его жизни. Ничего не поделаешь. Хотя, если честно, я на его месте предпочел бы удавиться, чем жить в таких ограничениях. Упаси господь, конечно! 
   - Теперь вернемся к вопросу о контактах за последний год. 
   - Врачи, - начал перечислять, вяло загибая дрожащие пальцы, подозреваемый, - хозяйка, коллеги из моей смены... 
   - Другие пациенты, - как бы невзначай подсказала Бароччи. 
   В дымчатых, еще не до конца прояснившихся после наркоза, глазах Андреса мелькнул огонек озарения. 
   Дело было так. Полтора месяца назад Андрес лег на пару недель в небольшую клинику в Вашингтоне. На обследование. Из-за нехватки места ему не выделили отдельную палату, а положили еще с двумя пациентами - пожилым, у которого были признаки болезни Альцгеймера, и совсем молоденьким парнишкой. Старик с ними не разговаривал, а вот молодые люди общий язык между собой нашли. В то время Жилайтису ничто не казалось подозрительным, но теперь, из-за этого убийства, он был склонен видеть во всем намеки на будущую "подставу". Андрес сказал, что ему тогда сразу бросился в глаза слишком уж здоровый вид Джимми Хокинса - так звали его собеседника. 
   - Как-как? - уточнил я и, усмехнувшись, взглянул на Джоконду. 
   Но та и ухом не повела. Что ж, может быть, "приключения" не были ее излюбленным литературным жанром в детстве... 
   - Джим Хокинс. Кажется, он занимался навигацией или... чем-то в этом роде... 
   Джоконда рассмеялась: 
   - Ну-ну! И что еще не так было в этом вашем юнге Джиме? 
   Каюсь: жанр "приключения" в литературе Наследства Джоконда своим вниманием не обошла... 
   - Джим был очень загорелым, поэтому я так легко и поверил в то, что он связан с морским делом. Теперь - не знаю... Странный он был... Смеется, а глаза глухие... Ел мало. А когда не знал, что я смотрю, и задумывался, то... не знаю, как и сказать. Как будто ему умирать завтра - вот такое у него в глазах было. 
   Джоконда отвернулась и что-то шепнула в свой браслет. 
   Андресу вспоминались все новые и новые подробности странных поступков "юнги". По ночам этот парнишка что-то бормотал. Или надолго запирался в ванной. Однажды забыл задействовать блокиратор, и Андрес спросонья увидел, что Джим стоит против большого зеркала между ванной и рукомойником, разговаривая с собственным отражением. Услышав шаги соседа, юноша сильно вздрогнул. А после выписки внезапно исчез, даже не попрощался. 
   - Опишите-ка его! - предложил я, и Джо подрегулировала мощность приемника в своем компе-напульснике. 
   - Чуть выше меня. Отлично сложен. Волосы длинные, он их в хвост убирал всегда. Глаза... цвет не помню, кажется, серые. Непрозрачные такие, глухие. Голос - тихий, никогда не повышал, сколько помню. Но говорил разборчиво, четко, грамотно. Я бы и красивым его назвал, да уж больно взгляд мне его не нравился, страшно становилось... 
   - Да... - сказал я Джоконде. - Пресноватый фоторобот получается... А что, особых примет нет? Кроме длинных волос? 
   Андрес подумал и покачал головой. 
   - И с тех пор ваши с ним пути-дорожки не пересекались? 
   - Нет. 
   Мы вышли, оставив Жилайтиса на попечение конвоиров. 
   - В вашингтонскую клинику? - спросил я, попутно кляня все на свете за эти наши метания туда-сюда. 
   - Не вижу смысла, - ответила Джо. - Там сейчас ребята. Пойдем-ка перекусим куда-нибудь, синьор Калиостро... 
   Воскресный Нью-Йорк поражал своей тишиной. Время отпусков, да еще и выходной. Люди стремятся в курортные зоны, что им здесь, среди стен и дорог?.. 
   Даже официантка, даром что "синт", казалась заспанной и недовольной нашим приходом. В кафе мы с Джо были первыми посетителями. 
   "Эльфийка" с изящной небрежностью отламывала тонкими пальцами кусочки воздушной булки, окунала их в сливовый джем и отправляла в рот. Интересно, есть что-нибудь, что она делает, не вызывая невольного восхищения? Я поймал себя на противоречии: любви (такой, как к Фанни), я к Джо не испытывал никогда - но при этом просто преклоняюсь перед нею, очарован и готов сделать все, если она попросит. Мистика или обычное энергетическое вмешательство тут не при чем. Джоконда предельно честна со мной и никогда не применяла ко мне свои "черноэльфовские штучки". Ни для "приворота", ни для "отворота". Между нами все было естественно. Но должно ли быть именно так между мужчиной и женщиной? Этого я не знаю... 
   - О! - Джоконда отряхнула крошки с ладоней и тронула ухо под завитком густых черных волос. - Слушаю, Чез! 
   Она присоединилась к моему ретранслятору, и я тоже смог услышать доклад Чезаре Ломброни. Само собой, на искрометной итальянской скороговорке: 
   - Значит так, персонал клиники подтверждает: в двадцатых числах июня к ним поступил некий молодой человек по имени Джим Хокинс. Правда, по-английски он не говорил абсолютно, только кванторлингва. Описание внешности совпадает с полученным от тебя... Диагноз - "общее обследование". Гм, как вам такой диагноз, нравится? Ведущий врач утверждает, что анализы показали: Хокинс был идеально здоров. 
   - Чез, Чез, подожди! - остановила его Джоконда. - Ты что-то не то говоришь. Что за голословные утверждения? 
   - А это, синьорина, я тебе и хочу объяснить: никаких данных о Хокинсе - ни информации в компьютере клиники, ни биоматериала в лаборатории - у них не осталось. Вот такая дрянь... 
   - То есть, выехать на поиски этого Джима вы не можете? 
   - В яблочко, шеф! 
   - Тряси врачей: кто имел доступ к компьютеру, кто мог уничтожить документы... 
   - Этим в данный момент и занимаемся. Ты сказала докладываться - я и докладываюсь. Будет что новое - сразу свяжусь. 
   Я поскреб в волосах. 
   - Как тебе это нравится? 
   - Мне это никак не нравится, - Джоконда подкрасила губы, несколько раз взглянув на меня поверх зеркальца. - Удалить информацию Лаборатории ВПРУ могли только в самом ВПРУ. Значит, мы имеем дело с чем-то большим, нежели банальное убийство на почве конкуренции. Значит, Джим, скорее всего - управленец. Здесь одно "но": психологическая устойчивость - это пункт, который у вас блюдут наиболее тщательно. Такие подвижки, как "склонность к суициду" не прошли бы незамеченными. А что он сделал в самолете? Верно: покончил собой. 
   - Так к чему же мы пришли? 
   - К "ПОМОГИ ВСЕМ!" - ответила девушка, демонстрируя в воздухе очертания той загадочной записки от лже-Андреса. 
   
   6. Подготовка к соревнованиям 
   
   Нью-Йорк, ВПРУ, август 999 года. 
   За всю следующую неделю мы не продвинулись ни на шаг в этом расследовании. Следы "юнги Джима" безвозвратно затерялись, ответственный за уничтожение информации, как и надо было ожидать, не нашелся, а Рут и Пит, которым я поручил ведение дела Зейдельман, ходили мрачными, точно небеса во время затмения солнца. Полицейских в лице Бишопа от "мокрого" отстранили (не по чину), "контры" и военные сами отворотили носы: не царское это дело. Как всегда, остались мы, "спецы". А тут еще и показательные соревнования не за горами. 
   В конце концов миссис Сендз определилась: "показуху" она сочла более важным мероприятием, нежели возня со свидетелями (в случае Зейдельман - с отсутствием оных). Жилайтис под надзором недреманного ока Управления, и, в крайнем случае, если уж дернут "сверху", то козел отпущения под рукой. 
   В кабинетах нашего отдела по-прежнему шел ремонт. Мы прыгали через головы приютивших нас коллег-соседей и все привычно чертыхались, раздраженные теснотой и безвыходностью положения. 
   Плечо мое, несмотря на изнурительные ежедневные тренировки, заживало быстро. Вот только голова иногда болела, и сильно. Понимая, что эдак я могу и свалиться, майор Сендз на время подготовки к сезонным соревнованиям заменила куратора в подотчетной мне ветви. Теперь вместо меня ребятами заправляли безжалостная Стефания Каприччо из КРО и ее заместительница - подлипала Заноси Такака. Пессимистично настроенный лоботряс Питер Маркус сказал на это лишь одно: "Теперь "коричневый" путч нам тут обеспечен!". Я посочувствовал, но помочь ничем не смог. Может, потом будут больше ценить начальника-"демократа". А то, как сетует майор, наверное, и правда распустились... Каприччо с Такака отыграются на них за то, что в прошлом году спецотдел на соревнованиях "сделал" контрразведчиков. Тогда их самая главная "амазонка" - Стефания Безжалостная - была в командировке и не успела натаскать своих как положено. 
   Класс! Я был в восторге: СО Вашингтона "подарил" нашей команде Юнь Вэй, эту маленькую и с виду хрупкую китаяночку, обладающую навыками "черного эльфа". И действительно: прежде "гномочка"-Юнь работала под началом моего отца, но в дальнейшем решила развивать карьеру на государственной службе. На официальной государственной службе. Что ж, это был ее выбор. Но вашингтонский широкий жест я оценил. 
   Номинально Юнь находилась пока лишь в звании старшего сержанта. Хотя, если честно, я с легким сердцем передал бы ей свои полномочия по подготовке зрелища и занялся бы более интересными делами. 
   Помню, я так же восхищался навыками одной молоденькой практикантки, "спеца"-сержанта со способностями "провокатора". Это было три года назад. Я почти полностью переложил на ее плечи творческую часть "показухи", и она, не замечая того, организовала все с блеском и помпой. 
   А потом эта практикантка стала моей женой... 
   Ч-черт, до сих пор ходя по стадионным коридорам, окунаюсь в те времена. До сих пор не могу ее забыть. 
   В нашей нынешней группе было двадцать человек. От нью-йоркского спецотдела - я, Збигнев Стршибрич и Саманта Стамп; от вашингтонского двое - Юнь Вэй и Сара Уоллес; остальные пятнадцать сержантов и лейтенантов приехали из разных штатов - Колорадо, Юты, Техаса, Калифорнии, Пенсильвании, Висконсина и Флориды. Мы никогда не виделись прежде (если не считать Юнь и двух моих подчиненных), но быстро сплотились, так что дело двигалось успешно и без особых недоразумений. Я не утруждал себя заранее составлением сценария, поэтому сценарий вырабатывался по ходу тренировки и в основном женщинами, нашим "творческим костяком" под управлением Юнь. За семь послеобеденных часов - с двух до девяти - мы должны были успеть сделать многое из задуманного. И мисс Вэй оказалась для меня настоящей палочкой-выручалочкой. 
   Давно мне не приходилось столько тренироваться, как в ту среду! Я даже не заметил, что ближе к девяти у нас появился зритель - Аврора Вайтфилд из ОКИ. Она сидела на трибуне и наблюдала за нашей работой. Хорош же я был: с меня, как и со всех остальных, ручьем тек пот, а говорить я мог с превеликим трудом. Хотелось лишь надеяться, что Авроре, свеженькой и надушенной, такое зрелище по вкусу. 
   Я распустил группу отдыхать и, помахав мисс Вайтфилд, трусцой побежал в душ: пусть ее думает, что я легок на подъем и ничуть не устал за семь часов самоистязаний и спаррингов, а также что моя многострадальная голова вовсе не раскалывается от жгучей боли... 
   - Какие планы? - спросил я, свежий и возрожденный, когда мы встретились у моей машины. 
   Просто как в былые времена! И если чуть-чуть прищуриться, то Аврору можно перепутать с Фанни, до того они похожи... 
   - Ну, неплохо было бы взглянуть, как ты живешь, - Аврора кокетливо двинула плечом. 
   Намек понял. Надеюсь, рваный рубец на моем плече уже не так бросается в глаза, как неделю назад... 
   Она расхаживала по моей квартире и с любопытством разглядывала незатейливую обстановку. Я проверял почту и загружал комп новым списком задач, которые должен был "не забыть выполнить за этот месяц". 
   - Может быть, поужинаем? - спросила Аврора, усаживаясь на диван и доставая завалившийся между подушек компьютерный журнал - из тех, что я пролистывал на досуге; досугов у меня было мало: она держала еще не прочитанный мною февральский номер. 
   - Куда-нибудь сходим? - я освободил глаз от линзы и, поморгав, улыбнулся моей гостье. - Выбери по вкусу - куда... Только... давай сегодня туда, где потише? 
   - М-м-м! - астрономша поджала губы. - Ну нет! Я же вижу, что ты устал! Готовить я не умею, но полуфабрикаты... 
   - Нет-нет-нет! - перебил я, направляясь в кухню. - Сиди, где сидишь! 
   Не хватало еще в первый же день отправить ее к плите! Ну, на второй-третий - еще куда ни шло... 
   Я возился на кухне, а девушка, судя по звуку и синтезированным запахам, включила мой старый голопроектор. Мы изредка переговаривались через две комнаты, потом она затихла. Пришлось поторопиться: еще заснет со скуки. А все-таки у нас обоих были планы на "после ужина". И, признаться, меня эти мысли хорошо будоражили, отгоняя усталость. 
   Аврора опередила и заявилась ко мне в таком соблазнительном виде, что о готовящейся еде я просто забыл. Она поигрывала расстегнутой петелькой на блузке, недвусмысленно теребя ее пальцем и поглядывая на меня исподлобья. Долго уговаривать меня было не нужно, я просто сбросил со стола все кухонные принадлежности, сгреб Аврору и усадил ее на столешницу. При этом мы беспрерывно целовались и пытались содрать друг с друга одежду, что в таком запале сделать не получалось. 
   Она скользнула своей ладонью по моим брюкам: 
   - Бедный! Сплошной комок нервов! Тугой комок нервов! 
   Мы засмеялись. Мне нравится, когда женщины в такие минуты говорят всякие непристойности, но только что-то в угасающих мыслях подало из последних сил сигнал: есть в Авроре какая-то неискренность! 
   Она охватила меня своими стройными ногами, и мне стало плевать, надето на нас что-то или уже нет. Аврора всхлипывала, стонала и кричала в лучших традициях виртуального порно. И, каюсь, всю ту половину ночи, что мы с нею занимались любовью, меня эти звуки заводили. 
   Только потом, когда мы жевали разогретый ужин - из тех остатков, которые не успели подгореть во время нашей кухонной эскапады - я поймал себя на одной не очень-то приятной мыслишке. Она ахала и охала, но ни разу не испытала настоящего оргазма. Конечно, я контролировал это автоматически, не нарочно. Лучше бы у меня совсем не было умения воспринимать "тонкие" всплески энергетики партнерши. Получив сигнал из бессознательного, я так же автоматически стал менять поведение, стараясь доставить ей удовольствие. Увы, ни одна из моих попыток успехом не увенчалась. Аврора же, не подозревая о том, что я все понял, мастерски имитировала экстаз, вплоть до осязаемых проявлений, которые, может, и обманули бы кого-то другого на моем месте. Я поневоле стал ее отражением: неискренность - всегда плата на фальшь. Но для чего, черт возьми, ей это было нужно? 
   Истинный разврат - это когда вот так. Разврат с извращением. Потому как - зачем, если не хочешь? И во мне поневоле появилась некоторая неприязнь к этой даме. Такие мне еще не встречались. Сколь Аврора походила на Фанни внешне, столь же она была ее полной противоположностью психологически. Я давно уже научился умерщвлять в себе порывы к сравнениям других женщин с моей вспыльчивой гречаночкой, но тут не получилось. Моя жена была естественна в любом настроении, я обожал ее даже тогда, когда она в гневе швырялась в меня журналами, подушками или посудой, когда психовала и спорила, когда дулась после ссоры. Она не была вечно милой улыбчивой "цыпочкой", она могла ляпнуть крепкое словцо или окатить антарктическим холодом из своих лучистых серо-голубых глаз. Она была чаще не права, чем права. Но за честность и открытость я простил бы любое прегрешение Фанни. Это по работе она "провокатор"... Ее любимым изречением всегда было старое, уже неизвестно кем произнесенное: "Плох тот актер, для которого вся его жизнь - сцена. Тогда он не актер, а всего лишь лицедей". Нет, в жизни Фаина "провокатором" не была. 
   И так захотелось мне увидеть ее в эту, именно в эту ночь вместо сотрудницы ОКИ!.. 
   - Прости, Дик, но мне пора ехать, - выдернула меня из моих размышлений Аврора, аристократично выкладывая вилку и нож на салфетке, по обе стороны тарелки, на одинаковом расстоянии от нее. - Подвезешь меня домой или вызвать такси? 
   Этим она словно провела черту между нами. Я принял игру и с прохладцей ответил, что это зависит от ее желания, а вообще могла бы и остаться. Астрономша тут же смягчилась, принялась объяснять, что ей непременно нужно домой, что у нее снова какая-то конференция в Детройте, что это очень важно и так далее и тому подобное. 
   Я сел за руль, хотя глаза мои слипались. Женщины смеются над нашими нехитрыми потребностями - пожрать, потрахаться и поспать - а вот попробовали бы сами пожить в таком ритме, как я! 
   - Что за конференция? - спросил я скорее из вежливости и желания не заснуть за рулем, чем из интереса. 
   - Мы боремся за то, чтобы с атомия сняли запрет, и, возможно, скоро добьемся своего... 
   - Ты серьезно? То есть, вы нашли способ нейтрализовать мутагенные свойства этого вещества? 
   Вот тут-то глаза Авроры загорелись по-настоящему! Вот здесь она была абсолютно обнажена в своей искренности! 
   - Нет. Атомий как был, так и остается мутагеном - от этого никуда не денешься... Но именно он позволит нам выйти за пределы Местной Галактики и вырваться в настоящую Вселенную... Я готова ждать до глубокой старости, лишь бы увидеть, что мы добрались, скажем, до Андромеды... Это было бы таким подарком для меня... 
   - И за какое время корабль на атомиевом топливе достигнет Андромеды? - я едва сдержал зевок. 
   - По моим расчетам, лет за семьдесят. Там ведь пока нет "коридоров" - в межгалактическом пространстве... И неизвестно, можно ли их проложить вообще. Вот когда наша экспедиция окажется в другой галактике, мы сможем судить о нашем потенциале! 
   - А-а-а... 
   Хорошо ей щебетать, когда она и крохи своих сил не потратила, а вдобавок даже и подзарядилась моими. Вампирша. Мне стало смешно, когда мой засыпающий разум нарисовал сюрреалистическую картинку: тянущуюся ко мне клыками Аврору. Одержимую утопическими идеями Аврору. 
   Не врезаться бы на такой скорости... 
   Удивляюсь, как после этой поездки мне удалось вернуться домой живым. И на том спасибо... 
   
   7. Ежовые рукавицы контрразведчиков 
   
   Нью-йоркское ВПРУ, август 999 года. 
   Через неделю я перестал узнавать своих коллег по отделу. Работа шла своим чередом, но все сидели тихо, как степные сурки в норах, словно боясь сказать хоть одно лишнее слово. Что случилось, я на тот момент не понял. Да и узнавать не было ни времени, ни сил: мы со Збигневом и Самантой так выматывались на тренировках, что по утрам едва притаскивали ноги в Управление. Более или менее раскачаться удавалось только к обеду. Мы все трое сквозь зубы ругались на эти треклятые и никому не нужные соревнования, но толку от брани не было никакого. Впрочем, я и сам был виноват: не отказываться же от встреч с Авророй, когда она сама предлагает! Я даже стал свыкаться с ее странным поведением в постели и скучал, когда по какой-то причине встретиться нам не удавалось. 
   Просветил меня о причине упадочнических настроений в отделе Питер Маркус в "курилке". 
   - Кто надоумил майора поставить над нами Каприччо и Такака? - осторожно поинтересовался он. 
   Я пожал плечами. В общем, ситуация действительно странная: "контры" ведь совсем туманно представляют себе специфику нашей работы. Не проще ли было сделать временным куратором капитана Стоквелла, начальника параллельной ветви СО? 
   - Соревнования пройдут 27 августа, да? - с надеждой в голосе продолжал Пит. 
   - Да. В следующий понедельник, - я стряхнул пепел и пристально всмотрелся в печальную физиономию приятеля: если уж и этот оптимистичный лодырь приуныл, то чего ждать от остальных? Пит молитвенно сложил руки перед грудью, возвел глаза к небу и, беззвучно двигая губами, призвал в свидетели всех богов (или страшные проклятья на чью-то голову, не поймешь). 
   - Так в чем дело, Пит? Каприччо держит вас в ежовых рукавицах? 
   - Если бы только это... - и тут лейтенанта прорвало: - Дик, это просто тирания и диктатура! Не знаю, как все, но я чувствую себя в Карцере! Эти две маньячки ввели свой профашистский режим и секут за каждым! А каждый обязан - понимаешь: обязан! - стучать на ближнего своего, причем в письменном виде! И еще они дважды в день по очереди вызывают нас всех к себе, а там начинают применять свои контрразведческие штучки! Скоро начнут травить психотропами, помяни мое слово! 
   - Что вам говорит на это майор? 
   - Ага, кто бы еще рискнул шкурой - затевать бунт! Ты там лучше быстрее проводи эту "показуху" - и возвращайся! Ты, конечно, тоже не подарок, но лучше уж ты... 
   - Позволь, позволь! Это в чем же я "не подарок"? 
   - А, купился?! - Пит гоготнул и фамильярно хлопнул меня по плечу. 
   - Ну что ж, раз у тебя еще есть силы придуриваться, то после состязаний я напишу заявление об отказе от курирования, - жестоко решил я. - И устно сообщу, что вам очень понравился режим контрразведчиков, а потому вы хотели бы оставить их у себя кураторами еще на... 
   - О-о-о! - взвыл лейтенант. - Я брошусь под колеса, повешусь, застрелюсь и уйду на больничный! Стефания - еще ничего! Но Такака, которая лижет ей задницу - это все! Наши скоро очумеют от нее... 
   - Это "контры", тут ничего не изменишь... 
   - Да делать им там, видно, нечего, вот на нас и отыгрываются... 
   Тут в "курилку" вошла Стефания. Пит мгновенно преобразился: 
   - Как дела, шеф? 
   Она окинула его рентгеновским взглядом, и Маркус сразу стал маленьким-маленьким, а потом невольным движением подвинулся ко мне, словно пытаясь спрятаться у меня за спиной. Каприччо многозначительно отодвинула манжет мундира, взглянула на часы, затем - на нас. 
   - Ну, я пошел? - Пит с подобострастным видом выскользнул за дверь. 
   - Разболтались ваши люди без присмотра, капитан... - сухо заметила Стефания. 
   - Ну и вам все же какое-никакое занятие, капитан, - я усмехнулся и подкурил вторую сигарету. 
   - Поделитесь опытом, Калиостро, как вы с ними справляетесь? 
   - Лаской. И еще я всегда ношу в подсумке кусочки сырого мяса. 
   - О! Это вы очень рискуете! Вы им мясо, а они и всю руку отхватить могут! - продолжала язвить коллега. 
   - Могут. Но не отхватывают, - парировал я. - Отравиться боятся. 
   Мы обменялись еще несколькими невинными колкостями, и я пошел к своим. 
   В нашей временной комнате стоял такой гвалт, какого я не слышал в рабочее время еще ни разу в жизни. Народ хохотал. 
   Все столпились у стола Рут Грего, на разные голоса давая девушке непонятные советы. Сама Рут сидела подавленная и что-то писала обычной лазеркой на бумаге, стараясь, как первоклашка. Даже кончик языка высунула и лоб нахмурила с непривычки. 
   - Давненько наши люди не занимались чистописанием? - спросил я, усаживаясь на свое место. - В чем дело? Совсем с цепи сорвались? 
   - Сейчас я расскажу вам одну историю, Ди! - с загадочным видом начал старший сержант Джек Ри, весельчак и балагур, любимчик капитана Стоквелла, его непосредственного начальника. - Жил да был один правитель. Жадный до ужаса. Ну, сволочь, короче говоря. Прознал он, что в одной деревне ему платят очень маленькие налоги. Вызвал к себе сборщиков податей и послал в ту деревню. Те возвращаются с пустыми руками. "А что говорят крестьяне?" - спрашивает правитель. "Плачут, что ничего нет!" - жалуются мытари. Правитель без разговоров посылает их обратно. На этот раз кое-что принесли. "И что крестьяне?" - "Плачут, что больше ничего нет!" Правитель снова посылает их в ту деревню. Возвращаются в третий раз, уже совсем мал их улов. "А что говорят крестьяне?" - "Ничего не говорят. Смеются и танцуют". Правитель рукой махнул: "Вот теперь у них точно ничего нет!" Ди, заметьте: ваши люди еще не танцуют, но уже смеются... 
   - И что сказал правитель? 
   - Да вот, капитан, новое распоряжение от Заносси Такака! - прокомментировал Збигнев Стршибрич. - Саманта отказалась писать объяснительную, и теперь Рут должна накарябать служебную с тайным доносом на нее. Мы дружно сочиняем. 
   Я посмотрел на Саманту. Она принимала в том самое деятельное участие. И эти дети инкубаторские - мой коллектив? 
   - Так за что, собственно, лейтенант Уэмп, тебе нужно было писать объяснительную? 
   - А я пописать ходила, - безоблачно ответила лейтенант, и наши грохнули новым раскатом хохота, - а в это время мне позвонила Такака, за каким хреном - не знаю. Ну и не застала меня на месте, соответственно. Ну и вляпала в обязаловку писать "откоряку". Ну и я, естественно, сказала, куда ей нужно пойти и что там увидеть. Ну и она, естественно, кинулась к фюреру Каприччо. Ну а та, само собой, обратилась к миссис Сендз. А миссис Сендз, как положено, посоветовала разобраться по своему усмотрению. Ну, они и разобрались. Теперь Рут строчит на меня "телегу". Да, кстати, Рут! Не забудь упомянуть про мой хронический цистит! И еще у меня до четырех лет было ночное недержание. Поэтому мне сейчас терпеть - ни-ни! 
   - Ну и вляпают тебе выговор, - мрачно закончил Питер, который после "курилки" и "рентгена" еще чувствовал себя весьма неуютно. 
   - Да и хрен с ними! - отмахнулась лейтенант Уэмп. - Я лучше пойду на мосту дежурить с "вэошниками" три ночи подряд, чем этой дуре "откоряку" писать. Ди, тебе же за это ничего не будет, правда? Ты ведь сейчас у нас официально не куратор? 
   Я прикрыл лицо ладонью, пряча улыбку. А Стефания была не так уж и не права насчет того, что откусят... 
   - Давай свою "телегу", - я подошел к Рут и протянул руку. 
   - Но я еще не все! - испуганно подняла на меня водянистые глаза мисс Грего, защищая свою писанину. 
   - Давай-давай. 
   Рут нерешительно подала мне листок. Я развернулся на каблуках и стремительно направился к двери. Наши провожали меня взглядами в гробовом молчании. 
   Миссис Сендз была на месте. Я подошел к ней и положил бумагу ей на стол. 
   - Что это, капитан? 
   - Это? По-моему, маразм. А вы как думаете, майор? - я чувствовал, что шеф сегодня в неплохом расположении духа, и я вполне могу позволить себе небольшую дерзость. 
   Миссис Сендз прочла служебную записку Рут и едва сдержала улыбку. 
   - Если мои люди только и будут делать, что составлять объяснительные для капитана и лейтенанта КРО, то я сомневаюсь, что работа вверенного мне отдела пойдет эффективно. 
   - Риккардо, сядьте, пожалуйста. Сюда, сюда. Так вот, распоряжение поставить вместо вас Каприччо и Такака пришло оттуда, - майор указала куда-то наверх. - Вернее, не их, а вообще кого-нибудь из РО или КРО. Я остановила свой выбор на этих двух. 
   - Почему? 
   - Они там все такие, капитан. Какая разница... Пусть потешатся, вам всем это пойдет на пользу. 
   - Сомневаюсь. Уж простите меня, шеф, но сомневаюсь. Режим концентрационного лагеря еще никому не шел на пользу. Люди не могут работать в такой обстановке. Сожалею, но я, невзирая на выговор, могу написать бумагу, где откажусь от участия в соревнованиях и их подготовке. Ситуация в коллективе напряженная, даже угрожающая. 
   - Риккардо, мальчик мой. Вы разве не поняли, что Стефания именно этого и добивается? У них слишком свежо в памяти прошлое поражение, а "контры" такого не прощают. 
   - Это что, интрига такая? Но это же по-детски... и смешно, в конце концов... Какие-то закрытые состязания - и такие страсти... 
   - Они этим живут, вы же чудесно знаете принципы и образ их жизни. Тем более, когда стало известно, что Вашингтон присылает нам Юнь Вэй, а Лос-Анджелес - Джона Пристли. Вдобавок ко всему - вы. Никто ведь не ожидал, что у Фридриха так сложатся семейные обстоятельства... 
   - Но так серьезно относиться к "показухе", майор?.. 
   - Что вы, капитан! Это же престиж, это способ показать всему миру, что на спецотдел можно положиться! Это - не шутки. А вот это, - она приподняла со стола служебный донос Рут, - вот это хотя бы весело. Вот к этому серьезно можете и не относиться, дальше меня кляузы не пройдут. Пока не пройдут. Если ваши ребята не наделают глупостей. 
   - Майор, эти две дамы провоцируют их делать глупости, а ведь все люди разные - кто-то стерпит, а кто-то и сломается, пойдет на конфликт. По-моему, спецотдел - это не зона для экспериментов... 
   - Капитан! Отставить! Вы спецотдел, а не школьная команда по бейсболу. И вы просто обязаны сохранять рабочий настрой в любых обстоятельствах. В любых, какими бы экстремальными они ни были! Это понятно? В конце концов, у вас что, своих "провокаторов" нет? 
   - Есть! Но я не позволю им вмешиваться, - я поднялся, но не удержался напоследок от замечания: - И еще: я не вижу смысла создавать эти экстремальные обстоятельства искусственно. Доброго дня, майор. 
   Миссис Сендз покачала головой, но ничего мне на это не ответила. 
   Итак, по нашим головам по-прежнему ходили рабочие-ремонтники, а заодно Каприччо и Такака. Жаль, "оркиня" Исабель еще в карантине. Такое пропускает! В глубине души я хотел бы увидеть, как попытается Стефания насесть на лейтенанта Сантос. Этаж, конечно, тридцать четвертый, зато стекла бронированные. Может, обошлось бы без жертв... 
   Ну ничего, ждать осталось недолго: послезавтра ее отпустят. 
   Эх, и зря же я не навещал Исабель в клинике! Прохлаждался бы сейчас, весь пятнистый, в палате - и в ус бы не дул... 
   
   * * * 
   
   Тренировки продолжались. Фрэнки Бишоп, жених Исабель, подкалывал нас при каждой встрече. У них, полицейских, программа была облегченной (особенно в сфере того, что касалось смертельных приемов), а балльная система оценивания - единая с нами. В полицотделе служили здоровяки по семь футов ростом, причем в большинстве своем, как и Фрэнк, афроамериканцы. Таких не нужно обучать обходить аннигилятор, их и без того все уважают. Да и жюри частенько подсуживает в их пользу. Как говорится, пусть место даже третье, но зато верное. Из четырех возможных: РО и КРО на соревнованиях обычно выступали под одним флагом. 
   Вечером в воскресенье я получил сведения от Джоконды. Интересная подробность: Джейн Соколик, бывшая компаньонка убитой Маргариты Зейдельман, как выяснилось, сама надоумила зятя командировать экспедицию на Блуждающие с целью разведать, насколько верны слухи о неисчерпаемости запасов запрещенного вещества на этих территориях. Вероятно, Джейн и Маргарита по своим каналам пронюхали, что кто-то в правительстве ратует за отмену запрета на атомий, и не на шутку испугались за свой бизнес. Если топливо-абсолют разрешат, то оно непременно вытеснит с рынка нынешнее, как в прошлом тысячелетии бензиновый двигатель вытеснил конные экипажи. Тем самым канал доходов топливных магнатов будет перекрыт. Старушек тоже можно понять. Это только Доре Россельбабель все нипочем, ее империя держится на производстве компьютерных систем. 
   
   8. Выступление 
   
   Стадион при нью-йоркском ВПРУ, 27 августа 999 года. 
   Это 27 августа было официальным праздничным Днем ВПРУ. В Нью-Йорке собралось множество представителей Управления всего Содружества. Правительственные отели были заполнены до отказа иногородними и инопланетными гостями. "Показуха" - это шоу сугубо для своих, поэтому транслировать соревнования по телевидению или освещать события в прессе запрещено. Сегодня нас обещали "посмотреть" сама Ольга Самшит и несколько высоких чинов из Пентагона. Самшит, насколько я знал, "болела" за спецотдел и сердилась, когда нас пытались засудить (такое иногда тоже случалось), а представители Пентагона, естественно, переживали за "своих" - военных. 
   Несмотря на закрытость, эти мероприятия всегда были фееричными. На двух последних, генеральных, репетициях в субботу и воскресенье нас поставили в известность, как все пройдет, дабы мы имели хоть малейшее представление о своих будущих "дислокациях". 
   Еще один нюанс. Полицейские и военные имели возможность выступать с открытыми лицами, "контры" и "спецы" ("ролевики" с "оперативниками") были обязаны сохранять инкогнито. 
   Готовясь к первому выходу на поле стадиона, наша команда надевала специальные маски из эластичного, пропускающего воздух, полностью облегающего лицо материала, который в то же время изменял человека до неузнаваемости и защищал. 
   - Капитана, вы похожа на наша Чжун Цзуньи в фильме "Дракона и лед", - промяукала Юнь Вэй из-под маски, напомнившей мне о древних индейцах. 
   То, что передо мною - именно Юнь, угадывалось с трудом, да и то из-за "гномичьего" роста и полудетского голосочка с акцентом. 
   Я взглянул на себя в зеркало. Юнь права: я был похож на китайского актера из их "action"; теперь во мне было куда больше китайского, чем в самой мисс Вэй. Эффект новогоднего карнавала и бала-маскарада придавал действу дополнительную интригу. 
   Хорошо представляю себе, что сейчас делается на стадионе. Над всей его площадью, разумеется, активирован купол оптико-энергетической защиты, как над Пентагоном. Это недешевое удовольствие, но чего не сделаешь ради закрытости. Теперь нас не видно и не слышно ни с окрестных территорий, ни с околоземной орбиты. 
   Далее, как говорится, по обычному сценарию: посреди бела дня под куполом созданы искусственные потемки, иначе впечатления от феерии не было бы никакого. Стадион переполнен. Если Ольга Самшит уже приехала, то она наверняка находится со своей охраной в ложе с нулевой гравитацией, которая может свободно перемещаться в воздухе во время действа, выбирая наиболее удобные ракурсы. То же самое - с представителями из Пентагона и прочими высокопоставленными гостями. В общем, сейчас под энергокуполом собралось не менее десяти тысяч человек со всех уголков Земли и некоторых планет Содружества. 
   И вот объявили выход команд-участников. Мы вынырнули с южной стороны стадиона. Трибун видно не было. Вместо этого поле превратилось в желтую пустыню, которая отличалась от настоящей лишь отсутствием убийственного зноя. Над пустыней кружились военные флайеры и "обстреливали" ее выспренно-яркими ненатуральными лучами "плазмы". Когда луч соприкасался с землей, происходил взрыв - с огнем и дымом. Интересно, где организаторы подсмотрели подобный эффект? Но, несмотря на это, было слышно, что нелепая фантазия режиссеров приводит зрителей в восторг. И после каждого "взрыва", когда спецэффект рассеивался, в его эпицентре появлялся кто-то из нас. По замыслу устроителей, нас как будто "телепортировали" этими лучами на землю. Как они все это проделывали - неизвестно. Нашей заботой было пробежать и встать на оговоренное во время репетиций место. 
   Во всех четырех сторонах стадиона светились громадные голограммы, увеличивавшие нас в сотни раз. Мы, замаскированные представители развед-, контрразвед-, а также спецотдела, появлялись на поле уже после военных и полицейских. И если выступавших ВО и ПО представляли поименно, то нас - лишь по прозвищам. К "ник-неймам" иногородних добавляли еще название той местности, откуда они прибыли. 
   - Красиво, капитана! - крикнула мне Юнь, которую в общем шуме, пальбе и тревожной музыке было едва слышно. 
   Я кивнул через плечо и отвернулся. Сколько же они вломили во все это средств - подумать страшно. И это только начало... 
   Под ногами у меня был самый натуральный желтый песок. Хотелось бы потрогать его руками - интересно, на ощупь он столь же реален? Но с этим можно и не спешить - поваляться мы всегда успеем. От души. 
   Да, прежде мы обходились более скромными декорациями. 
   Энергетической защитой нас, спецотделовцев, полицейских и контрразведчиков, отсекло от военных. Забавно было видеть, как мы, оставаясь на прежних местах, вдруг исчезли на голографическом изображении. 
   Флайеры продолжали кружить и стрелять, теперь уже лучами, более похожими на плазму. Десятки прожекторов сосредоточились на группе в бронекомбинезонах и шлемах. Антуражем теперь были холмы, между ними, в расщелине, протекала река. Ребята демонстрировали произвольную программу-заготовку: "Бой на пересеченной местности". Десять против десяти. Умение стрелять, подходить незаметно, нападать, отражать атаки, рукопашка, бой с холодным оружием - все мелькало быстро, отточено, ни одного лишнего движения. Одна "десятка" победила вторую за считанные минуты, но тут к условному врагу пришло подкрепление. Удар "оборотней" из космоса. Военные тут же запрыгнули в проявившиеся для взгляда челноки, перевели их в боевой режим и затеяли в сымитированной космозоне отчаянную перестрелку. Здесь были продемонстрированы едва ли не все основные тактические приемы боя в безвоздушном пространстве. 
   Военные уложились в отведенное время точь-в-точь, ни секундой больше, ни секундой меньше. Наступила пауза, ребята и девушки - крупные, на подбор - замерли на своих местах. Затем зрители разразились аплодисментами, комментаторы еще раз представили выступавших. Энергетическая защита скрыла "вояк", и программа высветила голографическое изображение полицейских. 
   Погоня в городе. Несуществующие холмы и ущелья сменились домами и улицами. Челноки-"оборотни" тоже исчезли, растворились звезды космозоны и громадная Луна, близ которой случился предыдущий бой. 
   Несколько автомобилей несутся за преступниками. Цель десяти полицейских - естественно, пеших - захватить десять правонарушителей, не повредив их. В одном из убегавших, стереотипном "черном парне в черном", я узнал Фрэнки Бишопа. "Орки" изощрялись, компенсируя зрелищностью многие ограничения своего профиля - никакого огнестрельного или холодного оружия, максимум - электрошокеры. Фрэнки не стеснялся: он вырвал из несуществующего окна несуществующую раму с решеткой и стал размахивать ею, отпугивая девушку из своего отдела. Атлетически слепленная девушка, к слову, тоже не очень-то растерялась: поднырнула под раму, прокатилась и сшибла его с ног. Вой сирен был перекрыт аплодисментами. 
   Затем наступила наша очередь. Что ж, видимо, РО и КРО нынче в фаворе, раз им предоставили возможность выступать в последними. В прошлом году завершающим в произвольной программе выступал СО. Думаю, в квалификации это решило многое. 
   В нашей сценке "плохого парня номер один" изображал я. По настоянию "гномочки"-Юнь мы несколько оттянули момент действия, чтобы заставить зрителей поднапрячься. Фильм с такими приемами назвали бы "триллером". 
   Я с хорошим плазменным пистолетом крался впотьмах по коридорам какого-то заброшенного дома. Прожектор следил за мной. Голограмм я уже не видел и потому мог лишь предполагать, где находятся мои сторонники и откуда выскочат бравые спецотделовцы. Через три секунды начнется штурм... Две... Одна... 
   Сбросившиеся на канатах сверху, в окна вломились шестеро - парни из Денвера, Хьюстона, Милуоки и Таллахасси. Еще четверо, в их числе была и Юнь Вэй, вынесли виртуальную дверь. 
   Я оттолкнулся ногами от земли и, налету стреляя по черным силуэтам, достиг укрытия за бетонным выступом. То же самое, я знал, сейчас делали и мои сторонники. Мы играли вслепую, но зрители видели каждого из нас как на ладони. 
   ...Помню показуху трехлетней давности. Фаина тогда исполняла роль внедрившегося к нам "провокатора" противника. Одним коротким движением руки она выпустила целый веер сюрикенов, замаскированных под обычные игральные карты. Мы рискнули позаимствовать этот прием из классической компьютерной игры. Выглядело впечатляюще, тем более один из этих сюрикенов "убил" и меня... 
   ...В меня летит какой-то вращающийся комок. Это Юнь. Естественно, я палю по ней. Разумеется, на такой скорости я не успеваю попасть в нее. Она швыряется электромагнитными силками и вырывает из моих рук "плазменник". Я перекувыркиваюсь, качусь в соседнюю комнату, усыпанную штукатуркой и битыми стеклами. Эффекты переданы на совесть: плечам и спине больно, будто катаюсь я не по шелковой травке стадиона, а по самым настоящим обломкам камней. 
   Спарринг с Юнь - одно удовольствие. Ни с той, ни с другой стороны - никаких поддавков. Все естественно и быстро. Правда, в финале "хорошие" должны победить "плохих" (нас), но мы столько раз обкатывали этот эпизод, что накладок быть не должно: легкую "промашку" с моей стороны не заметят. 
   ...Была у нас на этот раз и другая "фишка". В реальных стычках бок о бок с оперативниками зачастую находятся и врачи-сопровождающие. Это естественно. Однако в "показухи" медиков отчего-то не приглашали. Понятно, что это всего лишь шоу, но надо быть справедливыми: лекари не раз спасали жизнь, причем людям обеих противоборствующих сторон. И я уговорил Лизу Вертинскую выделить для нашего выступления двоих фельдш-лейтов. Поэтому сейчас парни старались вовсю, поддерживая "раненых", а также принимая участие в битве. И работали они просто отлично. 
   Надо было потешить и майора Сендз, благодаря Джоконде увидевшую, что умеют делать "Черные эльфы". Ради этого мы с Юнь задерживались на репетициях в течение двух последних выходных. 
   ...Я лишаю "гномочку" оружия, хватаю с пола осколок стекла, но не достаю до ее тела какого-то дюйма. Юнь же полосует меня по горлу своим удостоверением, и я, обливаясь фальшивой кровью, падаю на кучу щебня. 
   Зрители снова аплодируют. Сюжет окончен. Декорации тают в воздухе. На голографических экранах в замедленном повторе я увидел нас с Юнь, мой рывок со стеклом и - с особенным смакованием и еще медленнее - движение руки китаянки. В оригинале ее бросок был молниеносным. Соприкосновение ребра ее пластиковой карточки с моим горлом. Из моей маски брызжет искусственная кровь, я начинаю падать навзничь, сжимая ладонями глотку... 
   Следом над стадионом вспыхнула проекция зрительного зала. Я увидел наших, в том числе успел заметить и Пита. Миссис Сендз сидела настолько довольная, что даже ее голограмма сочилась благодушием. 
   А вот выражение лиц двух дам из Пентагона мне не понравилось. Они с хмурым видом качали головами и о чем-то спорили. По движению губ я понял, что речь идет о моих врачах. 
   Разведчики и контрразведчики обыграли сцену с заложниками. Это было еще более мрачно, чем у нас, но, на мой взгляд, менее зрелищно. Хотя кто его знает, кого посадили в сегодняшнее жюри: их имена мы узнаем после вынесения очков в самом итоге соревнований. Вполне возможно, что РО и КРО им понравится больше. 
   В перерыве, который был заполнен говорильней, мы все отправились в свои раздевалки. Комментатор рассказывал историю создания этого шоу, называл имена первых организаторов. Вся информация была рассчитана исключительно на новичков, поэтому бывалые зрители переключились на общение друг с другом. 
   - Где капитан Калиостро? - послышался голос Пита. 
   - Я! - мне пришлось приподнять над головой руку с оттопыренными указательным и средним пальцами. Хотя разговаривать с кем-либо, тем более - с Питом - хотелось меньше всего. Но ведь не отстанет! 
   Я стянул "окровавленную" маску, взял бутылку с минеральной водой, прополоскал рот, сплюнул под ноги и пошел к сигналящему мне Маркусу. 
   Пит был не на шутку встревожен. Ухватив за локоть, он поволок меня в тихий закуток: 
   - Дик, слушай, я в ярости! - выпалил он. - Только что миссис Сендз возмущалась: пентагоновские мегеры (они в жюри) снесли нам целых два балла. Типа, врачи не имеют такой физподготовки, это вопиющее нарушение... эт сэтера, эт сэтера... Если бы не они, мы обогнали бы "вояк" с разрывом в балл! 
   Про себя я усмехнулся: значит, зацепило! Ну-ну! 
   - Пойдем опротестуешь! - теребил меня Питер. - Вы отлично зажигали, меня бесит такой произвол! Они просто опустили нас и подсудили своим! 
   Я не без труда высвободился из цепких пальцев Маркуса: 
   - Пит, глотни успокоительного. Я никуда не пойду. 
   - Тебе что - по хрену?!! 
   - По хрену, - согласился я. 
   - Но мы можем натравить на них наших лабораторных крыс! 
   - Пит, еще раз назовешь медиков лабораторными крысами, и я тебя так опротестую, что к ним на лечение ты и попадешь. 
   Маркус громко фыркнул и воззрился в потолок: 
   - Дик, вы должны были получить десять баллов. Это же ТАКАЯ фора! 
   - Пит, как у тебя дела с раскрытием убийства Зейдельман? - я расстегнул костюм и разоблачился. 
   Он даже не знал, что сказать. Затем промямлил: 
   - Не передергивай! 
   - Не говори мне, что нужно делать, дабы тебе не было сказано, куда идти. Все, отбой! Иди на свое место. 
   Пит понуро поплелся на трибуны. 
   Я подошел к своей секции и сунул руку в ячейку. Какой костюм будет у каждого из нас во второй части шоу и кого назначат участником, не знал никто, кроме жюри. 
   Продолжение действа, по традиции, посвящалось межкомандным спаррингам. Драться теперь нужно будет всерьез. Собственно, три недели тренировок были предназначены именно для этого. 
   Со стадиона сюда доносился голос комментатора: 
   - ...и тогда было решено объединить различные ведомства - Разведывательное Управление, Бюро Расследований, Международную Полицию, Военно-Промышленный Комплекс - в единое: ВПРУ. То есть, Военно-Полицейско-Разведывательное Управление. Кроме того, в состав ВПРУ влились и такие отделы как ОКИ и Лига Последователей Асклепия. Наше Управление на сегодняшний день насчитывает 247 лет своей истории. 
   "В конце концов, - подумал я, извлекая из ячейки пакет с костюмом, - Если майору понадобится, пусть она и оспорит!" 
   - Тебе наверняка перепадет Стефания Каприччо, - сказала мне Саманта Уэмп, которая уже красовалась в образе Валькирии. 
   Лучше всего этот образ, конечно, подошел бы Исабель Сантос, но Саманта смотрелась в нем тоже вполне неплохо. Разве только выглядела более хрупкой и женственной. 
   - Она не участвует в "показухе", - ответил за меня "провокатор" Збигнев. 
   - Ради такого случая может и прорваться. Как мы их в прошлом году, а?! - Саманта подмигнула мне. 
   Я обмотал запястья эластичным бинтом. Настроение у ребятишек приподнятое, боевое. Это радует. Я бы тоже так хотел, но исход соревнований почему-то мало меня интересовал. Это всего лишь шоу - шоу эпохи лицедеев, ничего более. Лет десять назад и я относился к этому серьезно, но прошли те годы. 
   Когда я развернул костюм, все охнули: это было одеяние Анубиса, египетского бога с мордой шакала. В моем случае морду шакала заменял шлем в виде фабрилловой маски, защищающей голову от энергетических воздействий противника. Золоченые "напульсники" с ласкающим ухо "крак!" защелкнулись поверх бинтов на моих руках. Тонкие на вид сапоги защищали ногу от стопы до колена. Золотой передник прикрывал середину тела. Желто-голубой полосатый "воротник" - грудь, шею, лопатки и плечи. Браслеты повыше локтя должны подстраховывать руки: защитное поле "напульсников" действовало только на кисти. Уязвимым местом оставался живот. Но любая защита ослабляла воздействия как извне, так и мои. В то же время на животе у человека не существует энергоузлов, пригодных для генерирования действенных и быстрых боевых посылов. Разве только мне в противники выставят женщину - тогда я еще смог бы посредством "секси" ослабить ее агрессивность по отношению ко мне. Однако уверен: моим соперником назначат мужчину. 
   - Мне кажется, капитана, сражаться выберут тебя... - шепнула Юнь, и я, надвинув на лоб шлем с мерцающими изумрудными глазами, кивнул. 
   - Нерон и его балет! - провозгласил Дональд Морлинг из Гаррисберга. Он пугнул нас личиной злодея. - В прошлом году мне достался Франкенштейн, а Григорию Топоркову, лейтенанту из Москвы - Санта-Клаус... 
   Стадион переливался всеми цветами радуги. Голограммы демонстрировали старые записи выступлений, в центральной части помещения медленно крутился гигантский неоновый шар, вокруг которого нарезал круги белый голубь размером с бронтозавра. Ветка мира в его клюве больше напоминала выдранное в корнем деревцо. Для завершенности здесь не хватало бейсбольных девочек и мальчиков из группы поддержки, которые прыгали бы по периметру поля с боа в руках и скандировали за свои команды. Я вздохнул. Ничего не поделаешь - шоу. Иногда и управленцам хочется поразвлечься... 
   Три года назад моей жене досталось одеяние Афины Паллады. Мы посмеялись, что это такая шутка жюри. И на единоборство вызвали именно ее. Фанни победила. А когда победила, то воздела кверху свой сверкающий муляжный меч и выдала клич, которому позавидовала бы любая Валькирия. 
   А мне тогда достался Гладиатор... 
   Начались спарринги. Выступить должны были по три человека от каждого отдела. При этом жребий, кому выходить на ринг, был слепым: жюри просто оглашало имена или звания, на голографических экранах высвечивался тот человек, которого вызывали. Просмотреть пятнадцатиминутные состязания каждой из двенадцати пар планировалось за три часа (плюс к тому повторы особенно интересных моментов и пара десятиминутных перерывов). 
   Мы сидели на отдельной трибуне со стороны южного выхода и следили за ходом соревнований. На голопроекции среди зрителей я увидел Аврору Вайтфилд и ее сотрудника - кажется, его звали Брюсом или Барни. Аврора упоминала его имя, но я не стал утруждать себя запоминанием. Значит, ОКИ тоже получила в этом году доступ на шоу. Их приглашали через раз. Авроре, видимо, повезло. 
   На исходе первого часа вызвали и меня: 
   - Капитан специального отдела Нью-Йорка - на синее поле! Капитан контрразведотдела Нью-Йорка - на желтое поле! 
   Я поднялся и нырнул под арку. 
   Голограммы изобразили Анубиса и Гладиатора. Вот кому на этот раз досталось побыть героем Колизея - контрразведчику Брокгаузу! 
   - Полубог Анубис против раба Гладиатора! - зазывно пропел комментатор, и трибуны взорвались овациями. 
   Телосложением мы с Брокгаузом друг от друга почти не отличались. Он тоже был средней комплекции, так же, как и я, широк в плечах и узок в талии, настолько же увертлив при внешней негибкости. Мы были одного роста, одного возраста, одного звания, и даже почти тезками: я - Риккардо, он - Ричард. 
   - Ричи! Ричи! - скандировали на трибунах. Явно не мне: я не переваривал, когда меня называли Ричи - какая-то кошачья кличка, по-моему... 
   В одежде Брокгауза преобладали синие тона - синий плащ, синий шлем. На голограмме мы смотрелись отлично: в моем костюме больше желтого и золотого на фоне большой синей "запятой" Круга Для Поединков, размеченного по принципу Инь-Ян; в костюме контрразведчика больше синего. Мы были словно "глазки" противоположных энергий внутри каждого из полей. 
   С точки зрения истории - символичное состязание... 
   Я поймал взглядом лежащие у краев круга шесты. Что ж, можно сказать, что спецотдел проиграл: я слабо дерусь на шестах. Хотелось бы знать: это подстроено? Впрочем, протестовать было уже поздно... 
   Снова грянула музыка. Несколько мгновений мы изучали друг друга. По своему внутреннему кодексу я никогда не нападал первым. 
   Сделав какие-то выводы, Гладиатор бросается на Анубиса. 
   Я прыгаю навстречу, изворачиваюсь в воздухе и, еще не успев коснуться ногами земли, целю пальцами в болевую точку у него на шее. Брокгауз уклоняется. Мы катимся по настилу: теперь я - по желтому полю, он - по синему. 
   Подскакивая, контрразведчик хватает шест. Все, мой шанс упущен... 
   И тут окружающая действительность начинает менять свои очертания. В первое мгновение мне кажется, что сменились виртуальные декорации. Но нет. Вместе с ними сменяется и мой противник. Да и со мной происходит что-то не то... 
   ...Мы с наголо обритым парнем скрещиваем оружие под скучным мелким дождем. Трава похожа на водоросли, ноги не скользят лишь потому, что за свою жизнь мы приноровились бегать по ней. Невдалеке - стена монастыря, чуть дальше - храмы, храмы, часовни, еще монастыри... Я вижу это краем глаза и я знаю, что это за монастыри... Но сейчас - лишь бой. Передо мной - мой противник в бою и мой друг в жизни. Квай Шух. Я обнажен по пояс, длинные мокрые волосы хлещут меня по спине, одна прядь прилипла ко лбу и щеке, и я отбрасываю ее привычным жестом. 
   В моих руках - не шест, а посох с металлическим набалдашником. 
   Я счастлив. Бой - это моя жизнь. Я создан для него. И мой друг Квай - тоже. Я почти не касаюсь земли, все мое тело живет сейчас в полете, каждая мышца, каждая клеточка движутся в гармонии с этим полетом. Мы с Кваем смеемся, для нас это развлечение. Нас не видит никто. 
   Посохи сливаются в два вибрирующих круга. 
   Вдруг я вспоминаю сон. Мой сон, где меня всегда убивает желтый всадник с зелеными змеями в волосах. Всего лишь мгновенье - и мое оружие вылетает у меня из рук, я падаю на спину. Шест Квая со свистом останавливается и уже целит в мое лицо. 
   Я перекувыркиваюсь чуть вправо и назад. Вскакиваю на ноги. 
   Время ускоряется. Посох врезается в землю точно в том месте, где была моя голова. Значит, Квай понял, что я увернусь. 
   Поднять оружие! Главное - взять оружие, отпугнув противника. Я ощущаю в себе зверя, который хочет победить, достичь своей цели. Из моей глотки вырывается утробное рычание. 
   Квай Шух оседает и отскакивает в сторону, а в глазах его - ужас. Я хватаю свой посох, сбиваю друга с ног обычной подсечкой, и он валится навзничь. 
   - А-а-а! - кричит он, даже не сопротивляясь. 
   Я останавливаю острие своего посоха, чуть коснувшись кожи на его горле, над яремной впадиной. 
   ...И вдруг откуда-то прорывается оглушительный рев. Я вскакиваю с одного колена, озираюсь... 
   Мы с Кваем бежим к монастырю. Он бормочет одно и то же: 
   - Ты не должен был этого уметь! Это под силу иерархам - не нам! 
   - Уметь что? - спрашиваю я. - Что уметь, Квай?! 
   - Ты был невиданным чудовищем! Страшным чудовищем, с серой шерстью. Я думал, ты меня разорвешь! 
   - Не говори об этом никому. Я должен разобраться сам! 
   В его глазах - страх и непонимание... 
   ...Виртуальные храмы исчезли, наваждение спало. Я - это я. В шлеме с мордой Анубиса, на синем поле ринга. Поднялся на ноги и Дик Брокгауз - Гладиатор в перекосившемся плаще. Его я только что едва не проткнул шестом... 
   Капитан КРО протягивает мне руку, а я все еще не могу поверить, что мы на стадионе Управления. 
   Я дошел до своих, рухнул на скамью и сжал разламывающуюся от боли голову в ладонях. Юнь, Саманта, Збигнев, бросившиеся было обнимать меня, отступили. 
   - Капитана? - настороженно спросила мисс Вэй. - Вы плоха?! 
   - Дайте воды, - попросил я. 
   Саманта сунула мне в руку бутылку. 
   - Ди, ты просто... просто прелесть что! - говорила она. - Если я в тебя влюблюсь, ты сам будешь в этом виноват! - и мисс Уэмп запечатлела прочувствованный поцелуй на моем шлеме. - Ты слишком сексуален в виде волка! 
   - Смотри, смотри повтор! - перебил ее щебет Збигнев, указывая на голограмму. - Кр-р-расота! 
   Я с трудом поднял голову. Замедляя действие, голопроектор транслировал наш с Брокгаузом спарринг в повторе. Судя по времени, длился он всего одиннадцать минут с самого начала. 
   "O my god!" - подумал я, увидев над трибунами свою увеличенную во много раз золотисто-смуглую фигуру. 
   Боюсь, даже на пике своих возможностей я не сумел бы двигаться с такой сумасшедшей скоростью, как там. Траектория, по которой летело в меня острие шеста, не оставляла сомнений: если бы я промедлил, победа капитана КРО была бы несомненной. И останавливаться, как Квай Шух в моем наваждении, Брокгауз не собирался. Я сам избавил себя от фиаско. 
   Дальше скорость повтора снова увеличилась. Далее - чрезвычайно замедленно: мой шест метит в его горло. Здесь это легко уловить даже самому желторотому новичку. Но... Я прекрасно оцениваю свои умения и могу поклясться: либо острие не достало бы его яремной впадины, либо капитана КРО уже везли бы в реанимацию. Остановиться так, как я сумел в видении, мне было не под силу. 
   Я не на шутку испугался того, что со мною происходит. Наваждения, бред - это еще ничего, если случается только с тобой. Но если ты выходишь из-под контроля собственного разума во время коммуникации с другими людьми, это опасно. Пока этого не заметил никто, все приписали мои действия поразительному мастерству капитана Калиостро. Однако я не самодур. Что будет дальше? 
   А еще я очень хотел бы знать, кто таков Квай Шух и кто такие "иерархи", которые умеют принимать обличье неких чудовищ. В той галлюцинации мой обритый соперник сказал, что я сумел сделать это, но я не видел себя со стороны, да и голограмма не выявила никаких чудес. Просто я двигался с запредельной скоростью - и все. Хотя само по себе это уже наводит на странные мысли. Нет у меня таких навыков! Тем более - с шестом! 
   Головная боль унялась лишь к оглашению результатов соревнований. Мы заняли второе место. Первое (как и следовало ожидать после реверса жюри еще в первой части шоу) присудили ВО, третье - разведке. Полиция удостоилась утешительного приза в виде диплома. 
   - ...К своим коллегам я буду относиться как к братьям. Я не позволю, чтобы религиозные, национальные, расовые, политические или социальные мотивы помешали мне исполнить свой долг по отношению к пациенту... - с улыбкой прочел свою "мантру" доктор Эйсмолл, похлопывая по плечу возмущенного Пита. 
   Кажется, это был отрывок из Присяги Врачей... 
   
   "ХАМЕЛЕОН" 
   (6 часть) 
   
   1. Мутант с Клеомеда 
   
   Нью-Йорк, Лаборатория ВПРУ, ноябрь 1000 года. 
   - Ди! Хочешь увидеть такое, чего еще никогда не видел?! - голос принадлежал Тьерри Шеллу, нашему непревзойденному эксперту и моему хорошему приятелю. 
   Возиться с линзой и с регулировкой звука не хотелось: свой ретранслятор я бросил в ящик стола. А разворачивать изображение на полкабинета было бы с моей стороны некорректно. 
   Судя по голосу, Тьер был чрезвычайно оживлен, что очень нехарактерно для такого циника, каким становишься после пары десятков лет на службе в лаборатории ВПРУ. В мою сторону тут же начали оглядываться сидящие неподалеку сотрудники. 
   - Что там? - я нарочно понизил тон в надежде, что медик поймет и поступит так же. 
   Но напрасно: Шелл орал по-прежнему: 
   - Приходи. Тебе - покажу! 
   Судя по всему, он там еще и поддатый. Для их ведомства это не было таким уж грехом: попробуй-ка с его повозиться на трезвую голову со всякими микробами, вирусами, прочей инфекцией. 
   Саманта смотрела на меня с любопытством, но я сделал вид, что не замечаю ее немых вопросов. После того случая с переменой руководства мои подчиненные в течение уже полутора лет едва ли не молились на капитана Калиостро. А Пит - так тот вообще позволял себе величать меня "папашей Диком". И чем он после этого отличается от подхалимки Заносси Такака? 
   Я выехал в лабораторию. Это было недалеко от Управления, однако чтобы добраться до нее, нужно было прилично покружить по серпантину нью-йоркских дорог. Кроме того, ее помещения располагались под землей: над ними был сооружен тот самый госпиталь "Санта-Моника". 
   Кстати, расследование убийства Зейдельман и покушения на самолет окончательно зашло в тупик спустя пару месяцев после соревнований, приуроченных ко Дню ВПРУ. Пит и Рут отделались объяснительными и с облегчением вздохнули... 
   ...Внизу меня остановили. Едва я предъявил свое удостоверение, мне тотчас выделили сопровождающего в виде андроида-лаборанта. 
   Тощий, долговязый, с серым лицом, Тьер с нетерпением дожидался моего появления. Я не ошибся: от него попахивало виски. Граммами этак двумястами. Может, и большим количеством, высчитывать промили алкоголя в соотношении с его кровью не возьмусь: эти медики умеют одновременно принимать в себя чертову уйму горячительных напитков и твердо стоять на ногах. 
   - Надень вот это. Мало ли что, - и доктор Шелл небрежно бросил мне респиратор. 
   При этом сам он был в виде весьма расхристанном и далеком от стерильности. 
   Мне всегда было любопытно: неужели за тысячу лет существования цивилизованного человечества наука не смогла выдумать более действенных методов обеззараживания, чем ультрафиолетовая лампа, в народе называемая "кварцем"? Все коридоры и комнаты просто провоняли ее мерзким запахом. Да и от Тьера, сколько его помню, всегда попахивало этой гадостью. Хотя, конечно, это было необходимой мерой предосторожности - лаборатория находилась так глубоко под землей, что солнечные лучи, убивающие хотя бы часть всякой дряни, с которой приходилось сталкиваться нашим экспертам, просто не могли просочиться сюда и сделать свое светлое дело. 
   - Тьер, скажи мне одну вещь, - обратился я к нему, чтобы не было скучно в молчании вышагивать по мрачным коридорам лабораторного подземелья, - ты бухаешь со страху, со скуки или чтоб тебя ни одна болячка не взяла? 
   Эксперт шмыгнул грушевидным носом, а потом иронично посмотрел на меня: 
   - Ты, Калиостро, тетку свою меньше слушай. Лучше курить бросай, оно-то как раз вреднее будет. 
   - А по-моему - один черт, - я пожал плечами. 
   Интересно, откуда он знает, что моя тетушка вечно сокрушается по его поводу? Мол, капитан Шелл, светлая голова, умница - и ведь сопьется. 
   - Знаешь, Ди, каждый снимает напряжение как может. Так что не ищи соринки в чужих глазах. Из своих бревна выковыривай! 
   - О'кей, молчу, травись на здоровье. Тут, кстати, курить можно? 
   - Нет. 
   Мы вошли в святая святых лаборатории - операционный зал. Это была огромная комната цилиндрической формы, в середине которой находился еще один прозрачный цилиндр - лифт с вакуумной прослойкой. С верхних ярусов здания ассистирующие "синты" обычно доставляли на нем инструменты, медикаменты и аппаратуру. 
   Тьер подавил отрыжку, икнул и шумно выдохнул в мою сторону. Я развеял воздух вокруг себя, потом вошел. 
   У "разделочного стола", как его с особым медицинским юмором называли коллеги Шелла, находилась Лиза Вертинская в своей обычной бирюзовой блузе с эмблемой чаши и змеи на плече и в бирюзовых же штанах. Проволока огненно-рыжих волос, забранных в хвост, сейчас покоилась под полупрозрачной шапочкой-"беретом". Остальное закрывала маска и очки. 
   На прозекторском столе (лучше уж я буду называть его так, как привык) лежал вскрытый труп непонятного существа, с виду напоминающего человека с полутора головами и зачатком третьей руки, торчащей из ключицы чуть правее посмертного разреза. На том месте, где у нормальных людей начинается ухо, у мутанта выпирало еще одно лицо с бельмами на незакрытых глазах. Другое ухо было на месте, широкое и приплюснутое. 
   - Что это? - спросил я, натягивая предусмотрительно подсунутые мне Тьером перчатки. 
   - Подарочек с Клеомеда, - эксперт почесал макушку под "береткой". - Ради него я тебя и позвал. Вообще, по Конвенции, мы не имели права его потрошить. Но обстоятельства перетягивают чашу весов. Не зная, с чем бороться, не узнаешь, как бороться. Логично? 
   - Более чем, - я наклонился над трупом, утыканным какими-то стержнями, трубками, зажимами и прочей медицинской утварью. 
   - Ну вот, наши Арбитры посовещались и выдали разрешение. Так сказать, в "обстановке строжайшей секретности". Но как я мог тебе-то не сказать? - он окинул меня взглядом, который мне показался зловещим. 
   - Так что или кто это? 
   - Я же сказал: житель планеты Клеомед. Если поточнее, города Свэа, в переводе - "Грязи". Там много лечебных грязей потому что. 
   - Да? - я с недоверием разглядывал изуродованное мутацией тело. - Что-то ему они не очень помогли... И какого он возраста... был?.. 
   - Я бы сказал, лет сорока - сорока трех... 
   - Умер от естественных причин? 
   - Куда уж естественней! У них сороковник - глубокая старость. Знаешь, в палеолите и неолите у нас ведь так же было!.. 
   - Тьер, уволь меня от выслушивания твоих исторических лекций! - я заслонился от него ладонью и уловил одобряющий взгляд Вертинской. Исторические лекции Шелла у любого слушателя могли вызвать истерическую реакцию. Уж простите за невольный каламбур. 
   - Нет проблем! - без возражений согласился эксперт. - Этого парня нам прислали утром в замороженном виде. Да парень это, парень, можешь не проверять... 
   Я с невинным видом развел руками, хотя именно это и собирался сделать - заглянуть под простыню, чтобы проверить, может ли вообще у такого существа быть пол. 
   - У них этим поражено девяносто девять процентов населения. Были еще более или менее уцелевшие - на том острове, что затонул, прости меня господи - но и они уже ассимилировались с населением после миграции на континент... Более тридцати лет прошло все-таки. Все из-за этого треклятого атомия, которым у них там промышляют... Инкубаторы не справляются. Это же просто машины, тупые машины. Ты им дай программу - они выполнят. А какую программу в них закладывать, если неизвестно, как эта гадость действует на живой организм?! И ведь эти чертовы ублюдки не дают изучить! Да и наши хороши - вместо того, чтобы исследовать проблему, предпочли от нее отречься этим дурацким законом! 
   Тьер во хмелю был истинным бунтарем. Сравнить его с Тьером трезвым - небо и земля. 
   - Кхе... - он кашлянул в кулак и слегка угомонился. - Да и наша, якобы всесильная, ОПКР за всеми уследить не может. Ты сводки наших тамошних коллег читал? Нет? А я читал. На Клеомеде начали размножаться по старинке. 
   - Это как? - я не поверил своим ушам. 
   - Ну как... все тебе расскажи. Как животные. Инкубатор бесполезен - так они от отчаяния и пустились во все тяжкие. Все равно вымирать или мутировать. Короче, не ищи в том логики, ее у них нет. Не знаю, каким способом рожден именно этот экземплярчик, но мне все это нравится меньше и меньше... 
   - Ладно, Тьерри. Ближе к теме. У меня совсем мало времени. 
   - Да я тебя, вообще-то, не для чего-то такого пригласил. Просто хотел, чтобы ты взглянул. Смотри, что у него с внутренними органами! Я вообще удивляюсь, как он с этим прожил сорок лет! Стойкий парень! 
   Если отбросить то, что при жизни наш "клиент"-клеомедянин являлся сиамским близнецом (это, равно как и два сращенных через аорту сердца, нефроптоз трех почек и нереально длинный кишечник, можно было отнести всего-навсего к уродствам), мутацией было наличие у него сразу легких и жабр. Причем, судя по всему, назвать его двоякодышащим было нельзя: ни тот, ни другой орган со своими функциями толком не справлялись. Жабры, насколько я силен в биологии, у этого существа явно недоразвиты, а легкие - чрезвычайно малы. 
   - Мы называем его "Человек-Амфибия", - подала голос Лиза. - Но с дыхательной системой у него при жизни были большие проблемы... Сомнительно, чтобы он мог дышать под водой. И это именно мутация: коллеги передают информацию, что жабры появляются у все большего количества клеомедян. Может, в итоге такое эволюционное ответвление и приведет к положительным изменениям вида homo sapiens, но это будет, во-первых, уже совсем не homo sapiens, а во-вторых, нам, нынешним, да и им самим, от этого сейчас не легче. Эволюция может занять тысячи лет, а думать, что делать, надо уже сейчас... 
   - Смотри, Тьер, что тебя ждет, если не найдешь себе другую работу! - я указал на невероятно увеличенную печень "Человека-Амфибии". 
   Эксперт фыркнул: 
   - У меня уже давно все отвалилось, что могло отвалиться! А вот на твоем месте я бы призадумался. Чтобы у твоих потомков потом не нашли каких-нибудь похожих уродств... 
   - Это ты к чему? 
   Недаром во взгляде Тьера мне сразу почудилась угроза. 
   - Ты уж прости, но сплетни и у нас по Лаборатории похаживают. А я уши не закрываю, хоть мне все это до синей лампочки - кто с кем спит, да кто кого подсидел... 
   Вертинской срочно понадобилось уехать на лифте. Шелл небрежно сдвинул ногу трупа, присел на освободившееся местечко и сложил руки на груди, сверля глазами ничего не понимающего меня: 
   - Слышал я тут как-то, что ты с Вайтфилд из ОКИ встречаешься. Как о человеке, ничего о ней сказать не могу, как о женщине - тем более. Так что не сочти уж за хамство. А вот о том, что касается ее рода занятий - не вправе, как медик, тебя не предупредить. Хоть по инструкции и не должен. Разглашать... 
   - Да брось ты уже вокруг да около ходить! - вызверился я, и Тьер отвел взгляд. 
   Мне стало уже совсем не по себе. 
   - Советую тебе как врач: не планируй с Вайтфилд серьезных отношений. Она работала непосредственно с атомием. Что он делает - ты видишь, - эксперт мотнул головой за плечо, где на столе растянулся наглядный пример жертвы человеческой погони за недосягаемым. - У нее у самой или у тебя третий глаз во лбу, конечно, не прорежется. Может, и детей ваших сия чаша минует. А вот насчет внуков - уже не знаю. Это ведь долгоиграющая, очень коварная хвороба. В общем, имей в виду. Ты уже мальчик взрослый, а информацию я тебе подкинул. Все, давай. 
   Он проводил меня к выходу. Я был потрясен. Нет, планов связывать свою жизнь с Авророй у меня, конечно, не было. Я по-прежнему рассчитывал на то, что Фанни одумается, и за эти полтора года несколько раз почти решился ей позвонить, но в последнюю минуту всегда одергивал себя. Репродуктивные проблемы меня тоже особенно не беспокоили: моя тетка прекрасно прожила и без прямых наследников. Во мне родительская функция угнетена до предела, не мое это призвание - и все. Но если эта полуизученная дрянь все-таки "заразна", если ее влияние каким-то образом передается от человека к человеку, то... 
   - Дай что-нибудь от головы, Тьер! - я сдавил голову руками. 
   Он протянул мне ампулу и салфетку - утереть закапавшую из носа кровь, снабдив свой жест мрачной медицинской шуточкой: 
   - Но "плазменник" к виску - эффективнее. Ну все, проваливай, у меня дела, у тебя дела. 
   - Спасибо, Тьерри, - я заткнул ноздри комком салфетки и пожал его уверенную ладонь с длинными цепкими пальцами. 
   - Не жди, что растрогаюсь. Лучше держись подальше от атомия! 
   Он развернулся и, чуть подпрыгивающей, чуть покачивающейся походкой стремительно умчался назад по коридору. 
   
   2. Детройтский Инкубатор 
   
   Нью-Йорк, квартира Дика - Детройт, инкубатор, ноябрь 1000 года. 
   Последние месяца три Аврора практически жила у меня. Мы не скрывали отношений, всюду появлялись вместе, но что-то не ладилось. Иные мои слова или поступки вызывали у нее вспышки раздражения, а я невольно отвечал ей тем же. Один маленький нюанс отличал наши ссоры от неизбежных ссор между любящими и "притирающимися" друг к другу людьми: она злилась на меня как на чужого. И перемирия не стирали пятен, что оставались на душе после таких стычек. Обиды только копились и повисали грузом где-то внутри. Думая над этим, я ловил себя на одной мрачной мысли: когда мы расстанемся с Вайтфилд, я, скорее всего, буду вспоминать больше плохого, что было между нами. Время не станет лекарем в нашем случае. 
   Поэтому я и не знаю, что удерживало нас друг возле друга - некая основательность, которая появляется с годами и не позволяет разбрасываться близкими, или, напротив, легкомыслие, когда не хочется заниматься решением проблем, кажущихся чепухой. 
   Сегодня, как и всегда, я появился дома позже Авроры, готовя серьезную беседу. 
   Она валялась на искусственной медвежьей шкуре возле стереопанно с изображением старинного английского камина. При моем входе Вайтфилд отложила книгу в густой белый ворс-"мех" и оперлась на локоть, изучая мою пасмурную физиономию. 
   - Привет, - бросил я, в который раз с недовольством отмечая тягу Авроры делать все вопреки мне. 
   Может, конечно, я самодур или фетишист, но мне совсем не хотелось, чтобы она даже подходила к этому коврику - любимому уголку Фаинки, где мы столько раз любили друг друга под тихий треск искусственного пламени в фальшивом камине. Где болтали ночи напролет, засыпая лишь к утру. Где, казалось, до сих пор каждая "шерстинка" еще хранит аромат волос и тела моей жены. Когда Аврора впервые предложила мне заняться любовью на "белом мишке", я дал ей понять, что этого не будет никогда. Думаю, астрономша догадалась, с чем это связано, и впоследствии так и липла к этому ковру. Разумеется, о существовании Фанни она не знала, но ревнивое женское чутье дает подчас безошибочные интерпретации мужских поступков. Что бы мы, мужчины, насчет этого ни говорили... 
   - Я сегодня нашла пиццу - почти такую, как ты любишь! Разогреть? 
   - Аврора, - перебил я, усаживаясь рядом с нею, - ты действительно работала с атомием? 
   Девушка напряглась. Помолчав несколько секунд, с нотками вызова в тоне уточнила: 
   - А что? 
   - Я просто спросил. И хочу простого прямого ответа. 
   - Да, я работала с атомием. И если ты переживаешь по поводу его воздействия на меня, то ошибаешься: мы соблюдали все меры предосторожности, да и прямой контакт был непродолжителен. Поэтому прекрати смотреть на меня как на заразную! 
   - Что значит "все меры предосторожности", когда нам даже неизвестно, каким образом атомий влияет на ДНК... да и на нее ли он влияет?.. 
   - "Вам" - неизвестно, - спокойно согласилась Аврора. - А мы не враги себе. И почему ты вообще поднял эту тему? Приехал накрученный, с порога бросаешься на меня! Это что еще такое?! Ты хочешь поссориться? 
   Чтобы не оскорбить ее скоропалительным (хоть и честным) ответом, я прикурил и отвернулся. Черт! Да, я хотел поссориться. Поссориться так, чтобы она сейчас ушла и больше уже никогда не возвращалась сюда со своими заморочками, мечтами об Андромеде, претензиями и недовольством мной. Раз и навсегда разрубить этот проклятый узел... 
   - Все ваши страхи - от косности! - заговорила тогда Вайтфилд. - От той же радиации из-за неумелого обращения с плутонием и ураном в прошлом было немало жертв. А теперь плутониевое топливо позволило нам освоить Галактику. В свое время у него было столько же противников, как у атомия сейчас! Нисколько не сомневаюсь! 
   Я молчал, и это заставляло ее распаляться все яростнее: 
   - Ограниченные, тупые людишки вроде тебя жгли на кострах книги и выдающихся ученых, чтобы люди никогда не вылезли из тьмы... 
   - O my god, Аврора! - у меня даже появилась оскомина. - Ну какими же пафосными штампами ты сейчас говоришь! Просто послушай себя! 
   - Задевает? Потому что это правда! 
   - Тьма, свет, светочи прогресса... Еще повесь на меня ярлык инквизитора - для полноты своей стереотипной картинки. Но - уж прости - это больше ты, ты и твои единомышленники, похожи на обезьян с пистолетом. Вы ухватили кусок заразной дряни и скачете с нею, доказывая всем: мы живы, вот, пожалуйста, а вы все - дураки и консерваторы! И еще удивляетесь, что сородичи шарахаются от вас из чувства самосохранения. 
   - А что, по-твоему, нужно? Закрыть проект нового корабля, который сможет летать со световыми скоростями? Остановить все разработки? Послать к черту умнейших инженеров? 
   - Ты хочешь сказать... 
   - Да, хочу! Наше лживое, лицемерное правительство одной рукой, во всеуслышание, запрещает что-то, чтобы жвачному быдлу спалось спокойно, а другой рукой, тайно - поощряет. Не говори мне, что ты не знаешь о разработках на Европе! 
   - На какой Европе? - я не сразу отреагировал на смену темы, еще увлеченный спором об атомии и каких-то сожженных на костре просветителях. 
   - На юпитерианском ледяном спутнике, дарлинг! - гримасничая, пропела Аврора. - Том самом, открытом полторы тысячи лет назад ученым Галилеем! Которого твои инквизиторы едва не сожгли живьем на костре. 
   - И что, там ведутся какие-то разработки? 
   - Уже двадцать лет, мальчик! И тебе не в плюс то, что ты, агент Управления, слыхом не слыхивал об этом. Хотя... да. Кому я это говорю?! Ты не обязан знать больше, чем предписано Уставом! Скажут жечь - будешь жечь! - она вскочила, суетливо затолкнула ноги в свои туфли, выхватила из гардероба плащ. - Нам не о чем с тобой говорить! Сиди и заботься о том, чтобы ты и твое быдло было накормлено, напоено и не создавало проблем для дальнейшего распространения плесени по Земле! 
   - Я никому не чинил и не собираюсь чинить препятствий, Аврора, - я тоже поднялся и пошел следом за нею. И чего меня потянуло на объяснения? Но мне не хотелось завершать разговор вот так. - Просто я считаю, что всему свое время. И если существует опасная преграда, значит, пока это лишь химера, мы просто не доросли до того, чтобы что-то иметь. Да то же атомиевое топливо. Не стоит отворачиваться от Природы и считать ее тупой слепой старухой. Кто, скажи, глупее: тот, кто ищет дверь или тот, кто разбивает голову о стену? И не только свою голову! 
   - Вот сиди и жди пришествия гения, которого выродит твоя Природа и который по мановению волшебной палочки разрешит все научные проблемы! 
   И Аврора умудрилась хлопнуть дверью. 
   Атмосфера дома была так наэлектризована, что я почти слышал повсюду треск невидимых разрядов. В общем, оставаться здесь мне тоже не хотелось. 
   Питер меня не ждал. Но, в общем, был рад моему приезду. 
   - Давай, заваливай быстрее! Тут полуфинал. Опять со своей поцапался? 
   - Лучше не спрашивай. Есть что пожрать? 
   Пит неопределенно махнул рукой в сторону кухни. 
   Не успели мы пожевать бутербродов, у меня противно заверещал ретранслятор. Этот тип сигнала у меня настроен на Управление. 
   - Капитан Калиостро! - перед нами возникла голографическая миссис Сендз. 
   - Тах тошно, майор! - ответил я с неприлично набитым ртом. 
   - Приятного аппетита. 
   - Шпашыбо, - я с трудом проглотил недожеванный кусок, уже чуя, что ее вежливые пожелания - лишь прелюдия к "очередному внеочередному" вызову. 
   - Капитан, вашим напарником назначается лейтенант Маркус. Через час вы должны вылететь в Детройт, штат Огайо. Чрезвычайное происшествие. Инструкции получите в аэропорту от коллег из лаборатории, - и без дальнейших разъяснений майор Сендз разорвала связь. 
   Пит убийственно посмотрел на меня. Футбольный матч был в самом разгаре. 
   - Слушай, шеф, креозот мне в печенку! - собираясь, сказал он. - Почему всегда, когда ты появляешься, что-то происходит? Наши играли с турками, это тебе о чем-то говорит? 
   - Абсолютно ни о чем. Я люблю настольные игры. Например, шашки, - и я швырнул приятелю сумку с его и своими вещами. - Выкатывайся! 
   Под молчаливое пыхтение Маркуса мы прибыли в аэропорт. Миссис Сендз подъехала минутой позже. 
   - Капитан! Лейтенант! В инкубаторе Детройта авария. Вам нужно разобраться, в чем дело, - она протянула мне информдиск. - Здесь все, что у нас имеется на данный момент. Просмотрите в полете. О новых фактах докладывать только мне. 
   - Есть, шеф, - сказал я. 
   - Все. С богом! 
   Шеф до сих пор не могла нам простить нераскрытого дела старухи Зейдельман. Надо попробовать реабилитироваться на детройтском происшествии, тем более что, похоже, она придает ему особое значение. 
   После взлета я включил просмотрел информацию на ДНИ. Пит пытался досмотреть свой матч на голопроекции у потолка салона, но связь была отвратительной. Издавая вопли досады, он отбивался от меня локтем, когда я объяснял ему суть задания. 
   Детройтский инкубатор был выстроен в конце прошлого столетия и с тех пор работал без сбоев на новейшей аппаратуре, которая заменялась каждые пять-семь лет. Тревожный сигнал поступил в Управление сегодня в 18.50. ОПКР обратилась в специальный отдел с просьбой разобраться в настораживающем прецеденте. Инкубаторская аппаратура впервые за вековую историю заведения дала подряд восемнадцать сбоев. 
   Единичные случаи рождения двуполых детей, либо детей с какими-то патологиями обмена веществ, передающимися по наследству и не устраненными очистительной программой компьютера, бывали и прежде. Чаще всего это происходило из-за того, что обслуживающие машину сотрудники слишком поздно замечали отклонения, когда аннигиляционный ген эмбриона уже действовал, как у взрослого существа. Для исправления ошибки нужно было бы вызывать целую бригаду специально обученных агентов ВПРУ, перепроверять все от и до и уничтожать больной зародыш. На это не хватало времени, к тому же пресса так и норовила поднять вопрос этического характера - возможно ли уничтожать человека, если нет оснований полагать, что он будет нежизнеспособен? Доказать, что гермафродит не способен жить, было, разумеется, невозможно. Двуполых на земном шаре довольно много, внешне их не отличить от полноценной особи. Разве только жизнь гермафродита раза в полтора короче, да и морально ему несладко. 
   И потому, чтобы не усугубить без того хлопотную ситуацию, инкубаторы и ВПРУ предпочитали закрывать глаза на редкие промашки системы. 
   Но в данном случае у Организации по контролю рождаемости был повод забить тревогу. В детройтском инкубаторе появилось сразу восемнадцать эмбрионов с ярко выраженными уродствами - сиамские близнецы (близнецов обычных машина регистрировала как норму и допускала к рождению), зародыш с зачатком второй головы и дополнительной конечности - какой, в файле не указывалось, да и не важно это было; эмбрион совершенно без конечностей с искривлением позвоночника в шейной зоне - в народе это называли горбом. В общем, сверх полутора десятков аномально формирующихся детей в той стадии развития, когда вмешаться своими силами и искоренить проблему врачи инкубатора уже не могли. А машина продолжала штамповать уродов - с подозрением на ненормальность были уничтожены еще десять трехнедельных эмбрионов. 
   Сейчас деятельность репродукции в Детройте была приостановлена, но пока это не афишировалось. Именно с целью разобраться во всем по-тихому и устранить возможные неполадки в технике мы с Питом были командированы в столицу штата Огайо (прежде столицей был Колумбус, но от него мало что осталось после Завершающей). 
   - Вот скажи мне, - ступив на дорожное покрытие в аэропорту Детройта, завел свою песню Маркус, - вот скажи, неужели нельзя объединить Инкубатор и нашу Лабораторию, чтобы врачи в этом цыплятнике были хоть чуть-чуть квалифицированнее нынешних клуш и могли сами разбираться с такой фигней? 
   - Нельзя. ОПКР не отдаст нам Инкубатор. Да и наши не захотят еще одну головную боль. Нам и Лаборатории хватает. 
   - Ну конечно! О людях думают в последнюю очередь! 
   - Слушай, ты, "людь"! Меня твое нытье достало! - (и еще мне очень надоело участвовать в демагогии, на которую сегодня так и прорывало окружающих: день, что ли, такой?). - Ты офицер Управления, а это - наша работа. Не нравится, не справляешься - уходи. 
   - Я следую логике... 
   - Вот станешь Президентом Содружества - и следуй сколько хочешь. А сейчас ты меня утомил. Поэтому - будь добр, заткнись! 
   Пит, хвала небу, заткнулся. 
   Нянечки-"синты" в инкубаторе были сделаны по женскому образцу и одному типу: почти двухметровые спортивные красавицы с милыми улыбчивыми личиками, на которых раз и навсегда было запечатлено выражение лика Сикстинской Мадонны Рафаэля. 
   Нас встретили профессор-генетик Реджинальд Слэйтер, он же, по совместительству, главный директор инкубатора, и педиатр, которую я вначале заподозрил в принадлежности к биокиборгам, но, приглядевшись повнимательнее, удостоверился, что Дайана Грейт - человек. Видимо, приклеенная улыбка Сикстинской Мадонны была издержкой ее нелегкой профессии. 
   Нам с Питом выдали инкубаторские униформы, в которых мы стали похожи на вывалянных в муке пингвинов. Так выглядели и профессор с педиатром, так выглядел и прочий обслуживающий персонал - кроме роботов и андроидов, которые никогда не покидали стен репроцентра. 
   - Так, и что, есть какие-то изменения, док? - спросил я, послушно переодеваясь. 
   - Никаких... - обреченно развел руками Слэйтер. - Проходите в лабораторию. 
   Вот насмешка судьбы: за одни сутки я уже успел побывать в двух лабораториях, причем почти по одному поводу - проблема с уродами... 
   Сразу оговорюсь: то, что в народе называют пробирками, выглядит как довольно вместительные округлые "аквариумы", унизанные различного вида и толщины трубками и проводами, которые тянутся к главной машине - собственно Инкубатору. Этих прямоугольных ванночек-аквариумов в лаборатории сотни, каждая имеет свой идентификационный номер. Разделяются они на секции: в зависимости от стадии развития зародыша. 
   В "пробирках" слева от Инкубатора видна лишь мутноватая жидкость, тогда как справа в бледно-розовых коконах плавают, дрыгая конечностями, почти готовые к извлечению сформировавшиеся младенцы. Конечно, разглядеть их сквозь стенки "плаценты" невооруженным глазом практически невозможно, однако очертания телец угадываются темными пятнышками. 
   Я с трудом представлял себе, что в прежние времена бедные женщины были вынуждены таскать такой "аквариум" в своей брюшной полости. Сегодня это было бы расценено ими как тяжкая расплата за какое-нибудь преступление, а тогда размножаться иначе не умели. Да, и еще... Меня даже прошиб холодный пот: ведь плод должен был выйти наружу, раздвигая кости таза и причиняя несчастным несусветную боль! 
   Гм... лучше бы я не задумывался над такими глобальными вопросами, иначе мне просто становится стыдно за человеческий род - что не нашелся еще в те времена свой профессор Муравский, который облегчил бы участь женщин Древней Земли... 
   - Это резервный блок Инкубатора, - пояснил профессор Слэйтер. - Мы не отключаем его, пока дети не сформировались до конца. Они здоровы. А вот прием новых клиентов нами пока отменен. До выяснения обстоятельств. Надеюсь, нам удастся установить причину сбоев до того, как все это пронюхает пресса... 
   - Ничего не могу обещать, - ответил я, разглядывая крайний правый "аквариум" с особо шустрым пациентом - если верить машине, высвечивающей данные плода, пацаном в возрасте тридцати девяти недель и девятнадцати дней, весом три килограмма семьсот граммов пятнадцать миллиграммов. Он так пинал ногой стенку своего вместилища, что "пробирка" содрогалась. А ведь, оказывается, "аквариум" сделан из какого-то упругого, как каучук, вещества, абсолютно прозрачного и явно очень надежного. 
   Проследив за выражением моего лица, профессор подтвердил: 
   - Да. Ванна рассчитана даже на случай падения. Внутри нее еще несколько невидимых глазу защитных прослоек. Все это максимально приближено к естественной анатомии женской матки во время беременности. А прежде, в первых Инкубаторах, ванны были сделаны из обычного полугибкого пластика... 
   Я не удержался, поморщился и перевел разговор на менее неприятную тему: 
   - С чего все это началось? 
   Профессор промокнул лоб гигроскопичной салфеткой, потом подвел нас к отдельно стоявшим восемнадцати "аквариумам". Они все еще обрабатывались отдельной машиной и выглядели в точности так же, как и все остальные. Пит с любопытством прилип к стеклу, но был разочарован. Единственное, что можно было разглядеть внутри, так это присоединенные к шлангам и трубкам шарообразные комочки размерами от чуть больше куриного до чуть меньше страусиного яйца. 
   - Просто так этого не увидеть, - сказал Слэйтер, вызывая развертку голограммы. Нам с Питером не помогло и это. Похоже, только взгляд специалиста смог бы уловить разницу между эмбрионом нормальным и эмбрионом с патологиями. - Этому уже почти семнадцать недель. Тот самый сиамский близнец. Первый из всех мутантов... - он тронул какой-то сенсор. 
   Изображение увеличилось во много раз, со всех сторон демонстрируя то, что было скрыто под плацентарной оболочкой. 
   Тут уж даже мы с Питом разглядели, что это сращенные между собой телами и головами младенцы. Большой неожиданностью для Маркуса было увидеть, как "оно" двинулось. Питер даже присел: 
   - Они что - еще живые?! 
   - В том-то и дело. Семнадцать недель - это тот самый срок, когда в прошлом, при практике внутриутробного развития, проявлялись первые визуальные признаки беременности... 
   - А если на кванторлингве? - скуксился Пит, которому лень было шевелить мозгами и который просто "включил дурачка". 
   - У женщины начинала меняться фигура, - пояснила молчавшая до тех пор педиатр, сопровождая слова красноречивыми жестами. 
   - Не показывайте на себе! - продолжал придуриваться Маркус, торопливо "смахивая" с нее что-то невидимое. 
   Дайана Грейт изменилась в лице и отступила. Думаю, она составила определенное мнение о работниках столичного спецотдела. 
   - В связи с этим мы не можем управиться собственными силами и... спасти этих несчастных младенцев от будущих мучений, - тщательно подбирая слова, закончил Слэйтер. - И именно поэтому здесь нужна помощь квалифицированного агента ВПРУ... Аннигиляционный ген этих зародышей уже включен, в случае нашего вмешательства пострадает - ну, вы сами понимаете - сотрудник инкубатора... 
   - Понятно, - сказал я. - Как у вас отключается эта система? 
   Дайана помрачнела и быстро покинула лабораторию. Профессор показал мне, какие команды необходимо ввести в машину. Я вошел через медитацию в необходимое состояние - это заняло секунду - и отключил свой аннигиляционный ген. Пит проделывал то же самое одновременно со мной. 
   - Профессор, я бы порекомендовал выйти и вам, - я повернулся к Слэйтеру. - Опасности для вас нет никакой, но так, на всякий случай... 
   Он покивал и, бросив последний взгляд на Инкубатор и на "аквариумы" с больными, вышел в разъехавшиеся двери. 
   Я покосился на Пита: 
   - Ох, и за что ты мне свалился на голову?.. 
   - Что, кэп? 
   - Ничего. Я начинаю. 
   Я ввел несколько команд, снимая предохранительные блоки системы отключения. Аппаратура медленно обрабатывала информацию, затем в воздухе вспыхнули символы, требующие подтвердить приказ. Пит тихонько выругался. Тут он был прав: время у нас ограничено, наши аннигиляционные гены вот-вот активируются снова. Я выдохнул и подтвердил. Программа сбросила все данные. 
   Свет над восемнадцатью "аквариумами" погас. Поступление питательных веществ и адаптированное кислородообеспечение прекратилось. Трубки и шланги втянулись в "брюхо" машины. Вместо этого по одному из узких "фалов" - импровизированной пуповине - в тельца уродов выплеснулся яд. Больше ничего. Будь голограмма по-прежнему включенной, мы увидели бы только, что сиамские близнецы выгнулись в короткой конвульсии и замерли. То же самое произошло и с остальными семнадцатью. 
   Я всегда гордился, что в моем послужном списке не было "черных квадратов". Теперь мне можно впаять их сразу восемнадцать... 
   Страшная усталость разлилась по телу. Когда деактивируешь ген аннигиляции тренировочно, а не для убийства, никакой усталости нет, только напряжение. Тут, оказывается, все иначе. Тут словно бы что-то оторвали от тебя самого... 
   - Позови профессора... - сказал я и сам удивился, сколь незнакомо прозвучал мой собственный голос. 
   Пит ничего не сказал. Он и сам осунулся за эти секунды. 
   Слэйтер и Дайана Грейт вернулись. Кажется, у педиатра были покрасневшие глаза. 
   - Все? - как-то нерешительно спросил профессор. 
   Я кивнул, вытащил сигарету и вопросительно посмотрел на Слэйтера. Он показал следовать за ним. 
   Мы все уселись в его кабинете, и я закурил. Пит завистливо поглядел на меня, но отчего-то не решился сделать то же самое. 
   - Теперь расскажите мне об этом подробнее, - после нескольких затяжек я смог говорить более или менее сносно. 
   Как болит все тело! Так, будто убил не я, а меня. По крайней мере - очень сильно избивали... 
   - Я начну с рассказа о родителях этих близнецов, если позволите, - профессор отпил воды из стакана на своем столе. - Они явились сюда полгода назад, прошли все, какие положено, тесты. Им нужен был ребенок мужского пола... 
   - Как их звали? 
   - Селия и Уолтер Линн. В браке десять лет. Ей - тридцать семь, ему - сорок один. Хорошо обеспеченная семья, он - профессор геологии, она - математик... Через полтора месяца после всех проверок мы взяли материал и оплодотворили яйцеклетку. Программа приняла эмбрион, началось развитие... А потом произошел сбой... И началась цепная реакция. Такое ощущение, что все эти патологии сами по себе заразны. Машина просто не распознавала нарушений, хотя это нереально - столь сильные отклонения... - Слэйтер подавленно покачал головой. - Боюсь, аппаратура почему-то по умолчанию приняла эти уродства за норму и даже не подняла тревоги... 
   - Вы уже сообщили об этом мистеру и миссис Линн? - спросил я. 
   - Пока нет. Если вы дадите на это санкции, то мы их оповестим хоть сейчас... 
   - О'кей, с этим разберемся, - я махнул рукой. - До какого колена вы изучили их генеалогическое древо, док? 
   - До прабабушек. Коренные клеомедяне. Со стороны Уолтера. А Селия - американка, как и все ее предки... Его мать и отец - эмигранты с Клеомеда, сам Джим родился на Земле... 
   У меня в мозгу взревела сирена. Пита это, конечно, не тронуло. Стоит ли удивляться - его не было со мной в Лаборатории у Тьерри Шелла и он не видел "Человека-Амфибию"... 
   - Клеомедяне, говорите... - пробормотал я, фиксируя все это и помечая цветным значком "NB". - Других клеомедян у вас не было? 
   - Нет. Ни до, ни после... Вообще потомки инопланетных переселенцев у нас бывают крайне редко, клеомедяне - вообще исключительный случай... Вы же знаете, их уровень жизни не позволяет изыскивать средства для космических перелетов... 
   Говорил он, столь осторожно подбирая правильные слова, что меня начало подташнивать. 
   - Капитан, сэр, вы сможете выявить причину неисправностей? - профессор наклонился ко мне через стол. - Вы же понимаете, что в обратном случае ОПКР закроет Инкубатор... 
   - Машина с нормальными эмбрионами сейчас работает автономно? 
   - Да... Но... Я не знаю, успела ли она... программа, которая в ней заложена... ну, вы понимаете... - он подышал в кулак, как будто замерз. 
   - Мы проверим это. 
   И мы отправились в операторскую, где была сосредоточена вся система. Пит уже немного отошел после отключения "аквариумов" и даже пытался хорохориться: 
   - Да будет тебе переживать, Дик! Это в прежние времена тебе бы проходу не дали борцы за запрещение абортов, а тут пара манипуляций с сенсорами и - вуаля!.. 
   Я исподлобья посмотрел на этого идиота: 
   - Жалко, что никто пока не ввел в обращение борцов за здоровое чувство юмора. Ты был бы у них самой главной мишенью... 
   - Что-то я не понял... 
   - Прискорбно. Ты собираешься работать, или будешь глазками на меня моргать? Я не девушка, могу ведь нечаянно между них тебе что-нибудь тяжелое уронить... 
   Мы искали причину неполадок до самого рассвета. От табачного дыма уже горели глаза, а голова раскалывалась от боли. Ничего не выявлялось, сколько мы ни бились. 
   - Да менять к чертям собачьим эту аппаратуру, и дело с концом! - выругавшись, рявкнул Пит после очередного заявления программы, что "проверка пройдена успешно, нарушения отсутствуют". 
   - Может, и правда отсутствуют?.. - задумчиво спросил я у себя самого. 
   - Ага, а восемнадцать уродов - с неба упали? 
   - Эта аппаратура стоит миллионы. И ее заменили всего полтора года назад. Разве только из твоей зарплаты высчитают... 
   - Ну ты вообще... сказанул... 
   - А что, в рапорте так и напишу: лейтенант Маркус обещал возместить. Лет через тысячу как раз рассчитаешься... Ладно, пошли подремлем. Башка уже не варит... 
   - Вот это мысль! - Пит с готовностью вскочил. 
   Я связался с Нью-Йорком, доложил обстановку. Миссис Сендз задумалась, потом сказала: 
   - Пока ничего не предпринимайте, капитан. Я посоветуюсь. Можете отдыхать. До связи. 
   Мы пробыли в Детройте два дня. Майор Сендз объявила нам решение специально собранной комиссии, состоявшей из членов ОПКР и ОКГО: никаких замен, решать все на месте до полного возобновления работы Инкубатора. Удивили... 
   - Давайте-ка попробуем, - потирая лоб, сказал я профессору Слэйтеру. - Здесь без практики ничего не выяснишь... 
   - То есть? - не понял док. 
   - Ну что, берем материал, соединяем, отправляем в пробирку, наблюдаем за этими вашими зиготами и гаметами... Предложить ничего лучше не могу. 
   - Кхм... - Слэйтер кашлянул. - Тут одна небольшая проблема, капитан Калиостро... 
   - Ну, и?.. 
   - У нас нет материала. 
   - В инкубаторе - нет материала? Это что, шутка такая? 
   - Нет. Мы все уничтожили после... ну, вы понимаете... Но я сейчас вызову мисс Грейт, мы подумаем, что можно сделать... 
   Я понял, что начинаю звереть. Материал-то зачем надо было уничтожать? Причем весь! Прямо хоть сам иди и... 
   - У меня есть идея! - я вскочил. - Пит! 
   - А я что?! - он быстро понял ход моих мыслей и шарахнулся от меня на вертящемся стуле. 
   - Снимите у Маркуса репроблокаду, док, дайте ему пробирку, если есть - какие-нибудь непристойные журналы. Женский-то материал у вас, надеюсь, наличествует? 
   - Нет. 
   - Тьфу ты! 
   В этот момент в кабинет Слэйтера вбежала педиатр: 
   - Вызывали, мистер Слэйтер? 
   - Иди сам! - беззвучно шептал мне Питер, с отчаяньем жестикулируя; я отрицательно покачал головой и безапелляционно показал ему подниматься и топать к двери. 
   Профессор вкратце описал мисс Грейт создавшуюся проблему. Она слегка покраснела - буквально на секунду - и сообщила, что, кажется, знает, как может помочь, причем именно сегодня. 
   - Вы уверены? - нерешительно переспросил Слэйтер, оглядываясь на меня. 
   - Уверена, уверена! - сказал я вместо Дайаны, взял ее за плечи и подтолкнул к двери следом за Питом. - Мисс Грейт уверена, док! Благодарю вас, мисс Грейт! 
   Слэйтер уже вызывал лаборантов. 
   Маркуса и Грейт развели в противоположные относительно друг друга лаборатории. Пит смерил меня уничтожающим взглядом, и створки дверей за ним сомкнулись. Отлично его понимаю. Но у меня была достаточно веская причина, которую я не мог сбрасывать со счетов, беспокоясь о чистоте эксперимента. Со стремлением Авроры в бескрайние просторы космоса я как донор был бы теперь не годен. Даже если "атомиевое отравление" и не передается от человека к человеку... 
   Через три часа мы все сидели у микроскопа. Пит был все еще зол на меня. Один-единственный плюс от всей этой ситуации: он хотя бы молчал и не загружал меня своими плоскими шутками. Хм! И что ему не нравится? Можно подумать, он не занимается подобным в собственной ванной. С его-то буйным темпераментом?.. 
   - Пока все в порядке, - сообщил профессор. - Капацитация завершилась успешно, слияние есть. Даст бог, сбоев не будет... 
   - Эй, я протестую! - Питер буквально вскипел. - В порядке - так уничтожайте, пока не поздно! 
   - Помолчи, эксперимент еще не закончен! - я отодвинул приятеля, заставляя его сесть на место. - Поздно будет... док, через сколько? 
   - Я и так чувствую себя идиотом! - огрызнулся Маркус. 
   - Как?! И это с тобой впервые?! - почти искренне изумился я. 
   - Я его понимаю! - поддержала Маркуса педиатр. - Но ради работы можно и потерпеть, не так ли, господин лейтенант? 
   - Мы не можем сейчас уничтожить материал, - сказал профессор, не слушая наших препирательств, - пока произошло только объединение генетического материала, а впереди еще деление, образование той самой зиготы, морулы и бластоцисты, начало роста... По-другому мы ничего не выясним... 
   - Понятно тебе? - я обернулся к Питу, хотя из всего сказанного Слэйтером и сам понял не так уж много. 
   - Так сколько нам здесь сидеть?! Месяц? Два? По-моему, это была очень плохая идея, капитан! 
   - Предэмбриональная стадия длится около двух недель, - снова вставил Слэйтер. - Мы ничего не можем ускорить, несмотря даже на эктопический способ размножения... Это природа... 
   - Сколько?! Две недели?! Да вы все рехнулись! Я не согласен торчать в Детройте две недели! 
   - Молчать, лейтенант! - развеселился я. 
   - А тебе я этого никогда не прощу, Дик! Это не по-дружески и даже не по-человечески. И вообще - делайте, что хотите... 
   Он рывком поднялся и ушел из лаборатории. Я посмотрел на профессора: 
   - Что, правда - две недели, док? 
   - Правда. Но и тогда мы мало что определим. Разве только будем внимательнее наблюдать за развитием и страховать машину, вот и все. 
   - Н-да, не дело... Не торчать же нам, в самом деле, тут полмесяца... - я потер подбородок. - Есть еще какие-нибудь предложения? 
   - Никаких. Если только на свой страх и риск не начать дальнейшую репродукцию, будто ничего не случилось... А те восемнадцать пар оповестим персонально, независимо друг от друга, чтобы не было лишних толков да пересудов. 
   - Восемнадцать, вы сказали, док? - я щитком приложил ладонь к уху щитком. - Семнадцать - и я вас заклинаю! - пусть клеомедяне держатся подальше от всех инкубаторов! 
   - И что же им делать? - педиатр была напористым человеком, правда, куда уж ей до Авроры Вайтфилд... 
   - Вы склонны считать, что сбой произошел из-за их материала? - засомневался Слэйтер. 
   - Док, я не могу вам ничего сказать наверняка. Мое дело - подать рапорт о проведенной работе и ждать результатов ваших наблюдений до какой-то там недели... 
   - А потом что? 
   - Ну, не тяните с прекращением жизнедеятельности. Если, конечно, "бэби" не входит в ваши планы, мисс. 
   Н-да... Я побарабанил пальцами по столу. Вопросами этического характера после трех бессонных ночей я не задавался. Но тут выступила Дайана и категоричным тоном заявила: 
   - "Бэби", как вы изволили выразиться, не входил в мои планы. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Но если он окажется нормальным, я не позволю отключить программу, капитан! 
   Ой. Кажется, я создал проблему. Пожалуй, говорить об этом Питу пока не стоит... 
   - Господа, господа! - вдруг вскрикнул Слэйтер, мимоходом заглянувший в микроскоп. - Тут происходит черт знает что! Взгляните, офицер! 
   Я тоже посмотрел в микроскоп. Профессор объяснял то, что я увидел - а увидел я, что яйцеклетка как бы рассоединилась: 
   - Ее разорвало. Ни о какой нормальности не может быть и речи! Посмотрите же сами, Дайана! 
   Педиатр также прильнула к окуляру. 
   - Все. Я связываюсь с Нью-Йорком, - сказал я. - Аппаратуру нужно заменять. Старую мы заберем для исследований - возможно, хоть так мы сможем кое-что выяснить... 
   Я вышел в кабинет Слэйтера и доложил о случившемся. Миссис Сендз разрешила нам с Питом вылет. 
   - Дик, - Маркус успокоился только в самолете и перестал бойкотировать меня, - а ты не думаешь, что эта парочка - ну, Линнов, клеомедян - могла сделать это нарочно? 
   - Диверсия, что ли? - поморщился я. 
   - Ну а почему нет? Эх, надо было не сидеть в четырех стенах, а разыскать этих клоунов да допросить с пристрастием... Кто, откуда и зачем... 
   - Пит, этим займутся без нас. Если посчитают нужным. У тебя не было санкций на допрос. 
   - Да мне и самому интересно было бы посмотреть на них! Ни черта себе - из-за одной парочки да такой тарарам! Рехнуться можно! Чуть папашу из меня не сделали! 
   Мы засмеялись, и я отвернулся к иллюминатору. 
   
   3. "Подстава" 
   
   Нью-Йорк, Управление, 25 ноября 1000 года. 
   Аппаратуру в Детройте заменили. 
   Аврора дозвонилась мне домой, стала извиняться за ссору трехдневной давности, спрашивала, где же я пропадал. Я сказал, что это не стоит внимания. Мисс Вайтфилд тут же настояла на встрече: 
   - Ты ведь не будешь против, если я к тебе приеду? 
   - Не против, конечно. Только я очень хотел бы выспаться... 
   - Я тебе не помешаю, дарлинг! 
   Об атомии мы не заговаривали. Мисс Вайтфилд носилась со мной, как преданная супруга. Когда я попытался заигрывать с нею, она тут же заохала и стала уговаривать меня лечь спать. Я пожал плечами и последовал ее совету. Все равно никогда с уверенностью нельзя сказать, нравится ей близость или она просто терпит это... 
   Зато следующий день принес мне такой неприятный сюрприз, каких не приносил еще ни один из почти двенадцати тысяч прожитых мною. 
   Отлично выспавшись, я приехал на работу в приподнятом настроении. Исабель, занятая приготовлениями к их с Фрэнком свадьбе (не вечно же в невестах ходить!), делилась со мной подробностями того, что именно она планирует заказать в каких-то там салонах. 
   - До этого же еще целых полгода, Исабель! - удивлялись все наши. 
   - Терпеть не могу все делать в последнюю минуту! - убедительно прогудела наша "оркиня", и все ее поняли. - Папа Дик, подари нам с Фрэнком гоночную "Шеффервили" этого года выпуска! 
   - Сейчас, - ответил я, и Пит, который, ковыряясь во рту зубочисткой, сидел на краю моего стола, хохотнул. - Вот только продам свой "Ларедо", откажусь от аренды квартиры и наймусь пожизненным рабом на рудники в Козероге... 
   Ребята бурно подхватили тему, и всем стало не до работы. А ведь зря я упомянул Козерог, где вращалась несчастная планетка Клеомед... Ох, зря! Не к добру!.. И возможность убедиться в этом представилась мне уже через несколько минут. 
   Двери разъехались, в нашу комнату ворвалась разгневанная Аврора Вайтфилд с какой-то газетой в руках. 
   - Об этом знал только ты! - глухо проговорила она, останавливаясь возле моего стола, и в кабинете повисла гробовая тишина. - Добился своего?! Мой проект закрыли - по твоей милости! 
   Англичанка швырнула газету мне в лицо, но я успел перехватить ее. Не вдаваясь более в объяснения, девушка покинула комнату. 
   Все продолжали молчать, только Пит слегка присвистнул и задним ходом прокрался к своему месту. 
   Я развернул скомканную газету. 
   - Мне она никогда не нравилась... - бросила реплику в воздух Саманта Уэмп и тоже села за свой стол. 
   Что тут у нас? Сегодняшний номер "Сенсаций". Будь это "желтая" газетенка, я бы и смотреть ее не стал. Но "Сенсации" претендовали на серьезность публикуемых материалов и кичились тем, что оперируют лишь проверенными сведениями. 
   На передовице огромными буквами было напечатано заглавие большой статьи-интервью: "АБСОЛЮТНОЕ ТОПЛИВО - УЖЕ НЕ МИФ, А РЕАЛЬНОСТЬ!" 
   Некий Люк Вейнфлетт, собственный корреспондент издания, представлял в качестве своего собеседника... меня, капитана спецотдела Риккардо Калиостро, с которым он имел честь пообщаться в славном городе Детройте во время своей командировки. 
   "Я" размеренно и неторопливо посвящал мистера Вейнфлетта в дела ОКИ, особенно в те, что были связаны с атомием. Не забыл упомянуть также о ведущихся на Европе секретных разработках нового типа космического корабля. Затем рассказывал, какими последствиями грозят опыты с атомием. Примером служил снимок какого-то урода, явно сфабрикованный в дизайн-программе "Хэрб-мэйстэрэ". Мутант якобы сбежал с Клеомеда и попросил политического убежища на Земле. Мол, его "я" собственными глазами видел в Лаборатории ВПРУ. 
   Дальше - еще веселей. "Я" жизнерадостно распространялся о том, что вся репросистема детройтского инкубатора рухнула по вине каких-то двух идиотов-эмигрантов с Клеомеда из-за того, что бабушка одного из них была сиамским близнецом, а дедушка другой - гермафродитом с явными признаками микроцефалии. И ведь обыватель проглотит этот бред, даже не поперхнувшись! Видимо, признаки микроцефалии были у интервьюируемого "меня" и у того, кто допустил статью к публикации... 
   Все заканчивалось на оптимистичной ноте, мол, несмотря на все сложности, "я" все равно свято верю, что закон о запрете изучения атомия будет аннулирован (именно этим словом "я" и выражал свою веру). 
   На сем разрешите откланяться. Не надо аплодисментов. 
   Пит выхватил у меня газету и стал зачитывать ее вслух. Во время этой декламации на меня было брошено немало изумленных взглядов. Я сидел, подперев челюсть рукой, и соображал, что, а главное - КТО за всем этим стоит. То, что я вляпался по уши в самые неприятные неприятности - бесспорно. Но кто меня подставил? Теперь я понимаю ярость Авроры. Будучи ею, я вообще пристрелил бы меня на месте. Это ведь было дело всей ее жизни! Бедная девчонка! 
   - Ты когда успел? - спросил Маркус, передавая "Сенсации" по рукам. - Мы же с тобой из инкубатора не выходили! 
   - Пит, ты дурак? - спросил я, просветлев. 
   - Я с вами не согласен. 
   - Тогда какого хрена ты стоишь передо мной и порешь чушь? Как, по-твоему, я мог наговорить столько ахинеи на квадратный дюйм? 
   - Иногда... - он слегка присел под моим грозным взглядом: - Ну, конечно, если очень сильно постараешься... В общем, шеф... о'кей, шеф! Ты не умеешь говорить ахинею! Ты изрекаешь лишь глубоко философские мысли, коим позавидовали бы... 
   - Пит, заткнись, - попросила его Саманта, подсаживаясь ближе ко мне, на пустующий стул. - Тебя подставили, Ди? 
   Я прикрыл глаза и вздохнул. Что еще мне уготовано этим милым осенним деньком?.. 
   - Давай разбираться, кто это мог сделать, - продолжала настаивать Саманта. 
   - Так, лейтенант Уэмп! - я рубанул воздух ладонью. - Давай ты будешь разбираться в своих делах! 
   Она обиженно посмотрела на меня, отъехала назад и поднялась на ноги, всем своим видом и позой выражая мысль: "Я тебе, неблагодарному, помочь хотела, поддержать, а ты вот как, значит!" Увидев, какое фиаско потерпели лучшие намерения Саманты, остальные сотрудники беспрекословно разошлись. Только мало что понявшая Исабель продолжала сердито посапывать и ворчать себе под нос. 
   Нет, я и в самом деле слишком мягок с ними... 
   "Пошли покурим?" - спросил меня Пит по приват-каналу. 
   Я оглянулся на него в реале и кивнул. Мы вышли в "курилку". 
   - И что думаешь предпринять? - с интересом и тревогой спросил Маркус. 
   - Разумеется, найти этого... как его? Люка Вейнфлетта... и пообщаться с ним по душам. Должен же я хотя бы постфактум увидеться с тем, кому давал интервью... 
   - Так ты по ретранслятору, что ли, давал интервью, я не понял?! 
   - Пит, ты знаешь, что такое "микроцефалия"? 
   - Э-э-э? 
   - Тогда не задавай мне больше подобных вопросов. 
   - То есть, Саманта права? Тебя подставили? 
   Я промолчал, сдержав просящиеся на язык очень нехорошие слова. 
   - Поезжай к журналисту, вытряси из него все... В конце концов, есть еще такая штука, как опровержение! 
   Что-то парень разошелся. Но мне было совсем не до того, чтобы ставить Маркуса на место. 
   - Штука-то такая есть. Да только процентов восемьдесят того, что он написал, - правда. Я не знаю, откуда у него эта информация... 
   - Может быть, кто-то представился тобой, Вейнфлетт ведь тебя ни разу не видел... И твоих снимков там нет, заметил? 
   - Разберусь... 
   - Ты кого-нибудь вот так, навскидку, подозреваешь? 
   - Я что, судья преисподней, чтобы определять, кто во что горазд? Никого я не подозреваю. 
   - Да-а... - Пит сделал несколько затяжек в тишине (о, блаженство, длящееся недолго!). - Аврору жалко. Надо бы ей объяснить, что ты здесь не причем... 
   Мой взгляд заставил его умолкнуть. 
   
   * * * 
   
   Я заглянул в кабинет миссис Сендз. 
   - Госпожа майор, к вам можно? 
   - Заходите, капитан! 
   Она сидела, свирепо зажав в зубах тонюсенькую сигаретку, и что-то отсылала в информнакопитель. Я протянул ей газету. 
   - Что это? - не поняла шеф. 
   - Прочтите передовицу, - мрачно ответил я. 
   Что-то сейчас начнется... Но пусть лучше получит все это из моих рук. 
   Минуты три ее не было слышно. Затем она зашуршала листами. 
   - И как вы все это объясните, капитан? - за этим спокойствием притаился назревающий тайфун. 
   - Пока - никак. Я хотел испросить у вас пару часов времени, чтобы встретиться с журналистом Вейнфлеттом и выяснить, откуда он взял всю эту информацию... 
   - Да о чем вы говорите, Калиостро?! - миссис Сендз швырнула окурок в пепельницу. - О том, что произошло в Детройте, знали только трое - вы, я и лейтенант Маркус! 
   - И еще несколько человек из комиссии, которую вы сзывали... 
   - Это не в счет, капитан. Это проверенные люди. 
   - А мы с Питом - не проверенные люди? 
   - По этой газете выходит, что нет. Получается, что кто-то из вас оказался несдержан на язык. И если это Пит, с вас, Риккардо, это вины не снимет. Он ваш подотчетный! Вы поставили под удар авторитетность профессора Слэйтера, высветили в порочном свете наших коллег из ОКИ и, наконец, будучи совершенно некомпетентным в вопросах науки, сами предстали в... в... 
   - Совершенно с вами согласен, госпожа майор, - перебил я тираду миссис Сендз. - Весь смысл моего прихода к вам заключается в том, что я хочу с вами договориться о моем двухчасовом отсутствии по служебной надобности. За это время я разыщу Вейнфлетта и узнаю, кто сливал ему эту информацию и почему ссылка была именно на меня. Питер Маркус, профессор Реджинальд Слэйтер и педиатр Дайана Грейт, если понадобится, могут засвидетельствовать, что за время пребывания в Детройте я переступил порог инкубатора лишь дважды - войдя и выйдя. Я не покидал его стен три дня - у меня просто не было на это времени. Равно как и на интервью. 
   Говорил я спокойно, и моя уверенность начала убеждать начальницу в том, что я, возможно, прав. 
   - Здесь нет моих снимков. Моим именем журналисту мог представиться любой. Когда я встречусь с ним, хотя бы половина или часть вопроса решится. Ведь и в самом деле, этим можно заставить его написать опровержение... 
   - Он может и упереться, Риккардо... - вздохнув, покачала головой миссис Сендз. - Опровержение не приносит журналисту ничего, кроме служебного порицания либо увольнения. Этот ваш Вейнфлетт - штучка еще та. Он прежде частенько мелькал в изданиях скандального толка... 
   - Ну, мне уже тоже, допустим, терять нечего, - возразил я. - Лично мне служебное порицание или даже увольнение обеспечено, так что я - в свободном полете... 
   - Кто это вам сказал, капитан?! Садитесь, сейчас я вам кое-что объясню... Так вот, когда вы дослужитесь до моей должности, вы поймете, что я не просто так здесь сижу и гоняю комаров... 
   Я усмехнулся. Миссис Сендз - гонять комаров? Хотелось бы на это взглянуть... 
   - Вы увидите, что шеф спецотдела - это хлопотно. Вы ведь все, по сути, как дети, капитан. Мало того, шефу спецотдела приходится быть своеобразным "фильтром" между вами и вышестоящим начальством. Вы думаете, что получаете все нагоняи, которые посылают в вас "оттуда"? - она показала наверх. - Даже третьей части не получаете. Вы думаете, "туда" уходят сведения обо всех безобразиях, которые вы иногда учиняете на местах? И о сотой части не уходят. И получается, что моя главная задача - прикрывать все ваши... Другими словами, не торопитесь лезть в пекло. 
   К чему это она? Я на ее место никогда не стремился. Вот что они мне уготовили, оказывается... 
   - Так вот, - продолжала шеф. - Если вам, Риккардо, удастся доказать, что все это - дезинформация, а также добиться опровержения, "там" об этом узнают лишь в позитивном ключе. Если нет - что ж, мне придется доложить по форме... Возможно, вам придется объясниться и самому... У вас есть два часа. На эти два часа куратором назначается "провокатор" Збигнев Стршибрич... Ступайте. 
   
   4. Беседа с журналистом 
   
   Нью-Йорк, редакция газеты "Сенсации", 25 ноября 1000 года. 
   В редакции этой злосчастной газеты я оказался довольно быстро, несмотря на дорожные пробки. Сложнее было отыскать Люка Вейнфлетта, но мне опять повезло. Этого парня я, как и предполагалось, видел впервые в жизни. Маленький, кругленький, маневренный, с неприятной улыбкой и наглыми кошачьими глазищами. А вот он меня, по всей видимости, узнал и заулыбался: 
   - А, мистер Калиостро! Вы снова к нам? Добро пожаловать! 
   Часть моих планов, если не все, рухнула тут же. Он не притворялся, его узнавание было искренним. К тому же он меня как будто ждал... 
   - Здесь можно потолковать с глазу на глаз? - спросил я, и Вейнфлетт насторожился, явно прислушиваясь к моим словам. Странно, потому что ничего угрожающего в моем тоне не было. 
   - Пойдемте, тут есть отдельный кабинет, сэр... Что-то не так? Вы в порядке, сэр? 
   - Что - не так? - я перенес на него тяжелый взгляд. 
   Вейнфлетт затараторил еще быстрее. Он говорил по-английски примерно с той же скоростью, с какой Джоконда Бароччи говорит по-итальянски. И при этом умудрялся не коверкать слоги. 
   - У вас есть для меня что-то новенькое об атомии, не так ли, господин капитан? 
   При упоминании этого проклятого вещества у меня отчетливо зачесался кулак. Правый. Как давно я мечтаю стукнуть им кого-нибудь, кто произнесет в моем присутствии слово "атомий", не будучи женского пола! 
   - Найдем что-нибудь... - пообещал я и первым вошел в кабинет. 
   Люк усадил меня в удобное мягкое кресло, сам плюхнулся в такое же напротив. 
   - Вы не будете возражать, если я включу запись, сэр? 
   - Буду. Это касается только меня и вас. 
   - О'кей, о'кей! - согласился журналист и опустил уже потянувшуюся было к информнакопителю руку на колено. 
   - Когда и где состоялся "наш" первый разговор, господин журналист? 
   Он растерянно посмотрел на меня. Давненько, видимо, ему не задавали таких странных вопросов. 
   - Вчера... в Детройте... 
   - Где в Детройте? 
   - В пресс-центре Детройта... 
   - Замечательно. У вас, конечно, сохранились какие-нибудь материалы нашей с вами встречи? 
   - О! Конечно! 
   - То есть, вы вели съемку, стереографирование?.. 
   - Да... Но главный редактор велел не печатать вашу фотографию... Кажется, из-за того, что вы "оперативник" СО или что-то в этом роде... Вы недовольны? 
   - Нет, что вы, я в восторге... 
   Его суетливая скороговорка порядком раздражала меня, и приходилось сдерживаться. 
   - Но у вас... что-то с голосом, сэр... Я чувствую: что-то не так... - Люк изобразил заботливость, налил мне воды, но я отодвинул от себя стакан. 
   - Могу я увидеть эти материалы, мистер Вейнфлетт? 
   - О! Конечно! Мы уже сделали нужное количество копий... 
   Хитрая уловка-дополнение. "Сделали нужное количество копий"... С видом "как ни в чем не бывало, к слову пришлось"... 
   - Мне принести их сейчас, офицер? 
   Я потер полированную поверхность выполненного под дерево стола. От моего пальца на ней остался блестящий след, и я несколько раз "перечеркнул" его. 
   - Нет. С вашего позволения, у меня к вам еще несколько вопросов... 
   Вейнфлетт хитровато улыбнулся: 
   - Надо же! Вопросы задают - мне! Когда такое было? Да, я весь внимание, сэр... 
   - Как вы вышли на меня, мистер Вейнфлетт? 
   - Я? На вас? Но вы же сами позвонили мне! 
   - Расскажите обстоятельней. Так, как будто у меня выборочная амнезия и я ничего не помню из нашей с вами вчерашней встречи... И, если возможно, помедленнее. 
   - Это... какой-то новоизобретенный стиль общения в Управлении, капитан? 
   - Вам затруднительно ответить? 
   - О! Конечно, нет! Вы позвонили мне днем, после ланча, перед моей поездкой в пресс-центр. Сказали, что у вас имеется эксклюзивная информация для нашей газеты... Мы договорились с вами о встрече. Встретились. Результат вы видели в газете. Вы чем-то недовольны, сэр? Я исказил ваши слова? Мы можем сверить их с первоисточником! Я ведь предложил вам предварительную читку - вы сами отказались... Обычно мы практикуем сверку, но раз такая спешка... 
   - Значит, я торопился... Угу... 
   - И все-таки у вас что-то с голосом, капитан. Интонации... А... - он осекся на полуслове. 
   Я взглянул ему в глаза и прочел там все, что было нужно. Этот парень решил, что у меня проблемы с психоделиками... Отсюда и подозрительная амнезия, и изменение голоса. Интонаций. 
   - Интонаций, говорите? Вот теперь давайте-ка посмотрим вашу запись, мистер Вейнфлетт! Нет-нет! Не стоит вам выходить отсюда! Лучше позвоните вашим коллегам, и пусть кто-нибудь принесет нам диски сюда... 
   Видимо, я шокировал журналиста все больше. Опасливо поглядывая на меня, он набрал на своем ретрансляторе чей-то номер и попросил принести диск "24.11.1000.-01". 
   - Что-то не так, офицер? - спросил он после этих манипуляций. 
   - Мистер Вейнфлетт, вы должны понять меня правильно. Это расследование. 
   - Расследование чего? 
   - Сегодня я увидел вас впервые. Это - раз. У меня нет наркотической зависимости, нет амнезии, я адекватен. Это - два, три, четыре. Я не знаю, с кем вы говорили вчера об абсолютном топливе, но намереваюсь это выяснить. Это - пять. Причем рассчитываю на вашу поддержку... Шесть. Вопросы будут? 
   Его круглое лицо значительно вытянулось. Мое заявление автоматически тянуло за собой массу служебных неприятностей. Причем для него. 
   - Этого не может быть. Я видел вас вчера на расстоянии вытянутой руки, как вижу сейчас. За исключением некоторых деталей я смею утверждать, что это были вы... 
   - За исключением каких деталей? 
   - Что-то... в интонациях... Почти неуловимо для обычного слуха... Но у меня филологическое образование, а в юности я увлекался музыкой. Знаете, профессиональные музыканты говорили мне такую вещь: свой слух и голос у меня не отработан, но за певцом я повторяю в точности. Причем именно благодаря интонационной окраске и ритмике. Хороший пародист, но никакой певец. 
   - Как это связано с темой нашего разговора, мистер Вейнфлетт? - за это нестерпимое и многословное самолюбование мне хотелось приложить ему по зубам. 
   - Вот так и связано. Вчера вы говорили чуть иначе, чем говорите сегодня. Я заметил это с первой же фразы, которую вы произнесли, придя сюда... 
   - То есть, я был "как бы" другим? 
   - Грубо говоря, да. Теперь я все больше убеждаюсь в этом... 
   В этот момент андроид-рассыльный занес Люку диск. 
   - Давайте посмотрим, - предложил я. 
   Мы отсмотрели весь материал. На записи я вел себя вполне естественно, движения были моими. И, если не считать интонаций, на которые справедливо указал журналист, там, перед фиксирующей камерой, сидел именно капитан нью-йоркского спецотдела Риккардо Калиостро. 
   - Видите? - спросил Люк. - Что вы на это скажете? 
   Я прогнал запись еще раз. И еще. Времени у меня было все меньше, я все чаще поглядывал на часы. Но мне нужно было найти хоть что-то, что можно было считать зацепкой, и указать на это Люку. Мне нужно было опровержение. В остальном я мог отсмотреть диск и на своем рабочем месте. 
   - Включу медленный просмотр, - сказал я. 
   От одной и той же информации мы устали, как черти. Люк уже просто тупо пялился на голопроекцию, я еще приглядывался. И мои усилия были вознаграждены. 
   - Смотрите! - я показал на один эпизод в медленном воспроизведении; Люк покачал головой, и я повторил операцию - со зрением у него дела были куда хуже, чем со слухом... 
   В нужный момент я ткнул пальцем в изображение, где рука моего двойника двинулась вперед, потом по той же траектории - назад, затем снова вперед, абсолютно так же. Это заняло какие-то доли секунды. 
   - Глюк программы! - пояснил я. 
   - О! Никак не может быть! Моя камера совершенно новая, программы здесь ни разу не сбоили! 
   Я отмахнулся: 
   - Глюк программы "глюка", - пояснил я. - Уплотненной интерактивной голограммы, если так проще. Еще ее называют "фикшен-голограмма". Вы вчера беседовали с призраком, мистер Вейнфлетт, и вот вам доказательство. Впрочем, если вы еще не верите, я могу взять этот ДНИ на экспертизу и пришлю вам заключение... 
   - Я вам доверяю, офицер, но моему руководству, конечно, понадобится заключение экспертизы. Какие дальнейшие шаги вы предполагаете сделать, мистер Калиостро? Уф, нас всех просто капитально накололи! - он вздохнул, уже предчувствуя взбучку от начальства. 
   - Хоть теперь это и мало поможет, но будет лучше, если вы разместите в своей газете опровержение. Звучать, конечно, это будет странно, не спорю... 
   Мы с журналистом нервно рассмеялись, и Вейнфлетт продиктовал: 
   - "Капитан нью-йоркского спецотдела Риккардо Калиостро никогда не приходил к Люку Вейнфлетту в пресс-центр Детройта и никогда не давал тому интервью об атомиевом топливе, о проекте нового вида космического судна на Европе, о происшествии в инкубаторе и прочих секретных вещах. Дополнительная информация об атомии, детройтском инкубаторе и прочих секретных вещах размещена в ГК на сайте таком-то. Благодарим за внимание"... Не знаю, быть может, в напечатанном виде подобное будет смотреться не так идиотски? 
   - Благодарю вас за сотрудничество, Люк, - я поднялся, быстро взглянул на часы и пожал ему руку. - И за понимание... 
   - Что вы, конечно, какая благодарность! Мы с вами оба попали в такое неудобное положение относительно друг друга и публики! 
   - Не говоря уже о начальстве, - не преминул заметить я, выходя из кабинета. 
   Люк, слегка манерничая, прикрыл ладонью глаза. Было, конечно, не до смеха, но нас пробило на веселый лад. Не рыдать же, в самом деле! 
   Вечером меня ждал трудный разговор с тетей Софи. Она выслушала мой отчет, затем поджала губы и молчала с минуту, несмотря на дороговизну приватного канала связи. Если бы звонок исходил от меня, два следующих месяца мне пришлось бы работать бесплатно. Но так у нас были гарантии, что этот разговор окажется достоянием только нас двоих. 
   - Рикки, тебе проще, ты в этих делах дока... Поэтому поищи, Рикки. Поищи по своим каналам, кто еще в стране может обладать такими же умениями, как у тебя... 
   - Я сразу скажу, тетя: обладать ими могут многие, но чтобы создать макет, в точности копирующий меня, надо вести за мной постоянное наблюдение, знать все мои параметры или... просто сотрудничать со мной с моего согласия... Тогда мы управились бы с копией за одну ночь... Но так как я в здравом уме и твердой памяти ни с кем не сотрудничал, то теперь затрудняюсь ответить на вопрос... 
   - Поведение Маркуса тебя не настораживает? 
   - Питера? Тетя, Пит - не тот человек... 
   - Сколько раз я слышала такие речи! И сколько раз из-за этого погибали прекрасные люди - ты не ведаешь! Мальчик мой, будь бдителен! Не оскорбляй своего друга подозрениями, но и не будь простаком! 
   Я даже замер. "Мальчиком моим" тетка не называла меня с того времени, как я в шесть лет располосовал себе ногу ржавой арматурой на той части берега Тихого океана, где купаться было запрещено... 
   - До связи, капитан. Пока - "один-ноль" в пользу противника. За тебя взялись не на шутку, и мы должны узнать, откуда подул этот ветер. Я прослежу, чтобы последовало опровержение, но и ты не спи. 
   - Спасибо, тетя... 
   Изображение уже гасло. 
   
   5. Господин Инкогнито 
   
   Нью-Йорк, Управление, май 1001 года. 
   Было чудесное майское утро. Суббота. Выходной, на счастье Исабель Сантос и Фрэнка Бишопа, которые должны вот-вот отправиться под венец. И все было бы прекрасно, если бы Фрэнки не попросил меня быть свидетелем со стороны жениха. Да и это еще не все: они с Исабель настаивали, чтобы я хоть раз в жизни надел ради такого случая форменный мундир, положенный по Уставу офицеру спецотдела. Скрепя сердце, я согласился. Это мне, видимо, расплата за то, что в нынешнее ночное дежурство поменялся сменами с капитаном Стоквеллом. Хорошо выспался? Так помучайся теперь в этом костюме для пыток! 
   Выяснить что-либо насчет "фикшен-голограммы" мне не удалось. Не удалось это ни майору Сендз, ни Джоконде, которая работала над этим по поручению тети Софи. Вышестоящее начальство было очень недовольно моей службой, и я лишь чудом избежал строгого выговора с возможным понижением в звании. Многие коллеги поглядывали на меня косо, Аврору я не видел и не слышал с того самого рокового 25-го ноября, то есть, полгода. Но, кстати, уж что-что, а последний факт я перенес абсолютно безболезненно... 
   Готовясь к свадебной церемонии, я и не подозревал, что творилось ночью в ОКИ и в Управлении. 
   А творилось невообразимое... 
   
   * * * 
   
   Сигнал тревоги поднял на ноги всех хранителей системного обеспечения Организации. Вращающийся под сводами Обсерватории макет Галактики - уменьшенная копия того, что представлял собой Главный Компьютер - полыхал алым. 
   Система предупреждала о проникновении. Взрывались и рассыпались искрами сверхновые, отмечая пути, по которым блуждал неведомый хакер. 
   - Вот так-та-а-ак! - протянул начальник хранителей и решил, что пока лучше попробовать справиться своими силами, без вызова руководства ОКИ. 
   Во-первых, глубокая ночь. Во-вторых, такой гвалт поднимется, что сирена покажется оперной арией... 
   Хранители запрыгивали в свои зоны, окунались в желе, чувствительное к каждому сигналу их физического тела. 
   "Пароль - вход осуществлен!", "Пароль - вход осуществлен!" - монотонно констатировала программа. 
   - Сфинкс! 
   Начальник хранителей осмотрелся и тряхнул гривастой головой. Именно таков был его виртуальный облик в зоне поисков. 
   - Сфинкс, я Сохмет! Координаты? 
   - Исходная! 
   - Вот это меня забросило! - напарнице, как всегда, не повезло. - Жди, иду! 
   Нет, женщины и техника - слова из совершенно разных словарей. Сфинкс с рычанием растянулся на растрескавшейся муляжной земле. 
   - Сфинкс, я Ангел. Видел его только что! Купирую зону! 
   - Поздно, Ангел! Сфинкс, я Дриада, и мы его упустили. Он ушел в информационку! 
   - К "контрам"?! - человеколикий лев подскочил, и тут из разлома в земле выпрыгнула напарница-львица - Сохмет. - Всё, будите ВПРУ! Уровень тревоги - первый! Образ? Ангел, Дриада, его образ? 
   - Кидаю слепок! 
   Над пустыней заклубился и соткался гигантский образ фигуры в темном плаще и с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. 
   - Вот мы, значит, какие! - проронила Сохмет, хлеща себя хвостом по ребрам, словно разъяренная кошка. 
   - За мной! - начальник-Сфинкс обрушился в разлом. 
   Львица нырнула следом. 
   Макет Галактики полыхал. "Узлы" постоянно взрывались: это через них проносились хранители, перекрывая доступ в зачищенную зону и сужая круг поисков. 
   - Я Бабуин, Сфинкс! Повреждений информации на моем участке нет! 
   - У кого есть? - Сфинкс и Сохмет неслись по Млечному Пути. 
   - У меня порядок... 
   - У меня тоже... 
   - Я спрашиваю - у кого есть?!! - проревел главный хранитель. 
   Молчание. 
   - Новые пломбы на проверенные узлы! Движемся в сторону информационки! 
   Им навстречу уже летели виртуальные двойники хранителей-разведчиков - одинакового вида демоны с красными глазами и перепончатыми крыльями. Их черные рясы, распыляясь, оставляли за ними длинный темный шлейф, который не таял, но, повисев, ссыпался песком на "землю". 
   - Берсерк, где Сфинкс? - с шумом хлопая крыльями, начальник виртуалов со стороны контрразведчиков замер в воздухе над конным рыцарем. 
   Тот не успел ответить, как рядом, пугая всхрапнувшего скакуна, из-под земли вырос крылатый человеколев: 
   - Что у вас, Демиб? - спросил он у черного ангела. 
   Вытянув руку, Демиб огненным мечом отчертил пределы зон, уже проверенных его подчиненными. 
   - Дай допуск! - потребовал Сфинкс. - Он на вашей территории. К нам ему не вернуться. 
   - Допуск дан! - хранитель системы КРО взмыл в небо и растворился. 
   Преследование продолжилось в коридоре-перешейке. Это были архивы контрразведотдела. "Рукава"-ответвления старательно опутаны черной паутиной. Доверяй, но проверяй! Демоны свою работу знали. 
   Темная фигура в плаще и широком капюшоне мелькнула еще не раз - и при этом всегда мастерски уходила от погони, используя любую программную лазейку. 
   - Демиб, идентифицировали? Вирь или человек? - то и дело вопрошала львица Сохмет. 
   - Пытаемся сблизиться и поймать хотя бы первые цифры адреса! - наконец ответил главный демон. - На вирь ни черта не похож! 
   - Он движется к "спецам"! - определил Сфинкс. 
   - Там кордон амазонок, - Демиб стоял на краю мертвого утеса, опираясь на меч и взирая вдаль из-под ладони. 
   - Cool! Он не выйдет? 
   - Пока не накинули сеть - нет. О, кто едет! 
   Поднимая пыль до небес, навстречу им мчался отряд амазонок на одинаковых белых конях. Лишь одна, та, что впереди, лучница в богатом убранстве, с выжженной правой грудью, сидела на громадном вороном першероне. Резко осаженный, он встал на дыбы, взмахивая в воздухе пудовыми копытами, обрамленными мохнатой вьющейся шерстью. 
   - Калиостро, что ли? - подлетая к амазонке, спросил Демиб. 
   - Какой, к дьяволу, Калиостро? - женским голосом отозвалась та. - Не его смена, я Стоквелл. 
   - Прости, кэп, не признал тебя в седле! 
   - Брокгауз, зато тебя нельзя не признать, - капитан одной из ветвей спецотдела сверкнул амазонскими глазами в сторону Демиба и Сфинкса. - К нам он не пройдет. Локализуйте, он где-то здесь! 
   Видимо, Стоквелл знал пароль Дика к его дежурному образу Гарпии - таково было имя главной амазонки. 
   - Он сейчас подберет одну штуку, которую мы ему подбросили, - ответил Сфинкс, - и уже точно никуда не денется. 
   И, будто подслушивая их, в скальном гроте проступил черный силуэт беглеца. 
   - Вот он, мать его так! - выругался Стоквелл, натянул тетиву и пустил стрелу в призрачную фигуру. 
   Стрела врезалась в камень, вышибла из него искры и распалась бесполезной сетью. 
   - Не подобрал... Хитер! - львица, метнувшаяся было к возвышенности, впустую прошлась лапами по отвесной скале, сделала в воздухе сальто и одним прыжком отлетела обратно к Сфинксу. 
   - Кто возьмет, тем и "колоть" его! - предупредил Демиб. 
   - Ну, тогда мы можем уходить спать? - тут же свирепо усмехнулась амазонка, а ее товарки захохотали. - Вы и без нас справитесь... 
   "Спецы" никогда не любили участвовать в допросах. 
   - Демиб, я Люцифер! Мы вычислили идентификационный адрес! 
   Демиб, Сфинкс и Гарпия тут же отключили большую часть своих поисковых групп. Те направятся на перехват, но уже в реале. 
   Амазонки первыми увидели незнакомца, сидящего в теньке под деревцем сикоморы. Однако настигли его крылатые демоны контрразведчиков. Хранители СО не слишком торопили своих коней, а убегать он сам, как видно, больше не собирался. 
   Сдался, признав свою беспомощность, или приготовил какую-то новую каверзу? 
   Сфинкс, тяжело дыша, навис над опутанной сетью темной фигурой в капюшоне. 
   - Дай-ка погляжу на тебя, гад! - Демиб-Брокгауз сложил крылья и камнем упал возле плененного хакера. 
   Тот даже не пытался освободиться. 
   Контрразведчик, не убирая сети, рванул с его головы капюшон. И тут же под вскрик всех ловцов незнакомец исчез. 
   - От любопытства кошка сдохла, - прокомментировал капитан Стоквелл и покинул виртуальную зону. 
   - Отбой, - оборачиваясь к остаткам своей группы и медленно тая в воздухе, сказал Сфинкс. 
   
   6. Допрос 
   
   Нью-Йорк, Служба Регистрации, май 1001 года. 
   Форма офицера ВПРУ, а в особенности специального отдела, идет и женщинам, и мужчинам. Но надевать ее - гиблое дело. 
   Меня бесило в ней все: и эти декоративные вставки из черной лаковой кожи, блестевшие, как плевок на солнце, и нарочито расширенные плечи, и особый покрой "спинки", заставлявший выдвигать грудь и невесть как распрямляться. При моей конституции эта мера была вообще лишней: по выражению моей тетки, "он и так плечами все углы сшибает". Ортопедический корсет, встроенный в верхнюю часть мундира и заодно перетягивающий талию, уже через два-три часа ношения начинал доставлять огромный дискомфорт тому, кто в нем находился. Дважды ненужные мне ухищрения! 
   Полицейская машина была украшена свадебной мишурой. Приехавшие за мной ребята включили сирену, изумляя тем самым редких прохожих. Особенно старался Пит Маркус. Кстати, после тетиных слов я невольно стал приглядываться к нему. И за прошедшие полгода обнаружил в его поведении множество странностей. Чего греха таить, только с ним мы были в наиболее дружеских отношениях, только его я подпустил слишком близко к себе и доверял многие вещи, которые ему не положено было знать по должности... Но поймать Пита пока было не на чем. И я просто слегка закрылся от него. На всякий случай. 
   Мой выход произвел фурор, как будто женихом был не Фрэнки, щеголявший в белоснежном костюме с розочкой в петличке, который шикарно контрастировал с его атласно-шоколадной кожей, а я. Что неудивительно: все собравшиеся видели капитана Калиостро в мундире впервые в жизни. Даже подозреваемый Пит. 
   Возле здания Службы Регистрации уже стояло целое море машин. Фрэнки и Исабель пригласили на торжество добрую четверть нью-йоркского Управления. Это не считая родственников и штатских друзей... 
   Особое впечатление на меня произвело знакомство со свидетельницей Исабель. Подругой "оркининого" детства. Комплекцией они были похожи, как близняшки, а выражением лица - как зеркальное отражение и его оригинал. Единственная разница заключалась в том, что на Исабель было пышное белое платье с очень широкими плечами и перевязью поперек туловища, а на Марианне - коротенькое розовое, с расклешенной юбочкой над мощными, повернутыми внутрь, коленками. Обе были мелко-мелко завиты и сочно-сочно накрашены. Еще у Марианны на лице был пирсинг - в бровях, носу и губе. В общем, выглядела вторая "оркиня" по-боевому. 
   Мы вошли в помещение вслед за молодоженами. Марианна снисходительно поглядывала на меня с высоты своего роста и при этом не забывала держать шлейф Исабель. 
   Помпезность этой процедуры меня смешила. И это все лишь ради того, чтобы обменяться медальонами с информкристаллом внутри! Правда, информкристалл этот был "хитрым": разделенная пополам часть целого. Любители мистики поговаривали, что после нескольких лет брака и проживания супругов бок о бок этот кристалл, будучи в постоянном взаимодействии половинок, давал своим хозяевам дополнительные силы и усиливал чувственность. Лично мне возможность проверить эти приметы не представилась... 
   С хирургической точностью отделив нашу четверку от остальных гостей, киборг-служащий указал нам пройти наверх по специальной лестнице. 
   Наверху нас разбили по парам, как на прогулку в инкубаторе, затем "брачующихся" куда-то увели, а нам предложили присесть в глубокие кожаные кресла в зале. Зал был огромным, со звукоизолирующими устройствами на стенах, и эти устройства были замаскированы красивыми стереопанно с восходами, закатами, облачками и чайками. Море поплескивало, чайки покрикивали, атмосфера убаюкивала... 
   - Эй! Дик? Который час? - прогудела Марианна со своего кресла, что стояло через низенький столик от моего. 
   Наверное, она повторила это уже не в первый раз. Я дрогнул и с видом, будто и не задремал ничуть, взглянул на часы: 
   - Десять пятнадцать... 
   - Тихо-то как... - подруга Исабель была разговорчивее, чем показалось мне сначала. 
   - Угу. 
   И я, по привычке пользоваться любым случаем подремать (даже если накануне хорошо выспался), снова прикорнул. 
   Следующим эпизодом был вопль Фрэнка Бишопа, заскочившего в зал неизвестно откуда: 
   - Понятые! То есть, тьфу! Свидетели! Свидетели, а вы по какой причине все еще тут?! Все давно на местах, мы вас ждем, не начинаем! 
   Спина страшно болела от несгибаемого корсета, сопротивление которого я все же ухитрился немного преодолеть. 
   Толпа маялась у дверей. С нашим появлением "синты"-привратники торжественно отворили дверь, и невеста, оглянувшись на меня через плечо и отдав шкатулку с медальонами, сквозь зубы прогудела: 
   - После регистрации я тебя убью! Где тебя носит, бабник ты противный? 
   Я всучил шкатулку Марианне, а затем бодро откликнулся: 
   - Разве можно убивать свидетеля, золотце?! 
   Тут уже прореагировал жених: 
   - Свидетелей всегда убивают. 
   - Заткнитесь и идите! - шепотом рявкнула Исабель, хватая его под руку. 
   После Службы Регистрации новобрачные объявили, что теперь состоится венчание, но до поездки в храм еще целых полтора часа, и потому нам всем предлагается развлекаться по своему усмотрению. 
   Фрэнки с разъезжающимися ногами спускался по ступенькам, держа законную супругу на руках. При этом лицо у него было каменным. 
   - Дик! Хватай свидетельницу! Снимаю! - прыгая с камерой, вопил Пит. 
   Я в ужасе заметил, что Марианна прицеливается, чтобы запрыгнуть мне на руки. 
   И тут спасительно заверещал мой ретранслятор. Я предусмотрительно увернулся, свидетельница козликом проскакала мимо. Пока я, отбежав в сторону, где потише, связывался с Управлением, толпа грохотала от смеха. И жених с невестой не были исключением. 
   - Капитан! - в привате возникло изображение моей начальницы. - Немедленно приезжайте в КРО. 
   - Есть, майор! Что-то случилось, майор? 
   - Случилось, капитан. У вас двадцать минут. 
   Я оторвал Фрэнки от Исабель и их всепоглощающего поцелуя "на камеру", вкратце описал обстановку и извинился. Полицейский среагировал моментально: 
   - Пит! Ты за шафера! 
   Толпа грохнула еще сильнее. Следом на руки Питу приземлилась Марианна, и они оба опрокинулись на газон. 
   
   * * * 
   
   Нью-Йорк, "зеркальный ящик" КРО, май 1001 года. 
   Помещения объединенных контр-- и разведотдела, подобно шелловской Лаборатории, находились под землей. То есть, это была та же постройка, где работали все остальные наши отделы, только разведчики сидели на минусовых этажах. В их системе коридоров можно было заплутать, и потому здание КРО у нас в шутку называли "Бермудским треугольником". 
   Не удивлюсь, если узнаю, что выбор их дежурных хранителей остановился на виртуальном образе демонов по той же причине. По крайней мере, во время всех учебных тревог и усилений, в которых мне с моей Гарпией приходилось принимать участие, "контры" рядились ангелами ада. 
   Меня сопровождали миссис Сендз и Заносси Такака, то и дело хватавшаяся за голову. 
   - Несколько часов назад Брокгауз и его люди задержали одного человека, который забрался в файлы ОКИ, а потом проник и к нам... - бормотала мне майор, а Такака шла молча. - Молодой человек, лет двадцати... Сейчас его допрашивает Стефания Каприччо... 
   "Бедный парень!" - подумалось мне. 
   Контрразведчица извинилась и завернула в попутный кабинет. Майор Седз заметно расслабилась: 
   - Говорят, - с ухмылкой продолжала она, - что этот хакер хорошо надул Брокгауза. Видать, поэтому капитан в состоянии аффекта при его захвате в реале применил нервно-паралитический газ. Это значительно осложнило допрос: этот Элинор - так он назвался - теперь мало что соображает... 
   - Так пусть бы Брокгауз его и допрашивал! 
   - В том-то все и дело, что арестованный твердит, как заведенный: "Мне нужно говорить с Риккардо Калиостро, капитаном специального"... 
   Вот это уже новость! Я продышался, выветривая из себя остатки шампанского, коим меня, как свидетеля, обильно поили после регистрации. Интересно, откуда он меня знает? Чай, капитан Калиостро - не звезда голографа... 
   - "Харизму" пробовали? 
   - Такака попробовала... 
   Я посмотрел на догнавшую нас изрядно помятую контрразведчицу и понял, отчего она держалась за голову. Наверное, после того происшествия в самолете я выглядел не лучше. 
   - "Scutum"? - уточнил я на всякий случай, хотя все было ясно и так. 
   Миссис Сендз кивнула. Да, не завидую Такака. 
   Я ошибся, подумав, что это снова развлекается наш старый знакомый Андрес Жилайтис... 
   Внутри "зеркального ящика" у стола сидел совершенно не знакомый мне юноша. Именно юноша - слово "парень" ему как-то не подходило. 
   Не знаю, отчего, но в первую очередь мне бросилось в глаза его телосложение - идеально слепленная фигура. Из всей одежды на нем были лишь запятнанные кровью светлые брюки из натурального материала. 
   Видимо, психотропный газ был пущен при захвате весьма щедро. Юноша сидел на стуле так, словно вот-вот стечет с него. Откинутая на металлическую спинку длинноволосая голова не шевелилась. Не двигались и серые зрачки, в упор глядевшие на Стефанию Каприччо. Я покривился: заполучить Стефанию в экзекуторы мне не хотелось бы, даже стой передо мной выбор - смерть или пытки. 
   Что-то уж очень знакомое было в его облике: длинные волосы, мертвые серые глаза, безукоризненная фигура. Где-то я уже все это слышал. Не видел, а именно слышал... 
   Внезапно губы юноши зашевелились, и я услышал тихий бархатистый голос: 
   - Я буду разговаривать только с Риккардо Калиостро, капитаном вашего спецотдела... 
   Миссис Сендз со значением взглянула на меня, покривила губы (мол, а я что говорила?), а потом сообщила Стефании о моем прибытии. Капитан Каприччо как услышала ее слова в своем наушнике, так сразу и направилась к выходу из "ящика". 
   - Сколько он уже здесь? - спросил я шефа. 
   - Пять часов, - ответила, прикуривая, миссис Сендз. - С лишним... 
   Я понял, что КРО фактически сдался. Надо иметь поразительное мужество, дабы сломать Стефанию и ее подлипал. Уже за одно это я Элинора (кажется, так он назвался?) зауважал... 
   - Ваш выход, капитан, - процедила Каприччо. 
   Внутри "ящик" непроницаем. Он полностью состоит из зеркал. Куда ни взгляни - всюду увидишь свое отражение. В состоянии, усугубленном психотропами, это может довести до помешательства. 
   Глядя поверх моей головы, арестованный прошептал: 
   - Приветствую тебя, идущий на смерть! 
   Я поневоле замешкался. Кроме того, что я имел виртуальный образ амазонки Гарпии, во внутреннем межотделовском общении меня обычно величали Гладиатором. Что это - совпадение? Или он все-таки успел изрядно порыться в системе? 
   - Кто ты? 
   Юноша по-прежнему не двигался. Контрразведчики сочли излишней мерой предосторожности пристегивать его наручниками. Им лучше знать, что за дрянью он отравлен. 
   - Мое имя Зил Элинор, - едва выговаривая слова, тускло произнес арестованный спустя полминуты. - Это все... ч-что я могу сказать в этой комнате... 
   - Тебе лучше начать объясняться, парень... - я через силу, но все-таки назвал Элинора "парнем" и уселся напротив него. - Психотропные вещества до добра не доводят... 
   - Я не буду ничего говорить в этой комнате... 
   Только тут я заметил на груди юноши, прямо под левым соском, между ребрами узкую рану с засыхающей у краев кровью. Вот откуда эти пятна на его штанах... 
   "Дикость какая-то!" - мелькнуло у меня. Ладно еще - газ. Но измываться-то зачем, когда пленник в твоих руках? 
   Юноша прикрыл глаза. Я видел, что прежде он из последних сил боролся с помрачением рассудка, но теперь, когда его цель - мой приход - была достигнута, организм начал сдаваться. 
   - Я не буду ничего говорить в этой комнате... 
   Я встал, приблизился к Элинору и взял его за подбородок, чтобы разглядеть получше лицо того, кто учинил такую суматоху в нашем ведомстве. Он был совершенно безволен. Родись я женщиной, вполне мог бы назвать его красивым: четкие, верные черты лица, классические пропорции, ровная загорелая кожа... 
   Юноша слегка вздрогнул, очнулся. Даже взгляд его слегка ожил. Нет, право, красивый мальчишка! Только какого черта сунулся в это дерьмо? 
   - Ты слышишь меня, Зил Элинор? - я присел на краешек стола и сложил руки на груди. 
   Парень медленно моргнул в знак согласия. Под кожей горла напряженно прокатился бугорок "адамова яблока", когда он сглотнул вязкую слюну, скопившуюся во рту. Обычно в таких случаях подопытные расслабляются до той степени, что у них течет, и не только изо рта. Организм и психика Элинора были настолько крепки, что еще контролировали моторику тела. 
   - Изложи свои требования. 
   - Я... - начал он и замолк. 
   Мне пришлось наклониться близко-близко к его губам. Элинор собрался с силами: 
   - Я буду... разговаривать с... тобой... в отдельной... комнате... Без прослушивающих... и других... устройств... 
   - Гм... - я распрямился. - Как вам это нравится? - с этим я обращался уже к коллегам, но тут голова юноши безвольно упала на плечо, глаза его закатились, а тело съехало по стулу. - Эй! Ч-черт! Так. Я выхожу, откройте мне. Он в отключке... 
   Невидимый зазор разошелся, раскалывая зеркало и выпуская меня. 
   - Кто ранил его? - я сверлил взглядом Стефанию, но та пожала плечами. 
   - Риккардо, - сказала моя начальница, - Это произошло на моих глазах. Он потому и раздет по пояс... 
   - Что - произошло? - переспросил я. 
   - Когда его адрес был вычислен, за ним приехали. По приказу Брокгауза в квартиру пустили хинуклидилбензилат... Два миллиграмма. Как следствие - потеря ориентации, галлюцинации... Когда его посадили в "ящик", он то проваливался в бред, то становился очень оживлен и беспрерывно требовал вызвать вас. Три часа назад, после того, как Такака применила "подчинение", он ответил "щитом". Похоже, это стоило ему большого напряжения, и он потерял сознание. В какой-то момент я заметила, что его рубашка пропиталась на груди кровью. Ранение исключено, вблизи не было острых предметов, он лежал в камере один: мы восстанавливали лейтенанта. Рубашку пришлось снять, но установить, откуда рана, не удалось. Она абсолютно свежая, будто только что нанесена... 
   - То есть, рана появилась именно во время его отключки? 
   - Полной потери сознания, как сейчас, не было. Он бредил, галлюцинировал каким-то желтым, что ли, всадником... 
   - Его подвергли почти смертельной дозе BZ... 
   - Пороговой норме, - вступилась за коллег Стефания. - Капитан Брокгауз знал, что делает! 
   Я не стал спорить. У "демонов" свои моральные принципы, надо лишь принять это как данность. 
   - Что решаем с его условиями? 
   Юноша неподвижно лежал на полу в той же позе, в какой я его и оставил. Но было видно, что он дышит. 
   Миссис Сендз вопросительно посмотрела на контрразведчиц. Заносси Такака давно была индифферентна ко всему происходящему, Каприччо тоже махнула рукой: 
   - Делайте, как считаете нужным... Лишь бы заговорил - и побыстрее! 
   Любопытно, а что удержало Брокгауза от применения апоморфина? С него бы сталось, а Элинор блевал бы все это время без остановок, пока не выплюнул бы собственный пищевод и желудок. Сволочи... 
   - Стеф, введите ему в таком случае сочетание галантамина и триседила, - обращаясь неофициально, попросил я Каприччо. 
   Она посмотрела на меня своими черными глазами, провела рукой по гладко зализанным при помощи геля волосам. 
   - Нейролептики ему сейчас опасны, может "сдвинуться"... 
   - Тогда ждите сутки, пока выспится сам. Мне спешить некуда, - я напустил на себя безразличие, хотя на самом деле был уже основательно заинтригован этим мальчишкой. 
   - Это нереально, - сокрушенно опуская плечи, вздохнула миссис Сендз. - Придется рисковать, или с нас сдерут три шкуры... 
   - Вы обеспечите нам конфиденциальность? - уточнил я. 
   - Мы можем убедить его, что никаких прослушивающих устройств нет, но при этом оставить для страховки тебя один канал, - вступила миссис Сендз, обратившись ко мне на "ты". 
   - О'кей, давайте так и сделаем. Поднимайте его. 
   Мне совсем не хотелось, чтобы знающий что-то важное мальчишка, так и не успев заговорить, отдал богу душу из-за глупости моих коллег. Хотя бы одно то, что он сумел попасть в секретные файлы организации, помешанной на безопасности, делало ему определенную честь в моих глазах. Да и потом, судя по всему, он хорошо поводил за нос дежурных хранителей - раз уж сумел довести до белого каления самого Брокгауза, наиболее уважаемого мной коллегу из КРО. Мне довелось узнать многих взломщиков и декодификаторов, но никто из них не смог бы сделать того, что сделал Элинор. 
   Я ревностно проследил, чтобы мальчишку положили под капельницу, обращаясь с ним как можно бережней. К моему удивлению, рана на его ребрах, которая не так давно показалась мне очень глубокой и серьезной, почти затянулась. Подобной скорости регенерации я не ожидал... 
   Прошло два часа. Элинор не просыпался. Мы ждали втроем, отправив Такака отдыхать. Я не без сожаления подумал о том, что почти все наши сейчас гуляют на свадьбе Фрэнки и Исабель. 
   - Майор, я сбегаю и принесу нам всем перекусить... 
   - Я не хочу, - отозвалась Стефания. 
   Двужильная она, что ли? Миссис Сендз молча кивнула. 
   К моему возвращению арестованный подал первые признаки жизни. Оставив недоеденный пирожок и недопитый кофе на столе, я пошел к нему. 
   Юноша встретил меня прояснившимся взглядом, но он еще не мог двигаться. Несколько прядей потемневших от влаги волос, пепельно-русых с проседью, налипли на его лицо. 
   - Я же просил, чтобы прослушивающих устройств не было... - с укоризной прошептал он. 
   - Их нет. 
   Вместо ответа он безошибочно перевел взгляд в ту область потолка, где была встроена камера. Я опешил. 
   - Подожди, я разберусь. 
   После короткого спора мне удалось убедить коллег перевести нас в полностью изолированный кабинет. Через четверть часа мы перебазировались туда. 
   Элинор оперся на дрожащую руку и встал с каталки. Я подвинул ему стул: он все еще был прикован к капельнице. 
   - Я слушаю тебя, Зил. 
   
   * * * 
   
   И вот тогда, от него, я узнал действительно поразительные и страшные вещи. 
   Зил Элинор вырос на закрытой планете монастырей - Фаусте. Как и все его сверстники (а жили там исключительно существа мужского пола), он являлся послушником монастыря Хеала. Мне это не говорило ни о чем, но когда юноша упомянул "мастеров Посоха" и имя "Квай Шух", я насторожился. В памяти мелькнула моя неожиданная победа над Диком Брокгаузом летом позапрошлого года. Ведь именно тогда мне привиделось, что я бьюсь не на шестах, а на посохах, и не с капитаном контрразведчиков, а с обритым наголо мальчишкой - Кваем Шухом. 
   Затем он был вывезен с Фауста неким дипломатом по фамилии Антарес. Что заставило иерархов отпустить его в так называемый Внешний Круг, Элинор не знал. Он сказал только, что до него подобного не случалось никогда: послушники жили на Фаусте, там же и умирали. 
   Антарес знал о том, что у мальчишки нет аннигиляционного гена (вот тоже вопрос: как это могло получиться - создать человека без "предохранителя"?!). Ради каких-то своих грязных делишек посол задействовал глупого монашка в качестве убийцы людей, неугодных Антаресу или его хозяевам. Мне показалось, что в этом моменте рассказа Элинор, смутившись, что-то опустил. Какую-то подробность, где таилась причина, по которой столь религиозная личность, как он, сломал себя и стал киллером. Но я слушал и не перебивал. 
   Два года назад юношу привезли с Эсефа и поместили в одну из вашингтонских клиник с четкой целью: понаблюдать за лежащим там на обследовании Андресом Жилайтисом. Беда в том, что Антарес заполучил в свои руки некое вещество, позволяющее человеку менять свой облик. Здесь я, разумеется, запротестовал. Мой рассудок отказывался верить в подобный бред. Но Элинор мягким жестом руки дал понять, что объяснения впереди. 
   А я-то ломал голову, кого мне напомнил Элинор, когда я увидел его впервые! Ну, конечно: "юнга Джим", приметы которого с потрясающей точностью набросал нам с Джокондой охранник убитой старухи! 
   Обернувшись Жилайтисом, юноша проник в дом Маргариты Зейдельман, беспрепятственно пришел в ее кабинет и убил старуху-миллионершу. Вторым приказом было уничтожить самолет, в котором один довольно известный археолог перевозил из Нью-Йорка в Сан-Франциско плиты, доставленные с Блуждающих в звездной системе, где вращается печально известный Клеомед. 
   - Зачем? - спросил я. 
   - Я не знаю, Дик. Думаю, из-за информации, которую они несли своим существованием... 
   Отработавший поручения, Элинор вернулся на Эсеф. 
   - Постой! - я снова не утерпел. - Но как ты выжил после прыжка с самолета? 
   - У меня... - мальчишка опустил глаза. - У меня было одно устройство, о котором я тоже расскажу чуть позже. 
   - О'кей, - я решил не перебивать его: после нейролептиков арестованный соображал еще не очень четко, часто сбивался и начинал все сначала. 
   Два года его не трогали и не заставляли ничего делать, кроме прямых обязанностей: он был телохранителем при Антаресе. 
   Но все дело в том, что ампулы с веществом перевоплощения Элинор получил сам, причем из рук создателя этого препарата. Алана Палладаса. 
   Вот тут в моей голове взорвалась шаровая молния. 
   Алан Палладас! Биохимик Алан Палладас! Отец моей жены и, получается, мой тесть... 
   Именно ученый надоумил Элинора тайно фиксировать все контакты Максимилиана Антареса. В целях подстраховки. Мол, бывшие хозяева так легко становятся врагами. И после убийств юноша понял, что Алан Палладас был не так уж далек от истины: когда Элинор станет не нужен, его уберут. И это будет просто и безопасно для убийц: у него ведь нет аннигилятора. 
   - У меня много снимков, которые я делал, присутствуя на встречах дипломата с разными людьми. Я не знаю этих людей, но, мне кажется, некоторые из них находятся вне закона. 
   - Почему ты так решил? 
   - По обстановке секретности, с которой проходили их прилеты на Эсеф, по репликам... 
   Я отметил, что, несмотря на дурноту, говорит он очень стройно, правильно, будто, как все мы, управленцы, обучался у лучших риторов. Речь его была поставлена до автоматизма. И еще мальчишка был умен не по годам. Может, виной тому пережитое, а может, и врожденная смекалка. Я не стал гадать. 
   Месяц назад к Зилу обратились вновь. На этот раз он должен был устранить самого Алана Палладаса, который стал опасен и обманул хозяев Антареса. Дело было в каком-то контейнере, который тот не передал им на Колумбе. 
   Элинор уже решил, что не сделает этого. Он знал, что на Эсеф не вернется, понимал, что за ним откроют охоту. Мальчишка чувствовал, что медленно сходит с ума. 
   Выйдя на Палладаса (ученый понял, что Элинор подослан для убийства), бывший послушник рассказал ему все. И тогда Алан Палладас сообщил ему имя. 
   Это было имя мужа его дочери. Имя, которое Элинор запомнил еще во время регистрации на рейс, едва не ставший роковым для пассажиров нашего самолета. Мое имя. 
   Сам Палладас к этому моменту уже должен оказаться на Земле, воспользовавшись изобретенным препаратом. Должен довериться подруге дочери, капитану московского спецотдела. А единственным выходом для Элинора оказывалось путешествие в Нью-Йорк и мое участие. 
   Будучи на Эсефе, юноша не терял времени и впитывал в себя информацию Внешнего Круга. Может быть, он гений, может, нет - я не знаю. Но его способности я мог бы приравнять к способностям моего отца. 
   Новые навыки помогали Элинору во многих областях. Помогли и здесь. 
   - Ты подобрал "плавающий" код в систему ОКИ! Код, который все время изменяется... 
   - Да, - согласился Зил. - У меня не было иного выхода. Я был нацелен на это и добился результата. Мне нужно было выйти на тебя. Я знал, что этой ночью ты дежуришь. Я планировал сдаться тебе, но я ошибся... 
   - Ты не ошибся. Я должен был дежурить этой ночью. Но иногда одно бытовое обстоятельство ломает все планы... 
   - На той квартире, где меня взяли, у меня спрятаны снимки со встреч Антареса и ампула с веществом, которую мне удалось выкрасть у него. Всего их было три, я привез их лично. Три пробных ампулы. Первую инъектировали мне. Вторая - со мной. Где третья и как ее использовали, я не знаю. Я рассказал все. Меня ликвидируют? 
   Голос его был теперь вялым и бесцветным. Мне показалось, что теперь ему уже все равно. А потом я понял, что ему очень страшно, что он хочет жить, но жить как прежде для него подобно смерти. 
   - Если вы отдадите меня назад, Антаресу, я найду способ покончить собой, - твердо сообщил юноша, глядя в пол. 
   - Почему у тебя нет аннигиляционного гена? 
   - Его нет ни у кого из моих братьев. 
   - Родных? 
   Он с непониманием посмотрел мне в глаза, потом сообразил, что я имею в виду, и слабо улыбнулся: 
   - Нет. У послушников, священников, иерархов... Ни у кого из фаустян... 
   Я протер лицо ладонью. Что такое Клеомед с его неразберихой и мутантами! Мы имеем в созвездии Жертвенник гораздо более страшную мину замедленного действия - миллионы воинов веры, обладающих возможностью беспрепятственно убивать. 
   - Сколько лет тебе сейчас, Зил? 
   - Через три дня - двадцать четыре. Будет. Возможно, будет... 
   Как хорошо я понял это его "возможно"!.. 
   А затем он рассказал мне об устройстве, которое спасло его от смерти во время прыжка с самолета. И почти все события, окружавшие меня последние два года, заняли свои места. Я понял причинно-следственную связь всего, что происходило со мной и моими коллегами... 
   Пошатываясь, я покинул изолятор. За три часа разговора с этим несчастным мальчиком к моим собственным годам добавилось лет пятьдесят. 
   - Ну что? - миссис Сендз была неподдельно взволнована и напугана переменами в моем облике. - Докладывай, Рикки, что там? 
   - Простите, майор, - пробормотал я. - Мне нужно лететь в Сан-Франциско. Сейчас же. Очень вас прошу: дайте Зилу отдохнуть и не сводите с него глаз. Не потому что он сбежит. Потому что найдутся желающие убить его. 
   - Ты узнал такое, что можешь доложить только генералу? - нахмурилась моя начальница. 
   Будь на ее месте кто-то другой, я не осмелился бы ответить на эту реплику согласием. Но майор Сендз прекрасно поняла подтекст моих слов и не стала требовать доклада. 
   - Майор, я попросил Элинора рассказать вам о местонахождении тайника в его квартире. Там снимки и ампула. Только вам. Он скорее умрет, чем доверится кому-то еще... 
   - Попросил? 
   - Да, вы не ослышались. Вы подпишете разрешение на мою отлучку? 
   - Сколько времени она займет? 
   - Не могу знать. 
   
   7. Многоходовка 
   
   Нью-Йорк, Управление, май 1001 года. 
   Он сидел и смотрел на меня. Маленький, пухлый, ничем не примечательный, кроме лысины и объемного брюшка. Да еще, пожалуй, внимательных темных глаз. И никто, глядя на него, не поверил бы, что передо мной - опытнейший "провокатор-манипулятор" Управления. Он практиковал в Восточном полушарии вот уже без малого двадцать лет - приличный стаж даже не в "полевых условиях". Но Карл Кир любил риск, любил политическую возню, обожал играться людьми, как марионетками. И особенно радовался, когда марионетка всерьез полагала, что это она "водит" его. 
   Не так давно президент Ольга Самшит лично поручила ему наблюдение за пришедшей к власти в Москве Лорой Лаунгвальд. Уж очень беспокоило главу Содружества близкое родство подполковника Лаунгвальд с persona non grata Эммой Даун. Кир и прежде знавал Лору, поэтому войти к ней в доверие, апеллируя к обычным человеческим слабостям (обоюдное стремление к власти, использование нужных связей друг у друга), ему оказалось несложно. Все было правдоподобно и не вызывало у подполковника ни малейших подозрений в двуликости партнера-осведомителя. Мало того: он был близко, даже очень близко знаком с ее сестрой, той самой Эммой. 
   Теперь начиналась настоящая Игра, и Кир заранее предвкушал потеху. Я чувствовал его настроение и даже немного завидовал ему. Лично мне происходящее весельем не казалось. 
   Мы все - моя тетка, я, Джоконда, Кир, Стефания Каприччо и даже сама Ольга Самшит - собрались в одной из секций Главного Компьютера. Мини-заседание было очень напряженным: нельзя было упустить ни малейшего нюанса планируемой операции. 
   Я понял, что для меня наступило время жестоких открытий. Оказалось, что после нашего расставания моей жене пришлось несладко. Выполняя задание в своем ведомстве, она была попросту подставлена и уволена из спецслужб. Самостоятельно изучив дело трехлетней давности, я обнаружил множество взаимосвязей, которые вели, опять же, к Лоре Лаунгвальд. И не надо было дослуживаться до генерала, чтобы понять: Фаину просто убрали с дороги. Она "невелика сошка", чтобы это дело получило огласку. На то и был расчет нового шефа московского ВПРУ. 
   Как же я костерил себя за то, что в течение стольких лет так и не удосужился выйти на связь с собственной женой! Боюсь только, что она бы меня и не вспомнила. Мне хорошо известно, что заключает в себе формулировка "уволена из рядов ВПРУ". И наш с нею роман был как раз одним из периодов ее активной профессиональной деятельности, а блокировать выборочно память невозможно. Конечно, она мало что помнит из нашей с нею жизни! Если помнит вообще... 
   Ольга, высокая полная женщина (женщина ли? многим было известно, что она гермафродит), сидела во главе президиума и выслушивала всех нас. Она не смотрела ни на кого - такова уж ее особенность. 
   - Джоконда с подчиненными вылетят в Москву на встречу с капитаном Полиной Буш-Яновской. Три часа назад Палладас появился у нее дома, - докладывала моя тетка. - Бароччи проинструктирует их о дальнейших действиях. Доподлинно известно, что на поиски Зила Элинора и следов контейнера Антарес направил на Землю свою жену. Так что, скорее всего, она вот-вот выйдет на Буш-Яновскую, о задании которой будет известно максимальному количеству заинтересованных лиц... 
   Софи Калиостро докладывала ровно, четко, но специально для президента - развернуто. 
   Скажу чуть короче, нежели говорила она. 
   План был расписан по минутам. Муж Полины Буш-Яновской, Валентин, ляжет в анабиозную камеру. Но это после того, как скрывающийся от преследования мой тесть примет его облик и соблазнит Сэндэл Мерле, жену Антареса. Сделать это: а) несложно; б) полезно для ее дальнейшего контроля и полета на Колумб. 
   Моя жена сейчас промышляет картежной деятельностью в Одессе ("надо получше узнать об этом городе!" - пометил я у себя, устыдившись своего невежества). Девяносто девять и девять десятых процента вероятности, что память ее относительно меня заблокирована. Но если все-таки она меня узнает, я должен буду посветить ее во все. Лучше бы, конечно, не узнала. Мне совсем не хотелось бы травмировать жену подобными вестями. 
   Переняв ее облик (ампула Элинора была уже у меня, и Палладас подтвердил характеристики вещества), я буду должен оповестить Джоконду и ее ребят. Они усыпят настоящую Фаину и поместят ее в анабиозную камеру - туда же, где будет находиться истинный Валентин Буш-Яновский. Гражданские не должны участвовать в этой игре и рисковать. Я настоял бы на анабиозке даже в том случае, если бы не было опасности вызвать подозрения у Лаунгвальд, увидь она по нелепой случайности кого-то из двойников в неположенном месте. 
   Джоконда составила для меня небольшую аутогипнотическую программку для восстановления моей личности в облике Фаины. Зрительный образ-сигнал - лепная маска на фасаде дома Буш-Яновских. Маска древнегреческого театра, пол-лица смеется, пол-лица плачет. Если я не вспомню себя раньше, этот "маркер" мне поможет. Программку мы с Джо загнали мне в сознание в течение двух сеансов гипноза. 
   А вот "шуточка" с "Альмагестом" и компроматом на Антареса была уже нашей с тетей импровизацией. Оповещать о таких мелочах президента мы, естественно, не стали. Это не являлось первоочередной задачей операции, и потом - у нас могло и не получиться. Слишком много было допущений. Но Джоконда добросовестно откопала информацию о подруге моей покойной тещи, Кармен Морг, оперной певице. "Эльфийка" составила невероятное количество файл-прогнозов на эту тему. И вообще, перед отъездом в Россию я был готов уже едва ли не молиться на теткину любимицу. Она столько для нас сделала! 
   Пока Полина, Джоконда, Стефания Каприччо и Алан Палладас в облике своей дочери ломали комедию в "зеркальном ящике" для того, чтобы заинтересовать Лаунгвальд единоличным владением этой гадостью из контейнера, я завершал свои дела в Нью-Йорке. А их у меня накопилась чертова уйма. Вот так всегда: все в последний день. 
   Еще пару раз я заходил к Элинору, больше узнать о его безопасности, чем пообщаться (времени для этого у меня не было вообще). Потом, перед самым моим отъездом, Тьерри Шелл прислал мне результаты экспертизы по этому мальчишке. Стыдно признаться, но мне даже не довелось на них взглянуть. 
   Я заручился обещанием миссис Сендз лично контролировать изолятор, в котором содержится Зил Элинор, и улетел в Одессу - вступать в Игру. 
   "Похитив" Фанни в облике Кармезана, я привез ее, спящую, в свой одесский отель и стал в нетерпении дожидаться ее обратного перевоплощения. Но когда мне предстало это жуткое зрелище, я предпочел переждать, а потому спустился в ресторан. 
   Суставы ходили ходуном под кожей существа, которое еще не было Фаиной, но уже не являлось и Кармезаном. Черты лица менялись, метаморфировал скелет. Это выглядело так, словно кто-то зафиксировал эволюцию двух совершенно разных организмов, наложил эти снимки друг на друга и прокрутил полученное изображение на большой скорости. Да господь с ним, со зрелищем! Хруст, сопровождавший "перекидывание", был во сто крат страшнее. А ведь то же самое ждет и меня! 
   Я дождался полудня и вернулся в номер. 
   Фаина налетела на меня, будто кондор. Она ничуть не утратила своих бойцовских навыков, но меня все же забыла напрочь. 
   Усмирив, я наконец смог спокойно разглядеть свою жену. 
   Это была уже не та огненная девчонка с роскошной гривой черных волос, забранных в греческий высокий "хвост" на макушке и с двумя осветленными прядками - справа и слева. Теперь у нее была довольно короткая стрижка, измученное лицо, загнанный взгляд совсем не лучистых серо-голубых глаз. Она казалась тяжело больной, человеком со сломанной психикой. Да, она очень походила на этого мальчика, Элинора. 
   От моей Фанни остался только звонкий голос. Как же я хотел услышать ее заливистое "а-ха-ха-ха!" еще хоть раз в этой жизни. Ради этого вытаскивал ее, ворчащую и сонную, к морю, нарочно дразнил во время митинга "капустников" - все зря. Она только озлоблялась на меня, и удержать ее можно было лишь силой, грубостью, шантажом. 
   И все-таки, говоря ей заготовленные холодные и жестокие фразы, я понимал, что такой, как сейчас, я люблю ее сильнее, чем когда-либо прежде. Больше всего мне хотелось подняться, обнять ее и шепнуть, что она в безопасности, что теперь я никуда не отпущу ее. Но я отыграл свою роль - и только. Слишком многое пришлось бы объяснять, и не факт, что, узнав о нашем былом супружестве, Фанни сделала бы шаг навстречу. Консультанты-психологи предупредили, что куда больше вероятность обратного. 
   Захочет ли она возвращаться? Вряд ли. 
   Уверен ли я, что все мы в безопасности? Нет. 
   Вспомнит ли она самостоятельно то, что табуировано машиной? Сомнительно. 
   Так зачем терзать ее? Если все закончится благополучно, мы решим, как быть дальше. После того, как память ее разблокируют... 
   Мы были вместе почти две недели. Несмотря на все доводы разума, естество брало свое. Ее близость доводила меня до умопомрачения. Я закрывал жену (скорее, от самого себя) в смежном номере. Не один раз я заходил к Фанни, когда она спала, смотрел на нее, осторожно касался пальцами и губами ее кожи и волос. Рисковал, но остановить себя не мог... 
   Мне приходилось отвлекаться на одну глупую богатую стерву, которую мне пришлось для отвода глаз Фаины подцепить в том ресторане, где моя жена пела. Я хотел слушать только ее, а приходилось слушать еще и банальный треп Марины Дитрикс. И таким освобождением был отъезд этой моей новой знакомой из Сочи! 
   На исходе второй недели со мной стало твориться странное. Какие-то обрывки чужого сознания стали внедряться в мое. Я ощущал, что временами веду себя неадекватно ситуации. Самое опасное, что это заметила и Фаина. Но, к счастью, она стала подозревать "этого американца" в шизофрении. Ей и в голову не приходило, что кто-то еще может воспользоваться изобретением ее родителя. 
   В нашу последнюю ночь я уже точно знал, что мое перевоплощение произойдет через несколько часов. Мое тело начало изменяться. Очень болели суставы, их будто что-то выкручивало. Болела кожа - при каждом движении, при каждом прикосновении. Какая-то слепая прачка, отжав белье, принялась отжимать и меня... 
   Поговорив напоследок с женой, я оставил на столе снотворное, закрыл комнату, вышел, сел за стол и написал записку самому себе - завтрашнему. Завтрашней. Той, которая выполнит остальную часть операции. 
   "Действуй самостоятельно!" 
   Затем вызвал поселившихся неподалеку "Черных эльфов". 
   Джоконда взглянула на меня с тревогой, вместо обычного приветствия ласково погладила по щеке: 
   - Мой бедный! Могу чем-нибудь помочь? 
   Я покачал головой. 
   - Ты уже меняешься, - заметил Чезаре, внимательно рассматривая меня. 
   - Знаю. Давайте закончим с этим побыстрее, синьоры и синьорина? 
   "Эльфийка" вынырнула из номера Фанни: 
   - Все. Она уже не проснется до самой Москвы. Так что мы уезжаем. Пусть Всевышний будет на твоей стороне, Дик! - она поцеловала свой ноготь на большом пальце и отправила этот поцелуй куда-то вверх. 
   Марчелло вынес Фанни. 
   А я заснул на постели жены. Чтобы проснуться совершенно другим. Женщиной. Существом из параллельной вселенной. 
   
   8. Dans ma chair* 
   _________________________ 
   * Dans ma chair - в моей плоти (фр.) 
   
   Сложнее всего мне оказалось... да нет, не ходить. Врут все эти фантазеры о центре тяжести и прочей ерунде, вынося их в кардинальные отличия женского организма от мужского. Будь я ряженым - по-научному это называется "трансвестизм" - мне, возможно, и пришлось бы помучиться с правильной походкой. В конце концов, есть немало женщин-спортсменок, которые выглядят и двигаются в платье, как переодетый мужик. А так я был в нормальном, отлично сбалансированном женском теле. 
   Сложнее же всего оказалось мыслить как женщина. Все-таки гормоны играют решающую роль. 
   Не пялиться на окружающих дам, не слишком долго смотреть в глаза посторонним мужчинам (женщины почему-то избегают этого)... В конце концов, избавляться от смущения перед Чезаре, Марчелло, Витторио и тестем, спрятавшимся в теле Валентина Буш-Яновского. Ведь они-то знали, кто я на самом деле! Но это лишь малая толика затруднений. Остальное мне даже не сформулировать словами. Это на уровне чувств. В общем, в новой оболочке мне поначалу было очень некомфортно. 
   Зато были и плюсы. Я мог беспрепятственно любоваться своей женой, просто подойдя к зеркалу. Причем - в любой степени обнаженности. Я мог "подглядеть" ее мысли и узнать, чем она живет. Может, душу Фанни я и не постиг, душа осталась с нею - там, в анабиозной лаборатории под Москвой. Но наградой мне - то, что я понял свою жену. Что такое - прожить вместе год? И век не поможет! А вот прожить хотя бы месяц в чьей-то шкуре... 
   Однако мне больше нравится быть тем, кто я есть. В основном из-за этого я и торопился завершить операцию на Колумбе. Иногда мне казалось, что минуты растягиваются на целую вечность... 
   Как и предполагалось, "подсолнуховцы" тоже не дремали. Но вот их нападение на гражданский катер было явной неожиданностью. С этого момента все мы поняли: Эмма Даун пойдет ва-банк... 
   ...Мне второй раз в жизни пришлось "отключать" аннигилятор для настоящего убийства. И, знаешь, Фанни, в тех условиях мне было не так тяжело. Я осознавал, что убиваю подобного себе. Понимал, что совершаю величайшее злодеяние. Но ведь и он, тот, кто погиб от моей руки, пытался убить меня! И было бы мне легче, если бы я лежал на палубе с прожженным плазмой мозгом, а молекулы моего убийцы развеяло бы над древним морем Колумба - из-за того, что сработал бы аннигилятор? Не я покушался на него! 
   Но это всего лишь оправдания. Нет, человек не изменится никогда! И даже с приставленным к виску плазменником он будет желать смерти такому же, как он сам. Говоря и даже иногда веря, что не желает. 
   Затея с Кармен Морг увенчалась внезапным успехом. Да, из тебя, Фанни, получился бы великолепный "провокатор". В своем теле я не умею и десятой доли того, что умел в твоем! 
   По реноме Максимилиана Антареса теперь нанесен безжалостный удар. Листая новую, с запахом типографской краски и клея, книгу, я вспоминал юношу, судьба которого до сих пор неясна. Мальчишка очень понравился мне. Обычно когда общение с человеком у меня сопровождается подобными эмоциями, он становится моим другом. Может, интуиция. Но вот с Элинором я загадывать не могу. Мне очень хотелось бы, чтобы он остался жив и не попал в страшное место, называемое Карцером... 
   Лаунгвальд повела себя вполне предсказуемо: отдала приказ своей ставленнице Александре Коваль вывезти контейнер с Колумба, а нас отстранила от дела. По прилете на Землю меня и Полину ожидала смерть. 
   Ради такого случая колумбянское ВПРУ выделило для Александры целый катер и даже эскорт из челноков-"оборотней". Освободив контейнер от настоящего эликсира метаморфозы, загрузило ампулами с жидкостью того же цвета и консистенции. Приехавшая в спецхран и очень довольная собой Коваль собственноручно опечатала фальшивый контейнер - поверх той опечатки, что наложили разведчики за полчаса до нее. 
   Но, судя по тревожным сводкам, катер исчез при таинственных обстоятельствах на подходе к Вратам Великого Шелкового пути (так на Колумбе величали гиперпространственный тоннель - и, по-моему, даже без иронии). 
   Самое, на мой взгляд, опасное - это тот факт, что Коваль, вероятно, успела воспользоваться эликсиром, ампулу которого она выкрала руками несчастного биокиборга из шкатулки с украшениями Сэндэл Мерле. 
   По прилете на Землю и после спуска по Трубе мы с Полиной выпустили навстречу убийцам свои голограммы, заготовленные по плану еще на Колумбе. 
   Вот, собственно, и все... 
   Нет, не все. Теперь я сижу напротив своей жены и жду ее вердикта. 
   Жду, что она скажет. 
   Что ТЫ скажешь... 
   
   9. Фанни 
   
   Москва, квартира Фаины Паллады, 4 августа 1001 года. 
   Я допил совершенно холодный кофе. 
   Фаина поднялась с места и безо всякой цели прошлась по комнате. Я смотрел на последний лучик догорающего заката. Когда Фанни проходила сквозь него, на стене в золотисто-желтом неровном квадратике мелькала ее тень, а ее тело, волосы, лицо вспыхивали - и она становилась похожей на ту Афину Палладу, которая воздевала к небу острие меча, зайдясь в боевом призыве. 
   - Ты правда, что ли, заходил ко мне в сочинской гостинице? - остановившись, сумрачно выдала жена. 
   Ч-черт! Ну разве я сомневался в том, что именно это она и спросит?! Женщина! 
   - Правда, - улыбнулся я и нисколько не соврал: оказывается, быть откровенным до неприличия - это так легко! 
   Теперь я был уверен, что могу предугадать любой ее поступок или вопрос. И уже с готовностью встал, чтобы попрощаться и уйти. И моя самонадеянность тут же получила по носу: 
   - Это называется - дождаться принца на белом коне! - насмешливо бросила Фанни. - Ну посмотрим на тебя, так ли ты крут, как рассказываешь! 
   Господа! Позвольте, а я рассказывал о своей крутизне?! 
   - Рассказывал-рассказывал! Особенно про эту твою фригидную тетку Аврору! 
   Гм... ну и кто в кого перевоплощался, спрашивается?! Она читает мои мысли. Дожили... 
   Фаина толкнула меня назад в кресло, да я и не сопротивлялся. Ее глаза, в которых наконец-то вновь поселились озорные лучики, оказались близко-близко от моих: 
   - В тебе загнулся автор эротического жанра, сердце мое! - она шлепнула меня по рукам, потянувшимся обнять ее, но с моих коленей не вскочила. - Уберись к черту! - а затем аккуратно коснулась пальцем моей до сих пор ноющей после удара переносицы. - Ничего, третий глаз не открылся? 
   Я засмеялся и откинул голову на валик, предоставляя Фаинке вытворять все, что ей заблагорассудится: целовать меня, расстегивать на мне одежду, не давать мне и пошевелиться... Исключительно, о чем я спросил, когда ее узкая ладошка проскользнула к моему паху, это не опасается ли она иметь дело с тем, кто, возможно, насквозь протравлен чертовым атомием. 
   - Единственное, чего следует опасаться, причем тебе, дурень, - ответила она, забрасывая за спину болтающийся медальон и с легким стоном наслаждения впуская меня в себя, - это что у тебя вырастут рога. И вовсе не от атомия, а если будешь плохо исполнять свои супружеские обязанности! 
   Да, Фанни - это Фанни. Всегда говорил и говорить буду!.. 

Конец 1 книги 

Книга 2. "Эпоха лицедеев" 

"Фантастика - это реальность, доведенная до абсурда". 

Рэй Брэдбери 

"Реальность - это доведенная до абсурда фантастика". 

Кейт Макроу-Чейфер 

"Робот не может причинить вред человеку...". 

Айзек Азимов 

   СВЯЩЕННИК, ЕГО ПЕС И ФАЛЬШИВЫЙ ДВОЙНИК ДИКА 
   (1 часть) 
   
   1. Крестины 
   
   Москва, квартира Фаины Паллады, 5 августа 1001 года. 
   - Тебе сыграть побудку? 
   Замерцав, неуловимое сновидение растаяло. Я открыл глаза и едва не ослеп от безумного сияния солнца. Мне показалось даже, что я все еще на Колумбе. 
   Неутомимая Фанни тормошила меня, демонстрируя крошечные часики. 
   Я приподнялся, отобрал у нее часы и зашвырнул их подальше. Потом откинулся на подушку, поймал жену за руку, накрыл ее ладонью свои глаза. Мы засмеялись. Мне хотелось вернуть ночь и не двигаться еще хотя бы десять минут. Не думать о том, что нужно куда-то ехать, не вспоминать о работе... 
   - Хорош валяться! 
   - Фаина, отстань! - я на ощупь нашел на столике тоненькие чистящие пластинки и бросил одну из них в рот. 
   Пластинка тут же растаяла, а в напоминание о ней остался легкий холодок на губах, нёбе и в горле. 
   И почему время нельзя приручить?.. 
   - Карди! - жена вырвалась и снова пощекотала меня по ребрам. - Нас ждут! 
   - Кто? - простонал я, трамбуя подушку у себя на голове. 
   Страусиная защита была тут же сметена, а я - выкопан из-под подушки: 
   - Ну я ведь тебе еще ночью сказала: сегодня крестины. У Энгельгардтов. Если мы не явимся, Ясна просто не поймет нас! 
   - Все как раз наоборот, - пробурчал я, все еще не осмеливаясь открыть глаза: нахальные лучи и так без всякого приглашения лезли под веки сквозь ресницы и пекли кожу. Не думал, что в Москве летом может быть так же жарко, как в Калифорнии. - Нас не поймут, если мы припремся туда с утра пораньше... 
   - Какое - "с утра"?! - возмутилась Фанни. - Я же тебе показала: время - обед! Вставай! 
   Это последний день моей командировки! Завтра утром я должен быть на работе. И этот последний день я должен провести черт знает как из-за дурацких крестин у Фаининой подруги, которую я видел прежде всего раз в жизни! 
   - Вынь моторчик! - я посмотрел на гречанку. И как ей удается хорошо выглядеть с утра после такой сумасшедшей ночи? 
   - Наконец-то я увидела их! Мои любимые глазки! - она чмокнула меня в веки и, потянувшись, взяла со стола кофе. - Это вам, сэр! Ты стал такой ленивый и спокойный, что я тебя не узнаю! Где ты оставил капитана моего сердца, черт возьми?! 
   Неужели она и правда выздоровела? Я не верил собственному зрению. Но Фанни, как и всегда, была столь искренна, что сомневаться не приходилось: ей гораздо лучше. Сколько в ней духа! 
   Я потянулся и с сожалением выбрался из скомканной постели. Болтая ногами, Фаина лежала на животе и через интерлинзу проглядывала какие-то сообщения на компе. 
   - Ты в душ? - спросила она, даже не оглянувшись. - Подожди, я с тобой! 
   Основательно залив всю ванную и забросав друг друга мочалками (собственно, обычное начало нашего дня, как и пять лет назад), мы выбрались, наконец, в столовую. 
   - Куда ты девала вчера мою рубашку? 
   - Начинается! Ты можешь пожрать, сидя без рубашки? Или мы такие все из себя, что теперь к столу без мундира - никак? - подколола она. 
   - Трусы снять? - уточнил я, похрустывая гренком. 
   - Такое солнце светит, а он всё о трусах! Кстати, Яська уже прислала мне гневное сообщение. 
   - Почему? 
   - Потому что мы уже должны были выехать к ним! 
   Я тяжело вздохнул. Мне так хотелось провести этот день тет-а-тет с собственной супругой, но жизнь, как всегда, отвесила мне плюху. И дались Фанни эти крестины! С каких это пор она стала придавать значение всяким условностям? 
   Порхая по дому в своем сиреневом полупрозрачном халатике, жена собиралась в дорогу. Я с удовольствием наблюдал за тем, как она красится, причесывается, одевается. А одевалась она, как всегда, с завораживающей тщательностью. Зажав во рту расческу, Фанни примеряла на себя кружевное белье и придирчиво смотрелась в зеркала. Как будто кроме меня это кто-то увидит... В процессе натягивания второго чулочка я не выдержал и, несмотря на ее бурные протесты, отсрочил наше появление пред очи Энгельгардтов еще больше. Сопротивлялась гречанка недолго. Интересно, смогу ли я такими методами удержать ее дома на весь день? Хотя вряд ли: после этой ночи я ощущал себя так, будто покатался в центрифуге, включенной на полную мощность. 
   - Бешеный! - ворчала Фанни, вынужденная начинать свой туалет заново, и между делом показала мне язык. - Бешеный похотливый козерогий бычок! Прав был тот дед-Соколик! Имей в виду, - она ткнула расческой в мою сторону: - еще одно такое поползновение с твоей стороны - и в свой Нью-Йорк ты полетишь в гордом одиночестве! 
   - Обещаю два. Таких поползновения. Или даже три... Нет, три - это я загнул. 
   - Ты собираешься или нет?! - в притворной ярости завопила жена. 
   - Дорогая, а какая губная помада, на твой взгляд, мне пойдет сегодня? - я, подначивая и передразнивая Фаинку, вертелся перед зеркалом. 
   - Боже мой! - взмолилась она. 
   Разумеется, я был готов раньше нее, а потом еще и ждал в машине, со скукой разглядывая бегущих по своим делам прохожих. Как все это знакомо! Что, Калиостро, ублажил свою ностальгию? 
   Фанни стала еще лучше, чем пять лет назад. Она вся светилась. 
   - Может, не поедем? - с последним проблеском надежды спросил я. 
   - Ну, Карди, ну, сердечко, ну потерпи, это ведь ненадолго! - коварно засюсюкала она, ласкаясь ко мне в автомобиле. - Я ведь теперь долго их всех не увижу! 
   Я проворчал что-то вроде - "не больно-то ты переживала, когда долго не виделась с ними и прежде, уж мне ли не знать", но сопротивляться больше не стал. Она предусмотрительная: вытащила из меня обещание вчера, когда я мало что соображал и готов был соглашаться со всем, что бы ни взбрело ей в голову. Никогда не стоит забывать, что все женщины от природы - "провокаторы-манипуляторы". Хитрая все-таки штука - Природа... 
   
   * * * 
   
   Москва, особняк семьи Энгельгардт, 5 августа 1001 года. 
   Дом Энгельгардтов находился в самом центре Новой Москвы. Внешний вид роскошного "фамильного особняка" вызвал у меня ощущение кича. Кроме того, дом все еще реставрировали, и нарядность фронтона никак не могла скрыть скрытое строительными лесами и кривыми елями правое крыло. Если "готический дворец" покойной Маргариты Зейдельман навевал мрачные мысли, а внутренняя атмосфера помещений угнетала, то в данном случае никаких эмоций, кроме легкого недоумения и вопроса "зачем?" не появлялось. А может быть, это просто я не выношу чрезмерно больших жилых зданий... 
   Фанни ускользнула, едва мы припарковались в подземном гараже. Кажется, она хотела успеть переговорить с капитаном Буш-Яновской, но вообще-то могла бы подождать меня. 
   Я поймал себя на мысли, что ворчу. Не вслух, но с наслаждением. Так было и несколько лет назад. Я был счастлив от каждой минуты присутствия жены рядом со мной - и при этом постоянно бухтел и препирался с нею. Думаю, она сама провоцировала меня на такой стиль общения. Это было вроде игры, вошедшей в привычку. Соблюдение баланса. Суеверное отпугивание завистливых сущностей. Не знаю, чем еще. Но уверен: все неспроста. 
   Машин в ярко освещенном гараже было пруд пруди. Нового выпуска и старенькие, сверкающие и поблекшие, всевозможные модели стояли в несколько рядов. И даже здесь, в компании со всей этой техникой, будто нелепое напоминание о том, для чего все собрались, на весь потолок был растянут стереослайд с изображением разодетого во все розовое беззубого малыша. Малыш улыбался, словно для рекламы, и все время тянулся рукой куда-то вверх - и так постоянно: сюжет был "закольцован". Все-таки хорошо, что я имел опыт поездки в Инкубатор, иначе не на шутку испугался бы, как такое маленькое и неоформленное существо решились выволочь на всеобщее обозрение. Ведь даже в рекламе снимались дети не моложе трех лет, а в реальной жизни я видел только пятилетних. Слайд оставил у меня впечатление кощунства, и я поспешил к выходу. 
   Обогнав веселую толпу из незнакомых мне людей, я стал высматривать впереди Фанни и Полину. А попутно, конечно, мое зрение фиксировало все происходящее вокруг: по управленческой привычке я считаю, что большие сборища - это не к добру. На уровне рефлексов. И вряд ли кто смог бы доказать мне, что это не так. 
   И когда, вывернув из-за дверей, я оказался во дворе особняка, то в груди у меня что-то екнуло. 
   Это был человек. Человек и собака. 
   На мужчине было свободное длинное одеяние темно-лилового цвета. Он шел, пряча руки в обшлагах широких рукавов. 
   А рядом, прихрамывая, трусил крупный зверь, которого я в первый момент и принял за пса. Но при внимательном рассмотрении он оказался волком, длинноногим черным волком с хвостом-лопаткой и открытыми ранами на голенях обеих передних лап. Когда я смотрел на это животное, у меня было ощущение, что зрение мое слегка "плывет". Наверное, обычная голограмма, вроде моей Баст, подумалось мне. Я сумел убедить себя в этом и успокоился. Единственное, что смущало - почему у голограммы на лапах язвы? Для излишней правдоподобности? 
   Будто уловив мои сомнения, человек остановился и обернулся. 
   Мой череп прошила боль. Ну конечно, разве она могла дать забыть о себе? Я ведь так давно не испытывал этих поразительных ощущений, когда кажется, будто тебе в черепную коробку всунули еще одну голову, и она там пухнет, движется, тесня твой несчастный мозг. 
   Наученный прошлым опытом, я наклонился вперед и прижал к носу заготовленный на такой случай платок. В ноздрях стало горячо и мокро. Вот же черт! 
   Тайфун из чуждых мне воспоминаний закружил в моем полураздавленном мозгу. 
   Я не успел ухватиться локтем за карниз пристройки и рухнул на колени. Потом уже понял, что рухнул. Только что стоял на ногах - и вот теперь корчусь на плитах, а коленные чашечки дребезжат от удара. 
   А затем и боль, и тайфун внезапно отхлынули. Человек в лиловом, наклонившись, придерживал меня за плечи. И от него исходила такая сила - мягкая и целительная одновременно!.. 
   - Лучше? - спросил он. 
   Сквозь рассеивающуюся пелену я увидел черты его лица - что-то птичье, немного хищное, но выражение не отпугивает, а располагает. И в глазах - искреннее сочувствие. Такое редко увидишь у кого-либо в наши дни. Черный волк стоял поодаль и будто наблюдал за мной. 
   Хорошенькое зрелище мы представляли собою для тех, кто выходил из гаража: стоящий в позе блудного сына крепкий парень с перемазанным кровью носовым платком, незнакомец в одежде древнего монаха и настороженный пес, исподлобья взирающий на этих двоих. 
   - Простите, святой отец! - сказал я, поднимаясь на ноги. 
   - Меня зовут Агриппа, - он первым протянул мне руку. 
   - А это?.. - я кивнул на волка. 
   - Это... - Агриппа попустил секундную заминку. - Это мой помощник. Фикшен-голограмма. 
   - Я так и подумал. Благодарю вас. 
   - Не стоит, - священник вглядывался в меня, будто силясь отыскать какие-то знакомые черты. 
   Я понял, что наша беседа слишком затянулась, отвлекая меня от моих, а преподобного - от его целей. Наскоро представившись (без упоминания своего рода деятельности), я направился к дому. 
   Моя супруга и Полина Буш-Яновская тихо беседовали на крыльце парадного входа. 
   - Хай! - сказал я капитану, с удовольствием разглядывая на ней изумрудно-зеленое платье - непривычное моему глазу убранство суровой рыжеволосой напарницы. 
   Обе женщины уставились на меня с таким видом, что я поневоле оглянулся: может, эти взгляды адресованы не мне? 
   - У тебя снова?.. - Фанни приложила пальцы к своей переносице, а Полина слегка нахмурилась. 
   - Ерунда, - отмахнулся я. 
   - Как ты? 
   Я повертел кистью руки, этим невнятным жестом отделываясь от ненужных расспросов. Ну не говорить же им, в конце концов, что хорошо представляю сейчас ощущения Зевса-Юпитера накануне рождения Афины Паллады*... 
   ___________________________________________________________ 
   * В соответствии с древним мифом, эта дщерь Громовержца родилась необычным способом - из головы собственного отца. Богиня войны и мудрости являлась, пожалуй, единственным из отпрысков любвеобильного Зевса, увидевшим свет без посредства женщины. 
   
   - Мне это не нравится, - сообщила Фаина и взяла меня под руку и потянула за собой в дом. 
   Сопротивления с моей стороны не было. Мне хотелось лечь, свернуться калачиком - и чтобы обо мне забыли на ближайшие несколько часов. 
   В парадном нас встретила усталая сержант Энгельгардт. Все в доме переливалось голограммами виновницы предстоящего торжества: Полина Энгельгардт, омываемая в ванночке, Полина Энгельгардт, размазывающая питательную смесь по себе и Ясне, Полина Энгельгардт в гневе и радости... 
   - Культ Энгельгардт-младшей? - насмешливо уточнила Буш-Яновская у меня за спиной. 
   Яся немного смутилась: 
   - Это мама... 
   Договорить она не успела. Дом пронзил истошный вопль. Ч-черт, моя голова едва не разлетелась на тысячу кусков. 
   - Чего это? - послышался голос Валентина. 
   - Не обращайте внимания, - вздохнула Ясна. - Это просто папа не дал дочери погремушку... 
   Следом послышались препирательства взрослых - женщины и мужчины. Я зажмурился, иначе глаза мои от такой акустики могли бы запросто вывалиться из глазниц. 
   - А это бабушка ругает папу за то, что он не дал дочери погремушку... - продолжала комментировать сержант, болезненно кривясь. 
   Несколько роботов, топоча, побежали вверх по лестнице. 
   - А это роботы побежали с успокоительным к бабушке, которая ругает папу за то, что он не дал дочери погремушку... 
   - В доме, в котором живет Энгельгардт, - завершила Фанни, переиначивая строчки нашего с нею любимого стиха из архивов Наследия. - А что, они всегда так орут? 
   - Это - орут?! - с отчаянием и снисходительностью, которые парадоксально сочетались в ее голосе, переспросила Ясна, провожая нас в зал. - Фанни, поверь мне, это они еще тешатся. 
   Остальные гости, как и можно было предположить, замерли и напряглись. При появлении хозяйки они стали бросать на нее вопросительные взгляды. 
   Я поспешно уселся в уголочке на диван. Этот дом напоминал старинный музей. И уюта в нем было ровно столько же. Даже будь он моим, я чувствовал бы себя в нем чужим. Похоже, сержант была солидарна со мной в этом отношении. Здесь повсюду чувствовалась властная рука ее родительницы. 
   Ор пошел на убыль. 
   - Бабка ни в чем ей не отказывает, - прошептала Ясна. - Я не знаю, что буду делать, когда этот деспот начнет ходить... 
   - Отправь в молекулярку свой табельный плазменник, - дала совет Буш-Яновская. 
   - У меня его еще нет. 
   - И в какую веру ты собираешься крестить дочь? - поинтересовалась Фанни. 
   - Спроси что попроще, - Ясна ответила сразу и ей, и нескольким гостям, коих, по-видимому, этот вопрос интересовал. 
   Ума не приложу, в какую веру может окрестить фаустянский священник. А то, что Агриппа - фаустянин и что он приглашен сюда именно для обряда, я нисколько не сомневался. Допустим, мы с Джокондой и ее ребятами были по обычаю обращены в католичество, причем в раннем детстве. По обычаю - это оттого, что института церкви как такового в Содружестве не существовало. Религии никто не упразднял, но церковь уже не имела того веса в политической жизни общества, как, скажем, еще тысячу лет назад. Это если верить официальной истории. Хотя, быть может, на самом деле все было иначе, ведь до нас дошли во многом противоречивые сведения о тех смутных временах... 
   ...Каждый шорох отдавался у меня в голове, будто обвал в горах, каждый высокий звук втыкался в мозг, словно сверло от пневмодрели. Вот и сейчас я слышал, о чем спорила группа молодых людей богемного вида и бормотали сидящие у окна пожилые мужчина и женщина. Молодежь рассуждала на тему того, что хозяин этого дома пишет свои картины в духе ассимилятивизма, что, дескать, очень сильно отличается от ассоциативизма, аутотехнизма или кибермедитативизма. Для меня это было полнейшей абракадаброй, которую я постарался побыстрее вытрясти из головы и в дальнейшем пропускать мимо ушей. А вот разговор старшей пары мне чепухой, засоряющей мозги, отнюдь не показался. 
   - ...едва покинули на челноке "Золотой Галеон"... - говорила женщина, судя по манерам и взгляду - старший офицер Управления. - И сопровождалось тем же: яркая вспышка, а потом откуда ни возьмись - как будто черная дыра... 
   - И челнок не нашли? 
   - Разумеется, нет! И "Галеон" так дернуло, что потом пришлось возвращать на орбиту... 
   Я как бы невзначай подошел поближе. 
   - Вот уже сутки ищут... - качая головой, посетовала женщина. 
   Кажется, я понял, о каком "Галеоне" шла речь. Это одно из увеселительных орбитальных заведений, гостиница-казино-ресторан на космической станции. Среди моих коллег бытовало и другое название этого ресторана - "Золотой гальюн". Заимел себе сомнительную славу он за счет препаршивого обслуживания и несоблюдения санитарных норм (хотя, насколько мне известно, гальюны драятся на суднах не менее тщательно, чем палубы и все остальное, так что сравнение это весьма спорно). 
   Кто-то из шутников-программистов ежегодно запускал в Сеть ГК смешные картинки, часть которых была связана с "Галеоном" и пародиями на их саморекламу. 
   Но беспокоило не это. Офицеры говорили об исчезновении какого-то челнока, стартовавшего с "Галеона". Что самое важное, "симптомы" этого исчезновения в точности повторяли другие, восьмидневной давности - когда в системе Касторов пропала "Джульетта" с Александрой Коваль и фальшивым контейнером на борту. 
   Однако более серьезных сведений из их беседы я не почерпнул: все остальное сводилось к предположениям и вздохам, мол, вот в наши времена работали совсем иначе и уже давно раскрыли бы все эти преступления, кто бы их ни творил. Из этого я понял, что оба собеседника - отставные офицеры ВО и, скорее всего, сослуживцы Ясниной матери. 
   - У меня нормальное, это у тебя перекошенное! 
   Я "отпустил" тему "Галеона", расконцентрировался - и тут же услышал писклявые голоса двух детей. Они вертелись перед зеркалом и дразнили друг друга. 
   - Нет, у тебя! У тебя глаз прищурен, волосы набекрень и рот кривой! - спорил с девчонкой лет семи ее, судя по внешнему сходству, братец. - И у дяди - тоже! - понизив голос и думая, что я его не слышу, мальчишка показал на мое отражение. 
   Мне стало смешно. Но и меня в их возрасте очень увлекал эффект зеркала, когда твое лицо в отражении кажется тебе обычным, а лицо твоего соседа - перековерканным асимметрией. 
   Я знаю только одного человека, над которым этот закон не властен. Мой отец. И это не первая и далеко не последняя странность Фреда Лоутона-Калиостро. 
   Сколько себя помню, меня воспитывал отец. Даже при общении с мамой меня частенько посещала нелепая фантазия, что у нее за спиной находится папа и управляет ею, как марионеткой. Облик мамы плавился, тёк в моем воображении, а на ее месте проступала сильная, уверенная в себе женщина-воительница - как раз этого в чересчур мягкой Маргарет и не хватало. С тетей Софи ситуация была обратная: если Фред присутствовал при наших с нею встречах, то тетка становилась мягкой, любящей женщиной, которую я в детстве однажды нарисовал златовласой принцессой и подписал: "тетя Софи". Никто не поверил этому образу, в том числе и она сама, лишь отец снисходительно усмехнулся и похлопал меня по плечу. 
   Я вспомнил бы еще многое, ибо мысли в моей воспаленной голове путались и толкались, но в зал наконец-то вошли священник Агриппа и его фикшен-голограмма. Тут мне почудилось примерно то же, что я описал несколькими строчками выше. Черный голографический волк, если не смотреть на него в упор, "плыл" и менялся. Может быть, вследствие травмы двухлетней давности я и рехнулся, но, стоило мне чуть-чуть отвести взгляд, пойманный боковым зрением зверь начинал распрямляться и вырастал, становясь выше самого Агриппы. 
   Но остальные ничего не замечали, и потому я списал свои иллюзии на игру больного воображения. В конце концов, моя мама тоже никак не походила на воинственную амазонку, а тетя Софи - на нежную принцессу с рыжими локонами... 
   По широкой лестнице в зал спускался молодой мужчина и женщина преклонных лет с пылающим яростью лицом. На руках у женщины лежало что-то ярко-розовое. Следом за этой недовольной друг другом четой плелась киборг-челядь. 
   - Это Пенелопа Энгельгардт, - беря меня за руку, шепнула Фанни. - Майор ВО в отставке. Была очень недовольна, что Яська пошла с нами в спецотдел... А это - Витька, Яськин муж, художник... Ну, что я тебе говорю, сам знаешь... 
   Она права: я знал все о семье Энгельгардт через Фанни, побывав ею и заполучив многое из ее мыслей. Эх, жаль, что сейчас, после восстановления памяти, мне уже не удастся преобразиться в мою жену и "подглядеть" еще разок! 
   "Синты" подвесили посреди зала большую посудину из тех, какие попадались мне в детройтском Инкубаторе. Кажется, педиатр называла те штуковины колыбелями. Правда, энгельгардтовская колыбель была позатейливее казенной инкубаторской, да еще раскрашена в небесно-синий цвет с белыми облачками на бортах. Кроватки репроцентра представляли собой стандартно прозрачные вместилища из того же материала, из какого делались "аквариумы-пробирки". 
   - Вот наш ангелочек! - просюсюкала Пенелопа Энгельгардт, демонстрируя всем захныкавшую внучку в розовом комбинезончике. 
   Друзья и подруги Энгельгардт-старшей подступили к ним и принялись изъявлять восхищение, причем половина откровенно фальшивила, созерцая непривычно маленькое и пугающе хрупкое существо. 
   Тем временем художник Виктор Хан пожал руки нам с Валентином Буш-Яновским, а фаустянин Агриппа приблизился к небесно-облачной колыбели и показал, что пора бы уложить в нее девочку. 
   - Слышал, на Фаусте женщин нет, - с подкупающей прямотой пробубнил Валентин, наклоняясь к нам с Виктором. - А как же они живут-то без этого самого?.. 
   Полина почти незаметно пнула его под щиколотку и заулыбалась поглядевшему на них святому отцу. 
   - Мне придется капнуть на нее водой, - тихо произнес священник, поглаживая ручку малышки. - Поэтому нужно расстегнуть на ней одежду... Вы не возражаете? 
   Волк выпустил язык и растянулся на полу под висящей в воздухе колыбелькой. Стараясь не отвлекаться на него, я, напротив, сам того не желая, все время замечал краем глаза его призрачные метаморфозы. Вот некто на его месте уселся на пол в позу лотоса и замер в спокойном ожидании. Это никак нельзя было списать на тот же эликсир Палладаса (если допустить, что им мог воспользоваться кто-то еще): преображенный при помощи этого вещества не вызывает своим видом подобных галлюцинаций. Но ведь и нормальная голограмма их не вызывает! Что-то здесь нечисто! 
   Агриппа начал что-то говорить, негромко и чарующе. Почти все произнесенные им слова походили на кванторлингву, но ритмика речи отличалась от нее. По напевности этот язык был сродни итальянскому. Так я впервые в обиходе услышал умолкнувшую более двух тысяч лет назад латынь... 
   Да, именно латынь была первоосновой общеупотребительного языка Содружества. Кванторлингва - это синтетический язык заимствований, облеченных в псевдо-латинское звучание. Если считать термины и жаргонизмы, ее словарь насчитывает около девятисот тысяч лексем. 
   - "Отворотишься от презлого и потянешься ты к свету"... - приблизительно так перевел я одну из фраз Агриппы. 
   И тут мне показалось, что за окном промелькнула какая-то тень. Да-да, и при ярком солнечном свете я не успел разглядеть того, кто скользнул мимо окон снаружи! И встревожило увиденное не только меня. Подняв морду с пола, в ту же сторону уставился и Агриппов пес. 
   - Amen! - наконец произнес святой отец. 
   В воздухе закачалась сонливая тишина. 
   Агриппа извлек из складок в своем одеянии ярко блеснувший серебряный медальон на цепочке. 
   - Дочь моя, Поллинария! - продолжил священник на кванторлингве, держа медальон над обрызганным водой ребенком в подрагивающей колыбельке. - Ты пришла на эту землю с определенной для тебя миссией. Так выполни же свой долг, как пристало истинному господнему созданию! Аминь! 
   - Это макрос... - хрипло проговорил я на ухо жене, следя за раскачивающимся медальоном и досконально припоминая одно из своих видений, где "макрос" был золотым, а я вот так же лежал в пеленках и мне хотелось кричать и плакать от слепящих бликов и холодной воды, которой меня облил Агриппа... 
   - Какой макрос? 
   - Эта штучка, медальон. Это серебряный макрос. Мальчиков крестят золотым... 
   Мой голос срывался. Я чувствовал опасность. Она не была связана с этим фаустянином, его волком или шнырявшей под окнами тенью в одежде средневекового монаха-бенедиктинца. Все гораздо хуже: ощущения были сродни тем, что пришли ко мне перед штурмом "подсолнуховцами" нашего гидрокатера на Колумбе. 
   То, что случилось спустя несколько секунд, больше напоминало кошмарное наваждение, но оно оправдало мои предощущения... 
   ...С оглушительным грохотом стекла в окнах разлетаются на куски. Священник подхватывает колыбель и закрывает собой завопившую девчонку. 
   Часть зала заполняется густым белым дымом, и я вижу, как люди валятся, едва вдохнув его. Волк с ревом выпрыгивает в расколотое окно. Дом оглашается тревожной сиреной. 
   Я натягиваю на нижнюю часть лица маску, выхватываю плазменник, Фанни с Ясной почти одновременно бросаются к Агриппе, на подоконнике возникает темная фигура монаха-бенедиктинца. Он легко отталкивается, прыгает в комнату, поверху облетая расползающееся облако дыма. Пенелопа Энгельгардт и ее сослуживцы падают, усыпленные. 
   - Дик, вытяжку! - слышу я знакомый голос: это кричит приземлившийся на обе ноги "бенедиктинец". 
   С его головы спадает капюшон. Я вижу лишь, как взметываются длинные волосы Элинора и, еще не осознав, что его самого здесь просто не должно быть, бросаюсь в прихожую, чтобы активировать вентиляционную систему. Последовательность моих мыслительных и физических перемещений настолько ускоренна, что не успевают пряди волос юного фаустянина упасть ему на плечи, как я уже срываю защитную панель с резервного пульта управления... 
   Все, кто не уснул от газа, бросаются в коридор под лестницей, вслед за Элинором, Фанни, Ясной и бегущим с колыбелькой в руках Агриппой. 
   Я включаю вытяжку, и дым широким плотным столбом подпрыгивает вверх, к раскрывшемуся в потолке люку. А в это время дом наполняется топотом. В окна запрыгивают какие-то вооруженные люди в защитных масках. 
   Мы с Полиной, не сговариваясь, отступаем в коридор. Слишком опасно стрелять здесь. 
   - Священник уходит! - орут сверху. 
   - Охренеть! - огрызается Полина, включая мини-купол оптико-энергетической защиты и оставляя его позади, как преграду для преследователей. - Так им Агриппа нужен? 
   Я вталкиваю бывшую напарницу в нишу, спрятанную в самом темном углу поворачивающего налево коридора, ныряю туда сам, блокирую дверь изнутри - и мы оказываемся в коридоре-ответвлении, довольно круто спускающемся под землю... 
   ...Судя по голосам и детскому плачу, наши убежали еще недалеко. Я едва не споткнулся о брошенную колыбель. Агриппа догадался вытащить оттуда маленькую Полинку, и бежать им стало много легче. 
   Ч-черт, значит, этим, в "черном", был нужен священник? Но зачем устраивать штурм целого дома, когда Агриппу проще было бы подловить где-нибудь в тихом и уединенном месте? 
   Мы с Полиной включили фонари на трансформировавшемся оружии. Сейчас нам важнее свет. И, пожалуй, карта этого подземелья. 
   - Здесь целая сеть ходов! - прижимая к себе дочь, объяснила Ясна, когда мы приостановились, выбирая направление. - Это еще от прошлой эпохи. Куда идти - не спрашивайте, не знаю. 
   Я помахал фонарем, выискивая фигуру "монаха-бенедиктинца": 
   - Где Элинор? 
   Услышав мой вопрос, Агриппа сильно вздрогнул и обернулся. 
   Выяснилось, что в темноте да в общей суматохе никто не обратил внимания, как Элинор исчез. 
   - Это был Элинор? - спросила Фанни, жестами изображая капюшон и длинные волосы. 
   - Да. Где он? Видел кто-нибудь? 
   - Меня больше интересует, где мы! - громко шлепая по слякоти, отозвался гигант Валентин. - И какого черта происходит - меня тоже беспокоит! 
   Как назло, снова раскричалась дочка Ясны. Отойдя в сторонку, Буш-Яновская дополнительно вызвала подкрепление на случай, если сигнал тревоги, который я отправил из дома, включая вытяжку, был нейтрализован противником. 
   Тем временем я догнал бредущего впереди процессии Агриппу и тихонько спросил: 
   - Падре, быть может, вы мне разъясните, что произошло и куда подевался Зил Элинор? Ведь это один из ваших послушников, не так ли? 
   Спрятав руки в обшлагах рукавов, священник кротко кивнул, а затем пробубнил: 
   - Я не знаю, кто напал, и не заметил, как исчез Зил... 
   - Вы прилетели за ним? 
   - О, да. 
   Я почувствовал руку Фанни в своей ладони. Энгельгардты и Буш-Яновские под вопли маленькой Полины плелись позади нас. 
   - Зил у вас? - с надеждой спросил священник. 
   - Предлагаю остановиться и сориентироваться, - не ответив на его вопрос, я обернулся и приподнял фонарь. - Иначе мы здесь запросто заблудимся. 
   Беда в том, что каменная труба, по которой мы шли, постоянно разветвлялась. Круглые проходы кое-где были закрыты полуразрушенными металлическими решетками, а кое-где зияли пустой чернотой. И хотя мы выбирали основной рукав коридора, вероятность заплутать была немалая. Хуже того: ход расширялся и спускался все ниже под землю, постепенно превращаясь в пещеру. Где-то спуск был ступенчатым, выложенным из каменных кирпичей, где-то просто вел под уклон, а мы рисковали поскользнуться на влажной глине. Мечущиеся то здесь, то там серые тени оказывались крысами. 
   Выбрав более или менее сухое помещение, где было чуть светлее благодаря известняковым плитам, покрывавшим стены, я вытащил ретранслятор и, отойдя в сторону, связался с Нью-Йорком. 
   Миссис Сендз была встревожена: 
   - Риккардо, арестованный Элинор исчез из изолятора. Вылетайте немедленно! 
   - Разумеется, мэм! Но нам не помешает... 
   - Подождите, капитан! 
   Изображение померкло, стало темно: майор переключилась на другой канал. Минутная пауза - и голограмма засветилась вновь: 
   - Капитан, тревога с Зилом Элинором была ложной. Скорее всего, "контры" что-то напутали. 
   - Так он на месте?! - я не поверил своим ушам, а потом отмахнулся: вот уж в данном случае Элинор, которого мы видели в доме Ясны, вполне мог оказаться голограммой. Другое дело - кто ее прислал? 
   - Да. Только что сообщили. 
   - Мэм, нам тут не помешает подкрепление. Мы сейчас в катакомбах под Москвой... 
   - Где?! 
   - В подземных катакомбах Москвы, - (съездили, называется, на крестины!). - На дом Энгельгардтов напали неизвестные. Предполагаю, что это очередная акция людей Эммы Даун. Оповестите генерала Калиостро, пусть примет решение. Возможно, здесь потребуется вмешательство "Черных эльфов". 
   - Я выйду на связь через десять минут, Рикки. Старайтесь не применять ОЭЗ, иначе не пробьюсь через экран... 
   ОЭЗ... Да если бы она еще была у нас! При отступлении Буш-Яновская оставила пульт в коридоре, а свой на столь безобидное мероприятие я не брал. 
   В общем, я переменил свое мнение относительно излишней помпезности дома Энгельгардтов. Не знаю, какую функцию он выполнял в прошлом тысячелетии, но сегодня он послужил нам исправно... 
   У кого-то из-под ноги выскочил камешек и с громким цоканьем покатился в канаву. 
   - Падре, - сказал я, снова подступая к священнику. - Изложите ваши соображения на тему того, почему мы все здесь, а за вами гоняются незнакомцы в черном! 
   - О том, что я ищу Элинора, знает только Максимилиан Антарес, - шепнул Агриппа. - Думаю, он замешан в этом деле... 
   - Вы понадобились Антаресу из-за Элинора? 
   - Боюсь, не только я, капитан. Боюсь, вы тоже. И, боюсь, не только Антаресу. Оттого нападение было таким дерзким... 
   - Это не первое дерзкое нападение за последний месяц, падре... - угрюмо проворчал я, памятуя перестрелку на даниилоградском катере посреди океана. 
   
   2. "Серые" люди 
   
   Неизвестно где, неизвестно когда. 
   Ника Зарецкая помнила только то, как она ехала в громадном транспортере и беззаботно болтала с водителем-"синтом" по имени Тибальт, Ти. Потом... потом вспышка молнии, помутнение рассудка, краткий сон, в котором она видела себя висящей в мрачной пещере. Пещеру освещало маленькое озерцо и сверкающие нити, коими были оплетены другие люди. Да и сама Ника была замотана такими же путами. 
   - Домини-и-ик! - закричала она, вспоминая своего парня, с которым они расстались всего несколько часов назад. Или не часов - дней? Лет? 
   Осознание того, что она даже не представляет, сколько минуло времени, шокировало Зарецкую куда сильнее, нежели пленение, пещера и светящиеся путы. 
   - Доминик! - выкрикнула девушка и этим разбудила себя. 
   Пещера канула в мистический мир сновидений. Ника не была связана и лежала, а вовсе не висела. Лежала на странной высокой кровати, а под коленями ее торчали металлические подпорки наподобие тех, что встраиваются в гинекологические кресла. Соответственно, ее ноги были разведены в стороны. Девушка почувствовала себя невыносимо униженной, словно во всем происшедшем присутствовала ее личная вина. Вот только в чем - "происшедшем"? Ника не знала. Она была уверена, что во время сна с нею сделали что-то очень мерзкое. В книгах Наследия она читала об изнасилованиях и никогда не могла представить себе, что чувствовали испытавшие это. Сейчас студентка Академии ВПРУ понимала их. Ее состояние усугублялось тем, что она пребывала в полном неведении. 
   Проведя рукой по телу, Зарецкая обнаружила, что белья на ней нет. Никакой одежды, кроме широкой тонкой сорочки пуританского покроя: наглухо застегнутый ворот, длинные подол и рукава... 
   В воздухе витал запах вековой сырости. 
   Неуклюже выпростав затекшие ноги, Ника соскочила на ледяной каменный пол. Помещение было просторным и донельзя мрачным. Каменный мешок. По углам ютилась скудная, грубо сколоченная мебель - стол, два табурета, шкафчик без дверец и всего с двумя полочками, а также кровать (не считая той, с "подпорками", посреди комнаты, рядом с которой деревянная выглядела доисторической рухлядью). Тусклый свет лился из-под потолка сквозь незастекленное малюсенькое окошечко. Дотянуться до него рукой Ника не смогла, даже забравшись на табурет, который перед этим взгромоздила на кровать. Затворница отчего-то поняла, что покинуть это место через дверь ей не дадут. 
   Покуда она балансировала на неустойчивом табурете, низкая деревянная дверь, снаружи окованная металлическими пластинами, отворилась. В комнату молча и деловито вошел человек в бесформенной серой одежде. Он свернул простыни, спрятал их в непрозрачный мешок, затем бросил этот мешок в отсек под лежаком и, ухватив кровать за "подпорки", покатил ее в коридор. 
   - Эй! - озадаченная манипуляциями неведомого посетителя, Ника не сразу нашлась, что ей делать. - Эй, откройте! 
   Но к тому моменту, когда она всем телом шмякнулась на захлопнувшуюся дверь, шаги серого человека и грохот кровати-каталки звучали уже далеко. 
   - Откройте! - Зарецкая колотила дверь ногами и руками, разбивая суставы. 
   Боли почти не ощущалось: по ногам, онемевшим от холода и неудобного положения, бежала противная щекотка. 
   Они не посмеют! Это нарушение Конвенции! Вот только бы сбежать отсюда - и она пожалуется... пожалуется во все инстанции, и их сурово накажут за насилие над человеком! 
   Но кто - эти они, как отсюда сбежать и как добраться до тех самых инстанций, ослепленная гневом девушка не представляла. Ника задыхалась от ярости и отрывисто выкрикивала угрозы. Ей никто не отвечал. Примерно через четверть часа, измотанная, Ника осела на пол и бессильно зарыдала. 
   Один из каменных блоков у самого плинтуса в дальней стене ушел внутрь, провалился, а вместо него из темноты выехал поднос с какой-то утварью: глиняным горшком, миской, металлической ложкой и высокой никелированной кружкой. 
   Отшвырнув в сторону поднос, Ника рухнула на четвереньки и закричала в темноту провала: 
   - Для чего меня похитили? Скажите хотя бы одно - для чего? Зачем?! 
   Ответом ей послужил глуховатый скрежет резко задвинувшегося на место камня стенной кладки. Девушка попыталась выпихнуть его обратно, но не тут-то было: блок даже не дрогнул. 
   В новом приступе ярости Зарецкая вскочила, пнула черепки расколотого горшка, раскатила остальную посуду по всей комнате. 
   Серый человек, безмолвно приникший к двери со стороны коридора, услыхал ее отчаянный вопль: 
   - Тва-а-а-ри-и-и! 
   И улыбнулся не без удовольствия. 
   
   3. Пророчество 
   
   Москва, 5 августа 1001 года. 
   Мы ощутили себя в безопасности лишь после того, как в результате длительных переговоров по ретрансляторам выбрались на поверхность, отмотав под землей много миль. 
   Снаружи темнело. 
   Выходом на свет божий служило старинное строение, которое во времена оны являлось бункером-бомбоубежищем. Оценить преодоленное расстояние я смог лишь тогда, когда огляделся: мы дошли по коридорам почти до Звягинцева Лога - предместья города, где находился дом Буш-Яновских. 
   Нас встречали московские коллеги-спецотделовцы, а вся местность патрулировалась отрядами Военного Отдела. 
   Известка и пыль сыпались с нас при каждом движении, как скорлупки с Порко-Витторио, а судя по гримасе, которую скорчила Лида Будашевская, приблизившись к нам, одежда и волосы наши пропитались омерзительными запахами подземелья. Но сильнее всего мы намучились с Ясиной изголодавшейся дочерью, которую приходилось передавать из рук в руки, слушая при этом душераздирающие рулады несчастного младенца. Энгельгардтов, доведенных до изнеможения еще дома, буквально шатало, и Фанни с Полиной волокли Ясю под руки по оставшимся до поверхности ступенькам бомбоубежища. Жаль, что мы поздно выяснили одно обстоятельство: на руках у священника ребенок почти не плакал. Стоило Агриппе взять юную Энгельгардт, вопли прекращались. Тем не менее, нести ее все время, без подмены, не мог никто, даже гигант Валентин. Одно дело - в обычных условиях, и совсем другое - будучи в постоянном напряжении на скользких поворотах коварных подземных галерей. Нас едва не завалило трухлявой облицовкой бывшей станции метро, трижды пришлось разгребать засыпанные проходы в вонючих канализациях, дважды - возвращаться, потеряв в общей сложности полтора часа, из-за того, что расчистить коридор оказалось невозможно. 
   Иными словами, сказать, что мы устали хуже чертей - это не сказать ничего. Но направления, оговоренного с коллегами, мы держались до конца и покинули "тайную" Москву победителями. 
   - А спелеологам ордена полагаются? - кисло пошутил Валентин Буш-Яновский и отряхнулся, распугивая женщин-спецотделовок. 
   - Меня сейчас больше интересуют ванна и ужин! - отозвалась Полина, усаживаясь во флайер предпоследней, перед мужем: уж им-то лететь было совсем недолго. - Даже знать не хочу, что там произошло! 
   А вот я знать хотел. И Фанни тоже. 
   Я слишком поздно понял, что священника Агриппу увезли в отдельном флайере. Когда нас высаживали на крыше Фаининого дома, а я трясущимися от слабости руками пытался подкурить сигарету, моя жена спросила: 
   - Где Агриппа? 
   Я вскинул голову, но Лида Будашевская успокоительно заверила: 
   - Священником займутся на Хранителей, не переживайте! Эти будут вас сопровождать! - она сделала знак пятерым парням из ВО, и те выпрыгнули из машины вслед за нами. - Вы в безопасности. Самолет будет в двадцать три двадцать, вас доставят в аэропорт на таком же флайере. 
   - Лейтенант, - я насколько мог учтиво взял под руку Будашевскую, в упор не замечая, как покривилось ее лицо от вида моих черных от грязи пальцев и ладоней. - А зайдемте-ка к нам на ужин! 
   - Но, капитан!.. 
   - Я приглашаю, приглашаю! - заверила Фаина, прилепляясь к Лидии с другой стороны. 
   Будашевская беспомощно оглянулась на коллег и показала им ждать ее возвращения. 
   После подземки я чувствовал себя на крыше несколько неуютно. Мы с Фанни даже не рискнули сесть в специальный боковой лифт и выбрались через "рубку" - стеклянную надстройку, закрывавшую лестницу в подъезд. Лидии пришлось спускаться за нами. 
   - Ребята, я вам ни слова не скажу, пока вы не помоетесь! - едва зайдя в квартиру и зажимая нос, простонала лейтенант, не желая отвечать ни на один из наших вопросов. - Это невыносимо! 
   - Фанни, проследи, чтобы она не сбежала! - попросил я жену и быстренько сбегал в душ. 
   Пока сменившая меня Фаина совершала водные процедуры, я усадил гостью на кухне, быстро приготовил ужин на троих (не кормить же теперь всю толпу, засевшую на крыше и под дверями в подъезде!) и между делом светски поинтересовался: 
   - Вам с корицей или без? 
   - Вы о чем? - не поняла Лидия. 
   - О глинтвейне. 
   - Ну нет, только не в такую жару! 
   - О'кей, тогда перейдем к делу. Удалось задержать кого-нибудь? 
   Будашевская поджала ноги под стул и покачала головой: 
   - Нет. Как сквозь землю провалились... - и тут же оговорилась, поглядев на меня: - В прямом смысле слова, а не так, как вы! Гости и Пенелопа Энгельгардт только-только начали приходить в себя, но не думаю, что они окажутся чем-то полезны. Если они уснули сразу, то вряд ли смогли разглядеть нападавших. 
   - То есть, мы снова в полной заднице? - возникая в дверях, уточнила Фаина и закрутила на голове сиреневое махровое полотенце под цвет халата. - Класс! Супер-класс! 
   Лидия нахмурилась: 
   - В полной, не в полной, а перестрелка там была... 
   - Между кем и кем? - сразу спросил я, с недовольством чувствуя, как возвращается ко мне проклятая головная боль. 
   - Не могу сказать. Эксперты взяли кровь на анализы, ждем результатов... 
   - Какую кровь? - дуэтом спросили мы с женой. 
   - На площадке за гаражной постройкой обнаружилось пятно крови и капли, свидетельствующие о том, что раненый покинул это место либо самостоятельно, либо с чьей-то помощью. 
   - Собака Агриппы? - Фанни встала позади стула, на котором я сидел, и положила руки мне на плечи. 
   - Ты что, Фаина, это же голограмма! - я попытался обернуться, но гречанка не позволила: насильно отвернув мою голову, она продолжала массировать мне шею с таким энтузиазмом, что я начал опасаться за свой позвоночник. 
   - Лично я так не думаю, - заявила она. - Эта чертова штука и на собаку-то не похожа... Да сиди же ты спокойно! 
   - Когда будут результаты, лейтенант? 
   Лидия пожала плечами и вытащила свой ретранслятор: 
   - Сейчас узнаю. 
   Она предусмотрительно вставила в глаз линзу, чтобы мы не стали свидетелями всего разговора. Пока Будашевская "отсутствовала", я, балуясь, сунул руку под Фаинин халатик и ущипнул жену повыше колена, за что незамедлительно схлопотал от нее досадливый шлепок по плечу. 
   - Кровь была человеческой, - лейтенант спрятала линзу и ретранслятор. - А развернутый анализ будет завтра к утру. 
   Я тоскливо взглянул в темное окно. Тьерри Шелл и его подчиненные работали куда быстрее, чем их московские коллеги. 
   - Так... Значит так, лейтенант, - я поднялся, усадил на свое место Фаину и прошелся по кухне. - Результаты - в нью-йоркскую экспертную Лабораторию. Сразу, как только будут получены. Лично господину Шеллу, руководителю. Затем... Прошерстить все вокзалы и аэропорты Москвы на предмет регистрации вот этого человека, - я слил на портативный комп Будашевской информацию со своего браслета. 
   - Кто это? - разглядывая стереоснимок, уточнила Лидия. 
   - Некий Зил Элинор. Но совсем не обязательно, что под этим же именем он прошел регистрацию в Москве. Кстати, отрядите для этого дела только самых проверенных людей, лейтенант. 
   - Слушаюсь. Кому докладывать о результатах? 
   - Вашему шефу, капитану Буш-Яновской. Полковник Смелова пока не заступила на пост Лоры Лаунгвальд, не так ли? 
   - Совершенно верно, капитан Калиостро. Церемония на следующей неделе. 
   - Это неважно. Отчитывайтесь покуда перед своим капитаном, там будет видно. И вообще - приятного аппетита, дамы! 
   Я помнил сибирячку Эвелину Смелову. Приятная женщина, моя тетка также отзывалась о ней лучшими словами. Московскому ВПРУ, пожалуй, наконец-то повезло. Жаль, Фаине уже не придется поработать под начальством Эвелины: о таком шефе можно лишь мечтать. Честная, сильная и в то же время очень женственная, Смелова была, кажется, идеалом настоящего "силовика". 
   Часы, оставшиеся до самолета, мы с женой провели в сборах. Да нет, дело не в вещах, по поводу которых обычно происходят разногласия между отправляющимися в вояж супругами. Фанни у меня девушка мобильная, наскоро покидала в сумку необходимую одежду - да и все. Гораздо дольше мы искали различные деловые документы, которые в перспективе могут понадобиться как ей, так и ее отцу, ныне уже приступившему к работе в нашей Лаборатории. Не сажать же гения под стражу. Тем более - это свояк генерала Калиостро, а моя тетка разбрасываться родственниками не любит. 
   - У меня плохое предчувствие, - шепнула Фанни, застегивая сумку и подкрашивая губы. 
   - В каком направлении? 
   - В направлении твоего Элинора. Даже не могу объяснить. 
   - Попробуй! 
   Но объяснить она не успела. Двери открылись, и на пороге возникла четверка "Черных эльфов" с Джокондой во главе. 
   - Буона сэра, синьоры! - сказала Бароччи, переводя взгляд бархатно-карих глаз с меня на Фаину. - Комэ ванно лэ косэ1? 
   - Аллюрэ2, - ответил я, подхватывая сумку. - Нон се сара ун сорпрэсо3? 
   - Аспеттало4! - хмыкнул Марчелло. 
   ______________________ 
   1 "Добрый вечер, господа! Как дела?" (измененный. итал.). 
   2 "Дела движутся". 
   3 "Сюрпризов больше не ожидается?" 
   4 "Надейся-надейся!" (иронич.). 
   
   Я заметил косой взгляд, которым наградила Джоконду моя жена. "Эльфийка" в ответ только улыбнулась ей и посторонилась в дверях. Может, зря я откровенничал вчера с Фанни на предмет того, что когда-то, еще до знакомства с нею, хотел сблизиться с Джо? Поди пойми этих женщин - даже если побывал одной из них! 
   - Знаете, это все потрясающе, а язык ваш чертовски изумителен, - сухо заметила Фанни в лифте. - Но не будете ли вы так любезны при мне говорить на общеупотребительном или хотя бы по-американски?! 
   - No problem! - откликнулись мужчины-"эльфы", а Бароччи в ответ лишь снова улыбнулась и посмотрела на меня. 
   В голубых глазах моей жены сверкнул гнев. 
   Оставив в лифте кучу нащелканных Витторио скорлупок, мы погрузились в черный "эльфийский" микроавтобус и через считанные минуты были в аэропорту. 
   Несмотря на то, что в самолете Джоконда с парнями сидели от нас очень далеко, Фаина продолжала хмуриться, и мне с трудом удалось разговорить ее. 
   - Не надо отправлять мою голову в отпуск! - раздраженно пробормотала она, отталкивая от себя мою руку. - Я прекрасно вижу, что вы с нею до сих пор хотите друг друга! И я вовсе не удивлюсь, если узнаю, что вы все-таки спали с нею! 
   Я растерялся. Ну хорошо, пусть я всегда не прочь, пусть у меня это в крови, как у большинства представителей мужского пола. Но откуда Фанни взяла, что и Джоконда - туда же?! "Эльфийка" не проявляла никаких желаний ни словом, ни взглядом, ни делом. Уж я бы это почувствовал, наверное! Все было как раз наоборот, и в своем вчерашнем повествовании я ни капли не солгал. 
   Тут я вспомнил, что в присутствии Фаины "Черные эльфы" не стали обмениваться со мной обычными приветственными объятьями. 
   - О'кей, Фанни, оставим это до дома. Скажи мне о своем предчувствии относительно Элинора. 
   Она отмахнулась: 
   - Ерунда! 
   - Скажи! 
   - Да ты первый поднимешь меня на смех! - она старательно отворачивалась в иллюминатор. 
   Мне пришлось поуговаривать ее еще миль двести - двести пятьдесят. Мы как раз летели над ночной Атлантикой. 
   Наконец Фанни смилостивилась: 
   - Когда твой Элинор посмотрел на меня, где-то внутри, тут, - она постучала себе по лбу указательным пальцем, - возникла картинка... Да нет, правда - чепуха! 
   - Ну Фанни! Пли-и-из! - взмолился я. 
   Она вздохнула, отпила принесенного смазливым "синтом"-стюардом лимонада и продолжила, наклонившись к моему уху: 
   - Мне четко-четко привиделось, что я стою на коленях на каком-то пустыре, кругом развалины, где-то рядом я ощущаю твое присутствие. День пасмурный, то ли раннее утро, то ли вечер после захода солнца, не разберешь... Я поддерживаю этого Элинора за плечи и знаю, что он смертельно ранен. Так, что жить ему остались какие-то мгновения. И он шепчет мне слова... кажется: "Я подожду!" А потом... потом туман. 
   - Ладно, не бери в голову, - я обнял ее, но на душе у меня стало погано. 
   - Это еще не все, - сквозь зубы сказала Фанни. - Когда пришли твои "эльфы", я посмотрела на Джоконду... и увидела другую картинку. 
   Гречанка с вызовом посмотрела мне в глаза. Я почувствовал себя виноватым неизвестно в чем. Она будто проверяла, говорить или не говорить. Но потом с чисто женским нетерпением не удержалась: 
   - Я увидела вас с нею... вместе. Ты старше, чем сейчас. Но не намного. В вас обоих нет радости, и это ощущается. Но вы вместе и у вас есть сын - светловолосый мальчишка, ни капли не похожий ни на тебя, ни на нее. Вот и все. А теперь скажи, что я дура, и успокоимся на этом! - Фанни натянуто улыбнулась и напустила на себя беззаботный вид. 
   Вместо ответа я сгреб ее в объятия и стал гладить по голове: 
   - Забудь. Может быть, твой мозг так справляется с нахлынувшей вчера, после разблокировки, информацией. А потом еще и я со своими рассказами. Не думай об этом, солнышко мое, мечта моя, не думай... - я целовал ее волосы и думал о том, как попрошу тетку показать Фаину самым лучшим врачам Содружества. Все-таки мне небезразлично душевное состояние моей жены. Все наладится, теперь я уверен. 
   
   4. "Синт" 
   
   Нью-Йорк, квартира Дика, 6 августа 1001 года. 
   В Нью-Йорке была глубокая ночь. Он встретил нас миллионами огней авеню - ярких, умытых недавним ливнем. Фанни дремала у меня на плече, да и сам я периодически проваливался в забытье. 
   Воздух моего города был сегодня чист и прохладен. Ничего общего с раскаленной московской духотой. 
   Разумно было бы по прилете сразу лечь спать. Мы оба чувствовали себя вымотанными до предела. Но отнюдь: я тут же бросился к своему компу, а жена - к искусственной шкуре белого медведя у камина. 
   - Больше ее здесь не будет! - заявила она, под мой смех и поддразнивания впихивая коврик в молекулярный распылитель. - Чем еще здесь пользовалась мисс Вайтфилд? 
   На мой ехидный вопрос, не хочет ли она заодно сменить квартиру, ведь Аврора здесь дышала, Фанни запустила в меня сорванной со стены декоративной африканской маской, которая по несчастью подвернулась ей под руку. Слава Великому Конструктору, бамбук - материал легкий, да и я успел вовремя увернуться. Кажется, бумерангов в моей коллекции нет... 
   - Ты не против, если я поработаю? - спросил я, когда гречанка успокоилась и даже повесила маску на место. 
   Первым делом я считал данные с информнакопителя Тьерри Шелла, который тот подсунул мне еще до командировки. Это были результаты генетических исследований Зила Элинора. В документе стояли какие-то пометки самого эксперта, но их смысла я не улавливал. 
   "N 000456-ZA. Развернутый анализ ДНК был проведен 17 мая 1001 года. В экспертизе участвовали: профессор генетики де Вер Коун (Вашингтон), эксперт Тьерри Шелл (Нью-Йорк) и ассистентка эксперта Елизавета Вертинская (Нью-Йорк). Выявлено: отсутствие участка "сигма" в хромосоме. При лабораторной проверке с материалом других пациентов эксперимент по удалению участка "сигма" завершился неудачей: "сигма" служит предохранителем от аннигиляции, она разрушается только в момент убийства, если организм не способен ее сохранять". 
   - Нота Бене! - я с силой потер подбородок (кстати, пора бриться!). - Так! Устроим Шеллу побудку! 
   Фанни с любопытством взглянула на меня и снова нырнула в виртуальное пространство. Уж не знаю, что именно она там искала, но я предоставил свой компьютер в ее безраздельное пользование. Если и существовал человек, которому я доверял так же, как моей супруге, то это лишь... Джоконда. Уф! Слава Великому, Фаина еще не научилась читать чужие мысли. За последнюю она меня убила бы непременно... 
   Вопреки моим ожиданиям Тьер не спал. Я взглянул на часы - пять утра. Вряд ли он уже встал. Скорее, еще не ложился. 
   - Хай! - сказал я. 
   - А, Калиостро! С приездом. Какого дьявола тебе не спится? 
   - Да вот, отсматриваю материалы по Элинору. 
   - А-а-а! Ну-ну! 
   - Так вот, файл за номером 000456-ZA я худо-бедно понял даже с моими азами в медицине. А теперь объясни мне вот это: "N 000457-ZA. Анализ наследственного материала был проведен 18 мая 1001 года при участии профессора де Вер Коуна (Вашингтон), эксперта Тьерри Шелла (Нью-Йорк) и ассистента эксперта Григория Щипачева (Нью-Йорк). Отслежено, что мейоз проходит необходимые 7 фаз без нарушений, в профазе I замедлена фаза диплотена. Предположительно, в результате воздействия на организм сложных химических препаратов. Обратимо. Синтез РНК - соответствует норме. Каждая исходная клетка образует 4 сперматиды с гаплоидным набором хромосом - норма. Стадия формирования - норма. При попытке слияния (10 различных жизнеспособных яйцеклеток) замечено: слияние не происходит ни на одной из стадий, что можно объяснить неизученным на данный момент изолирующим механизмом в мужском материале". 
   - И чего тебе непонятно? - насмешливо переспросил Тьер. - Ты же в курсе, что такое "изолирующий механизм"? 
   - Ну да, естественное предохранение от смешивания видов. Не ошибся? 
   - Гений! Но насильственно можно вывести гибрид. Примером тому - лошаки, мулы, зебропони, лигры, тигроны... 
   Мой взгляд скользнул по статуэткам Анубиса и сокологлавого Гора, опустился на полочку, где сидела бронзовая женщина-кошка Баст, остановился на Сфинксе, растянувшемся перед голографической проекцией знаменитых пирамид в местечке Гиза близ Каира. Все это прислали нам с Фанни из Египта тетя Софи и ее "эльфы", делая вид, что знать не знают о нашей свадьбе. Кстати, Египет - это одна из тем, однажды сблизившая меня с моей будущей спутницей... 
   А Тьер продолжал: 
   - Просто они, эти гибриды, окажутся неспособными к репродукции, но жить, как говорится, будут. Природе такие выверты ни к чему, поэтому существует множество преград к скрещиванию видов. Но ни одна клетка ни у одного из видов живых существ не будет так отфутболивать клетку противоположного пола, как у твоего парнишки. Где-то да произойдет объединение, хоть на считанные секунды, понимаешь? Для проверки, как бы - мол, а вдруг?.. Понимаешь? А здесь - нет. Стопроцентное бесплодие при полной норме во всех фазах формирования половой клетки. При полной норме - даже при условии, что его накануне насквозь протравили тяжелыми химическими препаратами! Скажу как на духу: я с подобным еще не встречался. 
   - И что? Как это объяснить? 
   - Надо разбираться. Знаешь, ведь у людей так не бывает в принципе. Иначе не существовало бы метисов. Если Великий Конструктор после того, как я сдохну, задаст мне вопрос: "Вот скажи мне, создание мое, Тьерри, как врач: чем, по-твоему, люди отличаются от животных - да от тех же обезьян?", то знаешь, что я ему отвечу? "О, Созидатель! - скажу я ему. - Видишь ли, я знаком с материалистической теорией происхождения человека от обезьяны и даже был период, когда придерживался ее. Но потом я задумался об основных аспектах Твоего учения, Созидатель! Ведь единственный вид, способный скрещиваться межрасово и в дальнейшем размножаться без всяких проблем - это хомо сапиенс! И это не просто прихоть. Напротив: созданная Тобою природа всячески потворствует такому смешению. Ибо ратующие за чистоту крови и ненавидящие чужаков этносы постепенно вырождаются, причем и внешне, и внутренне! Политика Твоя продуманна, о, Созидатель! Порознь нам не увидеть звезд, - скажу я еще. - Природа настаивает: обновляйте кровь, разумные создания Великого Конструктора! И будут метисы, ваши потомки, умнее и сильнее вас многократно! И станет цивилизация Цивилизацией! Вот чем отличается человек от животных, Созидатель!" 
   - Тьер, шестой час утра, я не сплю уже почти сутки, поэтому не будешь ли ты так любезен поумерить свою образность и подсократить лозунги? 
   - Короче говоря, твой фаустянин своим существованием опровергает все теории к чертовой матери. И дарвиновскую, и природную. У людей так не бывает? Ну хорошо, пусть тогда мы животные. Но и у животных так не бывает! Близкие виды могут скрещиваться, просто потомство их будет репродуктивно негодным. А здесь? Ну ты сам взгляни на схему и на запись! Спустя минуту ради проверки эти же самые яйцеклетки мы задействовали в опыте с другим мужским материалом. Это было похоже на рождественскую распродажу, Калиостро! В общем, думал я тут думал... 
   - И что удумал? - мы с Фанни наскоро переглянулись. 
   - Кстати, кто поставил твоему парню диагноз "шизик"? Я протестую. Психика у него, разумеется, повреждена, однако... обратимо, черт меня возьми, обратимо! Он же гибок, как никто другой! А руки? Ты видел его руки? Это руки хирурга! К тому же он знает о медицине столько, сколько знает не всякий медик-выпускник Академии. Мы успели с ним поговорить... 
   - Тьер! 
   - Единственный вывод, напрашивающийся сам собой: твой фаустянин - "синт". 
   Меня как громом поразило. Элинор - "синтетика"? "Полуробот"? Творение человеческих рук, способное убивать? И таких - управляемых, как сам Зил, "синтов"-воинов - целая планета? Религиозные фанатики, готовые по мановению руки их главного, кем бы он ни был, сметать все на своем пути? О, Элинор отлично продемонстрировал свои способности в том самолете два года назад! 
   - Ты уверен? - почти беззвучно прошептал я, сжав похолодевшую руку жены. 
   Голографический Тьер пробежался по своей комнате из стороны в сторону и отхлебнул из початой бутылки: 
   - Нет, не уверен. Но другого объяснения у меня пока нет. Спроси у него сам. Может быть, он тебе скажет. Насколько мне известно, этот парень соглашается говорить о делах только с тобой - и сам черт ему не брат. 
   - Ладно, Тьер, извини за... 
   - Ну вот... - перебив меня, эксперт в расстройстве посмотрел на бутылку виски. - А ведь не хотел я сегодня пить! Всё, Калиостро, до связи! 
   Едва Тьерри отключился, я услышал голос Фаины: 
   - А я могу тебе сказать о том, кто тебя подставил в той истории с фальшивым двойником и журналистом газеты "Сенсации"! - с хитринкой проронила она. 
   Кажется, ночи откровений продолжаются... 
   "Только не Пит!" - промелькнуло у меня в мозгу, и я скрестил пальцы. 
   
   5. Атомий требует жертв 
   
   Небольшое отступление на пару лет назад. 
   Последние числа июля 999 года. Сотрудница ОКИ, Аврора Вайтфилд, до той поры не знакомая с капитаном нью-йоркского спецотдела Диком Калиостро, вышла с пресс-конференции, связанной с проблемами Клеомеда. В том числе любопытная журналистская саранча наперебой сыпала вопросами об атомии. 
   Девушка была вне себя от гнева: проект, которым они с ассистентами занимались в течение нескольких лет, находился под угрозой закрытия. И жалко ей было не потраченного впустую времени. Она оплакивала свою Мечту. Если план сорвется - это будет катастрофа. Ее кафедра влезла в долги, получая финансирование на разработку проекта "Атомий". И спонсоры хотели видеть результаты своих вложений. 
   Полное фиаско. Что делать? Ведь тетям и дядям-толстосумам не объяснишь, не переведешь стрелки на политические веяния. Они сами делают политику. Но и им подвластно не все. К примеру, ОКИ был одним из путей получения под контроль "силовиков" из ВПРУ. А общественность так невовремя раздувает скандал! 
   Аврора почти поравнялась со своим автомобилем, который ей подогнал один из ассистентов, но тут ощутила чьи-то жесткие пальцы на своем запястье. 
   - Госпожа космопыт, если не ошибаюсь?! - насмешливый голос принадлежал очень молодому человеку с довольно красивым, но чересчур надменным лицом, которое сильно портили пустой взгляд голубых навыкате глаз и пренебрежительно оттопыренная нижняя губа. 
   Мисс Вайтфилд вспомнила, что это лицо несколько раз мелькнуло перед нею во время пресс-конференции. 
   - Что вы хотели? - она выдернула руку. 
   - Вы любите оперу? 
   - Кто вы такой? 
   - Мое имя немного вам скажет. Тимерлан Соколик. Друзья называют меня просто - Тим. 
   - Тим... - кивнув, повторила Аврора. - И чем же я вам обязана, Тим Соколик? 
   - Я предлагаю сходить в оперный и попутно обсудить ситуацию. Возможно, я смогу предложить вам варианты выхода из кризиса. Я говорю об атомии, леди! 
   Вайтфилд почувствовала, как отлила от ее лица кровь и, нелепо дернувшись, замерло сердце. Хоть бы только он не солгал, этот Тимерлан Соколик! 
   А он тем временем усадил ее в автомобиль, сам сел рядом и приказал ассистенту ехать на Бродвей. 
   Бродвей, исторический центр музыкальной культуры, в прошлую эпоху считался синонимом мюзикла, последыша оперетты. Ныне на Бродвее стоял грандиозный комплекс "Галактика" - оперный театр, исторический музей "Алтарь Евтерпы", три концертных зала, выставочная галерея. В "Галактике" можно было заблудиться с той же легкостью, как и в лабиринтах многочисленных коридоров нью-йоркского ВПРУ. 
   В оперном давали "Клеопатру". Аврора чувствовала себя неловко: одета она была вовсе не для посещения театров. Но ее спутника, молодого Соколика, это мало беспокоило. 
   Они сели в ложе. Сотрудница ОКИ все ждала, когда Тим заговорит о деле, но он не торопился. 
   - Я был мальчишкой, когда родители водили меня на "Клеопатру". Тогда ее партию исполняла Ефимия Паллада, золотой альт Москвы... Сколько постановок видел после ее смерти - ни одна певица не может сравниться с Палладой... Кстати, у вас с нею много общего, мисс Вайтфилд! 
   - Благодарю, сэр! - громким шепотом отозвалась Аврора, совершенно не прислушиваясь к пению. - Но не лучше ли нам с вами начать беседу? 
   - Нет, это - не Клеопатра... - сокрушенно констатировал Тим и вытащил линзу из глаза. - Колоратурное сопрано - это не для Клеопатры. Только альт! И только альт Ефимии Паллады! Извольте, начнем беседу. Проект "Атомий" вот-вот закроют... 
   - Тьма пала на мою страну! - пищала артистка, играющая египетскую царицу. - Римские агвилы кружат над растерзанным богом! Я избранна! Во мне спасение Египта... 
   - Вы говорили о каком-то выходе, мистер Соколик! - напирала Вайтфилд, вовсе не желая, чтобы он снова отвлекся на эту дурацкую оперу. 
   - Выход есть всегда. Но вот готовы ли вы будете принять условия? 
   - Звучит двусмысленно и угрожающе... 
   - Клеопатра приняла Цезаря! Врага! - Тимерлан приподнял палец и многозначительно кивнул на сцену, сверкающую бутафорскими доспехами римлян. - Ради великой цели! 
   - Вы нарочно притащили меня сюда, чтобы... 
   - Да-да-да! - рассмеялся молодой человек. - Приятно иметь дело с умным человеком! Так вот, я предлагаю Игру. Точнее, конечно, предлагает ее куда более влиятельный человек, я лишь посредник и останусь таковым до тех пор, пока вы не примете окончательное решение. Для вас Игра безопасна. 
   - Что я должна сделать? 
   - Принять римлянина-врага. 
   - Как это? 
   - В вашем Управлении, в спецотделе, служит человек. Сам по себе он... пусть не пустое место, но и не ферзь. Ферзем его делает родственная связь. Его тетка - человек, к мнению которого прислушиваются президенты. Его отец - первый пси-агент, вступивший в организацию "Черные эльфы". Которую, кстати, создала эта самая тетка с санкций президента Альфы Солло. Вы понимаете, о ком я? 
   - Нет. Я никогда не интересовалась структурой военных ведомств... 
   - Боже мой, но это-то вы знать должны! Я же знаю, хотя не имею к ВПРУ вообще никакого отношения! Хотя... я могу и преувеличивать. Моя бабка - хорошая приятельница генерала Калиостро. 
   - Ах, так вы о ней! Тогда - конечно, слышала! И что, у Калиостро есть племянник? 
   - Да. Капитан СО. Зовут Риккардо Калиостро. Не то чтобы бабник, но женщине, да еще и с вашими внешними данными, не придется сильно стараться, чтобы заполучить его в свою постель. Сангвиник, человек очень подвижный, энергичный, контактный. И - помните! - умный. В общем, в гору идет без труда и, кажется, без протекции родных. 
   - Постойте! Вы хотите, чтобы я затащила этого капитана в постель?! Да в уме ли вы? 
   - Ой-ой-ой! Мы в праведном гневе! Лицо пылает! Послушайте меня, Аврора! Это самый верный, древний, как мир, метод заставить мужчину делать то, что тебе нужно! 
   - Так делайте сами! - Аврора сделала движение, чтобы встать и покинуть ложу, но Соколик ухватил ее за руку. 
   - Увы, мисс Вайтфилд, я не женщина, а Калиостро в сексуальном плане традиционалист. 
   Вайтфилд едва не проговорилась, что, де, она-то - нет! Но вовремя прикусила язык, хотя по ухмылке визави поняла: ему, пожалуй, известны ее сексуальные предпочтения. Да, она была лесбиянкой, причем не убежденной, а прирожденной. И для нее вступить в связь с мужчиной было бы сродни скотоложству. 
   - Смотрите, выбор за вами. Что для вас важнее? - прищуривший свои выпученные глаза Тимерлан стал немного симпатичнее. 
   На сцене тем временем происходила любовная сцена между последней египетской царицей и правителем Римской Империи. Аврора поморщилась. Сейчас она особенно ярко перенесла переживания той, сценической, Клеопатры на себя. Грубые мужские руки прикасаются к твоему телу, и во всем, в каждом движении горе-любовника сквозит истовое желание удовлетворить свою похоть, нисколько не заботясь о чувствах женщины. Нет, до чего же это мерзко! 
   - И сколько времени мне придется убить на этого... т-традиционалиста? 
   - Как получится, Аврора. Для каждого хода нужен удачный момент, а такового иногда приходится дожидаться долго и нудно... Вам нужно войти к нему в доверие, проникнуть в его личный компьютер и скачать оттуда программу. Составлением подобных программ балуются все без исключения сотрудники ВПРУ. Особенно - сотрудники Специального Отдела. 
   - Это?.. 
   - Это программа по созданию фикшен-голограммы, точной копии самого Калиостро. 
   - Почему вы уверены, что у него есть копия? 
   - Потому что каждый агент Управления, работая с этой программой, предпочитает оперировать с прототипом, все время находящимся "под рукой". А кто лучше справится с этой ролью, если не вы сами? 
   - Логично. 
   Взгляд Авроры блуждал по темному залу театра и ложам напротив. Но в мыслях она уже представляла себе, как ей придется ломать себя, общаясь с капитаном. 
   - Я должен в Рим спешить! - пропел "Цезарь". 
   - Слова твои больней змеиного укуса! - патетично дергая волосы на своем черноволосом парике, откликнулась Клеопатра. 
   - Вы раздобудете программу и передадите ее мне. Я доработаю голограмму и в нужный момент пущу в ход. Но чтобы полностью дискредитировать капитана, вам нужно будет посвятить его в некоторые тайны Отдела Космоисследований. В такие, которые он мог бы узнать только от вас и ни из каких бы то ни было других источников. 
   - Зачем это всё и кто ваш хозяин, мистер Соколик? 
   - В лице Калиостро "силовики" будут выставлены идиотами. Все-таки не забывайте, что он - "ферзь", пусть и благодаря тетке. Возможно, проект прикроют или переименуют. Но субсидии будут поступать и дальше. В любом случае, вы не обанкротитесь. 
   Соколик не договорил: "А многих противников атомия, магнатов, сколотивших состояние на топливе прошлого поколения, просто не будет в живых". Впрочем, он и сам этого еще не знал. Как не знал и того, что Хозяину вовсе не нужно спасать проект "Атомий", ибо, имея в руках "плазменник", вряд ли поменяешь его на примитивный арбалет. Организатор затевающейся интриги был в равной мере заинтересован уничтожить как рынок сбыта плутониевого топлива, так и начатые разработки атомиевого. 
   - Значит, вы считаете, что у меня нет иного выхода... 
   - А вы считаете иначе? - Соколик сплел пальцы обеих рук и самодовольно откинулся в кресле, понимая, что теперь уже Аврора никуда не убежит: он сказал ключевое слово "субсидии", которое приберегал на десерт. 
   Она удрученно пожала плечами и опустила голову. 
   - Я вас понимаю, - Тимерлан склонился к ней и сочувственно погладил по руке: все шло по сценарию, задуманному Хозяином. - Кстати... большая просьба. На время встреч с Калиостро вам придется прекратить всякие отношения с вашей близкой подругой... 
   Вайтфилд с досадой выдохнула через ноздри. Теперь она потеряет златокудрую нежную Марту. Но ставки! Ставки слишком значимы, а потому стоит отринуть личное и надолго забыть об удовольствиях ради пользы для общего дела. 
   - Вы уверены в безопасности? 
   - Да. Это называется "работать под прикрытием". План продуман досконально. 
   - Я принимаю условия. 
   Пользуясь объявленным перерывом, они разошлись. 
   Через неделю Авроре представилась возможность пообщаться с Риккардо Калиостро. Забавно, что капитан обратил на нее внимание первым, выделив девушку среди всех посетительниц ресторанчика "WOW!", а познакомил их его приятель, кудрявый мексиканец, лейтенант из их отдела. 
   Поначалу Дик показался ей вполне приятным парнем. Эдакий красивый, сильный, холеный и уверенный в себе самец. Может быть, при других обстоятельствах она могла бы с ним даже подружиться. Но чем ближе к постельной кульминации, тем меньше Авроре хотелось его видеть. Не думать о противном девушке помогла конференция в Лондоне, где она с головой ушла в работу. Однако все хорошее заканчивается слишком быстро... 
   С программой голопроекции получилось очень удачно. Смертельно уставший после тренировок, Калиостро был рассеян и, покидая свой компьютер, не счистил информацию с линзы. Авроре, которая отметила это, осталось лишь избавиться от него под предлогом голода. Покуда Дик шаманил на кухне, мисс Вайтфилд включила какую-то развлекательную передачу, быстро забралась в его машину и скачала необходимое на свой информнакопитель. Ее лихорадило: все казалось, что сейчас капитан выглянет и застукает ее с поличным. Нет, она, разумеется, заранее придумала отговорку, но подозрения, которые возникнут у него впоследствии, Авроре будет не развеять. 
   И все же звезды были благосклонны к той, которая любила их: Калиостро слишком увлекся ужином и мыслями о предстоящем эротическом марафоне. Тьфу, какой примитив! 
   Убедившись, что все в порядке, Аврора перевела дух и пошла в наступление. Удача вдохновила ее, а подругину радость от удачно выполненной миссии Дик с легкостью принял за возбуждение. Авроре осталось лишь подыграть ему. Но... сколь же мерзки прикосновения и поцелуи мужчины! О каком удовлетворении может идти речь?! Этот опыт близкого общения с противоположным полом у Вайтфилд был первым. Она честно отыграла свою партию, хотя несколько часов так называемой "любви" превратились для нее в настоящую пытку. Как и любой самец, капитан был самодуром: он даже не заметил ее притворства. Правда, ей почудилось, что он вполне искренне пытался доставить ей удовольствие, пусть эти попытки и смешны априори. Как можно доставить удовольствие женщине, не умея чувствовать того, что чувствует она?! 
   Измученная, проклявшая все на свете, Аврора сбежала домой посреди ночи и до утра просидела в своей ванне, а потом еще долго оттиралась жесткой губкой. Кожа ее пересохла, лицо стянуло, пришлось смазываться кремом, но оно и к лучшему: парфюмированная мазь перебила запах, что теперь мерещился Авроре повсюду. Чужой запах. Чуть терпкий, ни с чем не сравнимый. Оставшийся на одежде, на белье - всё это она с порога вышвырнула в молекулярку, жалея, что туда же не отправить и поруганное тело... 
   Какая гадость! Девушка чувствовала себя униженной, раздавленной, обманутой, ее тошнило от одного своего вида в зеркале. "Зачем я согласилась?!" 
   А потом были еще полтора года мучений, срежиссированных неизвестным Хозяином, передававшим свои требования через гадкого Тимерлана Соколика. Аврора решительно не понимала, зачем нужно ее дальнейшее присутствие возле Калиостро, ведь свое задание она успешно выполнила. Оказалось, что ей придется пудрить капитанские мозги откровениями об атомии. Было также предписано раскрыть Дику некоторые реальные тайны ОКИ: эта информация должна однажды просочиться в прессу, причем якобы из его уст. 
   Мисс Вайтфилд стала нервной, вспыльчивой, на работе ее попросту не узнавали. Златовласка Марта смотрела на бывшую любовницу (а по совместительству - руководителя) волком и пыталась подстраивать всевозможные козни. Как ни ныло сердце Авроры, ей пришлось перевести красотку в другой отдел, дабы та не развалила команду окончательно. 
   Тем временем правительство в очередной раз заинтересовалось феноменом атомия. На сей раз вкладом в список аргументов для закрытия Вайтфилдовского проекта стало появление в управленческой лаборатории трупа клеомедянина. Аврора поняла, что жить ее проекту остались считанные дни. То же самое понял и неведомый Хозяин. 
   - Финал времен! - высказался приехавший к Авроре с инструкциями Тимерлан Соколик, развязно брякаясь на край стола и причмокивая. - Миром правят оголтелые лесбиянки, гермафродиты и немощные особи мужеского пола... Ах, простите, мисс! - будто только что поймав себя на непристойности, оговорился молодой ублюдок. - Я не хотел вас обидеть! 
   - Я заметила... - сквозь зубы процедила Вайтфилд и про себя пожелала ему скорейшей и мучительнейшей смерти. 
   - Знаете, мэм, мать рассказывала мне, что нашими очень-очень дальними предками были монгольские князья. Не знаю, так ли это на самом деле, но то, что я ношу имя одного из них - налицо! - продолжал издеваться Соколик. - Теймер-хан не потерпел бы такого безобразия в мире, который завоевал! 
   - Скажите, а с Мессией, Наполеоном или Квентином Чейфером вы в родстве не состоите? - Аврора с силой выдернула из-под него графопланшетку, совершенно ей сейчас не нужную, и гостю пришлось приподняться со стола, а под убийственным взглядом ученой и подавно встать на ноги. - Такой вопрос, господин Соколик: ваш хозяин каким-либо образом регламентировал время, которое вы должны провести со мной? 
   - Поверьте, мисс, мне общаться с вами не более приятно, чем вам со мной. 
   - Оу! - воскликнула Аврора, внезапно развеселившись. - Так вы педик?! Тогда почему же эта категория не попала в список правителей мира? 
   Понимая, что обозленную женщину ему не переспорить, Тим перешел к сути вопроса: 
   - Сегодня ваш... друг побывал в экспертной Лаборатории. Там ему показали труп мутанта-клеомедянина. Приятель-медик, скорее всего, просветит вашего капитана о последствиях влияния атомия на человеческий организм. Сомневаюсь, что Калиостро обрадуется услышанному. Поэтому готовьтесь к неприятному разговору... 
   - Приятных разговоров у меня за последний год с небольшим было по пальцам пересчитать. Что-то подсказывает мне, что вы явились не для душеспасительных предупреждений, господин Соколик. Вы меня не разубедите? 
   - Конечно, нет! Я пришел, чтобы предупредить: на днях будет запущена голограмма Калиостро. 
   - Наконец-то! - облегченно вздохнула Аврора и едва удержалась, чтобы не вскочить и не закружить по комнате в танце. И все же неловким взмахом руки она опрокинула чашку с остатками кофе. 
   - Будьте готовы сыграть ярость, госпожа космопыт! 
   - Не извольте беспокоиться: буду! Кстати, а откуда вы узнали о том, где побывал мой... друг? - Аврора промокнула салфеткой темную лужицу на столе. 
   - Почему вас это интересует? - собиравшийся уходить Соколик обернулся. 
   - Ну потому что все, что бы ни происходило в стенах ВПРУ, строго конфиденциально! Или я заблуждаюсь? 
   - Вы заблуждаетесь, - Тимерлан шагнул к разъехавшейся двери и бросил через плечо: - О передвижениях капитана нам сообщает сотрудник спецотдела. Наш поверенный. Хорошего дня! 
   Аврора глубоко задумалась. Что ж, это значит, что и за нею наблюдает чье-то неусыпное око... Какая пакость все это! Да, а вдруг где-нибудь фиксируется тот ужас, который ей приходится проделывать с... другом? Нет, не думать об этом! Думать о том, что скоро наступит долгожданная свобода, а детище - проект - будет реанимировано! Ради этого был смысл столько терпеть... 
   И все-таки - ну кто же этот стукач... то есть, сотрудник спецотдела? 
   Дик действительно заявился не в лучшем расположении духа. Аврора нарочно поджидала его на искусственной шкуре белого медведя. Он не любил, когда она занимала место на этом лохматом коврике у камина. Скорее всего, здесь он кувыркался с предшественницей Авроры, и та засела в его сердце. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять незатейливые импульсы, управляющие мужским поведением. 
   Удачно разыграв скандал, Вайтфилд сбежала домой. И вдруг с удивлением обнаружила, что за полтора года совместной жизни успела привыкнуть к Калиостро. Не то чтобы у нее изменились ориентиры или она влюбилась. Но ей, к примеру, очень нравились его прекрасные глаза. Ни у одной женщины Аврора еще не встречала таких глаз, не говоря уж о мужчинах. А в глаза Дика она могла бы смотреть часами, ничего не делая и ни о чем не думая. Или его голос. Все-таки, независимо от пола, как человек Риккардо Калиостро весьма недурен. И делает всё всегда сердечно, без лживых уверток, свойственных подавляющему большинству управленцев. Хотя с его интеллектом и при желании, мог бы. Да что тут удивляться? В отличие от многих, со своими связями он может позволить себе роскошь быть честным, и при этом - не утонуть. Не у всех тетка - генерал, а отец - "черный эльф"... 
   Аврора поймала себя на том, что, задумавшись, бесцельно бродит по своему дому и жует дольки синтетического цитруса. Ну уж нет, прочь эти мысли! Ее жизнь с капитаном - сродни вот этому искусственному плоду. Подмена той, настоящей, которой она жила прежде. 
   Три дня тянулись бесконечно. Вайтфилд ловила себя на том, что с каждым часом все чаще вспоминает Дика. И вот наконец сигнал от Соколика: ваш... друг приехал в Нью-Йорк, вам нужно ненадолго вернуться к нему. Аврора не раздражилась на его обычный преднамеренный "спотык" перед упоминанием о друге. Она даже не стала расспрашивать посредника, что и как прошло. 
   А знать это ей не мешало бы. 
   Сотрудник-осведомитель передал Тимерлану новую информацию: Калиостро отправляется в Детройт из-за аварии в Инкубаторе. Соколик переслал полученные сведения выше, тому, кому положено было сообщать малейшие факты, появляющиеся в связи с делом капитана Калиостро. Загадочный Хозяин своими путями узнал о том, кто из представителей прессы находится в данный момент в Детройте. Подошел бы любой, но все же удача была на стороне Хозяина. В Детройте оказался Люк Вейнфлетт, корреспондент известнейшей газеты "Сенсации". Голограмма была запущена к нему в последний день пребывания Дика в том городе. И уже на следующий день скандальное интервью было опубликовано в передовице издания. 
   Но накануне вечером Аврора Вайтфилд ринулась на встречу с Калиостро. 
   Дик выглядел уставшим, как никогда. Устраиваясь возле него в постели, девушка внезапно ощутила вспышку сильного желания. Прежде она и помыслить не могла о таком в отношении парня! Авроре стало не по себе, и в то же время чувство запретного лишь подогревало ее инстинкт. Она была готова на все, лишь бы он сейчас хотя бы притронулся к ней. 
   Однако теперь уже Дик, проученный бесконечными распрями с холодной и раздражительной подругой, предпочел сон. Она ведь сама перед этим отправила его спать, не ожидая, что все в ней изменится уже спустя несколько минут. 
   Калиостро продрых всю ночь как убитый, а Вайтфилд раздумывала над тем, как завтра они окончательно разорвут отношения по чьему-то паскудному сценарию. И ей было столь же мерзко, сколь мерзко было полтора года назад, когда скользкий Тимерлан Соколик предлагал ей сделку. Она тихо плакала, комкая и терзая простыню. 
   Утром же, едва она заснула, Дик поднялся и умчался в Управление, а робот-рассыльный впервые посетил его жилище, чтобы передать Авроре свежий экземпляр "Сенсаций". 
   - Твари! - отшвырнув проклятую газету, что есть духу закричала она - просто так, в небо, стоя у закрытого окна. 
   "А ты разве не сама этого хотела?" - удивился в ее голове голос прежней Авроры. 
   Она вздрогнула и взглянула на свое отражение в полированной поверхности кухонных панелей. 
   
   6. Версии, версии... 
   
   Нью-Йорк, квартира Дика, 6 августа 1001 года. 
   - Ч-черт! Карма какая-то! - сказал я, приняв версию жены как вполне правдоподобную. - Не иначе как в какой-нибудь из прошлых жизней я натворил такое, что теперь буду получать по башке бесконечно... 
   Вообще-то я пошутил. Не верю я на самом деле во всякие "переселения душ". Но ведь надо было как-то разбавить ситуацию. 
   - Хе-хе. Ну, может быть, сейчас ты как никогда был близок к истине, - усмехнулась Фанни. 
   - Подожди, ты мне лучше объясни, от кого Аврора могла получить это... гм... задание? Кому она передала программу с моей "фикшеной"? 
   - Ты ждешь, что я назову тебе имена? Откуда же я могу знать? Я лишь фантазировала на тему того, зачем фригидной тетке было связываться с типом вроде тебя! 
   Не могу и передать, сколько язвительности было в тоне ее последней реплики. 
   - Ревность - огромная движущая сила, не находишь? - я попытался поцеловать Фанни, однако гречанка отбрыкалась от меня и гордо вздернула подбородок. 
   - Знаешь, однажды моя мама была приглашена в театральную комиссию. Мне было, кажется, восемь или девять, - жена потянулась и с надеждой покосилась на кровать, а затем с намеком - на часы. - Не помню уж, зачем она взяла меня с собой на тот кастинг. Отбирали актеров для какой-то музыкально-романтической "фильмы". Она сказала: "Будешь сидеть тихо, как деактивированный робот-полотер!". Ну, я и сидела. Пригласили двух претендентов на роли главных героев - парня и девушку. Парню тихонько шепнули, чтобы он сразу же при входе в студию обнял партнершу. А девушку не предупредили ни о чем. Прослушивание началось. Ворвавшись к нам, актер кинулся к актрисе, придушил ее в объятиях, чуть ли не расцеловал, затем по команде главного "жюрителя" отпустил. Обескураженная актриса стояла с приоткрытым ртом и большими круглыми глазами. Кто-то из комиссии спросил вначале парня: "Что вы почувствовали?" И тот начал распинаться: "Словно свежий морской бриз коснулся меня своим нежным дыханием..." В таком духе. Пока смеющиеся члены комиссии его не остановили и не попросили покинуть студию. Тот же вопрос задали актрисе. И она промямлила что-то невразумительное, вроде: "Н-ничего!" Отпустили и ее. И в итоге для съемок отобрали эту девушку. Спустя несколько лет я вспомнила тот случай и спросила маму, почему так, ведь актер говорил красиво и прочувствованно, а актриса явно растерялась и даже не смогла сыграть эмоцию. Знаешь, что мне ответила мама? "Главное, Фи, это отсутствие фальши. И не только у лицедеев"... 
   - К чему это ты рассказала? 
   - Не знаю. Так, вспомнилось... Карди, если ты не против - можно я прикорну на пару часиков? Устала, как робот-полотер. Насчет моих подозрений. Можешь проверить, когда был вход на твой компьютер в тот день. Заодно увидишь и факт уничтожения следов скачивания программы, - Фанни поднялась, чмокнула меня в щеку и значительно приподняла бровь. - А ревность не причем. Меня возмутило, как это можно быть фригидной рядом с моим Риккардо Калиостро. Думаю, что Аврора - любительница девочек. Спокойной ночи! 
   Я засмеялся. Поистине, Фанни - это Фанни! 
   Разумеется, я проверил. Разумеется, все оказалось именно так, как сказала она: скачивание программы и неумелая затирка следов пребывания была в тот самый день и в то самое время (примерно, точно до минуты я не вспомню), когда я был на кухне, а Аврора оставалась в комнате. 
   Но факты?! Других фактов-улик против "космопытки" у меня не было. Лишь довольно стройные, но ничем не подтвержденные предположения жены. 
   - Иди уже спать! - послышался ее сонный голос из спальни. 
   Я пришел к ней, но было не до сна. Фаина сграбастала меня, обвилась вокруг всеми конечностями и умиротворенно засопела. А вот мне пришлось подумать о том, что предпринять с утра. То есть, через час. Когда проснусь и рвану в Управление... 
   
   7. Джоконда и Элинор 
   
   Нью-Йорк, 7 августа 1001 года. 
   Первым делом, еще на пути к ВПРУ, я связался с Тьерри Шеллом. Эксперт был уже изрядно "под мухой", но как всегда - в твердой памяти. 
   - Тьер, тебе прислали из Москвы результаты экспертизы? Я насчет крови, найденной у особняка Энгельгардтов... 
   Тьер сморщил губы в "дудочку" и комично поелозил ими под своим длинным носом: 
   - Ага. 
   Исчерпывающий ответ. Но Шелл, забыв про меня, занялся своими делами. 
   - Тьер! - гаркнул я. 
   - Ой! Кто здесь?! - Тьерри выронил какой-то стек из одной руки, обкусанную булку - из другой и уставился на мою визиопроекцию. - А... ты, дьявол тебя возьми... Чего тебе нужно? 
   - Чья кровь? 
   - Где? - он перестал жевать, затем мысль снова блеснула в его глазах. - А, кровь! Нормальная человеческая кровь. Группа А, положительный резус. 
   - И все? 
   - Да нет, не все! - ехидно ответствовал эксперт, откладывая булочку в сторону. - Показатели те же, что и у твоего Зила Элинора. Только группа другая. А отсутствие аннигиляционного гена - налицо. Вы где таких берете в последнее время? 
   - Это точно не кровь Элинора? 
   - Калиостро, а я - точно не ты? Послушай, отвяжись, у меня сегодня масса работы, да еще эти придурки из Лапуты нагрянуть обещались... 
   Тьерри обрубил связь. "Лапутой" на нашем, управленческом, сленге называлась орбитальная резиденция Президента Содружества. Под эпитетом "придурки" Шелл, вероятно, подразумевал кого-то из Самшитовского окружения - министров или советников. Иными словами, тех, на кого полушепотом обычно ссылается миссис Сендз, тыкая куда-то вверх. Даже для меня аппарат президента является тайной за семью печатями. Я видел министра госбезопасности всего раз, да и то издалека. А уж другие и подавно казали свои лица лишь в крайнем случае (таковых пока не было, благодарение Великому Конструктору!). Эти люди не любят публичности, и их можно понять... 
   В отделе меня встретили очень воодушевленно. Более всех усердствовал Пит. Но я закрылся от него: моя уверенность в том, что "стукачом" в том деле был именно он, росла. 
   - Так! Капитан! Живо ко мне! - раздался голос миссис Сендз. 
   Я понял, что спокойной жизни мне не видать. Может, правда "карма"? 
   Получив мой доклад о проделанной работе (само собой, в очень сжатом виде), майор долго изучала его. Я молча сидел и подумывал о том, что сейчас же по выходе из ее кабинета нужно будет связаться с Джокондой. Ставить свою тетку в известность об истории с Авророй я покуда не хотел. Разбираться нужно на месте, не беспокоя вышестоящее начальство: так велел мне опыт, накопленный за 14 лет работы в Управлении. 
   Осознание того, сколько всего одновременно навалилось на мои плечи, повергало меня в уныние. 
   - Майор, - как бы невзначай обронил я. - А кто, кроме вас, меня и Пита знал о той командировке в Детройт? Ну, дело с вышедшим из строя Инкубатором... 
   Миссис Сендз затушила сигаретку и уставилась на меня: 
   - О командировке? Н-да, припоминаю... Резолюция пришла вечером... Я обратилась к дежурным, чтобы они мне нашли тебя и Питера Маркуса... 
   - Кто дежурил в тот день, мэм? 
   - Рикки, неужели ты собрался раскопать это? - заинтересованно спросила начальница. - Похвально, но за давностью... Эхе-хе... Нужно обратиться к сводкам, просто так я уже и не вспомню. 
   - А что, их было много? 
   - Человек пять или шесть. Из твоего была Рут, это помню точно. А остальных... 
   - Спасибо, я посмотрю, если дадите допуск! Разрешите идти, майор? 
   Новые сведения прибавили мне бодрости. Что ж, пять-шесть - это не триста семнадцать сотрудников всего нью-йоркского СО. Впрочем, почему же именно спецотдела? Шпионом мог быть и "контра", уж эти обожают совать свои носы в дела чужих ведомств. Тем более на тот момент делами тут заправляли Стефания Каприччо и Заносси Такака. И если при всей своей стервозности Стеф была теперь, после прецедента с Аланом Палладасом, вне всяких подозрений, то сказать того же о Такака я не мог... 
   О'кей, не будем опережать события, все по порядку. Как запутались, так и распутаемся. 
   Дождавшись, когда Пит, Исабель и Фрэнки отчалят на ланч, я забрался в архив. Да, память не подвела миссис Сендз: из моих в тот вечер оставалась Рут Грего. Из Стоквелловских - Джек Ри и Луиза Версаль. Из ребят Арманы - Ольга Ванкур. И Юджин Савойски - из отдела Фридриха. Пять подозреваемых в "копилку", где уже томился мой приятель Питер Маркус. До чего же отвратительное чувство рождается, когда подозреваешь давнишнего друга! Да и думать о том, что "крысой" может оказаться Рут или Джек, которых я также знал не один год и испытывал к ним только симпатию, было не более приятно. 
   Джоконда ждала меня в кафе за углом. Конечно же, я не стал назначать ей встречу в "WOW!", где сейчас обедали мои подчиненные! 
   - Джо, мне необходимо задержать и допросить Аврору Вайтфилд и увидеть Зила Элинора. 
   Бароччи кивнула. 
   - Ты не спрашиваешь, зачем мне арест Авроры? 
   - Если ты говоришь "мне необходимо", то я не допускаю сомнений, - невозмутимо ответила она. 
   - Хм... Да! Насчет Элинора. Ты как-то говорила, что желала бы поприсутствовать в "зеркальном ящике" во время его допроса. 
   - Хочешь сыграть в четыре руки? - улыбнулась "эльфийка". - Что ж, сыграем. Но я уже видела арестованного. Позавчера вечером. 
   - До его исчезновения? И что ты можешь сказать? 
   - Ничего особенного. 
   - Джо, такой вопрос. Что-нибудь известно о том, куда увезли священника Агриппу? 
   - Он возвращается на Фауст. 
   - Как?! После всего, что произошло? 
   - Он гражданин Фауста. Руководство "наверху" сочло, что на родной планете он будет в большей безопасности. И что негоже фаустянину болтаться по Земле и вынюхивать что не положено. 
   - Но он хотел встретиться с Элинором! 
   Джоконда усмехнулась и покрутила застежку на манжете: 
   - Ты всерьез думаешь, что ему позволили бы это сделать?! 
   - Нет, но узнать - кто, почему... 
   - "Кто, почему" - что? С ним побеседовали. Он заявил, что вопрос с Зилом рассматривался в частном порядке. Зил был передан в услужение Максимилиану Антаресу четыре года назад. Фауст имел на это право: во-первых, разговор шел не о Земле, а об Эсефе; во-вторых, Элинор - "синт", и его продажа не противоречит ни единой статье Конвенции... 
   Значит, Зил все-таки полуробот... Странно, что он сам не сказал мне об этом сразу. 
   - Он все-таки открылся тебе? Все-таки проговорился, что является "синтетикой"? 
   Джоконда согласно опустила глаза: 
   - Скорее, не стал отпираться. 
   Ну да, попробуй-ка чего-нибудь скрыть от профессионального пси-агента... 
   - Нет, ты ошибаешься, Дик, - угадав ход моих мыслей, возразила "эльфийка". - Я не подвергала его никаким воздействиям. Скажу даже больше: он имеет мощную защиту от каких бы то ни было воздействий и сам при желании повлияет на кого хочешь. 
   - Ты о чем? 
   - Зил - эмпат. Очень сильный. 
   Я смотрел на нее некоторое время. Фантастическое явление! Полуробот - эмпат! Эх, где тут мое кресло-медиум, диван-парапсихолог и коврик-телекинетик?! 
   - Мы ведь с тобой не будем говорить об этом приверженцам спиритологии, дарлинг? - наклоняясь к Джоконде через столик, я слегка погонял маленькой ложечкой кубики льда в чашке с зеленым чаем. 
   - О, да! - засмеялась моя собеседница. - Это была бы истерика в мире оккультистов: "Синт", имеющий душу!" Мадонна Мия, только этого не хватало для внесения еще большей сумятицы в наш дурацкий мир... 
   - Если вспомнить самолет и "scutum", от которого по сей день частенько трещит моя голова, то этот "синт" имеет если не душу, то энергополе. Биологического, естественного происхождения энергополе, черт бы меня подрал. А этот аргумент, согласись, ничем не легковесней того, который всплыл бы, научись мы доказывать бытность Души... 
   - В чем ты подозреваешь твою бывшую подругу? 
   Я поморщился. Но, как говорили в древности, "написанное пером не вырубишь топором" или "из песни слова не выкинешь". Похоже, моя неосмотрительная связь с "космопыткой" Вайтфилд еще долго будет аукаться мне при каждом удобном случае. 
   Рассказав обо всех догадках Фаины, я заметил в глазах Джо согласие. Чтобы женщина да не поняла женщину! Тут мне отчего-то вспомнилось "пророчество" моей жены, и я попытался представить себя хотя бы на минуту супругом Джоконды. Нет, это невозможно! Причем не только осуществить, но и представить. Мы слишком разные. Дружба - да. А вот любовь - ни в коем случае! 
   В глазницах зудело. Я жутко не выспался. Но надо собраться: впереди - целый день, и сделать нужно много. 
   Не прощаясь (нам еще предстояло сегодня встретиться, и, возможно, не раз), Бароччи выскользнула из кафе. Я допил свой чай и, потирая набрякшие веки, вернулся на рабочее место. Хорошо Фанни, она сейчас спит, наверное... 
   
   8. Трансдематериализатор 
   
   Нью-Йорк, изолятор КРО, 7 августа 1001 года. 
   - Зил Элинор! Встать! 
   С этими словами в изолятор вошли охранники из Военного Отдела. 
   Арестованный одним стремительным движением поднялся с пластикового пола. Молча протянул руки, молча пронаблюдал, как защелкиваются браслеты наручников, оглянулся на скомканную и затолкнутую под подушку черную рясу, молча последовал за одним из конвоиров, сопровождаемый двоими за спиной. 
   Меры предосторожности были предприняты ими не зря. Элинор числился в списке заключенных как "особо опасный", а в случае агрессивных действий с его стороны охране было предписано стрелять на поражение. 
   Однако парень вел себя исключительно смирно, и если бы не его вчерашнее внезапное исчезновение, окончившееся столь же загадочным возвращением в камеру, то о нем вспомнили бы еще не скоро. 
   Зил уверенно ступил на платформу уже привычного лифта, поднимавшего преступников в камеру для дознаний - в "зеркальный ящик". Едва заметным движением головы отбросил свисающие на лицо волосы. Без интереса уставился на "Видеоайз" под потолком цилиндрической полупрозрачной кабины. А лифт тем временем доставил и его, и конвоиров на нужный этаж, прямо в допросную. 
   Военный тщательно пристегнул арестанта наручником к столу и даже повторно проверил надежность крепления. Так, будто Элинору предстояло не сидеть, всего лишь отвечая на вопросы следователя, а как минимум быть первым в связке альпинистов. 
   Зеркало треснуло и разошлось. В темном проеме возникли силуэты женщины и мужчины. Увидев мужчину, арестант слегка улыбнулся. Это была улыбка облегчения. 
   - Здравствуй, Дик! - первым сказал он и, тут же смутившись, отвел глаза от женщины в черном костюме. - Здравствуйте, госпожа Бароччи. 
   - Здравствуй-здравствуй... 
   В отличие от элегантной и строгой Джоконды капитан Калиостро был одет в свободном стиле. Темно-серая футболка и джинсы цвета индиго меняли его облик до неузнаваемости. В управленческой форме тогда, три с лишним месяца назад, он выглядел другим человеком. Да и глаза Дика сейчас казались более усталыми, чем во время прошлой встречи с Элинором. 
   Джо на приветствие ответила почти незаметным холодным кивком, обошла стол и села по другую сторону от Калиостро. Зил почувствовал, как она медленно "стирает" свое присутствие. С детским любопытством юноша изучал приемы, используемые красавицей-"эльфийкой". Премудрости, коим в Управлении учат не один год, выглядели для Элинора не более чем подробно расписанной схемой. Все или почти все он видел сейчас, как на ладони: зачем один поступил так, для чего другой сделал эдак. Фаустянин ждал допроса и перед его началом нарочно вошел в состояние, когда все скрытые взаимосвязи этого мира вдруг становятся идеально понятными и четкими. 
   - Ты не знал или не счел нужным сообщить мне тогда о том, что ты "синт", Зил? - без обиняков заговорил Калиостро, пристально глядя своими зеленовато-синими глазами в лицо арестанта. 
   - А это имеет значение? Разве это как-то повлияло на качество предоставленной мною информации, Дик... капитан? 
   Невозмутимый с виду конвоир-вэошник за спиной Элинора внутренне передернулся, услышав дерзкие слова юнца. 
   - На качество информации это не повлияло, - сдержанно произнес спецотделовец. - А на расследование в целом - возможно. 
   - Госпожа Бароччи знала, кто я. 
   - Да, но и она узнала об этом только позавчера. 
   Джоконда слегка покачала головой. Бровь Дика поползла вверх, но уточнять он не стал. 
   Элинор стал смотреть в зеркало, на галереи отражений их четверых - "эльфийки", капитана, охранника и его самого. Казалось, "зеркальный ящик" набит людьми-близнецами до отказа. Это угнетало... 
   ...Позавчера вечером Джоконда действительно явилась на допрос. Это был первый ее визит к бывшему послушнику. Первый визит лицом к лицу. 
   - Здравствуйте, - тихо сказала она. - Камеры отключены, и мы с вами можем говорить спокойно. 
   - Я знаю. 
   Элинор прислушивался к ее странной речи. Она говорила с приятным акцентом и слегка картавила: 
   - Капитан Калиостро провел операцию успешно. Скоро он будет в Нью-Йорке. Синьор Элинор, когда вы узнали, что являетесь не совсем человеком? Еще у себя, на Фаусте, или уже у Максимилиана Антареса? 
   Зил помолчал, вспоминая события четырехлетней давности. Тогда седых прядей в волосах молодого монаха еще не было, как не было и мыслей о том, какого же рода работу ему придется выполнять для продажного дипломата. Он был счастлив просто от того, что попал в мир, полный теплого солнца и многоцветья природных красок. Фауст привлек бы своей суровостью мрачного художника-графика, в то время как Эсеф - живописца-эксцентрика. Вспомнить хотя бы те же цветы, пэсарты, от вида которых Элинор первое время столбенел, а от запаха - испытывал тошноту. 
   - О том, что я полуробот, мне сказала... мне сказали в поместье Антареса. Так и узнал, госпожа... госпожа... 
   - Бароччи, - подсказала Джоконда и с обманчивой ласковостью улыбнулась Зилу. 
   Фаустянин ощутил, как что-то невидимое, легкое и еле осязаемое скользнуло ветерком от нее к нему. Изумленный, ничего не предпринимая, Элинор сидел и следил за упорными попытками госпожи Бароччи взглянуть на мир его глазами и пристроиться к ходу его мыслей. Он был настолько удивлен ее действиями, что в один затруднительный момент просто взял и помог ей проникнуть сквозь "заслон". Так в недоумении подвигается разбуженный человек и видит, что к нему под бок, толкаясь, залазит малолетний шалун. Залазит, чтобы в следующую минуту, нечаянно истыкав соседа острыми локотками и устроившись поудобнее, потребовать "засыпательную сказку". 
   Джоконда замерла. Она тоже поняла все. 
   - Так вы... 
   Они сверлили друг друга глазами. Наконец скулы бывшего послушника слегка порозовели, и он смущенно потупился. 
   - Вы эмпат... - прошептала девушка. - Я подозревала пси-способности, но эмпатию... У нас ведь даже среди ведущих врачей всего восемнадцать эмпатов на все Содружество... Но... "синт"... Это какая-то ошибка... нелепица... 
   Пожалуй, Риккардо Калиостро немало отдал бы за то, чтобы увидеть начальницу "Черных эльфов" в такой растерянности. Потому что было это явлением столь же редким, как пролетающая через Солнечную систему комета Галлея. 
   Для самой Джоконды все обстояло куда хуже, чем можно себе представить. С трудом протискиваясь в его сознание, она слишком уж раскрыла свое. И Элинор наверняка узнал ее самую сокровенную тайну. В его пасмурно-серых глазах девушка тут же нашла подтверждение своим страхам. Теперь он, презренный "синт", арестант, преступник, которого ждет либо камера в Карцере, либо уничтожение (как вышедшего из строя полуробота), знает о том, что Джоконда Бароччи, пси-агент и лидер группы "Черных эльфов", лучшая, любимейшая ученица Фредерика Лоутона-Калиостро, что она... 
   - Извините... - "эльфийка" вскочила и покинула изолятор. 
   Элинор запустил пятерню в растрепанные волосы, спутывая их еще сильнее, а потом скорчился на стуле. 
   В этот момент он и почувствовал нависшую над Диком опасность. Это было еще хуже, чем во время эпизода перестрелки на катере. Пока перевоплощенный в Фаину Калиостро и Полина Буш-Яновская отбивались от террористов посреди Моря Ожидания на Колумбе, запертый в изоляторе фаустянин метался и умолял охрану принести ему вещи. Те вещи, которые у него отняли при аресте. 
   Наконец, не выдержав, юноша упал на колени, а затем и вовсе потерял сознание. Когда его увидел конвой, не слишком, впрочем, утруждавший себя наблюдением за арестантом, рубашка Элинора на боку пропиталась кровью - в точности как в первый день задержания. Врач, вызванный из Лаборатории, снова обнаружил у него на ребрах глубокую рану, будто нанесенную каким-то очень острым оружием. Рана выглядела в точности такой же, какой была три месяца назад. Будто разошлась на месте шрама... 
   Все это случилось за три недели до визита синьорины Бароччи в изолятор ВПРУ. 
   Чуть позже Джоконда поймет, что этих двух людей, Дика и Зила, как ни парадоксально, объединила "харизма", посланная капитаном и отраженная бывшим послушником. Отныне Калиостро - через боль, через мучения - иногда мог присоединяться к сознанию Элинора. А Элинор, в свою очередь - к сознанию Калиостро. 
   Когда девушка вернулась в камеру, Зил уже собрался и выглядел спокойным. 
   - Мне нужно кое-что из моих вещей, госпожа Бароччи, - он осторожно взял кисть "эльфийки" в одну руку и накрыл ее ладонью другой. 
   Джоконда не пыталась вырваться и даже не возмутилась некорректным действиям арестанта. Она знала, что шантажировать ее этот человек не будет. Ни грубо, ни завуалированно, по принципу "ты - мне, я - тебе". Да и в его безобидности она была уверена. Дело тут в другом: девушка поняла, чего именно он добивается. 
   - Расскажите мне, - попросила Бароччи. 
   И Элинор рассказал. 
   В тот же вечер по распоряжению майора КРО фаустянину были выданы изъятые у него при аресте личные вещи... 
   ...Зил вынырнул из омута отражений и воспоминаний в день сегодняшний. Капитан Калиостро, кажется, о чем-то спрашивал его. Юноша вопросительно посмотрел на него, на Джоконду и снова на него, словно ожидая подсказки. 
   - Ты слышал, о чем я спросил тебя? - после долгой паузы осведомился Дик и коснулся пальцами дребезжащего виска. - Нет, ты меня не слышал... 
   В его тоне сквозило раздражение: капитан чувствовал себя все хуже. 
   - Каким образом... Ты слушаешь?.. Каким образом ты смог позавчера ночью покинуть запертый, охраняемый надежной системой и дежурными ВО, изолятор? И не только покинуть, но и беспрепятственно вернуться! А также что ты делал в это время на другом полушарии Земли и ты ли это был? Отвечай сразу! 
   Джоконда внимательно посмотрела на Зила. 
   Вместо ответа Элинор стал расстегивать браслет наручных часов, которые в числе прочих вещей ему выдали позавчера после ухода Бароччи. Вэошник настороженно дернулся к нему, но "эльфийка" сделала знак не приближаться, и конвоир с видом оскорбленного в лучших чувствах пса замер на месте. 
   - В том городе... на другом полушарии... был я, - юноша наконец-то освободил запястье от часов. - А выйти из камеры и вернуться обратно я смог вот так... 
   Слегка подкинув часы в ладони, Элинор протянул их Дику. 
   
   КОЛЛАПС 
   (2 часть) 
   
   1. Рапорт Деггенштайна 
   
   Эсеф, город Орвилл, резиденция посла Антареса, август 1001 года. 
   Над Орвиллом, столицей единственного государства на единственном материке, вот-вот разразится гроза - явление на солнечном Эсефе довольно редкое. 
   В одной из комнат большого дома дипломата Максимилиана Антареса сейчас было немногим спокойнее: тревога тяжелым прессом давила на троих собравшихся в кабинете посла. 
   Писательница Сэндэл Мерле подтачивала пилочкой свои безупречные ногти, слегка при этом гримасничая и сама того не замечая. На ее коленях возилась крошечная обезьянка. Шевеля тяжелыми надбровьями и помаргивая, примат суетливо запихивал что-то в свою пасть, быстро пережевывал и с человеческой неуютной внимательностью рассматривал то Эмму, то Максимилиана. 
   За окном утробно заворчало. Первый раскат далекого грома... 
   Порыв ветра взлохматил густые кроны парковых деревьев. 
   Высокая, дородная Эмма Даун-Лаунгвальд прохаживалась из стороны в сторону. Не обращая внимания на пустой участок голограммы, готовой для приема информации, глава "Подсолнуха" ныряла сквозь бесплотное изображение и выныривала вновь. Лишь время от времени она бросала сердитые взгляды в сторону Сэндэл, увлеченной своим маникюром. Но спросить Антареса, для чего он позволил находиться здесь своей жене-тупице, Эмма посчитала ниже своего достоинства. 
   Сам посол также не являлся сейчас образцом безмятежности. Хоть Антарес и восседал за своим внушительным столом, размеры которого только подчеркивали тщедушность фигуры хозяина, нога его слегка подрагивала, будто кончик хвоста у раздраженной кошки. 
   - Дорогой, видимо, связи не будет еще долго! - наконец прервала молчание писательница, и обезьянка закрутила головой. - Пожалуй, мне лучше уйти. 
   - Нет, сиди на месте! - приказал Антарес. 
   Тон его был резок. 
   Эмма едва сдержала мстительную улыбку. Она поймала себя на том, что почти ненавидит Сэндэл. Хотя та была, конечно, слишком ничтожным объектом для ненависти такого человека, как руководитель "клана" террористов. По вине этой дуры-Сиди противники нанесли ответный удар Антаресу. Причем - сами не догадываясь о вторичности своего удара. Хотелось бы надеяться, что не догадываясь. На этот счет известий пока не поступало, а Эмма и Максимилиан пребывали в информационном вакууме. Они даже не предполагали, насколько сложная многоходовка была затеяна в ВПРУ, пока не потерпели фиаско почти на всех фронтах. И получили "сдачи" даже за ту историю прошлой осени, когда столь удачно был подставлен капитан Калиостро! Выход компрометирующей книги псевдо-Мерле с разоблачительными снимками посла воистину предстал отражением затеи, которую тогда осуществила любовница капитана, "космопытка" Аврора Вайтфилд. 
   Проклятый мальчишка Эл все-таки добрался до управленцев, и его показаниям поверили. С ним надо что-то делать, вот только как до него добраться? Церберы из КРО - слишком надежная защита. Калиостро знал, что делал, когда прятал этого юродивого ренегата в стенах изолятора контрразведотдела. Своих людей в этом подразделении Нью-Йорка у "Подсолнуха" не было. "Контры" - ярые слуги действующего правительства и закона. Интриганы - да. Безжалостные машины - да. Но не предатели. Купить, конечно, можно всех, пусть даже КРО и является самой оплачиваемой структурой Управления. Но здесь дело не в деньгах. Контрразведчики - убежденные противники любой чуждой идеологии. Недаром в Содружестве о них шутят, мол, коли переплавить одного "контру" на снаряд, то перед таким снарядом не устоит и титановая броня челнока-"оборотня". 
   Прозвучал сигнал вызова. Эмма и Максимилиан вздрогнули и одновременно дернулись к сенсорам. Даун вовремя опомнилась, а дипломат открыл порт приватной связи. 
   Голограмма представила изображение худощавой фигуры разжалованного сотрудника колумбянского ВО Ханса Деггенштайна. Бывший майор, специалист по космической обороне, казался вытесанным из дерева истуканом: ровная светлая кожа, гладко зачесанные назад светлые волосы, бесстрастное лицо. Это он был свидетелем таинственного исчезновения катера "Джульетта" с Александрой Коваль и фальшивым эликсиром метаморфозы на борту. Деггенштайн сейчас находился на орбитальной станции в системе Тау Кита, вблизи от Эсефа, над одним из его спутников. 
   - Госпожа. Передаю трансляцию событий с Земли. Комментариев не имею. Качество записи плохое, но это все, что нам предоставили. 
   Ханс пропал из вида. 
   
   * * * 
   
   Москва, дом семьи Энгельгардт, 5 августа 1001 года, незадолго до попытки захвата. 
   Особняк Энгельгардтов был оцеплен. Командира группы оповестили, что все гости съехались и выбранные объекты также находятся на месте, в главном зале дома. 
   "Подсолнуховцы" понимали: операция очень рискованная. Средь бела дня брать штурмом здание, битком набитое управленцами высшего звена - слыхано ли? То, что играло на руку - большая удаленность особняка от оживленных улиц, множество дополнительных построек на приусадебном участке и обилие зарослей (редкость для Москвы, не доступная простым жителям города). 
   Командир включил камеру, встроенную в его информлинзу. Идеального изображения, конечно же, не будет, но это лучше, чем ничего. Глава организации, Эмма Даун, всегда требует отчета. 
   Поморгав, начальник штурмовиков дал знак к началу операции. 
   Залегшие на крыше гаража стрелки выпустили по окнам заряды с усыпляющим газом. С крыши особняка по невидимым канатам заскользили темные фигуры... 
   ...В то же мгновение из разбитого окна стремительно выныривает человек в бесформенной одежде, похожей на широкий плащ с капюшоном, бросается к гаражу и пропадает из фокуса камеры. 
   - Убрать! - успевает рявкнуть в микрофон на браслете командир "подсолнуховцев", встряхивая головой и протирая свободный от линзы глаз. 
   Невооруженное око видело черт те что вместо капюшоноголового, которого зафиксировало устройство, находящееся в другом зрачке командира! 
   Тот же (или не тот?) человек в "плаще" с капюшоном запрыгивает в окно, опережая спускающихся штурмовиков. 
   За гаражом слышится звук, похожий на взвизг раненого зверя. Командир снова встряхивается и даже хлопает себя ладонью по уху: в наушнике здорово фонит, голос крикнувшего как будто раздвоился... 
   ...Первая группа захвата ворвалась в дом. 
   - На месте. Все спят! - отрапортовал помощник командира изнутри. 
   Из кустов выскочили остальные... 
   - Что здесь? 
   Камера заметалась по задымленной комнате, лежащим телам и закрытым масками лицам штурмовиков. 
   - Чертова псина! Оэрт убит! - доложил один из подбежавших снайперов, но сейчас было не до Оэрта и не до какой-то псины. 
   Вместе со всеми командир принялся переворачивать спящих, отыскивая живого двойника спроецированного на его линзу пожилого человека в лиловой рясе. 
   Из ниши под лестницей выскочил штурмовик первой партии: 
   - Священник ушел! Коридор перекрыт энергозащитой, не пробиться. 
   Командир перевернул последнего из усыпленных в надежде, что хотя бы кто-то из нужных ему людей (а это, кроме священника, еще и молодые женщина и мужчина) сбежать отсюда все же не успел. Он сверялся с проекциями на линзе, но Калиостро и Паллады среди спящих не было. Видимо, успели уйти вместе с фаустянином Агриппой. Полный провал операции... 
   - Прочесать окрестности! 
   - Ищем! 
   - Где тот, выскочивший из дома? 
   - Пес? 
   - Человек! 
   - Человек проник в дом. А выскочил - здоровый пес. И бросился на Оэрта. Оэрт спрыгнул с крыши - и тут эта проклятая псина... 
   - Куда она делась? 
   - Я метнул нож, когда она прыгнула на меня. Я ее ранил, она вначале упала, а потом помчалась к ограде с такой скоростью, что я промахнулся... 
   - Что с Оэртом? 
   - Свернута шея. 
   - Собака свернула шею человеку?! 
   - Это волк. Я видел! - вмешался третий снайпер. 
   - Какая, к черту, разница?! Убрать труп, уходим! Через три минуты сюда понаедет пол-Управления сыскарей! - и командир тихо выругался. 
   Камера зафиксировала мигающий тревожный сигнал системы оповещения... 
   Минуту спустя командир упал в кресло своего автомобиля и отключил линзу. 
   
   * * * 
   
   - Вы что-нибудь понимаете, господин Антарес? - досмотрев материал, спросила Эмма. 
   Сэндэл сидела, скорчившись и стиснув голову руками. У ее правого виска виднелась опасно зажатая в кулаке пилка для ногтей. 
   - Снова убийство! Я этого не выдержу... - стонала она. 
   - Будьте добры заткнуться! - с холодной ненавистью процедила глава "Подсолнуха". 
   - Не смейте так со мной разговаривать! 
   Эмма даже не обратила на нее внимания: 
   - Господин Антарес, я уезжаю. Свяжусь с вами при первой возможности. 
   - Да, Эмма. Я постараюсь проанализировать то, что мы получили. 
   - Это уже неважно. 
   Даун и Антарес одновременно воззрились на писательницу. Затем Эмма набросила свой пиджак и ушла. 
   - А что я могла сделать, Макси? - в отчаянии выкрикнула Сэндэл, не выдерживая жалящего взгляда супруга. 
   - Ты? - поднявшийся с места Максимилиан смотрел теперь сквозь жену, словно она была пустым местом. - Ты могла уйти. Бросить свое долбанное "писательство" еще пять лет назад! 
   - На пике славы?! Ты что?! 
   Он ничего не сказал, лишь потряс направленным на Сэндэл указательным пальцем. Приоткрыл рот, но передумал говорить. Помедлив секунду, развернулся и покинул кабинет. 
   Сэндэл выскочила следом. 
   - Никто не бросал карьеру, с таким трудом сделав ее, понял?! - отчаянно выкрикнула она в его удаляющуюся спину. - Ты сам же мне способствовал!.. 
   Антарес сделал шаг со ступеньки, встал и поворотился к жене: 
   - Георг Кан бросил карьеру, не успев исписаться. Поэтому в его книгах нет банальной пошлятины. Поэтому он не поставил бы меня в такое идиотское положение, в которое поставила ты с этим "племянником тетушки Кармен"! Знаешь, чей он племянник? Он племянник генерала Калиостро. А ты... ты... 
   Громко щелкая и подвизгивая, обезьянка скатилась с хозяйкиного плеча, промчалась через коридор и взлетела на голову посла. 
   - И запри куда-нибудь эту гадину! - спускаясь по лестнице, Антарес в пароксизме гнева отшвырнул животное далеко в сторону. 
   Сэндэл со слезами впилась в дверной косяк и сломала ногти: 
   - Вот и отправлял бы Георга Кана выполнять твои паскудные приказы... - пролепетала она побелевшими губами. 
   
   2. Ника 
   
   Неизвестно где, неизвестно когда. 
   Выпускать Нику Зарецкую из заточения на свежий воздух стали примерно через месяц. Ей казалось, что минули годы. Девушка давно перестала вести счет дням, к тому же она и не предполагала, сколько времени прошло в интервале между ее похищением и пробуждением в камере. 
   Зарецкая поняла: биться и кричать бессмысленно. Ее тюремщик казался немым и глухим. Если она разбивала посуду с едой, то оставалась голодной на весь день. И тогда у Ники возник план. Она сделала вид, что смирилась. Для правдоподобности пришлось изображать депрессивное помешательство, а это не так уж легко, тем более, когда подозреваешь, что за тобой подсматривают. Но жажда свободы была сильнее, и девушка целыми днями, раскачиваясь вперед-назад, сидела на своей жесткой кровати. 
   - Так и правда рехнуться можно... - частенько шептала она, стеклянно глядя перед собой. Шептала, чтобы не сойти с ума. 
   Ника едва не выдала себя, когда вошедший тюремщик тихо сообщил о предписанной прогулке. Здравый рассудок возобладал над ее порывом подскочить и закричать от радости. 
   Зарецкой хотелось выспросить охранника, оказавшегося отнюдь не безгласным, что это за место и для чего она здесь. Однако спешить было нельзя. 
   Бывшая курсантка впервые за все это время разглядела внешность своего охранника вблизи. Это был мужчина средних лет, аскетического вида, с ввалившимися гладко выбритыми, но серыми, пергаментно-серыми щеками. Он не выглядел здоровым или счастливым. В глазах его царила исступленная темень. Говорил он со странным акцентом, ни разу не слышанным девушкой прежде. 
   Ника, стараясь двигаться как можно более заторможенно, поднялась. Тюремщик сунул ей под ноги страшные растоптанные шлепанцы, очевидно - самодельные. Кожа, из которой их сшили, готова была развалиться... 
   Но делать нечего. Девушка сунула закоченелые ноги в эту кошмарную обувь и, подчиняясь велению конвоира, зашаркала к дверям. 
   И как же она рыдала спустя два часа! Все впустую! Отсюда нет выхода... 
   Двор, куда они вышли, был наглухо обнесен серой каменной стеной. 
   - Постой! 
   Стараясь не прикасаться к пленнице, тюремщик нацепил ей на руку странный браслет - вроде тех, в которые обычно встраивается система коммуникации для агентов Управления - только сделанный очень грубо и совершенно без учета анатомии запястья пользователя. Для Зарецкой он был слишком велик. 
   - Не вздумай махать руками или пытаться его снять, - предупредил мужчина. - Иначе лишишься кисти. 
   И Ника поняла, что он не шутит. Судя по всему, шутить он не умел вообще, равно как и улыбаться. Хотя что ей до его чувства юмора! У девушки была идея-фикс: сбежать отсюда как можно быстрее. 
   С серого неба сыпал почти невидимый дождик. Изо рта шел пар. Зарецкая очень быстро замерзла. Все-таки ее камеру хоть немного, но отапливали, а здесь налетающий время от времени ветерок продирал до костей. Из одежды на ней была все та же, теперь совсем замызганная, сорочка. Нечесаные волосы спутались едва ли не в колтун, и пленница представала очень убедительной в роли бедняги, потерявшей разум. 
   Тюремщик следил за нею неусыпно. Стоя посреди "двора", Зарецкая осторожно разглядывала свою темницу. Снаружи та выглядела как приземистый двухэтажный барак, сложенный из камня. Вдали, за этой постройкой, в тумане угадывались и другие, но они казались призраками. Деревьев поблизости не наблюдалось. Все, что можно было отнести к растительности, путалось под ногами осклизлой, похожей на водоросли, травой или покрывало камни плотным панцирем бледно-зеленого мха. 
   - Я замерзла... - отчаявшись что-либо предпринять сейчас либо в будущем, проговорила затворница. 
   Тюремщик не возражал. Страшный браслет он снял с нее только в камере. 
   - За что меня посадили в эту тюрьму? Кто вы? 
   Дверь лязгнула и захлопнулась. 
   Ника поняла, что очень опустилась за время заключения. Она с омерзением коснулась грязных разлохмаченных волос, провела пальцами по ослабшим мышцам на руках. Так нельзя! Нужно что-то делать... 
   Выплакавшись, девушка кое-как закрутила спутанные пряди и стала отжиматься - просто, ни о чем не думая, на ледяном полу. Она решила для себя одно: если не удается договориться, то нужно действовать силой. Курсант она или не курсант?! 
   Прогулки происходили ежедневно. Будучи на виду у своего надзирателя, Ника прикидывалась убогой овечкой, сутулилась и смотрела только себе под ноги. Последнее было еще и кстати, потому что без осторожности здесь ничего не стоило поскользнуться. 
   Однажды тюремщик, доставив ее на место заточения, задержался. Зарецкая покусала губы. Ей почудилось, что он преследует вполне определенные цели. Что ж, при всей своей ненависти к этому человеку она может подыграть, а когда конвоир потеряет бдительность, в самый последний момент нанести удар, который вырубит любого мужчину. 
   Ника глубоко заблуждалась. Тюремщик смотрел на нее совсем из иных побуждений. Вытащив из складок широкой серой одежды что-то, напоминающее громадные ножницы, он усадил пленницу и коротко, неровно, остриг ее этим чудовищным приспособлением. Зарецкая не сопротивлялась. 
   - Я принесу тебе горячую воду и тазы. Вымоешься. Потом у тебя будет свежая одежда. Если будешь разбойничать, отберу и то, и другое - останешься грязной. 
   - Не буду. Принеси, пожалуйста. 
   Он посмотрел на нее так, словно Зарецкая в прошлом оказалась причиной смерти кого-то из его родственников. Да, с таким не совладать. Маньяк какой-то! Нике впервые стало страшно: после подобного взгляда от него можно ожидать всего самого плохого. Но за что?! Нет, не думать об этом! Свихнешься! 
   Тюремщик закрыл за собой дверь. 
   Вымывшись, девушка впервые за целую вечность ощутила себя гораздо лучше. Она легко уснула и даже не услышала, как посреди ночи скрипнула, открываясь, дверь, а ведь прежде просыпалась от любого шороха. 
   К ее лицу прижали что-то мягкое, с резким медицинским запахом. Ника в ужасе открыла глаза, чтобы затем снова провалиться в сон. 
   Это было странное наваждение. Во сне она переговаривалась по ретранслятору со своим белокурым Домиником. Ника просила приехать и забрать ее откуда-то, а он отшучивался, говорил, что ей надо сдать сессию. Она плакала и жаловалась. Изредка сон отступал. Тогда в каком-то дурмане Зарецкая видела склонившихся над нею людей в светлой одежде. Все лица были незнакомыми. Она ощущала, что лежит в точности так же, как и в первый раз - на высокой кровати с "распорками" под коленями, а эти люди (врачи?) сосредоточенно производят какие-то манипуляции, очень похожие на гинекологический осмотр. 
   - Уйдите! - просила девушка и снова забывалась мучительной дремотой, где Доминик отрекался от нее. 
   Утро началось для нее очень поздно. Обычно тюремщик будил ее ни свет ни заря, а теперь даже не появлялся. Ника проснулась с сильной головной болью. Все плыло перед глазами, тело колотилось в ознобе. События ночи вспоминались обрывочно, и Зарецкая совсем не была уверена, что они не были бредом. По крайней мере, проснулась она в той же позе, в какой ложилась и засыпала. Никаких ощущений, которые могли бы пролить свет на вопрос, было или нет ночное "обследование", пленница тоже не испытывала. Только эта страшная головная боль... 
   
   3. Подстелить соломки... 
   
   Нью-Йорк, квартира Дика, август 1001 года. 
   - O my god! - я безвольно роняю руки вдоль туловища: ма совершенно меня не слушает. - Маргарет! Маргарет, ты меня убиваешь! Клянусь этими... как их?.. мощами Святого Луки, что я действительно не могу приехать! 
   Хотя мама и стремится изо всех сил выглядеть и вести себя как американка, повадки у нее исконно итальянские. Вот и теперь, причитая, перебивает и твердит свое: 
   - Рикки, юбилей, 40 лет нашего брака с твоим отцом, Мама Мия, кого я вырастила на свою голову?! К тому же ты до сих пор так и не познакомил меня... нас... со своей женой! О, Мадонна, не пошли больше никому такого сына, как этот недостойный, неблагодарный и бессердечный мальчишка! 
   Сейчас она пустит слезу. 
   Так. 
   Сейчас отключит связь... и ровно через пятнадцать секунд возобновит. 
   Я даже не стал разрывать сеанс, лишь покосился на кусающую губы, чтобы не рассмеяться, Фанни. Жена самозабвенно притворялась, что полностью погружена в виртуалку (они с Питом как раз выполняли какой-то квест). 
   Голографическая проекция из родительского дома в Сан-Марино вновь возникла передо мной: 
   - Риккардо, это моя последняя просьба! - твердым голосом предупредила Маргарет. 
   Хотелось бы мне в это верить... 
   Я рубанул воздух ладонью: 
   - Ма! Это всё! Прости, но приехать я не смогу. Работы столько, что отец меня поймет. 
   - Отец его поймет! Отец его поймет! Нет, ну надо же! Я тебя не пойму! И не обращайся ко мне больше ни с чем! 
   Мама раздраженно ткнула пальцем в сенсор своего ретранслятора и пропала из вида. Если через минуту не вернется - значит, уже не вернется. Сегодня. 
   Минута истекла, и я перевел дух. 
   Не могу же я объяснять ей, что намеченная акция потребует завтра моего и Фаининого присутствия здесь, в Нью-Йорке. Маргарет захочет подробностей, потом - подробностей подробностей, и так бесконечно. 
   - У тебя вся родня такая? - подлила масла в огонь моя дражайшая супруга. 
   Конечно, она ведь не знакома ни с кем из клана Калиостро, черт побери! 
   - Фанни, ты могла бы принести мне чего-нибудь попить? - я без сил рухнул на диван и содрал с себя футболку. 
   В Италии уже глубокая ночь, а Маргарет разобрало так, что ей не спится. Могу ее понять: канун сорокалетнего юбилея свадьбы не такой уж пустяк. Но попади к вам в руки то, что попало мне - нам с Джокондой - и глобальный катаклизм показался бы в сравнении с этим незначительной чепухой. 
   Элинор отдал мне свои часы настолько буднично, словно они и впрямь были простыми часами. После этого в его камере нашли черную рясу, которая делала его похожим на монаха-бенедиктинца. Он сказал, что так одевались все послушники монастыря Хеала и еще того местечка (названия, к сожалению, я не запомнил из-за потрясения), где этот монастырь находился на Фаусте. 
   Ведь я думал, что все его прежние телепортации происходили сугубо под контролем кого-то из ученых Антареса. Я представлял себе громадную установку футуристического вида, какие строят в целях голографосъемок. А здесь - приборчик, замаскированный под обычные часы для любителей стиля ретро. И пользователь может совершенно спокойно управлять им, разобравшись в регулировке... 
   Фанни подала мне бокал, провела рукой по рубцу на моем плече и уселась рядом. 
   - Ты представляешь, какой это прорыв в науке? Просто представляешь? - не утерпев, снова начал я. 
   - Злобный дядька Антарес домогается всех не живьем, так виртуально! - гречанка сделала "страшные глаза" и пошевелила растопыренными пальцами. - Слушай, Карди, а почему бы тебе не заткнуться или не поговорить о другом? Я уже слышать не могу об этом тран... транс... трансмутаторе... 
   - Трансдематериализаторе. Портативном ТДМ... 
   - Тем более! Это все потрясающе, я оценила и поаплодировала. Но добраться до изобретателей этого... ТДМа... твое Управление пока не сможет. Или сможет? 
   - Пока - нет. 
   - Так что ж переливать из пустого в порожнее?! А вот тактику в отношении Авроры и ее связников... 
   - Гипотетических! 
   - Гипотетических, - согласилась жена. - Вот ее мы разработать можем. Практически. 
   Допив минералку, я отставил бокал. Все-таки насколько же разные побуждения движут нами! Я нисколько не сомневался, что Фаиной руководит исключительно ревность к сопернице. Жена, скорее всего, права, но даже от нее нельзя было ожидать столь фанатичного упорства. Что же я буду делать, когда обсудить завтрашнее мероприятие к нам приедет Джо? А она приедет минут через двадцать. 
   Мы с "эльфами" станем невольными свидетелями женских боев без правил? 
   - Я закажу Порко побольше воздушного маиса, - кивая, пообещал я. 
   - Чего? Зачем? 
   - Да нет, мысли вслух. Древняя американская традиция. Воздушного маиса и зрелищ! Пи-и-иу-у! - с характерной имитацией звука, обычно сопровождающего рекламные ролики-заставки, я "нарисовал" в воздухе воображаемый прямоугольник. - На синем поле - гречанка Фаина-Ефимия Паллада! Тра-та-та! На желтом поле - римлянка Джоконда Бароччи! Тра-та-та! Судья дает сигнал к началу боя! Пи-и-иу-у! - (вторая "заставка"). - Сильнейшая получит право сразиться с саксонкой Авророй Вайтфилд! - тут мне уже пришлось прикрывать голову локтями: жена колотила меня, издавая возгласы недовольства и смеясь. - Вот она! Вот она - Аврора! Как же ей идет новая капа! Аврора разминается, подпрыгивает, машет кулаками в красных перчатках. Гонг! Сейчас объявят победителя! Саксонка Вайтфилд с готовностью полощет рот, сплевывает, вставляет загубник на место, сбрасывает с плеч полотенце и, улыбаясь в камеру, с поднятыми в приветствии руками трусит на ринг!.. Упс! Ч-черт! Ну больно же, Фаина! 
   - Прекращай нести чушь! Иначе тебе самому сейчас понадобится капа! И даже шлем! 
   - Зачем ты бьешь меня по самому больному месту? 
   - Я еще не начинала. Бить. Ты можешь говорить серьезно? Или ты можешь, но только об этом проклятом ТДМе? 
   Я поймал ее за руки, скрутил и, обездвижив, сказал о скором приезде Джоконды. 
   - Если ты думаешь, что я имею что-то против Джо, то ошибаешься. Да пусти ты! Так вот, я отоспалась и решила, что те "видения" - это ерунда. Галлюцинации. Полежи с мое в анабиозке, потом подвергнись разблокировке памяти - еще не то привидится... 
   - Ну что, я рад, что ты сама пришла к такому выводу, - я ослабил хватку и осторожно поцеловал ее в шею. 
   Фанни прекратила дергаться, разомлела, теснее прижимаясь спиной к моей груди и запрокидывая голову мне на плечо. 
   Система охраны дома громко возвестила о приходе посетителей. 
   - Это "эльфы", - шепнул я, отодвигая от себя жену, на лице которой тут же промелькнула тень недовольства. - Сейчас и поговорим о том, о чем ты хотела. 
   По ней было видно, что хотела она уже совсем другого. Ну, это нестрашно. Зато успокоилась. 
   Хм... и почему мои мысли так упорно возвращаются к "зеркальному ящику"? Так, будто я что-то упустил, что-то оставил нерешенным... 
   ...Когда Зил рассказал все о принципе работы устройства, заключенного в корпус часов, он тихо добавил-попросил: 
   - Не нужно пока меня ликвидировать, хорошо? Я еще смогу пригодиться... 
   Я кивнул. Честно говоря, у меня не было ни малейшего представления о том, какие виды имеет руководство на этого заключенного. Судьба его не была мне безразлична, однако решал здесь, увы, не я. Элинор вел опасную игру. Думаю, зря он дернулся в бега. Он, безусловно, очень помог нам с Фанни и своему приемному отцу-наставнику Агриппе. И все же для вышестоящего начальства его самовольность - лишь очередной негативный аргумент. 
   - Нам надо осмотреть камеру арестованного, - сказал я, и мы вчетвером вошли в лифт. 
   Вэошник не сводил с Элинора глаз, а вот Джоконда, взгляда которой Зил отчего-то избегал, казалась абсолютно спокойной. "Часы" я отдал ей. 
   При выходе из кабины бывший монах вдруг провел ладонью по моей спине, по хребту, от седьмого позвонка до лопаток, и пробормотал: 
   - Забираю... 
   - Руки! - рявкнул охранник, демонстрируя свое должностное рвение. 
   Элинор отпрянул, отдернув скованные руки. Нет, парень точно не в себе. Потускневший, загнанный взгляд, страх. Страх появился в лифте, в допросной арестованный был хоть и подавлен, но не испуган... 
   ...В дверь мою действительно ломились "Черные эльфы". Я впустил их, и Чезаре первым делом огляделся, будто принюхиваясь: 
   - Что-то изменилось! - сказал он с хитрецой. Как и условились, по-американски. 
   Мы поприветствовали друг друга. 
   - Изменилось. В этот дом вернулась душа, - пошутил я, имея в виду Фаину. 
   Тут подала голос Джоконда, причем на итальянском, будто позабыв об уговоре: 
   - Но. Вита сентито рината ди кости1... 
   Моя вернувшаяся жена выглянула в прихожую, посмотрела на Джо и после некоторой заминки протянула ей руку. У меня на сердце полегчало. Мне совсем не хотелось бы, чтобы эти две женщины пребывали в натянутых отношениях. И все же меня кое-что зацепило в туманной фразе Джоконды: к чему была эта игра словами и переносные значения?2 
   ___________________________________________________ 
   1 "No. Vita sentito rinata di costi" - "Нет. Сюда вернулась жизнь" (измен. итал.). 
   2 В итальянском языке глагол "rinato" обозначает "вернуться к жизни", а не возвращение кого-либо куда-либо (глагол движения). В данном же контексте Джоконде правильнее было бы применить слово "restituirsi". 
   
   К делу мы перешли незамедлительно. 
   - Сегодня ночью мы с ребятами наведаемся к Авроре Вайтфилд, - Джоконда что-то начертила на листочке бумаги. - Имя посредника мы получим к утру. У Порко будет работа на сегодня. 
   - Да, четыре часа сорок семь минут, как всегда! - Витторио потянулся к карману с орешками и тут же схлопотал подзатыльник от Чеза. 
   Джо тем временем отметила еще какой-то пунктик. 
   - Фаина, у тебя тоже будет работа, - она улыбнулась моей жене. 
   - Я уже в курсе. Но не уверена, что мои навыки полностью вернулись ко мне. Я давно не практиковалась. 
   - "Провокатор" - это не призвание, - сообщил Чезаре. - "Провокатор" - это неустранимый фактор. 
   - Я предпочла бы воспользоваться действием эликсира. Так надежнее. 
   - Нет времени. Просто сыграешь, - я похлопал ее по коленке. - Сыграешь, как встарь. Как там говорила твоя мама? "Главное для лицедея - искренность"? Придется тебе побыть Авророй. Нам и карты в руки: ваше сходство - идеальный козырь в игре. Джо поможет тебе загримироваться. 
   - Загримироваться? Да я буду иметь дело с пятерыми сотрудниками спецотдела! 
   - С шестерыми, - поправил я. - Питера не забывай. 
   - С шестерыми! Из них - два лейтенанта-"провокатора", один "опер-ролевик" и три "аналитика", среди которых в равном мне звании - только Луиза Версаль... Кстати, а Рут Грего - это та девица из твоего отдела, которая жутко похожа на рекламную дамочку-секретаршу, выпрашивающую у начальницы путевку на Колумб? Ну, в ролике космокомпании "Шексп-Айр"? Она? 
   - Да. 
   Фанни, как всегда, попала точно в цель. А я вспоминал, кого же мне напоминает Рут. Видимо, они с моей женой виделись пять лет назад, когда гречанка стажировалась в Америке... 
   - Черт возьми! Это провал: она меня узнает! 
   - Да ладно, не тушуйся! - засмеялся Порко-Малареда. - Сбацаем с тобой все как нужно. 
   - Но они все видели настоящую Аврору! А я, кстати, нет. Если честно, пугает меня эта затея. Слишком рискованно... 
   Мы с Джокондой переглянулись. Кажется, тут кто-то захотел тихой пристани... 
   - Забудь эти слова, - посоветовала Джо Фаине, угадав причину моего сдавленного смеха. - Не удивляй генерала Калиостро. Если мы распутаем это дело, твой свекор пообещал взяться за тебя. 
   - Отец хочет учить ее?! - я не поверил своим ушам: эта честь выпадала единицам, даже со мной папа не стал возиться, когда понял, что обучать меня пси-искусству - все равно, что осла - грамоте. 
   - Пока он только ждет, как она проявит себя, - Джо невозмутимо подкурила, и я последовал ее примеру, удивленно потирая лоб. 
   - Да ей не помешала бы реабилитация в хорошей клинике! Она (прости, Фаина) еще в себя не пришла после всего! 
   - Твоему отцу видней. Не обсуждай решений вышестоящих! - резонно заметила "эльфийка" и постучала по столу кончиком лазерной ручки. - Синьоры, давайте уже к делу! Время идет, а я надеюсь немного отдохнуть перед началом акции. 
   - Она иногда спит, - пояснил доселе молчавший Марчелло, указывая на своего босса. 
   - В течение завтрашнего дня Фаина будет назначать встречи с каждым из шести подозреваемых. Сценарий планируемого разговора - здесь... 
   Бароччи вытащила из нагрудного кармана пиджака ДНИ и подтолкнула его к Фанни. Скользнув по гладкой поверхности стола, мини-диск информнакопителя остановился перед моей женой. 
   - Теперь файл-прогноз... 
   И Джоконда активировала голограмму. 
   
   * * * 
   
   Нью-Йорк, ВПРУ, дежурная часть, 11 августа 1001 года. 
   - Перевожу! - сержант-оператор посмотрела в прозрачную ванну, где Джек Ри неподвижно лежал в специальном сверхпроводящем геле, готовый уйти в виртуальное пространство системы. 
   Машина приняла лейтенанта в свое сознание, и с этого момента Джек потерял способность видеть, слышать или осязать что-либо в реале. Его реалом стал мир компьютерной программы, охраняющей информацию всех подструктур ВПРУ. Мир Хранителей. 
   Тут же поступил вызов на ретранслятор лейтенанта. Оператор вздохнула: лейтенант по обыкновению своему забыл отключать мешающие работе приборы и в то же время, как всегда, не перевел их в режим доступа для "себя-виртуального". 
   Сигнал был настойчивым. 
   Приостановив навигацию, женщина поднялась с места. 
   Свою линзу Джек заблокировал, а изображение было настроено именно на нее, и развернуть голографическую проекцию не удалось. 
   - Простите, но я могу общаться только через микрофон. Представьтесь и говорите. Ваши слова фиксируются и будут переданы адресату по его возвращении! - словно читая написанную речь, выговорила сержант. 
   - Джек Ри, лейтенант Джек Ри в данный момент недоступен? - прозвучал в микрофоне женский голос. 
   - Совершенно верно. Он... - оператор обернулась через плечо на коренастое, крепенькое тело лежащего в прозрачной субстанции Джека, - он в зоне недоступности. 
   - Я перезвоню позже. Это Аврора. 
   Часом позже, выбравшись из геля, который легко и быстро, не оставляя никаких следов, отходил от кожи и скатывался обратно в ванну, лейтенант Ри оделся. 
   - Спасибо за ассистирование, - он крепко пожал руку сержанту и тут же подмигнул, разбавив официоз шуткой. 
   - Капитан Стоквелл приказал, чтобы вы, когда освободитесь, поднялись к майору Сендз, - не поддаваясь на провокации "черноглазого обаяшки", как все сотрудницы за спиной называли Джека, сообщила оператор. 
   - Угум... 
   - Еще была некая Аврора, - и сержант протянула спецотделовцу его ретранслятор. 
   - Угум, - Джек прослушал запись сообщений, пожал плечами и покинул помещение, весьма, к слову сказать, неуютное - из-за вынужденной затемненности. 
   Едва он вошел в лифт, Аврора позвонила вновь. Лейтенант заправил в глаз свою линзу, и перед ним возникла красивая молодая брюнетка. Он где-то видел ее прежде, кажется, здесь же, в Управлении. Но кто она - так и не вспомнил. Девушка тут же разрешила его сомнения: 
   - Добрый день. Я Аврора Вайтфилд, сотрудник Отдела космоисследований. Господин Ри, я обладаю очень важной информацией, которая вам будет важна. 
   - Мне? Вы серьезно? 
   - Совершенно серьезно. Нам необходимо встретиться. Сегодня в половине восьмого в японском ресторане на Пятой авеню. 
   - Подождите, подождите! А с чем это связано? 
   - Господин Ри, я объясню вам это при встрече. Итак, в 19.30? 
   - Нет, так не пойдет, - рассмеялся лейтенант. - Подумайте сами: вот вы пошли бы неизвестно куда, неизвестно зачем? 
   - Если бы это казалось моей карьеры - да. В 19.30 в японском ресторане. Столик в пагоде. 
   - Джек, привет! 
   Он извлек линзу и оглянулся: 
   - А, Рут! Привет. Ричард Львиное Сердце вернулся? 
   - Еще вчера, - ответила сотрудница отдела Калиостро, чем-то явно озабоченная. - Слушай, поможешь? 
   - Ага. 
   - Скинь мне материалы по Хьюстону, о'кей? 
   - Центр Чейфера? 
   - Ну да, да. Прямо сейчас. 
   - Ладно, давай. 
   И они разбежались в разные стороны. 
   
   4. Провокация 
   
   Нью-Йорк, ресторан близ здания ВПРУ, 11 августа 1001 года. 
   В "WOW!" сегодня отмечали День пампушек. Исабель и Фрэнки хохотали над кривлянием приглашенных артистов, между столиками порхали "синты"-официанты в исключительно дурацкий одеяниях, разнося посетителям бесплатные пампушки. Воздух ресторана пропитался запахом ванили и выпечки. 
   Я поглядывал на Пита. 
   Над плоскими шутками, что отливались на сцене и несуразными бомбочками закидывались в зал, он прежде ржал бы громче всех. Но сегодня приятель был хмур. 
   - Дик, слушай, отпустишь меня сегодня с дежурства? - наконец спросил он, воспользовавшись паузой в грохотавшей музыке. 
   - Да. А что такое? 
   По-моему, Фанни ему еще не звонила. Иначе все было бы понятно уже сейчас. 
   - У меня дед в Пенсильвании умер. Надо съездить попрощаться. 
   Не успел я ответить согласием, как Питер сделал знак и выхватил ретранслятор: 
   - Я сейчас. 
   Он выбежал из шумного помещения. 
   - Что такое с Питом? - сияя белозубой улыбкой во всю ширь шоколадного лица, спросил Фрэнки. 
   - У него дед в Пенсильвании умер. 
   Улыбка тут же пропала. 
   - А-а-а. Жаль. 
   Исабель вопросительно двинула подбородком. Бишоп придвинулся к уху жены и шепотом передал ей мои слова. Лейтенант соболезнующе поджала губы. 
   - Пампушки, господа? - над нами нависла официантка с горой выпечки на громадном подносе. 
   Зал взорвался разноцветными искорками и новым приступом музыки. 
   - Нет, спасибо, - отказались мы. 
   Чуть не столкнувшись с Питом, "синт" помчалась дальше. 
   - Достали они уже со своими пампушками! - проворчал Маркус. - Я думал, от деда звонили. Дик... Не хотел говорить, но странное что-то... 
   - Ты о чем? 
   - Только что звонила твоя бывшая. Ну эта... Аврора. Какую-то встречу на вечер назначала. Так я не понял, ты меня отпускаешь с дежурства? Я к утру прилечу и завтра выйду, проблем не будет. 
   - Конечно, поезжай. Тебя заменит Рут, а завтра - ты ее. А что хотела Аврора? - я постарался сделать так, чтобы мой вопрос выглядел как осторожное любопытство покинутого бойфренда. 
   Маркус огрызнулся: 
   - Да хрен ее знает, я не понял. В ресторан какой-то звала. 
   - Она на тебя запала? 
   - Да нет, про работу что-то лепетала. Ревнуешь? - несмотря на траур, Пит все-таки нашел в себе силы поехидничать. - Ну так вы расстались или нет? 
   - Расстались. 
   - Значит, если что - я могу не стесняться? 
   Я поиграл бровями, и приятель скорчил мне рожу. 
   По возвращении в офис я отозвал Рут Грего в курилку, чтобы там уведомить ее о сдвиге в графике дежурств. Мне было очень интересно, какова будет реакция. 
   - Кэп! - крикнула мне вслед Саманта Уэмп. - А это правда, что ты привез сюда свою жену? Познакомишь? 
   - Лейтенант Маркус, после разговора с мисс Грего я тебя пристрелю! 
   - За что?! 
   - За твой длинный язык. 
   - Ну прости, прости! - раздраженно оскалился Питер. - Не знал, что это тайна! Надо было предупреждать! 
   - А самому догадаться - не судьба? 
   Я выпустил Рут из комнаты и последовал за нею. 
   - Да, кэп, без проблем, - выслушав меня, тихо и устало согласилась девушка. 
   Затем она сосредоточенно потерла лоб. 
   - Что-то не так?-- подсказал я. 
   - Хм-м-м... Кажется, у меня было что-то назначено на сегодняшний вечер... Я совсем запуталась, столько всего! - Рут обратилась к своему браслету и удовлетворенно выдохнула: - Ах, ну да! Я сейчас отменю одну встречу, чтобы человек не ждал. 
   - А, так у тебя свидание? Ну, знаешь, тогда мне неудобно задерживать тебя. Все-таки это сверхурочно и... 
   - Да что ты, какое свидание... - с грустью усмехнулась она. - Это Аврора Вайтфилд звонила... 
   - Аврора? Зачем?! 
   - Не знаю. Назначила встречу на восемь вечера... 
   - Но, может быть, что-то важное? 
   Рут махнула рукой и вызвонила Фанни. Я оставил их беседовать, а сам пошел на рабочее место. Нет, скорее всего, она в этой игре не участник. Грего притворяться почти не умеет, ее специализация не предполагает наличия подобных навыков. Пит - все-таки под вопросом. Остальные - не знаю... 
   ...За прошедшую ночь "Черные эльфы" сумели вытянуть из настоящей Авроры предельное количество информации. Сомневаюсь, что она решилась бы на "затирку" памяти, поэтому, скорее всего, ее показания были полными. Я очень удивился, когда услышал от Джоконды фамилию "Соколик". 
   - Тот самый сын Елены Соколик и археолога Ковиньона, а также внук тетиной приятельницы?! 
   - Вот именно! - Бароччи выглядела собранной и энергичной, однако я чувствовал ее усталость. 
   - Вы хорошо поработали этой ночью. 
   - О, да! - она улыбнулась. 
   В комнату вошла Фанни в сопровождении привезенного "эльфами" театрального стилиста. Парень с интересом ждал нашей реакции по поводу проделанной им работы. 
   - По-моему, безукоризненно, - сказал я, а внутренние ощущения раздваивались: мне было неприятно обнаруживать в жене столь сильное сходство с человеком, предавшим меня, и в то же время не мог подавить невольного восхищения профессионализмом гримера. 
   В зрачки Фаины он вставил темно-карие линзы, и уже одно это сильно изменило ее облик в целом и взгляд в частности. Иначе уложил волосы, посредством какого-то геля увеличил скулы и слегка изменил форму носа. 
   - Это, надеюсь, временно? 
   - Гель разойдется в течение 72-х - 80-ти часов, - кивнул парень. - Миссис Калиостро... 
   - Паллада! - вскинула брови жена (совершенно, кстати, не Аврорина мимика, но голос - в точности!). 
   - Э-э-э... миссис Паллада, я ввел вам в голосовые связки вещество, которое также имеет ограниченный срок действия. Но, милочка, знайте: никакое вещество не поможет вам изменить строй речи без некоторой тренировки. 
   - Кое-какое поможет... - буркнула Фанни, сверкнув глазами в нашу с Джокондой сторону. - Помогло бы, точнее... 
   - Благодарю вас, Хейли, - Джоконда позвала помощников. - Чез, отвези синьора Дугласа, куда он скажет, - и, когда посторонних в нашем доме не осталось, добавила: - Потренироваться нужно. Этим и займемся. Пока о Соколике. Генерал Калиостро приняла решение пока лишь наблюдать за Тимерланом, а не брать его. Не факт, что он лично знал стукача из твоего отдела. А вот Аврора точно не знает. Да и стукач - Аврору, скорее всего, тоже. Помнишь стертые данные за Элинора, Дик? Ну, в клинике "Санта Моника"... Юнга Джим... 
   - Помню, помню. 
   Джоконда покачала головой: 
   - Чем дальше, тем страшнее. Сеть агентов "Подсолнуха" разветвляется... Скоро все начнут бояться друг друга, подозревать в шпионаже. То-то "контрам" будет раздолье, а! 
   - Ты уверена, что это "Подсолнух"? 
   - Нет, это только мои предположения. Небезосновательные, но все-таки лишь гипотезы... 
   
   * * * 
   
   Нью-Йорк, назначенное место встречи, 11 августа 1001 года. 
   Медленно и внимательно озираясь, Юджин Савойски продвигался к "беседке"-пагоде, в красноватой полутьме которой светлел женский силуэт. Шествие сержанта сопровождалось перезвоном колокольчиков, соединенном в странную и ненавязчивую музыку Востока. Здесь эти древние мотивы звучали как нельзя кстати. Редкие записи чудом сохранились после Завершающей. 
   Аврора, которая пригласила Юджина в ресторан, была сейчас занята разговором с невидимым собеседником. Заметив управленца, девушка жестом попросила у него минутку. Весь вид ее просил прощения за проволочку, но тон, в котором была выдержана беседа, казался резким и грубоватым: 
   - И что? 
   Савойски сел и размотал аккуратно обернутый салфеткой рулончик папируса с меню. 
   - Так!.. Нет, никуда ты не едешь!.. Не болтай глупостей! Брюс, ты меня слышал? 
   А она хороша, Аврора эта. Грубовата, конечно. И брутальность ей идет. Потому что есть в Вайтфилд сила, хорошая такая сила. Похоже, девонька выросла в южных областях страны - акцент у нее, во всяком случае, скорее техасский. Сразу видно: за дело свое радеет и под ее крылом все могут ощущать себя в безопасности. 
   - Сиди на месте, Брюс! Это больше мой проект, чем твой, мне и отвечать... Я вернусь, когда все утрясу, понял меня? Я спрашиваю: ты меня понял? Ну вот и все! Без паники!.. Все, Брюс, все! У меня встреча! 
   Она сжала в руке ретранслятор и отстраненно уставилась на Юджина, будто еще плавая мыслями с тем загадочным Брюсом, но уже пытаясь взобраться на палубу к нему, к сержанту Савойски. Затем засмеялась: 
   - Ох! Мне жаль! Заставила вас ждать. Это... - она покачала ретранслятор в ладони, будто взвешивая (или примеряясь, куда бы его зашвырнуть), - это по работе... Вы уже заказали? А я, представляете, никак не могу посмотреть меню! Разрывают на части! - Аврора подхватила "папирус". - Что тут у нас подают? Снова синтетических осьминогов? 
   Точно: из Техаса! Ровные белые зубы, открытая солнечная улыбка... Из Техаса! И чертенята в лучистых темно-карих глазах, как у одного знакомого Юджина. Кстати, многие техасцы - мечтатели, отсюда неудивительно, что Вайтфилд потянуло в ОКИ. 
   - Вы из Техаса, мэм? 
   - Да, из Хьюстона, - не отрываясь от изучения блюд и закорючек-иероглифов, дублирующих общеупотребительные названия, откликнулась Аврора. - Смотрите, мистер Савойски, а сильно рискованно с моей стороны будет заказать вот это? 
   Юджин с трудом прочел абсолютно невыговариваемое слово, отчеркнутое пальцем "космопытки", и пожал плечами: 
   - Э, мэм, я редко бываю в таких заведениях. Вряд ли я хороший подсказчик! Лучше спросить у официантки. 
   Теперь Савойски, еще четверть часа назад настроенный на быструю беседу и расставание (потому как - ну что интересного могла ему поведать эта сотрудница ОКИ?), теперь понял, что торопить девушку ему не хочется. Даже наоборот - смотрел бы на нее и смотрел. 
   - Эй! Да где эти чертовы гейши?! - возмутилась Аврора. - Эй там, на рисовых плантациях! Кто-нибудь посетит нашу скромную пагоду?! Нам нужен официант! 
   Юджин почувствовал, как пухлые губы его растягиваются в невольной улыбке, и короткопалой толстенькой рукой прикрыл рот. 
   Выслушав советы официантки, Аврора наконец-то сделала заказ. Савойски - тоже. 
   - Знаете, а вы можете поехать со мной! - без обиняков заявила девушка, в упор глядя на сержанта. 
   - В смысле? - не понял он. 
   - Ну, боже мой, какие тут смыслы могут быть еще? - она побарабанила пальцами по бордовой скатерти и отстранилась, позволяя официантке расставить на столе принесенные блюда. - На днях шеф прилетает на Землю. Он связался со мной напрямую и сообщил, что хотел бы увидеть всех своих помощников! 
   С этими словами Вайтфилд с аппетитом набросилась на еду. 
   - Постойте... Я что-то ничего не понимаю, - Юджин почувствовал себя в дурацком положении человека, которого приняли не за того. 
   - Вы не хотите? Это совсем ненадолго. День отгула не бросится в глаза никому! - она залихватски уничтожала морепродукты. 
   - Да о чем идет речь?! 
   - Уф! - Аврора отбросила со лба надоедливую прядь волос. - Я говорю о нашей с вами работе. Мне нужно увидеть нашего хозяина, у меня накопилось много вопросов. А вы могли бы меня просто сопровождать. Он меня лично не приглашал, но все-таки два года исправной службы дают мне право голоса. Вы так не считаете? 
   - Мисс Вайтфилд! Мисс Вайтфилд! - замахал руками Юджин. - Вы уверены, что ни с кем меня не путаете? 
   - Вам о чем-нибудь говорит имя Максимилиан Антарес? 
   - Нет. Кто это? 
   Она изменилась в лице, медленно утерла губы льняной салфеткой: 
   - О... Простите... О, нет! - девушка растерянно засмеялась, словно Юджин только что очень ловко ее разыграл. - Так вы... О, господи! 
   Савойски вежливо поддержал ее смех, однако в глубине его зрачков появилась тяжесть. Он смотрел на Аврору уже иначе. Первоначальной непринужденности на уровне флирта в нем не было и в помине. 
   Они доужинали в полном молчании, а потом мисс Вайтфилд под благовидным предлогом удалилась. 
   
   * * * 
   
   Нью-Йорк, квартира Дика Калиостро, 11-12 августа 1001 года. 
   Чезаре привез ко мне жену около полуночи. Фаину качало от усталости. Она упала в кресло, откинулась и, чертыхаясь, расстегнула пояс на брюках. 
   - Черт возьми! С вашими затеями я нажру себе брюхо, как у бегемота в Национальном зверинце! Три ужина нон-стоп - это свыше моих сил! 
   Я со смехом потрепал ее по туго набитому животику: 
   - Ничего, зато ты была бесподобна! 
   Жена скептически скривила рот: 
   - Я так не считаю! Ну что, вы определились - кто из троих пришедших может быть "Мистером Икс"? 
   - А как тебе суши? - любознательный Порко всегда был неравнодушен к гастрономическим вопросам. 
   Фанни показала, что еще немного - и ее стошнит. Из кабинета вышла Джоконда, с которой мы только что просматривали транслируемые напрямую из ресторана сцены встреч "Авроры" с подозреваемыми. 
   - Никто из троих не раскололся... - продолжала Фаина. 
   - Даже более того, - вставила Бароччи. - Юджин уже подал Фридриху рапорт о твоем странном предложении. Так что Савойски реабилитирован процентов на девяносто. Впрочем, его я подозревала менее всех. Он сержант и не имеет доступа к Спектру Данных. А "жучок" - имел. 
   - Не проще подсунуть всем шестерым "Видеоайзы"? "Жучкам" - "мух"? А? 
   - Фаина, - я постарался успокоить ее и погладил по плечу, как излишне возбужденного больного. - Это нереально. У нас у всех стоит антисистема. 
   Но жена была непреклонна: 
   - Вывести ее из строя, перепрограммировать наконец! 
   - Это нереально, - согласилась со мною Джоконда. - Далее. Ольга Ванкур и Луиза Версаль пока не настучали на тебя, но не забывай, что Ванкур - "провокатор". И, скорее всего, она взяла тебя на заметку. Не удивляйся, если она отныне будет сама искать с тобою встреч: карьеристка еще та, мечтает о повышении и капитанских нашивках. Так... Луиза Версаль - темная лошадка, что есть, то есть... 
   Витторио захрустел шоколадной оберткой: его стеснял запрет на щелканье орешков, так что на время пребывания в нашем с Фаиной доме он изменил рацион. Жена застонала и бросилась в ванную. Чез снова отвесил Порко подзатыльник. Тот с набитым ртом издал возмущенный вопль, дескать, за что? Как всегда, тише и прилежнее всех вел себя молчаливый Марчелло. По нему вообще никогда не поймешь отношения к происходящему. Тоже своего рода "темная лошадка". 
   Итак, наше прилежание практически не увенчалось успехом. Если не считать выведенной из игры Авроры, которая, насколько я понял, погоды не делала и в той "шахматной" партии была пешкой. Она не знала никого, кроме Тимерлана Соколика, связующего звена между нею и Хозяином. Возможно, что на отрезке "Тимерлан - Заказчик" находилось еще несколько "узловых станций" в лицах пока не известных нам исполнителей. Таиться и дальше от генерала Калиостро не стоит: все, что можно было сделать посредством наших жалких силенок, мы сделали. Если уж даже "Черные эльфы" оказались бессильны, то тут уж увольте!.. 
   - Уберите к чертовой матери все съестное из этого дома! - закричала Фаина. 
   Через приоткрытую дверь ванной комнаты доносился плеск воды. 
   - Порко! Убирайся из этого дома, - Чезаре поднялся. - Джо, мы в машине. 
   Я заметил, как их глаза встретились. Бедняга Ломброни: она к нему совершенно равнодушна! И, похоже, он полностью отдает себе в этом отчет, ни на что не надеясь. Если Фанни я понимал хотя бы наполовину, то Джоконду не понимал вовсе - ни в чем, что не было связано с логикой. К счастью, наши с нею интересы совпадали как раз в той точке, где был нужен только разум. 
   - Джо, задержишься на пару минут? 
   Она равнодушно бросала стрелки-дартс в мишень на стене и лишь повела плечом. Я набрал номер пенсильванских родственников Пита. По траурному убранству развернувшейся передо мной комнаты мы с Джо убедились, что Маркус нам не соврал. Да и глупо было бы с его стороны обманывать меня в таких вещах. 
   - Миссис Маркус, - обратился я к матери Питера, смуглокожей пожилой брюнетке с громадными черными глазами. - Это капитан Калиостро. Примите мои соболезнования и извините за беспокойство, но Питер уже доехал? 
   - Да, мистер Калиостро, - сурово промолвила она. - Пригласить? 
   - Да, конечно, - и, когда женщина отошла в сторону, я со значением взглянул на Джоконду; та делала вид, что ее мои переговоры не интересуют. 
   На голограмме возник Питер. Он выглядел куда более подавленным, чем его мать: 
   - Дик? Чего там у вас стряслось? 
   - Ничего. 
   Маркус перевел дух. Очевидно, с моим появлением он решил, что я собираюсь отозвать его в Нью-Йорк. 
   - Я хотел уточнить, успеешь ли ты завтра вернуться? Ну, чтобы не было накладок... 
   - Конечно, успею. У меня и обратный билет уже взят. 
   - О'кей, Пит! Держись там смотри! 
   - Давай, - вяло промямлил он и отключился первым. 
   Я повернулся к Джоконде и выползшей из ванной жене: 
   - Хреново работаем. 
   - Карди, ты свинья! - икнув, сообщила мне Фанни и тяжело упала обратно в кресло. - Я тебя ненавижу... 
   Не нравится мне, когда она бросается такими заявлениями! Даже в шутку... 
   Скрипнув зубами, я уговорил себя сдержаться и не одергивать ее в присутствии посторонней. Но погасить вспышку доводами рассудка было трудно. Джоконда непонятно улыбнулась: 
   - Кошмарных снов вам, господа! 
   - И тебе ни дна, ни покрышки! - парировала жена с такой же улыбочкой. 
   Я с трудом, но разглядел, как из глаз Фаины вырвалось недоброе пламя и как Джо с легкостью погасила колыхнувшее воздух марево, не подпустив его к себе. А потом женщины засмеялись. Особенно Фанни - своим заливистым и заразительным "А-ха-ха-ха!" 
   Джоконда исчезла. 
   - Она хоть и стерва, но мне нравится... - призналась гречанка, мучительно ворочая головой на валике кресла. - Черт возьми, я никогда больше не соглашусь на пытку едой! 
   - Китайцы пытали водой, японцы - едой. Что поделать - Восток! Да, я хотел бы тебя попросить, дарлинг: не распускай язык, если мы с тобой не одни. 
   - Что?! - Фанни так и подскочила, тут же забыв о своем "несварении". - Что ты сказал?! - ее голос стал тоненьким-тоненьким и язвительно взвился до небес. 
   - Я говорю о работе. 
   - О, да! Престиж, как же! Карьерист! Я буду говорить то, что считаю нужным, и тогда, когда считаю нужным! 
   - Джипси1! - возмущенно вырвалось у меня: она умеет довести до белого каления. 
   - Да, и если не хочешь проверить на себе, то умолкни! Я спровоцировала ее - и она повелась! Теперь я нисколько не сомневаюсь, что она положила на тебя глаз! 
   ________________________________________________ 
   1 Джипси - так по-староанглийски назывались цыгане, которых в древней Европе считали выходцами из Египта ("gypsy" - производное от "Egypt"). 
   
   - Да брось. Джо ответила провокацией на провокацию. И не советую тебе с ней зарываться. 
   - Черт возьми, зачем я вообще согласилась на эту авантюру? Ведь неспроста мы тогда с тобой разбежались! Видать, мне слишком хорошо промыли мозги, и я забыла, что ты из себя представляешь! Все, я возвращаюсь в Москву! Делай что хочешь! 
   Наш забурливший спор прервала своим звонком Джоконда: 
   - Да, кстати! - сказала "эльфийка", томно потягиваясь в своем микроавтобусе. - Вы там как раз сейчас ругаетесь. Причем, если заметили, на ровном месте. Спасибо, я еще не разучилась это делать. Всего хорошего. 
   Она нежно улыбнулась нам и погасила изображение. 
   Наверное, впервые в жизни я обнаружил в себе злость на Джо. Нашла время! Развлекается дурацкими интрижками. Силы ей девать некуда, что ли? 
   Но Фанни смотрела на меня уже совсем другими глазами: 
   - А теперь, сердце мое, определи, кто из нас тебя разыгрывает! 
   Пусть меня аннигилируют, если я понимал, о чем идет речь! Как мне надоели эти бабьи игры! Интересно, рекрутов на Фауст принимают? Надо при случае спросить у Элинора. Так хочется побыть в тишине! 
   - Вы обе, - ответил я. - И пошли уже, ко всем чертям, спать! 
   - Хоть она и стерва, но мне нравится, - повторила Фанни и, нырнув мне под руку, повлекла в спальню. 
   
   5. Загадочный посетитель 
   
   Нью-Йорк, Лаборатория при Управлении, сентябрь 1001 года. 
   Первым осенним вестником всегда является ветерок. Откуда-то с северо-запада он несет в себе запах крамолы, заготовленной будущими холодами. Уловить его в мегаполисе почти невозможно, однако он - совсем не единственный признак скорой зимы. По-другому начинает светить солнце, пробуждая в чувствительных натурах тоску по уходящему лету. 
   Но Элинор жадно впитывал в себя каждую перемену Внешнего мира. Полгода назад, загнанный, юноша не мог себе этого позволить. Да и сейчас он любовался метаморфозами природы отнюдь не с лирическими настроениями баловня судьбы или поэта. Что такое почти полгода затворничества, знает только несвободный. Вдобавок ко всему бывший послушник монастыря Хеала чуял: ему отмерено немного. Не говоря об этом никому, он следовал указаниям, делал то, что ему велели (как это привычно!), и тайком напитывался неведомым. 
   Вот уже два месяца он находился в реабилитационном психиатрическом центре при ВПРУ. Под надежной охраной и наблюдением врачей, постоянно посещаемый сотрудниками Управления, которым, конечно, было наплевать на какие-либо движения души преступника и которые преследовали единственную цель: не упустить важнейшего свидетеля против оппозиции. Таково было "распоряжение свыше", и это выполнялось беспрекословно. 
   Тьерри Шелл нашел способ выклянчить себе Элинора в качестве ученика. Начальство было не против такого оборота дел. Если этого "синта" удастся привести в норму и обучить, то, принимая во внимание его блестящие эмпатические способности, из монаха-отступника может получиться хороший врач. Или, по крайней мере, талантливый медассистент. А мальчишкой он оказался чрезвычайно умным и восприимчивым. Тьерри уже не раз хвалил его и перед самим генералом Калиостро, и перед ее племянником. В конце концов, должна же была фаустянину хоть когда-то улыбнуться удача в его проклятой неизвестно кем жизни! 
   Вместо того чтобы накачивать пациента лекарствами, врачи отправляли его под конвоем в главный корпус Лаборатории, где охранники передавали Зила из рук в руки эксперту Шеллу и его помощнице Лизе Вертинской. Стряхнув по пути со своих плеч всю тяжесть, надышавшись свежим воздухом, Элинор оживал. Губы его заново учились улыбаться при виде озорного лица Лизы и ее медно-проволочных волос. Вот только глаза молодого человека оставались по-прежнему глухими, будто прикрытыми двумя серебряными монетами - там, где должны были находиться зрачки. И это был не просто стальной блеск ожесточившихся на весь мир глаз. "Сребреники" бывшего монаха только вбирали в себя, ничего не излучая взамен. Психиатры считали это тревожным знаком и отдавали тайные распоряжения конвойным: ни на мгновение не отвлекаться от парня, быть всегда начеку. Один из врачей и подавно был уверен, что Элинор затевает очередное преступление. И ведь, как выяснилось позже, он был недалек от истины! 
   Но всему свое время. 
   А пока ученик-арестант по очереди с Вертинской склонялся над окуляром микроскопа, что-то записывал своим твердым убористым почерком, прислушивался к объяснениям Тьерри, с удовольствием проводил опыты... 
   Похолодание свалилось на Нью-Йорк внезапно. Влажный гудзонский бриз сменился порывами жесткого северного ветра, от которого не спасали даже гороподобные стены городских зданий. И в этот первый день настоящего холода Зила навестил незнакомец. 
   Юноша знал уже всех своих посетителей-надсмотрщиков. Они сменялись, но их посещения были цикличны - одни и те же лица, одни и те же вопросы. Так и должно быть. Ведь теперь ВПРУ больше интересует прибор, который передан им, ТДМ, а не сам Элинор. Лучшие ученые Содружества пытаются сейчас постичь секрет трансдематериализатора и кусают губы от зависти: появление этого устройства доказывало, что на Эсефе у Антареса работают гениальные физики, и до них общепризнанным "светилам науки" до них еще расти да расти... 
   По знаку Тьерри за Элинором явилось два конвоира. 
   - Можешь немного размяться, - разрешил один из них, главный - детина-"вэошник" с непривычной для нынешних обитателей Земли бородкой и усами. - А ты, - добавил он, уставившись близко посаженными глазами на своего напарника, - иди пока узнай насчет ужина. И как только врачам этим не голодается... Слышь, Эл, вы там хоть едите, в лабораториях своих? 
   Он располагал к себе тем, что никогда не показывал Элинору, будто видит в нем не человека, а "синта". Другим охранникам никак не удавалось скрыть пренебрежительное отношение к полуроботу, и каждым своим взглядом, каждым словом они подчеркивали свою "очеловеченность". Заключенный молчал и прикидывался, что это его не трогает. Притворяться Зила научили... 
   - Нет, - сказал он. - Некогда. 
   - Я так и думал! - "вэошник" громоподобно рассмеялся и махнул рукой. - Покажи класс! Очень уж мне по душе твои упражнения. Никак не возьму в толк: что за техника такая? 
   В ответ Элинор лишь криво усмехнулся. 
   С неба летел редкий игольчатый снежок. Холодно. 
   Юноша поймал на ладонь снежинку. Он разглядывал ее, пока хрупкий кристаллик не растаял, превратившись на коже в едва заметную искорку воды. Тогда Зил снял куртку. По телу его прокатилась волна, приводя в движение каждую мышцу. Это было только начало... 
   Ноги почти не касались замерзающей земли. Только полет, только быстрый танец, подчиненный неземному ритму. Меж ладоней теплом прокатился незримый шар. Он растаял в груди, а руки, словно плывущие по воде ивовые ветки, вытянулись, взмыли над головой. Легкий изгиб туловища - и, не сделав ни шагу, фаустянин оказался совсем в другом месте, в центре баскетбольной площадки. "Танец" завораживал, не позволяя охраннику заметить ни одного этапа Элинорова перемещения. "Танец" был и текучим, и стремительным. 
   А затем "птица" обратилась в "зверя" и огромной гибкой кошкой заскользила по расчерченному линиями полотну игровой зоны. "Кошка" охотилась, она играла, наслаждалась собственной силой и мощью. 
   С приоткрытыми ртами замирали на своих местах озябшие пациенты, которых по расписанию вывели на прогулку. Двигаться, играть в мяч им не хотелось, и только диковинные фокусы Зила вывели их из ступора. 
   Неутомимый "хищник" распластался в последнем па - и замер. 
   Разведя руки в стороны и ловя грудью ветерок, юноша смотрел в небо. Его дыхание было идеально ровным, словно фаустянин только-только открыл глаза после долгого и спокойного сна. Все мировые стихии обнимали его тело, струились сквозь него, питали силой. 
   Бородатый конвоир зааплодировал. 
   - Да тебе палец в рот не клади! 
   Но Зил смотрел ему за спину. "Вэошник" обернулся. 
   - Дик? - пробормотал Элинор, делая шаг навстречу идущему к ним человеку. 
   По аллее, между резными туями и дымчатым можжевельником, двигался мужчина. Полы его длинного плаща разлетались на ветру, будто крылья гигантского нетопыря. 
   И охранник услышал, как зашлось дыхание арестанта. Незнакомец был вовсе не Риккардо Калиостро, капитаном спецотдела, изредка навещавшим Элинора в лечебнице... 
   
   6. Страшное открытие 
   
   Неизвестно где, неизвестно когда. 
   Мало что изменилось в жизни Зарецкой с тех пор, как ее стали выводить на прогулку. Разве только вместе с "человеком в сером" навещать ее начал "монах". Ника называла так мужчину в темно-лиловом балахоне, очень напомнившем ей одеяние древнего христианского священнослужителя, однажды виденное на старинной гравюре. Эту личность Ника могла бы назвать почти приятной (если бы ее саму не так мутило сутки напролет). 
   Он улыбался; с тем же акцентом, что и у "серого", произносил слова приветствия; делал ей какие-то инъекции; спрашивал, чего бы ей хотелось поесть-попить. И эта его любезность настораживала пленницу больше, чем злоба надзирателя. В елейном тоне таилось что-то нарочитое, будто Ника подписала некий контракт, и "лиловый" теперь выполняет его, подчиняясь пунктам договора. 
   Вы когда-нибудь испытывали истинную жажду? Да, такую, когда полжизни готовы отдать за каплю воды... Представьте: невыносимая жажда - и вдруг вы видите перед собой сосуд, этикетка на котором сулит вам наслаждение натуральным яблочным соком, а цвет булькающей в за стеклом жидкости подтверждает заявление на этикетке. Предвкушая блаженство, вы фантазируете, как, открыв бутылку, приложитесь к горлышку и жадно выпьете ароматный кисло-сладкий напиток. Вашу гортань уже сводит почти эротической судорогой, рот наполняется вязкой слюной, усугубляющей жажду. Вы не хотите более ничего - кроме вкуса яблока на пересохших губах. Вы не помышляете, что можно желать другого. Торопливо открываете бутылку, приникаете к вожделенному нектару. Но вместо сока ваш язык ощущает морскую воду. Подкрашенную горьковато-соленую морскую воду... 
   Представив это, вы поймете ощущения Ники, единственной мечтой которой стала свобода и общение с себе подобными. А "лиловый монах" оказался тем самым суррогатом... 
   От нее что-то требовалось, но хуже всего - Зарецкая не знала условий контракта. И когда некий срок истечет... тогда она станет ненужной, тогда ее снова будут приковывать или придумают что-нибудь еще ужаснее. Эти страшные картины девушка вовсе не навоображала: интуиция подсказывала ей, что все именно так и будет. 
   Догадки всплывали в разуме Ники одна за одной. Ее притащили сюда для какого-то запретного эксперимента. На ней ставят опыты, как микробиологи над крысами и кроликами. Ее отравили неизвестной гадостью пролонгированного действия, и теперь ее организм медленно умирает... А они, тюремщики, приставлены к ней наблюдать и фиксировать все этапы угасания. 
   Есть Зарецкая почти не могла. Даже если ей и удавалось впихнуть в себя пищу, вскоре начиналась тошнота. Все оказывалось снаружи. Она чувствовала, насколько отощала и ослабла. В прошлом остались и ее попытки поддерживать себя в сносной физической форме. Кажется, инъекции "лилового" - это витамины или питательный раствор. Нике так казалось, ведь она до сих пор еще не умерла, голодая без малого четыре месяца. Девушка удивлялась, как это она до сих пор не сошла с ума. 
   Сезоны здесь не менялись. Когда ни выйди - накрапывающий мерзкий дождик, туман, низкое небо цвета одежды Никиного надзирателя. 
   Но у Зарецкой была одна отдушина, ради которой она и жила в последнее время. Однажды, бродя по двору, девушка разглядела за выступом здания небольшую лазейку. Когда "серый" отвернулся, она прижалась к щелке и разглядела закуток между внешней стеной "крепости" (так Ника называла весь комплекс здешних построек) и безоконной стороной дома. Проход заваливали груды старого шифера, битой черепицы и расколотых камней, и все же человек миниатюрной комплекции вполне мог бы протиснуться - а там чем черт не шутит? Главное - чтобы "серый" отвлекся! 
   Что же там? Ника тоскливо смотрела в сторону строительной свалки. Шанс на спасение или тупик? 
   Когда-то очень давно, в прошлой жизни, Зарецкой попалась интересная виртуалка. Сложный разветвленный квест, немного приправленный драками. Она до сих пор помнила, как не могла найти ключ в одну важную комнату - и, соответственно, пройти дальше по сюжету. Два месяца она упрямо бродила по молчаливым руинам. Школьные друзья подтрунивали над нею и советовали бросить это бессмысленное занятие. Однако девочка все же нашла ту крысу, которой нужно было оторвать хвост, после чего принести этот хвост скорняку, скорняк должен был сказать нужное имя, персонаж, носящий это имя - дать пароль, а в секретном месте этим паролем оберегали сейф с ключом. Проблема крылась в том, что эта крыса пробегала через нужную локацию всего два раза в день и всегда в разное время. Пройдя квест, Зарецкая чувствовала себя победителем. 
   Удастся ли теперь "оторвать хвост крысе"? Девушка покосилась на своего надзирателя. Симуляция обморока не помогла: "серый" отволок ее тогда в камеру. Попытка нападения закончилось тем, что охранник, даже не поморщившись, скрутил Нику и опять же доставил в темницу. 
   Бывшей курсантке Академии помог случай. Причем - несчастный. И еще - склизкая трава. 
   Проходя мимо заваленного прохода между стенами, Зарецкая потеряла ощущение тела. Будто кто-то сдавил ее голову за виски и рывком поднял вверх. Девушка оступилась. Острая боль в бедре заставила ее вскрикнуть. Оказывается, Ника рухнула на груду шифера, при этом одна из пластин распорола ей бедро. В довершение всех бед желудок ее свело спазмом. 
   Когда "серый" подбежал к ней с другого конца двора, пленница, схватившись за живот и поджав окровавленные ноги, корчилась на земле. Его лицо исказила досада, отвращение и... страх. 
   Зарецкая открыла глаза, ожидая, что увидит высокий мрачный потолок своей камеры. И не поверила себе: двор был пуст. Ее взгляд метнулся в сторону щели между стеной и завалом. До него - два шага. Да и рана вовсе не страшная, так - царапина, хотя крови и много. 
   Несмотря на худобу, преодолеть препятствие Нике оказалось нелегко. Кроме того, она давно уже обратила внимание на боль в груди, не отступавшую ни днем, ни ночью, а тут забраться в щель, не зацепившись определенными частями тела, оказалось невозможно. Едва не крича от боли, Зарецкая рванулась вперед. 
   В закутке был проход куда-то дальше! Она увидела его сразу. Куда он вел - кто знает. Не убоявшись темноты (да и вообще не боясь уже ничего), девушка на четвереньках проникла в лазейку. 
   Ее ноги и руки глубоко погружались в мокрый мох. Запах сырости и нечистот был почти невыносимым. Несколько раз Ника останавливалась и выплевывала сгусток желчи, подкатившей к горлу. 
   Но вот - просвет! Откуда взялись силы? Зарецкая вылетела из лаза, готовая кричать от радости. Выбралась! Смогла! 
   Кричать не пришлось. И радости не осталось. Единственное, что смогла сделать Ника - это жалобно застонать. 
   Такой же двор, такие же постройки... Будто кто-то для насмешки сделал проход в зазеркалье, и Зарецкая увидела отражение своего двора. 
   Склонившись над большим, похожим на ванну, сосудом, неподалеку стояла женщина. Изредка отводя локтем волосы со лба, незнакомка распрямлялась. В эти моменты ее лицо болезненно морщилось. Она подпирала руками поясницу, запрокидывала голову и чуть отклонялась назад, чтобы размять затекшую спину. 
   Какая-то неправильность в фигуре женщины смутила и напугала Нику. Наверное, незнакомка была тяжело больна. Видимо, эта страшная опухоль - онкологическое заболевание какого-то органа в брюшной полости. Да, да: лицо женщины только подтверждало страшную догадку Зарецкой. Отекшее, бесформенное, с черными кругами под глазами и растрескавшимися губами. Ника провела пальцами по собственным губам. Да и она, скорее всего, не лучше... 
   - А! Новенькая страдалица! - наконец заметив Зарецкую, скрипучим, как у старухи, голосом произнесла женщина. - Ты откуда будешь, такая страшненькая? Не с Клеомеда часом? 
   - С Земли... - почти беззвучно прошептала Ника сквозь выдох. 
   - Тебя, видать, тоже уже оприходовали... - кивнула странная прачка и с непередаваемым чувством отвращения указала на свою "опухоль". 
   Даже на ледяном ветру Ника облилась горячим потом. Значит, у нее теперь тоже рак?! Эти серо-лиловые твари проводят эксперименты, каким-то образом провоцируя у своих жертв рост раковых клеток (наверное, в результате облучения, когда подопытных похищают?). 
   - Где мы? 
   - На Фаусте, солнце! Эти руины - город Каворат. Его еще называют Ничья Земля... Тебе и этого не сказали? Ну не удивительно, коли в первый раз. 
   - В первый раз? Так это излечимо? 
   В ответе женщины прозвучала горькая насмешка: 
   - О, еще как! Как тебе смыться-то удалось? Ты уж говори чего-нибудь, пока за тобой не прискакали. Я, наверное, побольше тебя знаю. Сама помню, как в полном тумане жила... Говори, говори. Как звать тебя? 
   - Ника... 
   - Н-да... Богиня Победы... Достойная шутка наших святош... 
   - Значит, это священники? 
   - О, нет! Нас охраняют бывшие заключенные Пенитенциария. Мой говорит, что лучше бы ему там и оставаться, чем смотреть на такую распухшую уродину, как я, да еще и ответ за меня нести, случись что со мной... 
   - Зачем они это делают? У них здесь болеют онкологией? 
   - Какой онкологией, детка? Ты о чем вообще? - женщина проследила за взглядом Ники, какое-то мгновение замешкалась и расхохоталась от догадки: - Ника! Да ты совсем девственная душа, солнце! Ты хоть книжки старые читала когда-нибудь? А естествознание в школе проходила? Ну так и быть, тетя Марсия тебя просветит... 
   Ноги Зарецкой снова подогнулись. Не может быть! А репроблокада? Это ведь... А ОПКР?! Как к такому преступлению отнесется Организация по контролю рождаемости? Ника вспомнила те полубредовые "гинекологические" осмотры. Так вот чем это было! 
   - Да, милая! Вначале у похищенных они снимают блокаду. А потом в нужный период - раз-два и готово! 
   - Как "раз-два"?.. Зачем им это нужно?! 
   - Ты не перебивай, времени у нас не адова вечность! Лучше уж знать, чем не знать. Это по мне так. Видишь ли, в чем дело. Здешние ребята - монахи - они только парни. И рождаются, как им положено, в инкубаторах. Да только вот аннигиляционного гена у них нет: не предусмотрено разработчиками, видишь ли. Монахи и высунуться с Фауста не могут, сидят тут, тупые, как пробки. Ну это их дело, как свою молодежь воспитывать. А вот есть и такие, кто с внешним миром сношения имеет - высшие иерархи. Магистры и прочая дрянь. Есть опасность, что они попадут под наблюдение, и тайна Фауста станет известна всему Содружеству: у фаустян нет аннигиляционного гена. Пока еще Фауст суверенен, и нынешние правители ведут мягкую политику в отношении него. А вот прознай они про ген... В общем - эскадра на орбите и... Ладно, черт с ней, с политикой. 
   - И у магистров ген есть? 
   - Умница! Тех, кого изначально планировали в иерархи, "делались" по другой схеме: их ученые добывали наследственный материал нормальных людей, да и дело с концом. Но тут к власти пришел фанатик - не фанатик... судить не берусь. Он считает, будто рожденный с геном, да еще и из "пробирки" - биоробот, "синтетика", а не человек. В общем, в его понимании у нас с тобой души нет. Только и всего. 
   - Тогда зачем мы им? 
   - Выносить будущего иерарха. С "душой". Они тут в нее шибко верят! Мы с тобой, Ника - ходячие инкубаторы. И таких в Каворате - сотни. 
   - Ты... вы давно здесь? - Ника не знала, как обращаться к Марсии, ведь определить ее возраст было невозможно. 
   - Шестой год. Это, - она указала на свой ужасный отвисший живот, - уже третий на моем счету. 
   - А что потом? 
   - Родишь, выкормишь - и поминай, как его звали. Так что лучше никак и не называй. И старайся не привязаться, а то, знаешь, когда шевелиться там начнет, прорезается такая слабость... Мы всё ж животные, хоть и думаем, что думаем... 
   - И вы это терпите? 
   В отекших глазах Марсии блеснули огоньки юмора: 
   - А у тебя есть предложения? 
   Ника опустила руки, а потом и вовсе уселась на землю. В ней находится что-то, оно вытягивает все соки, оно заставляет страдать! Это... ужасно, противоестественно! Такого не должно быть с человеком! 
   - А вы знаете, чье... оно? 
   - Да откуда же? Это и в былые времена, - тетка подмигнула, - не все наверняка знали, а ты хочешь, чтоб так! 
   Еще хуже! Существо, насильно помещенное в Нику, - абсолютно неизвестного происхождения. 
   - Я не хочу! - заплакала Зарецкая. - Я убью себя! 
   - Не получится. Тот хрен, что околачивается возле тебя, на то и приставлен, чтобы ты с собой чего не учудила. Так что плюнь. 
   - Но это не жизнь! 
   - Но и сдохнуть тебе не дадут. Ого! Шум поднялся! Сейчас набегут. 
   Действительно вдалеке послышались голоса, топот, грохот раздвигаемых шиферин. Нике было все равно. 
   - Если у них здесь только мужчины, а рождается девочка, то что?.. - пробормотала она, уже скорее лишь бы что-то спросить, нежели из интереса. 
   - Не рождается. В инкубаторах не рождается, ну и тут предусмотрено. По крайней мере, ни мне, ни расстриге такого слышать не приходилось... 
   - Расстриге? 
   - Ну, конвоиру моему. Я же от него все узнала, а то как бы еще? 
   - Так вы с ним... 
   - Детка, за шесть лет еще и не так скатишься. Мы с тобой всё ж живые люди, да и эти, из Пенитенциария, уже не монахи. Злые, как собаки. Мой, правда, теперь сговорчивее стал, успокоился под юбкой! - Марсия снова засмеялась и с остервенением отжала простыню в своем корыте. - Вот, вишь, сама по себе прогуливаюсь. Не терплю грязи! 
   - И ему за это ничего? - не обратив внимания на ее намек по поводу перепачканной одежды, удивилась Ника. 
   - Узнают - будет "чего". Верней, знают, конечно, не дураки ведь. Да только попадаться не надо. 
   - Кошмар... 
   - Кошмар! - согласилась женщина. 
   - И это у вас - от него, да? 
   - Не смеши меня, неужели ты совсем без соображения?! Это ж обычный монах-расстрига, без гена аннигиляции. А это вид совсем другой, с нормальными людьми нескрещиваемый, ты что! Проще, вон, от дерева забеременеть, чем от такого! Так что не комплексуй! - она подмигнула. - Да и к тебе отношение помягче будет. Их тоже понять можно, не их вина, что в таком дерьме живут... 
   Когда Ника воскресила в воображении мертвые глаза своего надсмотрщика, ее снова чуть не стошнило: 
   - Нет... - прошептала она. - Я убью себя... 
   - Не забудь вести дневник. Если у тебя получится, это будет бесценный опыт. О, вот и гости пожаловали! 
   Перебросив через плечо скрученную в жгут простыню, Марсия подхватила корыто и, выплескивая воду, как будто невзначай окатила сапоги спрыгнувшего с крыши "серого" монаха - гварда Зарецкой. 
   - Да что ж ты под ногами шляешься, болезный?! - поддразнила она, а на шум из дома выглянул такой же "серый". 
   Никин конвоир только покатал желваки на скулах. 
   - Что происходит? - послышался голос из-за двери: второй охранник не спешил выходить, но, увидев сидящую в траве Зарецкую, все-таки спустился с крыльца. 
   Расстрига Марсии оказался еще совсем молодым и даже почти красивым парнем - не то, что у Ники. Портила его лишь чрезмерная жесткость в лице и суровый взгляд исподлобья. Марсия играючи ухватила его под руку и увлекла за собой, требуя помощи в развешивании белья. 
   - Не комплексуй! - бросила она через плечо, напоследок обращаясь к Зарецкой. 
   Тем временем открылась калитка в стене, и во двор заскочил "лиловый", что проведывал Нику, а с ним еще два монаха, которых та видела впервые. 
   - Я не хочу... - провыла Ника. 
   "Серый" поднял ее с земли - грубо, за локоть - а "лиловый" в своем духе залопотал что-то ласково-успокаивающее грязной сомнамбуле, в которую превратилась бывшая управленка... 
   ...Ни Зарецкая, ни Марсия, конечно же, знать не знали, что происходит за тысячу километров от Ничьей Земли, в лечебнице близ монастыря Превер. 
   На подоконнике одной из палат сидел юноша с забинтованным горлом и страшными шрамами на запястьях - будто руки его побывали в наручниках, причем наручники эти ковались прямо на нем, раскаленные в горниле и переливающиеся багрецом. 
   Юноша безучастно смотрел в небо и почти не смаргивал. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, он был послушником монастыря Хеала и носил имя Вирт Ат. А потом случайно стал виновником смерти собрата и сам себя приговорил к Пенитенциарию. Что будет с ним теперь, безымянный расстрига не знал. И ему было все равно. Что-то - самое главное - ушло из него вместе со смертью Сита и предательством Зила... 
   
   7. Калиостро 
   
   Нью-Йорк, психиатрическая клиника, конец осени 1001 года. 
   Раздраженно бормоча что-то сквозь зубы и рывками надевая пальто, Фанни вылетела из кабинета врача. Да, еще парочка визитов в эту комнату с психоделическим дизайном наверняка обеспечит ей полный "сдвиг"! И вовсе не в ту сторону, на которую рассчитывает наивный муженек. Не исключено, что на то и расчет врачей: клиника - одна из самых знаменитых на планете, стоимость обслуживания в стационаре - запредельна. А посему эти чертовы доктора так и норовят запихнуть в психушку любого, кто попадется в их лапы! 
   Гречанка с трудом научилась выдерживать многочасовые беседы с психиатром, доктором Вилкинсоном, тупо разглядывая висящий в воздухе, буквально между небом и землей, интерьер. А небо и земной ландшафт искусно имитировала голографическая проекция. Посетитель чувствовал себя весьма "приподнято". Что неудивительно. Под его ногами, зрительно искажая пространство, расстилалась картина - вид поверхности планеты с высоты летящего флайера. Эффект воздушной прослойки между человеком и "полом" был той самой причиной ощущения зыбкости, нереальности, головокружительного затянутого полета. Стены - фальшивые нагромождения кучевых облаков. Выше - только ультрамариновое небо вместо потолка. 
   Нужные Вилкинсону предметы появлялись ниоткуда и исчезали в никуда. Великий Конструктор, ко всему прочему, наградил доктора поразительно монотонным, гипнотизирующим голосом. Фанни едва не засыпала, и если все-таки ей не удавалось пересилить себя, клевала носом. Во время коротких эпизодов дремоты Палладе, конечно же, грезились кошмары: она все время вываливалась из самолета и с воплем отчаяния падала на горные кряжи. Судя по выражению лица Вилкинсона, орала Фаина не только во сне. 
   Но Калиостро был непреклонен. Он поставил себе утопическую цель привести психику жены в порядок и не принимал никакого нытья несчастной, а на все жалобы отвечал: "Отставить панику!" 
   Взбудораженная, заполошная, Фаина едва не выскочила в тот коридор, что вел в стационарный корпус. Но андроид-охранник вовремя преградил ей путь. 
   - А, черт! - сказала гречанка и уже поворачивалась уходить, когда увидела за спиной "синта" идущего по рекреации запретной зоны мужчину. - Ну неужели ты решил за мной за... 
   И женщина осеклась, недоговорив. Незнакомец оказался вовсе не Диком. Но такого разительного сходства с супругом Паллада не встречала еще ни у кого. 
   Внимательные глаза с карими крапинками в темно-серой радужке. Выражение - как у Карди: чуть ироничное, капельку ласковое и очень мудрое. Он будто считывает что-то, глядя ей в лицо... 
   - Госпожа Паллада, - суховато и по-деловому, ни на секунду не останавливаясь, бросил мужчина, и Фанни поневоле была увлечена темпом его походки: сама не заметила, как бок о бок с ним оказалась у выхода. - Очень хорошо. Вы на машине? 
   Она встряхнулась. Вот это силища! Её - да вот так! Её! Как будто смёл, и даже не заметил! А она - как на поводке! "Провокатор" называется!.. 
   - Да. 
   - Идемте. Мы сейчас в аэропорт. 
   - Вы ведь - Фредерик Калиостро? - догадалась Фанни. 
   Мужчина застегнул плащ и, выдохнув облачко пара, отозвался: 
   - Да, мэм. 
   Ч-черт! Сам неуловимый Фред Лоутон-Калиостро! С ума сойти! А может - уже сошла, и это - лишь видение. Привидение. Тень отца Карди... О-хо-хо... 
   Да, теперь видно, что он гораздо старше Дика. Сколько же ему? Карди однажды говорил, вылетело из памяти... Не меньше семидесяти, по крайней мере: свекор никак не моложе тети Софи, генерала Калиостро. 
   Это был мужчина без возраста. Немолод, но и не стар. Ни единого намека на дряхлость. Он словно потемневшее от времени золото - сухощав, но широкоплеч, статен, энергичен. Ни единого лишнего движения, ни одной неверной черты - что в лице, что в теле. Гораздо красивее своего сына, если приглядеться и мысленно стереть следы пары десятилетий: морщинки, проседь... 
   Может быть, не так уж врут легенды о "Черных эльфах"? Глядя на Фредерика, Паллада была уже готова согласиться с этим. 
   Окутав руки элегантными черными перчатками из лайковой кожи, Калиостро-старший по обычаю прикрыл дверцу за усевшейся в автомобиль невесткой. Неважно, что все это контролируется электроникой. Этикет есть этикет. 
   - Англичанин! - пробормотала Фаина, пронаблюдав движение Фредерика вокруг машины и то, как он уселся в соседнее кресло. - Господин Калиостро... 
   - В аэропорт. 
   - Угу, - старый драндулет Дика сорвался с места. - Господин Калиостро, вы ко мне туда заходили? В больнице? 
   Он сделал знак подождать. Фанни даже и не заметила момента, когда он успел вправить линзу. Теперь Калиостро-старший полностью погрузился в виртуальный мир, отдавая какие-то быстрые распоряжения во все уголки Земли (а может, и не только Земли - подумалось Фаине, и она, впечатленная, покачала головой). 
   И ведь не так уж они похожи с Диком! У мужа больше неправильности в лице, волосы гораздо темнее, а Фредерик - скорее шатен. Разрез глаз, взгляд - тут уж не поспоришь - у них одинаков. При этом Дик ярче. Конечно, с его-то зеленовато-синими "зеркалами души"! У Фреда внешность незапоминающаяся, отвернешься - и не вспомнишь. Ни одной отличительной приметы. Но силища!.. 
   Калиостро-старший умолк только через четверть часа. 
   - Простите, мэм. Но это по работе. В больницу я заходил отчасти к вам. 
   - Может быть, вы встанете на мою сторону и скажете Карди, что от моих походов к этому Ложкинсону... 
   - Вилкинсону, - улыбнувшись, поправил Фредерик. 
   - Ну да, Вилкинсону... Хотя ложь для него - дело профессии... 
   - А вы в точности такая, какой я вас себе представлял. Нет, Рикки я ничего говорить не буду. По той простой причине, что не увижу его. К сожалению. 
   - Вы не заедете к нам? 
   - Фаина, - он включил головизор, - я очень соскучился по Рикки. Но совершенно нет времени, и он это знает. Кстати, сейчас вы летите со мной. 
   - Как?! Куда?! - Паллада захлопала ресницами. 
   Калиостро с явным удовольствием вгляделся в лучистые глаза невестки: 
   - В Сан-Франциско. Нам придется поработать с вами над делом Тимерлана Соколика. Вы еще не передумали продолжать свою карьеру? 
   - Э-э-э... Но Дик сказал, что лишь после курса реабилитации, и... 
   - Да, к моему сожалению: отныне вы будете редко видеться с мужем. Поэтому обдумайте все хорошенько. Выбор за вами. 
   Фанни уставилась на дорогу, а Калиостро прибавил звук. 
   - ...столкнулись вновь... На сей раз аномальное явление повлекло за собой смерть двух австралийских туристов. С репортажем из Каира - наш собственный корреспондент Айна Касавеза... 
   Они оба внимательно прослушали рассказ о том, что произошло вчера в горной части Египта. Репортер часто употребляла термин "магнитное поле Земли". При этом оператор часто брал в фокус распростертую над городом голографическую надпись полыхающими красными знаками: +67оС. 
   - Черт возьми! - не удержалась Фанни. - В аду прохладнее! А вы что думаете на этот счет, мистер Калиостро? 
   - Жарковато. Но бывало и похуже. Ну так что скажете хорошего или плохого, мэм? 
   - Смотря что для вас хорошее или плохое, - чувствуя, что нравится свекру, в своем духе откликнулась она. - Я не передумала. Но Карди мне будет не хватать... Это честно. 
   - Я понимаю. Но нам с вами придется хорошо позаниматься, прежде чем вы окажетесь пригодной к этой работе. 
   Фанни вспомнила Джоконду и вздохнула. Такому ей не научиться до глубокой старости... 
   Словно прочитав ее мысли, Фредерик засмеялся: 
   - Да будет вам! Джоконда столь же способна, сколь и вы. Прежде я заинтересовался вами только с ее слов, теперь вижу и сам. В Управлении вам делать нечего. Использовать вас всего лишь в качестве "провокатора" спецотдела - все равно, что гонять военный крейсер на увеселительные прогулки. 
   - Вы несправедливо добры ко мне, - брякнула Фаина первый же псевдо-старомодный оборот, что пришел ей на ум. 
   - Несправедливой доброты не бывает. Бывает незаслуженная похвала и нескромная похвальба. С вами я пока объективен, причем всего лишь на уровне шапочного знакомства. Возможно (и надеюсь!), что в дальнейшем мне будет за что действительно похвалить вас. 
   Она слушала его суховатую речь, точные, чеканные слова которой смягчались приятным голосом, очень похожим на голос Дика. Если он действительно будет ее учить, Фанни будет самым счастливым человеком на свете. По крайней мере, такая уверенность пришла к ней по мере того, как они приближались к аэропорту Мемори. И вообще гречанке показалось, что если он сейчас пригласит ее куда угодно - да хоть в Антарктиду - она пойдет за ним, не раздумывая ни секунды. 
   - То есть, вы согласны... - констатировал Фредерик, следя за выражением ее лица. 
   - Хоть в Антарктиду или в Египет! 
   - Оу! Нет, в Антарктику мы не поедем. В Египет - тоже. Вспомним, пожалуй, о будущем, пора. 
   - А я вот прошлое люблю... вспоминать... Есть у меня такая слабость, - Фанни вышла из машины, с трудом припарковав ее на забитой стоянке. - О, боже мой! Но у меня ведь никаких вещей с собой! 
   - Не беда. Да, а прошлое забывать тоже не стоит. В противном случае не достичь благословенного триединства... 
   - "Прошлое-нынешнее-грядущее"? - улыбнулась Фанни, вспоминая лозунг на гербе столицы Содружества. 
   - Вроде того, - Калиостро сощурился, поглядел на часы, слегка притронулся указательным пальцем к виску и только потом, двинувшись в сторону аэровокзала, прибавил: - Но на самом деле я имел в виду другое. Впрочем, сейчас для вас это не актуально. 
   - А машина? 
   - Рикки заберет ее вечером. Не волнуйтесь. Что там вам говорит на этот счет Вилкинсон? Главная цель человеческой жизни - быть счастливым? 
   - Ох, мистер Калиостро, если бы я еще слушала, о чем там мне втирает доктор Вилкинсон!.. - они удивительно быстро миновали контроль: их будто не особенно и заметили. - Он такой зануда! А Карди не верит... - под насмешливым взглядом свекра Фанни ощутила себя маленькой ябедничающей девочкой. - Нет, ну пра-а-авда! Я сначала старалась, напрягалась - на первых сеансах. Потом, к черту, плюнула... 
   - Ну вот и славно. 
   Вокруг них мелькали разные лица, в единый цветовой поток сливались голографические рекламные ролики - и все это так, мимоходом, проносясь мимо, пока они с Калиостро сами, очень стремительно, шли к самолету. 
   - Мистер Калиостро! - вынырнув из трансформирующейся колонны-лифта, к ним подскочил высокий молодой человек - примерно ровесник Фаины, яркий блондин, чуть ли не альбинос. - Добрый день. Добрый день, мисс. Мистер Калиостро, Оскар уже в самолете, оставил меня дожидаться вас. 
   - Очень хорошо, - по-английски сказал Фредерик (с Фанни он разговаривал на кванторлингве). - Это Феликс Лагранж, мой помощник. Это Фаина Паллада, моя невестка. 
   Молодые люди только и успели, что кивнуть друг другу - и полет продолжился в том же темпе. 
   - Что у нас там по Центру Чейфера, Феликс? 
   - Только сегодня - новый сигнал из горного Египта. 
   - Феликс, я на связи. 
   - А тогда больше ничего! - Лагранж умудрился на ходу вздернуть и тут же удрученно уронить плечи. - В Хьюстоне прорабатывают версию торсионных полей. Зато для мракобесов из ОКИ - чудо чудное и радость превеликая... Исчезновений людей тоже пока не зафиксировано - ни по Земле, ни по Содружеству в целом. Мистер Калиостро, мне бы в Оклахому. Все никак то дело не закрою. 
   - Разберемся. 
   Едва завидев их троих в салоне самолета, с кресла тут же подскочил взлохмаченный крепыш с озорными глазами: 
   - Зддастуйте! - загундосил он. - Мистед Калиостдо! Джокодда педедала! Вот! 
   Фред принял у него несколько штучек ДНИ и сочувственно покачал головой: 
   - Снова твоя знаменитая аллергия? Да, Фаина, это Оскар Басманов. 
   - Да дет, мистед Калиостдо, это пдосто дасмодк... Пдостыд. Де климат мде тут, явдо... Уши совсем заложидо... Уф! Пчх! 
   - Я те говорил: капли купи! - шикнул на него Феликс, делая страшные глаза. 
   - Дак у медя да дих тоже алледгия! 
   Оставив их вдвоем, Калиостро и Фаина сели на свои места. 
   - Нам явно не хватает в группе женщины, - усмехнулся Фредерик. - Я метил взять Юнь Вэй, но она сваляла дурака и ушла в ВПРУ... 
   - А это обязательно - ну, женщина? - уточнила Фанни. 
   - Очень желательно. Видите ли, вам уже, наверное, известно, что "Черные эльфы" делятся на подструктуры. Как правило, это квадро-группы. Оптимально - трое мужчин и одна женщина. 
   - Да, я замечала. И всегда хотела спросить - почему именно так? 
   - И что? - с юморцой во взгляде осведомился он. - Джоконда не объяснила? 
   - Я не спрашивала... 
   Фанни слегка смутилась. Не объяснять же отцу Дика, что она все никак не может избавиться от ревности и нормально пообщаться с начальницей "эльфийского квартета". 
   - Что же - за одну битую трех небитых дают? - Паллада быстро вернула разговор обратно к теме. 
   - Не совсем так. Да и "небитые" подбираются не просто так, если вам угодно знать. 
   Калиостро говорил, одновременно считывая информацию с дисков Джоконды и очень удивляя тем самым свою собеседницу. 
   - По какому принципу, интересно? 
   - Сейчас объясню, секундочку! Феликс! 
   Блондин тотчас вырос возле их кресел, досадливо отряхиваясь от стюарда, который требовал зафиксироваться перед взлетом. 
   - Феликс, быстренько слей все вот отсюда в приват майору Сендз. 
   - Будет сделано, сэр! Да сажусь я, сажусь! - рявкнул Лагранж на занудного "синта" и, демонстративно усевшись, не менее демонстративно активировал фиксаж. - Всё? Довольны?! 
   - Апчхи! - добавил простуженный Басманов. 
   - Ваши веселей... 
   - Что? - недопонял Фред. 
   - Ваши, говорю, ребята веселей Джокондовских. 
   - Ну да, с ними не соскучишься. С вами, учениками, всегда весело, - Калиостро добродушно хохотнул. - Помереть спокойно точно не дадите! Так вот, о том, как подбираются "небитые". Вы прекрасно знаете об энергетических узлах в человеческом организме, верно? У каждого человека они совершенно индивидуальны по силе и слабости. У кого-то сильнее сердечный, кто-то харизматик... Гармоничных - мало. Очень мало. 
   - Почему? 
   - Ну как вам сказать? А зачем им тут задерживаться, объясните? 
   - Гм... Логично! А вот вы, например, кто? Харизматик? 
   - Я задержался. 
   Самолет легко вспорхнул в воздух и за какие-то мгновения оставил землю далеко внизу. 
   - Вы шутите? - Фанни с азартом повернулась к свекру. - То есть, у вас одинаково развиты все узлы? 
   - Только это и выручает нас в отсутствие женщины. 
   - Значит, в обычной ситуации женщина обеспечивает квадро-группе гармонизацию, я так понимаю? Хорошо задумано. 
   - Правда? Спасибо. Я рад, что вы, леди, это оценили, - в его тоне прозвучала такая знакомая, беззлобная и ненапыщенная, ирония, что гречанка поняла: каждый раз, встречаясь с Фредериком, она будет скучать по мужу еще больше. - Женщина много чего обеспечивает. Вернее, это мы ей обеспечиваем, а она принимает, распределяет и оперирует. Мы эффективнее работаем снизу вверх, - он грациозным жестом показал движение от диафрагмы ко лбу, - а вы - сверху вниз, - на секунду замершая перед бровями, рука его вернулась обратно к диафрагме. - Объясню. У нас в группе Феликс - кардиоузел, Басманов - харизма. 
   - А вы? 
   - Пока - распределяю и оперирую. Надеюсь, после определенной подготовки этим будете заниматься вы. 
   - Но ведь есть еще... - Фанни коснулась ладонью пупка. 
   - Возможно, возможно. В вас и это сильно. Посмотрим, как будет оптимальней, - Калиостро слегка опустил спинку кресла и откинулся на нее. - Я не загадываю. 
   Паллада покачала головой. Пожалуй, теперь можно угадать, кто есть кто в "квартете" Джо. Чезаре - безусловный "кардиоузел". Тут даже голову ломать не нужно. А вот кто из двоих - Марчелло или Витторио - "харизматик"? Судя по тому, что всевозможные допросы подозреваемых Джоконда доверяет Порко-Витторио, "ментал-узел" - именно он. Только вот неужели молчаливый и малозаметный Марчелло Спинотти - "секси"? 
   - Думаете о примере в группе Джо? - угадал Фредерик, не открывая усталых глаз. - Правильно, думайте. 
   - Ума не приложу. Не сходится что-то. 
   - Это верно. И не может сойтись. Потому что у нее только Чез - "чистый". Спинотти и Малареда - смешанные. Понемногу и того, и того. 
   - Ого! И так бывает?! 
   - Как только не бывает... 
   - А кто Карди? Или он слишком для этого непригоден? 
   Калиостро вздохнул: 
   - Он не псионик. Я не могу его классифицировать. У него совсем понемногу всего этого. Но очень понемногу. Десятая часть от способностей Витторио или Марчелло и совсем уж ничтожная - в сравнении с Чезом и Джо. Таково уж перераспределение на этот раз... 
   - Как это? 
   Он безнадежно махнул рукой: 
   - Скорее, во времена оны его назвали бы воином. Храбрым, сильным, честным, но... 
   - А почему вы искали меня в стационаре? - вспомнила Фанни минуту спустя. - Разве Дик не сказал... 
   - А почему вы решили, что в стационаре я кого-то искал и что именно вас? 
   - Вы шли оттуда. 
   - Да, но я не искал. Я встречался с одним человеком. Кстати, мощный эмпат. Мне в этой жизни такие еще не встречались... 
   Палладе показалось, что в голосе его прозвучало что-то вроде гордости. 
   - Из персонала или из психов? - она специально высказалась как можно более пренебрежительно: уж очень обидно стало за мужа, на которого Калиостро-старший махнул рукой. А тут, видите ли, откопала ему верная прихлебательница Джо какого-то эмпата! Подумаешь тоже! 
   - Это Зил Элинор, наш общий знакомый. 
   - Ах, вот оно что! Как слышу о Зиле, так вспоминаю свою бывшую патронессу Лаугнвальд, будь раем ей Карцер... И еще - Максимилиана Антареса. 
   Паллада и поныне ощущала выплеск ярости, поглощающий сердце при каждой мысли об этих людях. 
   - Не думала, что муж Сэндэл окажется подобной сволочью... 
   Калиостро ни бровью не повел, ни глаз не раскрыл: 
   - Что тут думать? Их всего-то и нужно, что пожалеть... 
   - Пожалеть?! - вспыхнула гречанка. - О, ангелы и архангелы! Может быть, мне и эту самую... как ее?.. террористку, Эмму Даун, пожалеть?! На их с Антаресом счету столько смертей, что тут мало принудительной аннигиляции! Смерти мирных граждан, смерти сподвижников, подставы, теракты... Кто они после этого? 
   - Несчастные люди. 
   - ?! 
   - Вы не представляете, сколь многократно они удлиняют свой путь, Фаина. И дробят, клонируют реальности... 
   - Меня это не утешает, здесь и сейчас! 
   - А я не для утешения вам это говорю. Или мы так примитивны, что злорадствуем, когда другому невмоготу? Фаина, мы все косвенно влияем на положение вещей в этом мире. По большому счету, и отец ваш немного виноват в том, что происходит сейчас. И вы, и я... 
   - Знаете, я несколько раз виделась с этим Элинором. Странно. Он рассуждает примерно так же. Только это философия. А есть еще жизнь... 
   - Не дробите суть, милая Фаина. Не делите неделимое. 
   Паллада отвернулась, перевела дух, посопела и постепенно успокоилась. 
   - Мистер Калиостро... 
   - Да-да? 
   - Вы хотите подремать, или я могу вам задать еще несколько вопросов? 
   В салоне тихо играла музыка - эдакая ненавязчивая восточная стилизация. 
   - Я дремлю, задавайте. 
   Фанни поперхнулась: 
   - Это как? - и, поощренная жестом, кивнула. - Надолго ли я еду с вами? 
   - Пока ничего вам сказать не могу. 
   - Это я к тому, что у Карди, вы ж знаете, скоро будет день рождения. И мне хотелось бы вырваться к нему - хоть на денек... Это будет возможно? Я понимаю, что такая мелочь... для этого вашего мира, но... я планировала быть с ним в этот день... 
   Фредерик ласково погладил своей теплой ладонью ее руку: 
   - Вы так ничего и не поняли. Нестрашно, поймете со временем. Конечно, вы будете с ним. Обещаю. 
   Она смотрела, как он в задумчивости перебирает ее гладкие, до беззащитности тонкие пальцы, и казалась себе глупой девчонкой и мудрой женщиной - одновременно. Такой вот парадокс... 
   А потом, когда Калиостро-старший все-таки выспался, они болтали просто ни о чем и обо всем. Перед самой посадкой Фанни взбудоражила весь салон своим заливистым "А-ха-ха-ха!" - а причиной послужил всего лишь коротенький рассказ Фредерика о юности сына. 
   - Рикки было четырнадцать - пятнадцать, где-то так... Привожу парня к Софи, летом. А он шебутной был - огонь просто. Успокаиваться начал только сейчас. Вы его совсем немножко прежним успели застать, когда познакомились... Выходим с Софи из дома и наблюдаем такую картину: пальма, ветки до земли. А под этим шатром, думая, что их не видят, прячутся Рикки с соседской девчонкой-ровесницей. И самозабвенно целуются. Софи, раздвигая ветки: "Та-а-ак!" Девчонка отпрыгивает от него, а парень не теряется, берет ее за руку, вытягивает пред наши очи и говорит: "Это не то, о чем вы подумали! Па, тетя! Давно хотел вам сказать. Она - моя сестра! Мы прощались: завтра она уезжает навсегда!" 
   Выходя в окружении трех "эльфов" на полотно сан-францисского аэродрома, Фанни внутренне корила себя за то, что так долго артачилась, не желая знакомиться с этим потрясающим дядькой - отцом Дика. А еще она подумала, что Фредерик целенаправленно рассказал ей эту историю перед встречей с грозным генералом, легендарной Софи Калиостро. Чтобы не робела понапрасну. Вроде как - "все мы люди, не чины". 
   Городские панорамы потрясли гречанку. Огромный, ослепляющий белизной и прихотливой витиеватостью архитектуры, Сан-Франциско купался в солнце, а берега его обнимал чуть взволнованный Тихий океан. И это - после серого, пасмурного морозного Нью-Йорка. 
   - Ни разу тут не бывали? - поинтересовался блондин Лагранж, с тщательно скрываемым интересом известного характера поглядывая на Фаину. 
   - Пчхи! Даздази медя бабай! - мучился бедный Оскар Басманов, которого во всем мире сейчас беспокоил лишь его собственный насморк. 
   Тревор, слуга-биокиборг генерала, высадил обоих помощников Фреда у отеля "Ренессанс". Позевывая, Феликс вразвалочку пошел к порталу гостиницы - регистрироваться и отсыпаться. А Оскар, как поняла гречанка, метнулся в сторону аптеки. 
   Но еще более Палладу потрясла обретающаяся на склоне холма вилла тетушки Дика. Многоярусный приусадебный участок, дом, построенный в нарочито-архаичном стиле, даже фонтаны. Фанни специально разыскала глазами и "ту самую" пальму. Правда, за девятнадцать лет дерево значительно выросло... 
   Получив сигнал от своей охранной системы, Софи вышла навстречу гостям. Встретившись с нею взглядом, Фаина оторопела от красоты глаз этой женщины. Нет, стереоснимки не отражали и ничтожной доли той магии, которую излучали ледяные синие глаза сиамской кошки. 
   - Софи, устрой девочку, пусть отдохнет, - Фредерик пожал родственнице руку и бросил взгляд на усталую Фаину. - И распорядись, чтобы Тревор обеспечил ее всеми необходимыми вещами. 
   Хоть и утомленная, но Паллада не упустила выражения, с которым в какую-то секунду посмотрела на своего зятя Софи Калиостро. Да неужели?.. Ого! 
   Дворецкий проводил гречанку в приготовленную для нее комнату, и, засыпая, Фанни вспоминала глаза своего мужа... 
   ...Все, связанное с его появлением на свет, было незатейливо и странно. Маргарет, официальная мать Дика, познакомила сестру со своим будущим мужем. Софи уже состояла в браке с генералом Паккартом. На тот момент она сама являлась "аналитиком-оперативником" СО в звании майора. Можно сказать, что ее карьерный рост лишь начинался, и среди сотрудников Управления, конечно же, еще не ходило никаких легенд и пересудов о семейке Калиостро. 
   Софи было тридцать два, Фредерику - тридцать. Было время, когда сердце синьоры Калиостро умело вспыхивать и гаснуть. Так оно вспыхнуло в отношении сестриного жениха. Софи почти удалось погасить преступное чувство, ведь предать сестру и своего мужа ей не пришло бы в голову даже в кошмарном сне. 
   Фред был галантен - но не более. Внимателен - но не более. А ревнивый женский взор замечал: горячих чувств к Маргарет он не испытывает. Но тогда - зачем?.. 
   Ответ на свой вопрос подполковник (уже подполковник!) Софи Калиостро получила спустя семь лет. В этом промежутке они не раз встречались по различным поводам с майором-"ролевиком" Лоутоном-Калиостро. Именно тогда и родилась идея создания структуры "Черные эльфы" - еще неоформленная, еще без названия и стройной концепции. Призрачный проект. И до его окончательного внедрения утечет немало воды. 
   Управленцы праздновали популярный с тех времен, что предшествовали Завершающей войне, веселый день расстриги Валентина. Кажется, жил в Средневековье распутный священник, неким образом помогавший влюбленным парочкам обрести друг друга помимо воли их родни. 
   Случилось так, что Софи получила в партнеры по танцу Фредерика. И если прежде она старалась держать его на дистанции, то теперь аура легкомысленного праздника слегка вскружила ей голову. Нет, ни до каких, конечно же, компрометирующих объятий и поцелуев дело не дошло. Софи замирала и старалась унять себя, когда при каждом прикосновении к Фреду тело ее отзывалось сладкой дрожью. Им не пришлось и открываться друг другу: все было понятно без слов и намеков. Калиостро обливалась жаром стыда, когда думала о сестре. Но развернуться и уйти не было сил. При всей ее хваленой непробиваемости - не было. 
   - Нам надо решить это раз и навсегда, - поманив Фредерика к себе, шепнула Софи в послушно им подставленное ухо. 
   Она уже чувствовала, что после этого танца не выдержит, уедет с зятем на все четыре стороны, окунется в безумие - и будет жалеть потом всю жизнь. Ее тело в унисон с сердцем и душой изнывали, требуя поступить вопреки доводам рассудка, вопреки этическим нормам. "Никто не узнает! - шептал умоляющий голосок. - Он любит тебя не меньше и не позволит, чтобы кто-то узнал. Он настоящий джентльмен. Ты свихнешься, если сегодня же не будешь принадлежать ему. Ты ошиблась с Паккартом! Джон хорош, добр, благороден, но в нем нет ни искорки из того огня, что горит во Фредерике по отношению к тебе. А у тебя, между прочим - к нему. Не вреди себе! Сдайся! В этой жизни не так уж много светлых моментов! Сдайся! Позволь ему все!" 
   Это было уже слишком. Это было так непохоже на волевую синьору Калиостро! 
   Дослушав ее отчаянную фразу, Фредерик кивнул и посмотрел в глаза Софи. А губы их были близко-близко... 
   Софи в последний момент отдернула голову и спрятала лицо на плече сестриного мужа. 
   И тогда Фред тихонько рассказал ей, почему семь лет назад выбрал Маргарет: на тот момент лишь Калиостро-младшая была свободна. В отличие от сестры. А ему нужна была Софи, но разрушать их брак с Паккартом и ее карьеру он не имел ни малейшего права. 
   Подполковник смотрела на него широко раскрытыми глазами, и целая буря мыслей проносилась в ее мозгу. Их диапазон начинался с обвинения ("Расчетливый мерзавец!") и заканчивался неуверенным оправданием ("Но ведь он явно не лжет! Я люблю его, я чувствую его!"). Весь спектр. Смута. Безумие. 
   Софи поняла, что карьера за счет нее, вернее, за счет генерала Паккарта, Фреда не интересует. Он и самостоятельно достиг всего, чего хотел. Ей показалось, что Фредерик преследует иную цель, которая стоит гораздо выше нелепой мышиной возни вокруг теплых местечек в ВПРУ, где ему откровенно наскучило. И не ошиблась, потому что в следующую минуту зять объяснил, отчего именно она, а не Маргарет, должна дать жизнь Калиостро-младшему, причем именно мальчику - а при нынешних технологиях проделать все нужные манипуляции, не нарушив этических законов (если не считать ограничений ОПКР и ОКГО), несложно. 
   Аргумент Фреда был столь весом, что Софи не усомнилась ни в одном его слове. Мало того, она давно подозревала нечто такое, доступное отнюдь не всем. Легче ей от этого, конечно, не стало, если не считать осознания правильности некогда выбранного пути. Они договорились: даже появление общего сына никогда ни для кого из них не станет поводом переступить запретную черту. 
   И в тот же день, когда в Инкубаторе итальянского города Сан-Марино родился Риккардо Калиостро, тогдашний президент утвердила приказ о создании новой государственной структуры - организации агентов-псиоников "Черные эльфы". А три года спустя, во время крещения "своего" сына, Маргарет Калиостро в шутку заметила: "Надо же, какие у нашего Рикки глаза! Софи, он больше похож на тебя, чем на кого-то из нас!". Однако Софи успела смириться со своей "подсадной" ролью и по-новому осознала свое существование. Она была уже достаточно зрелой женщиной, вдобавок - высшим офицером - чтобы суметь обуздать ненужные сантименты. Тем не менее, и спустя тридцать лет чувство к Фредерику (а равно как и его - к ней) не умерло. Но и не развивалось, несмотря на смерть старого генерала Паккарта. На плите, выложенной в память о муже, овдовевшая Софи приказала высечь фразу: "Джону, моему супругу и сподвижнику. С почтением". 
   Глуповатая Маргарет не догадывалась ни о чем и поныне. Муж делал для нее все, как и во времена влюбленности, Риккардо давно уже стал взрослым и самостоятельным человеком, а заниматься домом она любила: всегда лучше делать то, что умеешь. Иными словами, леди Калиостро-младшая была счастлива в своем помадно-шоколадном мирке. Ее несколько удивляла взаимная тяга друг к другу "тетки" и "племянника", вызывал досаду суховато-ироничный характер "сына", его излишне (как ей казалось) развитый интеллект. Маргарет не хотела, чтобы при выборе профессии мальчишка пошел по стопам отца или Софи. Ей до сих пор доводилось вздыхать о разбитых чаяниях, когда поняла: Рикки избрал именно ВПРУ. Ничего не зная наверняка, младшая сестра генерала ревновала юношу подсознательно. 
   Фредерику и Софи оставалось довольствоваться лишь эпизодическими встречами, короткими, говорящими взглядами при плотно сжатых губах и ничего не значащими бытовыми фразами... 
   ...Фаина проснулась затемно. В первую секунду она не могла понять, где находится. Затем вспомнила о прилете в Сан-Франциско, и теперь не могла угадать, раннее утро сейчас или поздний вечер. С трудом найденные часы показали, что сейчас поздний вечер, а значит после самолета она спала всего четыре с половиной часа. 
   Быстро одевшись, гречанка вышла в холл. Где-то вдалеке звучала музыка. Фаина узнала мотив хита "Черные глаза рассудка". 
   Клацая когтями по паркету, навстречу ей из-под арки вынырнула лохматая псина породы ньюфаундленд. 
   - Блэйзи! - шепнула Фанни и, помня по рассказам мужа, что пес отличается исключительной миролюбивостью, присела на корточки, чтобы погладить генеральского питомца. 
   Довольно заурчав, Блэйзи с грохотом повалился набок, растопырил лапы и предоставил тем самым в распоряжение гостьи свое брюхо. Гречанка почесала его ребра и, сочтя эту церемонию достаточной для первого знакомства, перешагнула собаку, будто прикроватный коврик. Ньюфаундленд только зевнул. 
   Дом будто вымер. Однако еще с балкона своей спальни Фаина успела заметить, в каких окнах виллы горел свет. Туда она теперь и направлялась. 
   Судя по всему, это был кабинет генерала. По рассказам Дика женщина представляла себе эти помещения совсем по-другому. 
   Услыхав голоса, будучи еще в коридоре, Паллада замешкалась. Разговор шел о ней. Гречанка прижалась спиной к косяку рядом с отворенной дверью и навострила уши. 
   - Но если исходить из правильной комплектации, Фред, она должна перейти под начало Джоконды... 
   - Если исходить из правильной, как ты выражаешься, комплектации, то под начало Джоконды должны перейти также и Рикки с Зилом Элинором... 
   - И что тебя останавливает? 
   - Во-первых, Рикки. Его кандидатура отпадает. Какой из него псионик... Во-вторых, в девочке очень сильно деструктурирующее начало. 
   - О чем это говорит? Когда-то и во мне было очень сильно это начало. Если ты не забыл! 
   Тихий смех "эльфа": 
   - Оно сильно во всех. Как говорят, "ломать - не строить"... 
   Фаина сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Да, она знала, какими способностями обладает. Их, кстати, в ней открыл Дик. И ей всегда было проще нанести человеку вред, чем пользу. Увы, но негативные пророчества ее сбывались наверняка, тогда как хорошие пожелания - "фифти-фифти": они оборачивались либо во благо, либо во вред. Конечно, это был никакой не "сглаз" и не "порча", а уж тем более не "проклятье" в расхожем смысле этих слов. Ни на кого и ничего она не насылала. Однако если человек становился в ее глазах оскорбителем, он тут же получал в ответ горячую информацию о гречанкиной обиде. Она не таилась. А все остальное с собой делал на свое усмотрение он сам: ошибки, глупости, роковые шаги. В зависимости от тяжести урона, постигшего Палладу. Все это "работало" в единственном случае: Фаина знала обидчика или хотя бы видела его, говорила с ним. В общем - при любом контакте. 
   Так неужели теперь это будет препятствием для ее службы в команде "Черных эльфов"? Паллада слышала, что в ВПРУ ломали спецов и посильнее нее, так неужели сие не под силу псионикам-"эльфам"? 
   - Со мной было хуже... - мрачновато заметила Софи. 
   Ну вот, слава Великому Конструктору, тетушка заступается! 
   Только что за скелетов в шкафу хранит клан Калиостро и когда это Софи была "хуже", интересно? 
   - Если даже я оказалась небезнадежной, то этот случай и подавно вызывает оптимизм... 
   - А вот мы ее саму об этом и спросим! Фаина, ну довольно уже стоять под дверью! Входите! - с улыбкой в голосе пригласил Фредерик. 
   И той, застуканной на месте "преступления" и с поличным, не оставалось ничего, как войти. 
   Калиостро смотрели на нее, как на шкодливую выпускницу Инкубатора: оба готовы были рассмеяться и оба сдерживались. 
   - А я... - покусав губы, вымолвила Фанни, - ...библиотеку тут искала. У вас есть? 
   Генерал покачала головой: 
   - Вся в своего папашу! Фредерик, так и быть: бери ее пока в свою "четырнадцатую нестандартную". На корректировку. 
   Только тут до Паллады дошло, что все это время Софи с мистером Лоутоном-Калиостро говорили на кванторлингве... 
   
   7. Послание из прошлой жизни 
   
   Нью-Йорк, психиатрическая клиника, начало января 1002 года. 
   - Эй! Держи-ка! - быстро оглядевшись, бородатый охранник вложил в руку Элинору сложенную несколько раз бумагу. - Стоп! Посмотришь в палате! А потом позовешь, если что. Давай, топай! 
   Зил опустил вероятную записку в карман куртки. Все это как-то странно. Но записка... Такое знакомое тепло! Сердце запрыгало и задергалось, будто ярмарочный паяц в древних спектаклях. 
   Как тогда... как тогда... 
   Юноша даже не заметил исхоженной множество раз дороги до лечебницы. Охранник шел, как и положено, позади и чуть поодаль. 
   Элинор отказался от ужина. Едва дверь защелкнулась, он скользнул в уборную - единственное место, где можно было ненадолго скрыться от всевидящих "Видеоайзов" - и, усевшись на пол, развернул бумагу. 
   Торопливым, но узнаваемым почерком там было набросано: "Эл, мой милый! Прости, но больше мне не к кому обратиться. Муж отвернулся от меня, подруги - сотрудницы У. Да и выкуп за меня им нужен вовсе не денежный. Им нужен ты, понимаешь? Я обещала, что больше не побеспокою тебя, но я в безвыходном положении. Сделай это в последний раз - и спаси! Вспомни свою клятву! Я нахожусь к востоку от Бруклина, за пустошью, там, где еще остались быки старого моста. Чуть правее ты увидишь древние развалины. Меня держат там. Ради всего святого, любимый: ты должен быть без оружия и обо всем этом не должны узнать в У. Если ты не явишься, через 24 часа меня не станет в живых. Прости, но им нужен ты. Я все еще люблю тебя! С." 
   Зил вскочил на ноги. Мысли его метались. Но центром их роя была только Она. 
   Бывший послушник знал: он сможет справиться не с одним, а с тремя такими громилами, как его конвоир. Причем быстро и почти бесшумно. Но охранная система поднимет тревогу мгновенно, и все впустую... 
   Ответ пришел сам. В виде бородача-надзирателя: 
   - А ты, я гляжу, не торопишься! Ну и что там написали? Любовное послание? Та красавица-брюнетка, что наведывалась к тебе, да? Эй? 
   - Как ты получил эту записку? - Элинор протянул ее управленцу. 
   - Парень какой-то передал. Сказал - для тебя. Я, естественно, проверил ее на безвредность... Ого, чего она тебе тут понаписала? И кто это? О'кей, о'кей, не мое это дело согласен! А вдруг это ловушка? Откуда ты знаешь - может быть, это и не она вовсе писала? 
   Зил не стал даже объяснять, откуда в нем была уверенность, что она. Бородач все равно не понял бы его: достаточно посмотреть, с каким видом он всегда наблюдает за повседневной зарядкой фаустянских монахов... 
   - Черт! Ну как же тебе помочь? Слушай, а что если мы кое-что провернем во время пересменки, а? 
   Юноша поднял голову и с надеждой посмотрел ему в глаза. Охранник заговорщицки подмигнул и удалился. 
   
   8. Побег 
   
   Нью-Йорк, спецотдел ВПРУ, начало января 1002 года. 
   В День Аиста по традиции нашего отдела виновников торжества начинала поздравлять голограмма этой птицы. Аист врывался в окно с белым сверточком в клюве. Сверточек был перевязан либо белой, либо голубой ленточкой, в зависимости от пола поздравляемого. "Мой" сверточек развеселые коллеги последние несколько лет украшали еще и отличительными капитанскими знаками. Аист пролетал над именинником, пеленка раскручивалась, становясь непомерно большой, и обволакивала последнего с головы до ног. Пока пелена не спала, сослуживцы успевали выставить на банкетный стол огромный торт с зажженными свечами, а затем встречали "новорожденного" аплодисментами и криками. 
   На этот раз инкубаторской "нянечкой" нарядили Исабель Сантос, которая под хохот всего отдела пыталась догнать меня и покачать на руках. Смеялась даже миссис Сендз, а уж ей в последнее время было не до смеха. "Оркиня" запиналась о столы и за сослуживцев, а бедняга Пит и подавно свернулся на своем стуле, потирая ушибленную щиколотку и ругаясь сквозь зубы. 
   - Капитан! Сдавайтесь! - крикнула мне майор Сендз, понимая, что представление затягивается, а живым я отдаться на поругание не хочу. 
   Я "вынул" символический нож и показал, что закалываюсь. Исабель облапила мое рухнувшее на стол "тело" и прижала к себе. Ч-черт! Если я уже не могу спокойно смотреть даже на грандиозные формы Сантос, то моя верность Фаине под угрозой... Как говорит Питер, перефразируя древних острословов, "душа лепечет о высоком, а телу хочется пивка"... 
   - Исабель, застегни ворот! - придушенно попросил я, пытаясь отстранить лицо от мощных грудей "оркини". - Не провоцируй! 
   - Кто тут упоминает мою специализацию всуе?! - воскликнул входящий к нам в кабинет весельчак Джек Ри. - Дайте! Дайте мне его! - и с воплями, одной рукою пряча что-то за спиной, другой он охватил меня и - совсем частично, сколько смог - миссис Сантос. - С Днем Ангела тебя, капитан! Мой шеф явится позже, просил начинать без него! Оп-па! 
   Джек сорвал упаковку с той штуки, которую скрывал. 
   - О! Прибамбас! - умилился Пит. - Дик, дашь погонять?! Это же "Пауэро-5", креозот мне во все потроха сразу! Там такие запахи, такие звуки! 
   - Говорят, - приложив щиток из пальцев ко рту, гундосо добавил Ри, - что если активировать порно, то девица там будет валяться рядом в твоей постельке, неотличимая от настоящей. И та-а-ак стона-а-ать! Ну, для этого надо как минимум иметь под боком и настоящую, а то не дело! 
   - Я знал, что ты живодер. Спасибо. 
   Да, это точно сговор. Они просто издеваются. Не удивлюсь, если над его последней фразой поработала Саманта. Добро же! Я учел! 
   О работе мы почти забыли до конца дня. Даже миссис Сендз не возражала. Но самая экстравагантная выходка принадлежала "контрам". Сначала в офисе с загадочным лицом появилась Стефания Каприччо. Загадочное лицо ей не шло, поэтому вид у капитана КРО был самым что ни на есть зловещим. 
   - Здравствуй, Ди! - провозгласила она. - С Днем рождения тебя! У нас тут, от всего нашего отдела, для тебя ма-а-аленький подарок! 
   "Маленький" подарок вкатили вслед за нею Ричард Брокгауз и Заносси Такака. Это был чудовищных размеров торт на громадном круглом сервировочном столе, явно позаимствованном в "WOW!". 
   - Только не говорите мне, что кого-то туда затолкали! - предупредил я, ожидая от контрразведчиков любого, самого дурацкого, подвоха. 
   - Обижаешь! - сказал Дик Брокгауз. - Конечно, затолкали! Снимай верхушку... 
   - ...и отбегай! - прибавил Пит, отходя подальше, к пожарному сенсору. 
   Именно так я и поступил. Из пустых недр кулинарного монстра вылетел второй аист за сегодняшний день. Мои ребята были разочарованы. Рут Грего даже проворчала, что могли бы придумать и чего-нибудь пооригинальнее. 
   - Спасибо, что не взрывчатка! - я пожал руку тезке и дежурно обнялся с Такака; Стефании перепало больше: с нею мы подружились после операции "Хамелеон" - по мотивам истории об эликсире метаморфозы Палладаса. - Всех присутствующих приглашаю в "WOW!". 
   - Вот так мы частенько и проходим мимо своего счастья! - посетовал капитан Брокгауз. - Эх ты, а еще спецотделовец! Такой древний трюк с отводом глаз! 
   И они со Стефанией торжественно приподняли края скатерти на сервировочном столике, а из-под него выпорхнула... моя жена. Да еще и в такой одежде, что мне срочно захотелось сначала прикрыть ее этой же скатертью, а потом затащить куда-нибудь в укромный уголок, а там... В общем, очень надеюсь, что игра всех этих противоречивых эмоций не слишком отразилась на моей физиономии... 
   - Тебе идут мини-юбка и высокие сапоги! - тут же прокомментировал Питер. 
   - Я знаю! - согласилась Фанни и прижалась ко мне. - С Днем рождения, Карди! - по-американски прошелестела она, мурлыкнув, когда произносила мое имя. 
   Я как можно тише шепнул ей на ухо, что в свою очередь как раз еще и не знаю, что с ней сделаю после приезда домой. И все-таки "контры" победили. Это был самый лучший подарок, который только можно было себе представить. 
   Однако всем моим эротическим мечтам не суждено было сбыться ни сегодня, ни в ближайшие несколько лет... 
   Едва мы вломились в ресторан напротив, озадачив "синтетическую" обслугу своей многочисленностью и шумливостью, мой ретранслятор сработал сигналом, приглашающим в приват. 
   - Садитесь, я сейчас. 
   Только бы не начальство! Только бы не тревога! 
   На линзе возникло знакомое лицо. Кажется... Да нет, так и есть! Это ведь профессор Фиррилэйн! 
   - Исчез пациент. В документах значится, что ведете его дело вы, господин Калиостро! - сказала она довольно взволнованно. - Вы подъедете? 
   - Конечно! До моего приезда ничего не предпринимать! 
   Черт, черт, черт! Ну что ему снова не сиделось?! На мгновение я замешкался, выбирая, кому сообщить первой - жене или "эльфам". И все-таки Джоконда перетянула чашу весов. На мое счастье, "Черные эльфы" Бароччи прибыли в Нью-Йорк вместе с Фаиной. 
   - Выезжаю, - коротко сказала красавица Джо, ничего не уточняя. 
   Но о женщинах я более не думал, как о женщинах... 
   
   9. Предатель из Управления 
   
   Мужчина в теплой темно-серой одежде отбросил очередной окурок и посмотрел на часы, а затем - вдаль, на пустырь и осколки древнего бруклинского моста. Все, что осталось после Завершающей... 
   У него в запасе - еще пятнадцать минут. Остается только ждать. 
   Ожидание смерти одинаково томительно и для палача, и для жертвы. Разумеется, когда палач - новичок в своем деле... 
   Человек в перепачканной пылью серой одежде на всякий случай пригляделся через прицел на плазменном "винте". Дорога пуста. От нее жертва побежит пешком: по завалам на пустыре на машине не пробраться. Едва мишень окажется в удобной для выстрела близости, курок будет незамедлительно спущен. 
   А если хозяева обманули? Если у того парня все-таки есть аннигиляционный ген? Ведь трудно себе представить, чтобы его не было! Помирать-то совсем не хочется! 
   Да, потому палач и волновался вдвойне: умирать он не хотел... 
   У стены что-то закопошилось. Громко стукнув, упала облицовка. Противный тонкий взвизг. 
   Мужчина сильно вздрогнул и оглянулся. Из-под камней лихорадочно выдиралась громадная крыса. 
   - Сволочь! - процедил он, а затем выпустил в нее заряд. 
   Пропоротая тонким, концентрированным лучом насквозь, крыса тут же издохла. От ее взъерошенной тушки с грязной слипшейся шерстью пошел пар. 
   Холодно, дьявол! 
   
   * * * 
   
   Машина петляет по серпантину подземных дорог. Скоро объявят тревогу и начнут перехват. 
   В мыслях Элинора вертится всего два слова: "она" и "перехват"... 
   Только бы она сидела и не делала глупостей! А если она не знает, что записка доставлена по адресу? Если захочет сбежать? 
   Сколько еще ехать? Карты показывают одно, а в реальности все выглядит совершенно иначе... 
   
   * * * 
   
   Клинику оцепили подразделения ВО. А толку-то теперь... 
   Джоконда исподтишка пристегнула мне на руку ТДМ: 
   - Возможно, пригодится! 
   - Как достала? - шепнул я. 
   - Неважно. 
   Мы выпрыгнули из машины. Кутаясь в пальто, жена хмуро поглядывала в мою сторону. "Эльфы" шли следом. К тому же за нами увязалась и "подмога": Джек Ри, Питер Маркус, Рут Грего и даже Стефания Каприччо. Целая демонстрация... 
   Профессор Фиррилэйн, женщина возраста миссис Сендз (майор, кстати, потребовала все время держать ее в курсе происходящего), ждала нас: 
   - Быстрее. Мы привели в чувство охранника. Его нужно допросить... наверное... Он утверждает, что пациент отключил его, и сделал это совершенно внезапно... Система охраны и наблюдения была выведена из строя... 
   - И что, это было замечено не в тот же миг? - уточнил я. 
   - В тот момент происходила пересменка. Пока наладили систему, пока проверили, все ли пациенты на местах, ушло драгоценное время... Этого... красавца... нашли в палате Элинора, - она говорила ровно, но мне все равно был заметен ее гнев в отношении растяпы-конвойного. - Вот, пожалуйста... 
   Я увидел сидящего в ординаторской громилу. Он размазывал кровь по усам и бороденке, а медсестра терпеливо пыталась обработать его лицо. 
   Узрев меня, громила вскочил, опрокинув поднос с инструментарием. Он оказался головы на полторы выше и раза в три шире меня 
   - Старший сержант военного Сэмюэл Гринсби, господин капитан, сэр! - пролаял он и козырнул. 
   Следом в помещение вошли все остальные. 
   - Докладывай, - велел я этому Сэму. 
   - Он меня... "подчинением"... Я и шелохнуться не мог! Потом пальцами по шее слегка задел, я тут же и выключился! Даже понять ничего не успел! - громовым голосом отчитался Гринсби, показывая, где как над ним поработал Элинор. 
   Грамотно. И - более того: я знал, что Зил это может. Ч-черт, ну неужели же мы все так ошибались в этом парне?! Я не мог поверить. 
   В этот момент, растолкав всех, ко мне протиснулся подоспевший из Лаборатории Тьерри Шелл: 
   - Что тут у вас?! 
   Рядовой уже в который раз повторил свой рассказ. 
   - Да что ты за "вэошник", если тебя мальчишка вырубил за не фиг делать?! - взъярился эксперт. 
   - Логи проверяли? - я быстро повернулся к профессору Фиррилэйн. - Он мог звонить или получить от кого-то звонок... 
   - Проверяли. Чисто. Он не звонил никуда, сбежал сразу, угнал машину доктора Джеймса. Мы объявили тревогу, ПО начал перехват... 
   Гринсби сел на место и снова подставил свою окровавленную рожу под спонджики медсестры. Тьерри плюнул под ноги и ушел. Видимо, повторно проверять логи переговоров. 
   - Ты лжешь! - сказала Фанни, подступая к бородатому Сэму. 
   У меня предательски зачесалась правая лодыжка, и я, поставив ногу на перекладину между ножками стула, поскреб под брючиной. 
   Фанни была не одна. Я осязаемо почувствовал, как накалилась атмосфера в ординаторской. Напора пяти "эльфов", Рут, Пита и контрразведчицы Сэм не выдержал. 
   - Это он! - заголосил он, тыкая пальцем в сторону двери, где продолжал стоять... Джек Ри. 
   ...В ту же секунду в руке Джека оказывается плазменник, а долей мгновения позднее между костей его запястья входит брошенный мною кинжал. Говорил ведь: я не расстаюсь с этим удобным оружием практически никогда. Пусть отец думает что хочет, но, по крайней мере, метать ножи так, чтобы враг не успел выстрелить, он меня научил еще в юности. 
   Вертящимся в воздухе волчком - урамаваши - Пит пролетает расстояние от бородатого до Джека и выбивает ногой из его пронзенной кисти так и не выстреливший "табельник". 
   Мне некогда извиняться перед другом за мои прежние подозрения. Это я сделаю потом. Если придется... 
   - Говори! Быстро! - я просто трясу Сэмюэла за грудки и вульгарно охаживаю кулаком по морде. 
   Его неуязвимая башка мечется из стороны в сторону. Джеком уже занимаются Чез и Порко. 
   - Только не здесь! - умоляет перепуганная Фиррилэйн, прыгая между нами. - Это лечебное учреждение, а не казематы. 
   - Иди к... - просит Стефания, и лицо ее становится столь хищным, что профессор быстренько ретируется. 
   - Этот... лейтенант... - через кровавые пузыри на губах фыркает и хлюпает Сэм Гринсби, кивая на скулящего от боли Джека, из руки которого Чезаре осторожно выкорчевывает мой кинжал. - Утром... перед моим заступлением... на д... на дежурство... записку дал и... в общем, передать... чтобы... Элу... 
   - Неважно, потом! Говори, что было в записке?! 
   - Вроде как от бабы его... послание... п-фу!.. Приехать... п-фу!.. к бруклинским развалинам!.. 
   - И все? 
   - Да... 
   ...Я еще раз для острастки дернул его за ворот на себя, резко отшвырнул, выпрямился. Чез обтер и отдал мне кинжал. Я сунул клинок в прицепленные к ноге ножны, одернул штанину, а затем помчался прочь из ординаторской, успев увидеть и услышать то, как жена, заглянув в глаза раненому Джеку Ри, негромко, но четко произносит: "Будь ты проклят!" 
   - Со мной - только "эльфы". Остальные - заниматься этими сволочами, - крикнул я на бегу. 
   Мы запрыгнули в микроавтобус. 
   - Фанни! Я же сказал: только "эльфы"! - я просто заорал, когда увидел жену. 
   - Я что - не "эльф", что ли?! И не ори на меня!!! - огрызнулась она, а глаза ее были еще бешеными, черными, после тех слов, что она обронила перед бывшим "провокатором". 
   - Джо, нужен флайер, или мы его не догоним. 
   - Догоним, - сквозь стиснутые зубы ответил Чез и выжал максимальную скорость. 
   Нас болтало по салону, мы хватались за поручни, спинки кресел и друг за друга. 
   - Это Сэндэл! - открыла нам Фанни прописную истину. - Он еще любит эту сучку... Я убью ее, как только увижу. 
   - Сначала научись! - посоветовал Марчелло. 
   Порко вызвал воздушное подкрепление, сообщил координаты. Джо быстро объяснила мне, как нужно обращаться с "часами"-ТДМ. 
   - Перед стартом - жмешь вот сюда! 
   - Где будем? 
   - В городе. Там запрограммировано. 
   - Да? А в стену какого-нибудь дома не телепортнет? А то красиво будет, черт возьми... - я представил эту архитектурную прелесть - себя, увековеченного в камне - и мороз пошел по коже. 
   - Не телепортнет. Там предусмотрен какой-то откат от грубоматериальных предметов. Примерно на два метра... Зил говорил, я уже спрашивала... 
   Марчелло и Витторио затеяли спор, бросились бы они на месте Элинора спасать свою "аморэ", или нет. 
   - Слушайте, вы заткнетесь? - спросил Чезаре, исступленно швыряя микроавтобус с трассы на трассу и все чаще выдергивая его на поверхность. 
   - Чез, ну а ты бросился бы? - Порко-Витторио просто так не сдастся никогда. 
   Ломброни выбранился, причем на трех языках сразу. 
   А я понял вдруг, что немного завидую безоглядной глупости Зила. Наивной, убийственной - и благословенной глупости. Потому что мне неведомо, смог бы я вот так же, или нет... Из-за Фанни... Не раздумывая ни секунды, не прикидывая вариантов... На верную смерть... 
   
   * * * 
   
   Сквозь прицел плазменной винтовки мужчина в сером увидел петляющую меж пригорками легковую машину. Каждая мышца тела завибрировала от напряжения. Сейчас у него, у снайпера высшей категории, на счету появится первая человеческая жертва... 
   Он еще раз исследовал окрестностями, быстрыми движениями водя стволом из стороны в сторону и не отрываясь от окуляра. Посторонних не наблюдаются, разве что вездесущие крысы бегают по обломкам. Чего им здесь делать? Пару столетий назад здесь, конечно, еще была городская свалка - и тогда присутствие этих тварей не удивляло никого. А теперь?.. 
   Стрелок немного отвлек себя посторонними мыслями и с облегчением ощутил, что страх уходит. 
   Автомобиль неловко уткнулся в канаву. Дальше ему не проехать, как и было рассчитано. 
   Маленькая человеческая фигурка покинула машину и бросилась к развалинам. 
   Снайпер настроил максимальное приближение, однако жертва еще не подошла на расстояние, достаточное для точного выстрела. Поразить цель нужно наверняка... 
   Из-за взгорка выскочил автомобиль побольше - черный, стремительный, похожий на скользящую по земле боеголовку. И - вот дьявол! - со стороны города неслось два флайера ВО. 
   
   * * * 
   
   Мы с "эльфами" выскакиваем из микроавтобуса. Я вижу военные флайеры и фигуру бегущего Элинора. 
   - Зил! - ору я что есть мочи. - Зил, стоять! Это ловушка! Стой! 
   - Не догоним! - причмокивает языком Марчелло, но срывается вслед за нами. 
   - Элинор! - кричат жена и Джоконда. 
   Услышав нас, Зил, не сбавляя скорости, бросает взгляд через плечо. 
   - Тебя убьют, стой!!! - бронхи готовы загореться. Я не отнимаю пальца от показанного Джокондой сенсора на браслете ТДМ. 
   Догнать его, сбить с ног и переместить нас всех в безопасное место... 
   В одном из окон что-то сверкает. Я еще не понял, что. 
   - Нет! - умоляет Зил, останавливаясь и заслоняясь от меня рукой. - Так нельзя делать!.. 
   
   * * * 
   
   Снайпер в замешательстве. Цель слишком удалена. Выстрел зацепит и ее, и преследователей. 
   Прицел метался. Две женщины. Пять мужчин. 
   Зацепит обязательно. А если еще и насмерть?.. 
   Зацепит парня, который ближе всех к мишени... 
   ...И, громко заорав от страха, стрелок нажимает спуск. 
   
   * * * 
   
   Тонкий, направленный луч плазмы летел в кого-то из нас. 
   Джо и Чезаре опоздали на полсекунды. 
   Мы с Фаиной накинулись на Элинора. Он развернулся к нам, когда все понял. 
   - Так нельзя!.. - вскрикнул фаустянин. 
   Еще не успев сбить его с ног, я активировал ТДМ... 
   
   * * * 
   
   ...Я один. Один среди открытого космоса. 
   Всем существом своим воспринимаю искажение времени и пространства. Весь мир проходит сквозь меня... 
   Где-то внизу, подо мною - черный купол, ловушка для света. Меня растягивает вверх и вниз. Это не "больно". Это не "очень больно"... 
   Это смертельно. 
   Я не живу больше. 
   Вокруг меня - угольная чернота, и лишь наверху, в самом зените, светится шар, сотканный из звезд. Это все звезды, туманности и галактики, когда-либо рожденные нашей Вселенной: погасшие, живые и еще только готовящиеся вспыхнуть. 
   Меня больше нет... 
   
   ЗАКАТ БЫЛОГО ДНЯ 
   (3 часть) 
   
   1. Кейт Макроу 
   
   ...Странная вспышка ослепила меня. За нею последовал удар тока. 
   Я потеряла ориентацию во времени и пространстве, забыла, где нахожусь. Не мигая, смотрела в никуда. 
   Дернулся и лежащий передо мною на столе пациент. Отголосок чьих-то слов: "Сквозное ранение брюшной полости, доктор. Проникающее ранение грудины". 
   - Зажим! - вне моей воли приказали губы, и ассистент тотчас вложил в мою затянутую латексом ладонь требуемый инструмент. 
   Раненый, кажется, стал приходить в себя. 
   - Альварес, в чем дело?! Я спрашиваю вас, в чем дело?! - во время операций я становилась требовательной и придирчивой, как мой отец, и ничего не могла с собой поделать. - Он просыпается! 
   - Подбирать наркоз не было времени! - огрызнулся анестезиолог. 
   Нервы мои были ни к черту: пятый полутруп за один день - это выше человеческих сил. Не знаю уже, то ли благодарить мужа за щедрую практику, то ли крыть бранью за то, что притащил меня в проклятый Порт-Саид... 
   Пациент раскрыл глаза. Обычно я не замечаю лиц тех, кого приходится оперировать. Если оперировать приходится не лицо. 
   Но в таких случаях, как этот, невольно запоминается страдание, которое бьется в их взгляде. Травматический шок. Бедняга лейтенант. Очень сомневаюсь, что после остановки кровообращения мы вернем его на этот свет... 
   - Кордалицин, глюкозу, живо! - я плотнее прижала повязку к его груди. 
   Раненый пытался что-то мне сказать, воздух со свистом вырывался у него из горла. 
   - Да скорее же! Контролируйте кровопотерю. Морган, сколько уже? 
   - Около двух литров... Из плевральной полости удален почти литр... 
   Тут светит не только травматический, но и гиповолемический шок... 
   Лейтенант прогнулся и вдруг схватил меня за руку. Мои ассистенты налегли на него, чтобы удержать, болван анестезиолог едва не сломал шприц у него в вене. 
   - Аутогемотрансфузия... - удостоверившись, что наркоз подействовал, сказала я, одним движением скальпеля вскрыла полость и наложила зажим на брюшную аорту. - Быстро! Делаем! 
   Когда операция закончилась, мои глаза едва различали что-либо вокруг. Я старательно моргала, но это не помогло. 
   - Простите, Альварес... - бросила я в ординаторской анестезиологу, подставляя руки под воду; кожа, в течение нескольких часов обернутая латексом, была мертвенно-бледной и казалась отечной. - Я сорвалась... 
   Извиняться было не за что: во время работы бывает всякое. Но Альварес был новым коллегой, даром что земляком. Тоже для чего-то приехал в этот ад из Аргентины... 
   - Я ничего не понимаю, док, - поделился со мной Альварес, понижая голос, чтобы не слышали коллеги. - Я считаю, что правильно подобрал компоненты... Он не должен был проснуться... 
   - Они иногда просыпаются, - жестко сказала я, снова начиная выходить из себя: нет, чтобы не спорить, извинилась же! 
   - Доктор Бергер, там привезли местную. Тяжелые роды, - заглянула к нам медсестра. - Все на операциях... 
   - Я только что закончила, Джоан... 
   - Но, миссис Бергер, больше некому! 
   - Господи, в такие времена!.. - взмолилась я и отправилась за сестрой. - Местная? 
   - Да. 
   Арабка и ее ребенок не выжили. Их привезли слишком поздно, была большая кровопотеря. Так у них всегда: дотянут до последнего, пренебрегая даже элементарной гигиеной, а потом обвиняют врачей... 
   На душе царил мрак. Внезапно я вспомнила, что еще не оповестила о завершенной операции того американца, капитана Чейфера, который сопровождал раненого... не помню ни имени, ни фамилии... С капитаном мы познакомились еще в бытность его лейтенантом, задолго до Порт-Саида. Причем при схожих обстоятельствах. В то время я стажировалась под началом моего отца, Джона Макроу, и жили мы в Буэнос-Айресе. Американец с сослуживцами специально везли к моему папе почти безнадежного Грегори Макуорнека (а вот его помню хорошо - возможно, из-за первой в моей жизни операции такой сложности)... Осколок, застрявший в головном мозге, и человек, переживший подобную операцию - этого нельзя не запомнить... 
   Пришлось заскочить в информационную часть клиники и покопаться в файлах. Распечаток на раненого, так некстати очнувшегося сегодня на моем столе, еще не поступало. 
   С трудом, борясь с пеленой, что застилала глаза, я нашла нужные сведения. 
   "Александр-Кристиан Харрис, 26 июня 1998 года рождения, до 2016 года - гражданин Мюнхена (Германия). Проживает: Хьюстон, штат Техас. Приемные родители (наст. неизвестны): Эндрю и Хельга С. Во время выполнения боевого задания взял на себя командование ротой и был переведен в звание капитана СВ Америки. С 2028 года - уорент-офицер американских сухопутных войск. Награды за спецоперации в Египте..." 
   В памяти отпечаталось, как мы разрезали на нем окровавленную одежду. Ни единой пуговицы - все на "молниях" и "липучках", а ведь все равно без скальпеля не снимешь... 
   Помню измазанную кровью прямоугольную эмблему его рода войск: "колчан" в виде синей кирасы на белом фоне. В "колчане" - штык, стрела и сабля эфесом кверху, а по бокам - два знамени. И едва различимая, сливающаяся с кровавыми пятнами, надпись красным: "United States Army 1775". 
   Молодой еще совсем. Сейчас модно говорить - возраст Христа. Но по отношению к воину - убийце, по сути своей - такое сравнение показалось мне кощунственным: в Бога я верила... 
   "Мэм - пацифистка?" - спросил меня во время нашей прошлой встречи тот человек, что ждал меня сейчас внизу, капитан Луис Чейфер. 
   Да, пацифистка. Но я родилась не в то время. Насчет места - не скажу. На планете сейчас нет, наверное, спокойных зон: не войны, так катаклизмы, не катаклизмы, так эпидемии. По нарастающей... 
   Я надела чистый блузон, шапочку и отправилась в рекреационную зону. В это время года в Египте очень жарко, а наша допотопная больница оснащена всего парой-тройкой не менее допотопных кондиционеров. Какая уж там сплит-система, помилуй Господи! Больные - по большей части, раненные в этой проклятой войне - умирали, словно мухи. Мы, как могли, боролись за чистоту в хирургическом отделении, однако и здесь стоял отчетливый запах гниющих ран. Я повидала всякое в этом месиве, но к запаху привыкнуть не могла. Он преследовал меня даже после принятия душа или ванны... 
   Капитана Чейфера было видно издалека. Трудно не заметить высокорослого, яркого брюнета с военной выправкой и огоньком в громадных темных глазищах. Наверняка армейский баскетбол - его любимое времяпрепровождение... 
   Но сейчас возле него суетились две медсестры. Судя по всему, проявляя уже излишнюю внимательность: ведь капитан был столь хорош! 
   - Мистер Чейфер! - сказала я, останавливаясь перед ним. - Что случилось? 
   - О, мисс Макроу! - Чейфер заулыбался с непосредственностью ребенка из рекламного ролика. - Ваши двери бьются током, да так, черт возьми, что мои мозги едва не повылетали напрочь из котелка! 
   Утешительницы прыснули от смеха. 
   - Ступайте по рабочим местам! - запоминая их лица для будущего разноса, приказала я. 
   Девицы тут же осунулись и исчезли. 
   - Не может быть! Это я о дверях. Как это случилось? 
   - Да неважно! Я хотел выйти из помещения, но - упс! - ручка на двери шарахнула меня током. Искры из глаз, я брякаюсь в обморок. Увидь это мои подчиненные - вот смеху бы было. 
   Я не знала, каким образом пластиковые ручки могут биться током, но спорить с американцем не стала: 
   - Операция прошла успешно, кэп... - (Боже мой, как гудят ноги! А ведь прошло лишь полсмены!) - Вы доставили вашего друга в очень тяжелом состоянии, но, похоже, он выживет. 
   Чейфер бодро пожал мне руку. 
   - Как поживает мой азиат? - обрадованный известием, он слегка подмигнул. 
   - Давайте присядем, - предложила я, указывая на мягкий "уголок" за стеклянной отгородкой. - Снаппи - замечательный пес... 
   - Снаппи? Вы назвали его Снаппи? Как у Сетона-Томпсона? 
   Вот уж не знала, что американцы читают что-то, кроме Библии в картинках! Хотя, возможно, сетон-томпсоновские "Рассказы о животных" были первой и последней книгой, прочитанной капитаном... 
   - Конечно. Курьер, с которым вы прислали щенка и который забрал Грегори, сказал, что у пса хорошая родословная. Что родителей его зовут Соной и Пэри - тоже сказал... Я выбрала созвучную кличку. Снап. Вам разве не нравится? 
   - Очень нравится! Правда, по таким критериям дают клички лошадям, но Снап - замечательная кличка. У вас классное чувство юмора! Снап-снап! - рассмеялся он, изображая рукой челюсти. - Он сейчас здесь, с вами? В смысле - в Порт-Саиде? 
   - Да, конечно. Он незаменимый охранник... 
   - Я говорил вам об этом, а вы отказывались, помните? 
   - Я ведь не знала, что в вашем понимании может означать "азиат". Я представила себе пленного араба... 
   - Вау! - воскликнул капитан и громко, раскатисто захохотал. - Я что - изверг? 
   - Гм... Да, и еще, мистер Чейфер... Меня теперь зовут не мисс Макроу... 
   - ...А доктор Макроу? Прошу извинить, доктор! 
   - Нет... Я не о том... Я замужем. Моего мужа зовут Кларенсом Бергером, он мой коллега. Мы с ним работаем в разные смены, сейчас он, надеюсь, выкроил время, чтобы отоспаться: вчера был особенно трудный день... 
   - А-а-а... - веселости капитана значительно поубавилось. Притворяться он не умел. 
   Во время приезда в Аргентину Луис Чейфер явно выказывал свою симпатию ко мне и, по-моему, рассчитывал, что наши отношения когда-нибудь продолжатся. Теперь его планы расстроились. Если, конечно, они были. Ну а я не могла относиться к нему как к мужчине - взрослому и серьезному. По мне, так он просто нелеп. И его нелепость прямо пропорциональна красоте. Среди русских коллег моего отца в Буэнос-Айресе (я ведь наполовину русская, наполовину француженка) бытовала шутка: "Куда податься американскому красавчику после окончания школы? Либо на подиум, либо в армию! Мозги не нужны ни там, ни там!" Я не стала бы применять это ко всем американским военным, среди них попадались разные люди, но Луиса подобное определение характеризовало очень метко. Это ведь только когда человек мечется от боли, ты забываешь о его национальности в соответствии с Клятвой Гиппократа... 
   - Так что там, как сержант перенес операцию? - он поспешил перевести разговор на другую тему, в то же время не желая отпускать меня. 
   - Капитан! - возразила я. 
   - Что? 
   - Нет, я не к вам! Харрис - капитан. По документам. 
   - А, это... Да просто он во время спецоперации командовал ротой. Арабы разнесли их на кусочки. Прежний командир был убит. Судя по всему, Харрис успел принять командование. А раз принял - значит, автоматически стал на то время капитаном. Поправится - вернется к сержантским обязанностям, если не повысят. У нас так, мэм! А что вы делаете в Египте, мэм? Вы изменили свое отношение к войне? 
   - Нет, войну я как ненавидела, так и ненавижу, капитан... Но... кому-то суждено убивать, а кому-то - лечить... Нужно разграничивать "призвания"... 
   - Как поживает наш заброшенный замок? Это была незабываемая экскурсия! 
   Мысли Чейфера скакали кузнечиками. Пресвятые угодники, до чего же он легкомыслен и хохотлив! 
   - Ну уж вы скажете - замок! Несчастные развалины... 
   Мне показалось, что капитан скрыл усмешку. 
   Перед глазами возник тот вечер... 
   ...Тропинка вывела нас с Луисом к небольшому пруду со старым мостом, примыкающим к площадке у полуразрушенного здания. В стоячей воде отражалось звездное небо и почти полная луна. И мне почудилось тогда, что отовсюду - из кустов, из травы, из маленьких обросших мхом островков посреди водоема, из-под прогнивших подпорок ветхого мостика - готовы возникнуть невероятные сказочные фигурки, одновременно уродливые и привлекательные, непостижимые и желанные, как на полотнах Иеронима ван Босха. 
   Я взглянула на лейтенанта (тогда еще лейтенанта) Чейфера. Он стоял притихший и озирался. 
   - Рискнете пройти по этому мосточку, лейтенант? - подзадорила я. 
   Чейфер очнулся, и мы пошли по шатающимся скрипучим доскам. Его так легко спровоцировать! 
   - Мисс Макроу, вы когда-нибудь тут были? 
   - Была. Но внутрь никогда не заходила. Осторожничала. Местные мальчишки болтают, что если зайти под эту арку в замок, на тебя накатывает неизъяснимый ужас. Врут, конечно, но у нас сейчас есть шанс это проверить, ведь нас двое. Смелее! 
   - Постойте. 
   Я оглянулась в двух шагах от арки, и Чейфер приблизился ко мне. 
   - Мне сначала хотелось бросить в воду по монетке, есть такая старая примета. Но как назло, у меня с собой ни цента... 
   - У меня есть. Правда, не центы, но сгодится... 
   - Нет, - он отстранил мою руку с мелочью. - Сделаем так. 
   Он поднял с земли отсыревший кусок кирпича и нацарапал на зеленоватом камне здания: "Луис и Кейт, август 2028". Затем, отряхивая руки, добавил: 
   - Сейчас мы не станем входить туда. Неразгаданная тайна будет тянуть нас обоих на это место, а однажды мы все-таки вернемся сюда, и все будет уже по-другому... 
   Большой ребенок. Том Сойер в военном мундире. 
   Я улыбнулась и качнула головой. Обещания так редко выполняются!.. Ведь действительно: прошло всего полгода после того случая - и старые развалины снесли, пруд осушили, а я вышла замуж за доктора Бергера... 
   ...Мы расстались с капитаном Чейфером, которому нужно было спешить по служебным делам. Да и меня сегодня, 17 августа 2031 года, ждало беспокойное дежурство. Правда, во второй половине дня поток нуждающихся в неотложном хирургическом вмешательстве схлынул. Бог ты мой, прошло ровно три года с того дня... И уже два года я здесь, в Порт-Саиде, нейтральной зоне между войной и миром, островом меж двух измерений, своего рода Сайгоне XXI века. 
   Как же много произошло за тридцать лет нового тысячелетия! Отмеченное террором, ненавистью и религиозным фанатизмом, проклятое людьми и богами время... Вспыхнувшее двумя небоскребами-близнецами Нью-Йорка, заставившее всколыхнуться весь мир иракской кампанией, которая постепенно переросла в бойню Запада со всем арабским миром. А затем - беспрерывная борьба за топливо, за кормушку. Миру нужна была война, как бы парадоксально это ни звучало. И мир, пресытившись ею, никак не мог остановиться, словно больной булимией... 
   Уже покидая клинику, я зашла в палату прооперированного несколько часов назад Александра-Кристиана Харриса. Было уже темно, палату очень тускло освещал ночник, приглушенный незатейливым плафоном. Я проверила состояние пациента по приборам. Неплохо для человека, у которого из легкого удалена пуля, а селезенка и кишечник задеты прошедшими насквозь осколками... И чудом не повреждено сердце. Всего лишь дюйм отвратил Харриса от могилы... 
   Раненый начал приходить в себя и открыл глаза. Конечно, он не мог еще увидеть меня, а если даже и различил смутный силуэт, то наверняка не понял, кто перед ним. Но я рассмотрела его лицо. 
   На подоконнике лежал запечатанный сургучом конверт. Давно не приходилось иметь дело с бумажной почтой... 
   - Прочтите... мне! - тихонько попросил Харрис, указывая глазами на письмо. - Что-то... важное. 
   Я распечатала упаковку и села к изголовью. Вероятно, Кристиан даже в лучшие времена не отличался полнокровным румянцем, а сейчас он и подавно выглядел, как потусторонний посланец. 
   Пришлось зачитывать чужое письмо. Утешало одно: это был официальный документ, доставленный авиапочтой из Германии. В нем сообщалось, что родители Харриса погибли сегодня днем в автокатастрофе. В смысле - это у нас был день. А в Европе - уже вечер. 
   Получается, что пока я делала операцию их приемному сыну, они на другом полушарии неслись навстречу своей гибели. Вспышка, удар!.. 
   Я отряхнулась от ненужной информации. Воображение у меня богато не в меру, но к чему это? 
   Раненый закрыл глаза, а на его беломраморном лбу пролегла четкая вертикальная морщина. Я удержалась от самого идиотского вопроса, который только можно себе представить: "Вы в порядке?" 
   - Не надо было мне зачитывать вам это сейчас... 
   - Они не были моими настоящими родителями, - донесся в ответ его загробный голос. 
   - Лучше не говорите. Я понимаю вас, но сейчас не нужно. 
   Он сглотнул и все-таки продолжил, едва шевеля растрескавшимися губами: 
   - Я их очень любил. Никогда не признавал за мать и отца... Они были мне как брат и сестра... старшие... Очень дружные... Эндрю дал мне это имя... 
   - Какое? 
   - Кристиан. Никогда не называл меня Крисом, только полностью - Кристианом... И первое имя не называл. Ему не нравилось... оно... почему-то... 
   - Вам надо поспать. Сейчас я введу вам снотворное и приглашу сиделку. 
   - У меня была сводная сестра... Младшая... Ей теперь уже двадцать семь... 
   Его речь становилась лихорадочной. Он хотел выговориться. Я знала: сейчас ему это нужно. И в то же время он перенапрягался. Что-то не позволяло мне оборвать его словопоток и поставить усыпляющий укол. 
   - Мне казалось, смерть снова придет за ним внезапно... и уже не упустит... Но Хельга?.. Я не ждал такого... Они были очень дружными... 
   - У них русская фамилия... 
   - Да. Я сменил. Я много чего сменил... Зато, кажется, теперь нашел, что искал... 
   И Харрис потерял сознание... 
   ...Сопение Снапа под дверью я услышала, ступив на первую же ступеньку крыльца. Мой пес радостно чихнул и заскреб обшивку изнутри. Он практикует это изо дня в день вот уже два года, поэтому наша дверь со стороны прихожей выглядит совсем не презентабельно. Зато никто не сравнится со Снаппи в роли охранника. 
   Проводив Кларенса на дежурство и попросив его приглядывать за этим странным пациентом, А.-К. Харрисом, я легла спать. 
   Да, так мы и жили: я приходила - он уходил, он возвращался - наступала моя смена. Мужем и женой мы являлись только в согласии со свидетельством о браке... 
   
   2. Арест 
   
   ...Начало зимы 2033 года. Я встаю спозаранку и убегаю в клинику... Кларенс недавно лег спать. 
   Мало что изменилось за этот промежуток времени. Разве что в Порт-Саиде стало еще опаснее, ввели комендантский час, по ночам в городе постреливали. В связи с этим я принялась настаивать на отъезде в Берлин, на родину мужа. Кларенс начал склоняться к положительному решению, и я уже почти летала от счастья, предвкушая, что скоро все это закончится и мы будем жить в нормальном городе, где не стреляют, не приводят свои планы в соответствие с комендантским часом и не просыпаются под заунывное: "Алла-а-а-а-а-уакбар!" 
   День прошел относительно тихо. Почему-то зимой всегда спокойнее, даже здесь. Хотя назвать этот сезон зимой было сложно: просто становилось не так жарко, и еще противный ветер со стороны моря. Мне, выросшей и довольно долго прожившей в Буэнос-Айресе, было не привыкать к такому климату. Гораздо сильнее угнетала обстановка. Ты должен быть готов к проверке документов, тебя могут остановить и обыскать, если ты женщина, но не в парандже. И я до сих пор не переставала удивляться двуличности местных. Казалось, для них по нашим, цивилизованным, меркам не существует ничего святого. Сегодня ты спасаешь его от гибели, завтра он улыбается тебе в глаза при выписке, а послезавтра может выстрелить в спину, перешагнуть через труп "неверного" и пойти своей дорогой. 
   Мы покидали клинику задолго до начала комендантского часа - чтобы успеть добраться домой. Обычно я дожидалась Кларенса, он сменял меня, мы успевали перекинуться несколькими фразами. Сегодня он запаздывал. 
   Я позвонила домой. К трубке никто не подошел. Мобильный телефон он тоже не взял. Я посмотрела на часы. Увы, если сейчас не убегу, то придется ночевать в больнице. Эта перспектива не радовала. Пусть лучше мы с ним разминемся, ничего страшного. 
   Мне было дурно, хотелось лечь дома на своей кровати, свернуться в клубок и выспаться. Вот что бывает, когда подводят контрацептивы. Уж не знаю, как это получилось, но защита не сработала - впервые в моей жизни. Если еще учесть то, как редко бывала у нас с супругом близость, "залет" казался настоящей подлостью судьбы. Гадкой издевкой, ухмылкой природы... 
   Оставлять это трижды никому не нужное существо не захотели ни я, ни Кларенс. Ханжески рассуждать о ценности жизни легко, но еще более гнусно приводить ее, эту жизнь, в такой мир, против своей воли. К счастью, узнать о беременности мне удалось вовремя. Моя подруга Джоан, гинеколог, пересыпая процедуру байками (на них она была мастерица, чем и отвлекла от тяжких раздумий), быстро избавила меня от проблемы посредством обычной инъекции. Но организм мой еще долго оправлялся от потрясения. Даже веселая историйка Джоан о том, как она отделывалась от назойливого ухажера, сказав ему, будто бы на самом деле является парнем-транссексуалом, не смогла до конца отогнать мою дурноту. Но когда она изображала эту сцену в лицах, я все же не могла удержаться от смеха. 
   Ч-черт, как все это гадко! Мне хотелось выть. Кого винить в беспросветности? Себя - за то, что не смогла организовать свою жизнь? А кто смог? Покажите мне этот уникум! 
   Я смотрела в зеркало. Небольшое, с трещинкой в углу, зеркало в ординаторской. Мне тридцать пять. Я выгляжу много моложе, но это ни о чем не говорит. Лучшее время - позади. А я так ничего и не решила для себя. 
   Вспомнился тот парень, Кристиан Харрис. Сейчас я завидовала ему, этой его почти звериной жажде жизни. Мы с ним немало общались, пока он выздоравливал в нашем госпитале. Харрис был так несовременен, так не походил на военного! В этом молодом человеке бурлил поистине творческий дух, и мне было жаль, что он столь бездарно расходует силы, идя по милитаристской стезе. В тупик... 
   Кристиан больше ничего не рассказывал о своей семье. Будто и не было той лихорадочной ночи. Наверное, тогдашние откровения, как я и подумала, являлись плодом бреда - верней, смесью наркотических галлюцинаций и реальных фактов. 
   Когда он уезжал в свой Хьюстон, я чувствовала, будто от моего сердца отрывают маленький кусочек. Это было очень больно. Самое странное, что между нами не появилось и намека на влюбленность. Мы стали друг для друга просто друзьями. Так, будто знакомы всю жизнь. Это очень необычное состояние... 
   ...Снап встретил меня у двери, как всегда. Но вел он себя подозрительно: как-то нехорошо лаял, с подвыванием, с тревогой. Поджимал обрубленные уши и совсем не двигал коротким хвостиком, которым обычно так забавно крутил, когда видел меня или мужа. 
   Едва я ступила на первую ступеньку ведущей наверх лестницы, зазвонил телефон. Снап разразился бешеным лаем. Я махнула рукой, и он не мог не подчиниться и не замолчать. 
   - Да, я слушаю!.. 
   - Доктор Бергер? - проговорил голос мужчины с сильным местным акцентом. 
   Я узнала коллегу, доктора Джафара. 
   - Слушаю вас, Джафар... 
   - Мэм, к нам в тяжелом состоянии сейчас привезли Кларенса. Он оказался... во время перестрелки на одной из улиц. Шальная пуля... 
   Меня затрясло. Трубка едва не выскочила из моей взмокшей ладони. Снап заскулил и виновато спрятался под стол, потому что всегда получал нагоняй за несдержанное поведение. 
   - Я сейчас приеду. 
   - Мэм! Доктор! Кейт! - он перебрал все возможные обращения. - Через десять минут комендантский час... Вам лучше оставаться дома. Мы будем оповещать вас обо всех... 
   - Я выезжаю. 
   Кларенс, потерпи! Дождись моего приезда! Я вытяну тебя... 
   Как же Снаппи рвался за мной! Он едва не разорвал на мне юбку, не давая уйти без него, он выл и бесновался, впервые в жизни не реагируя на команды. Но я не могла взять его с собой по многим причинам, и потому пришлось мне обмануть мою умницу: 
   - Ну, хорошо, - сказала я. - Неси намордник и поводок, Снаппи... 
   Вне себя от радости пес бросился в комнату, а я выскочила за дверь. 
   Улицы были пусты. Мою машину остановил патруль. Все закончилось тем, что я оказалась за решеткой как нарушитель комендантского часа. Я была вне себя от гнева и отчаяния. У меня отобрали все - от документов до мобильного телефона. Даже предупредить своих коллег о том, что произошло, возможности мне в участке не дали. 
   Бог ты мой, что будет с Кларенсом?.. 
   Начальство появилось лишь под утро, и я стала требовать, чтобы мне разрешили позвонить. Позвонить мне разрешили, но разбираться не торопились. Будучи в полном изнеможении, я набрала номер своей клиники. Мне сказали, что мой муж умер в час ночи. Мне не удалось заплакать. Я опустила руки. 
   Так прошел еще один день и еще одна ночь. К чему я только ни прибегала - к угрозам, просьбам, уговорам. Глас вопиющего в пустыне - вот чем это было. 
   Утром третьего дня поднялась суета. Судя по всему, тут ждали какой-то инспекции. Только бы она появилась здесь! Только бы появилась! 
   И в кои-то веки судьба показала мне лицо вместо привычного тыла: дежурные рядовые открыли двери в наш короткий коридор, а мы, заключенные, прижавшись к решеткам, зашумели. Меня оттеснили было к стене, но я прорвалась вперед, чтобы из последних сил закричать: 
   - Офицеры! Я врач, хирург! Меня задержали из-за комендантского часа! Мне даже не дали договорить по телефону, и в больнице не знают, где я! Рассмотрите мое дело, прошу вас! У меня позавчера убили мужа! Помогите нам, здесь много арестованных ни за что! 
   - Да что ты орешь, истеричка? - прошипела у меня за плечом толстая дама в бордовом вязаном свитере. 
   От нее несло потом и ненавистью. 
   - Пока не заорешь - не услышат, - ответили ей по-французски, но я уже не знаю, кто. 
   ...В полуобморочном состоянии успеваю заметить знакомую высокую фигуру в черном мундире. Боже! Со знаками отличия полковника... 
   Луис Чейфер! 
   - Мистер Чейфер! Полковник! 
   Он и без того смотрел на меня, отыскав по голосу в толпе. За ним следом шел Кристиан Харрис. И тоже, кажется, повышенный в звании - капитан. Было еще три офицера сопровождения... 
   - Миссис Бергер?! - Луис оглянулся на начальника участка (тот сжался). - Что вы здесь делаете, Кейт?! 
   - Полковник, я тоже хотела бы это узнать! 
   - Комендант, немедленно откройте камеру! - не глядя на начальника, бросил Чейфер. - И разберитесь с делами задержанных. 
   Кристиан Харрис проследил глазами за тем, как комендант собственноручно бросился исполнять приказ полковника. Я прижала к губам сжатую в кулак руку и расплакалась - впервые за все эти дни. 
   - Все, сэр! - начальник участка козырнул. 
   Я выскочила к своим избавителям. 
   - Нарушителей комендантского - отпустить! - отдав приказ, Чейфер круто развернулся и пошел обратно к двери. 
   Харрис посторонился, пропуская меня вперед. И позади нас хвостом затрусили подхалимы из местного заведения. 
   - Черт знает что делается! - услышала я, как распекает кого-то полковник. - Немедленно фамилии! Я подам на вас рапорт! Капитан! Доставьте доктора Бергер домой! 
   - Есть, сэр! - отозвался Кристиан Харрис и снова пропустил меня вперед. 
   Под мелким секущим дождиком мы подошли к их джипу "Мерседес", припаркованному у обочины узкой проезжей части. Огромный, черный, похожий на катафалк. 
   Кларенс, мой муж, мой бывший муж, очень любил эту марку... У меня снова навернулись на глаза слезы. 
   - Соболезную, мэм, - капитан, будто угадав ход моих мыслей, открыл дверцу автомобиля. 
   - Спасибо вам, мистер Харрис, - вместо того чтобы сесть, я бросилась к нему, вцепилась ему в плечи и, прижавшись лицом к мундиру, разрыдалась. 
   - Мэм! Миссис Бергер! Мэ-э-эм! - он погладил меня по спине. - Садитесь, мэм! Вам не за что меня благодарить. Садитесь. Все будет нормально. 
   Я утерла слезы и сырость под носом. Кристиан завел мотор, и мы уехали из этого проклятого места. 
   - Ваши раны... не беспокоят? - спросила я, чтобы отвлечься и не рухнуть без сознания. 
   - О, почти нет! - он улыбнулся мне в зеркало, снял фуражку, и лицо его сразу помолодело, а глаза приняли тот самый серо-стальной оттенок, который тогда так привлек мое внимание. 
   - Вас... не комиссовали? Обычно после таких ранений комиссуют... 
   - Хотели. Но я остался в армии. Мне нечего делать "на гражданке"... 
   - Может ли такое быть? 
   Снова короткий взгляд в зеркало: 
   - Как видите. Когда нас рекрутируют, нам говорят о возможности поездить по миру. В свое время я многое бы отдал за эту возможность. 
   - А иным образом посмотреть мир - никак нельзя? 
   - Я в вооруженных силах с восемнадцати лет. Было время привыкнуть... 
   Я подумала, что по-своему он прав. Я ведь тоже "повидала мир" лишь из окон своей клиники, крутясь, как веретено, день и ночь, день и ночь, из года в год... К пенсии можно так устать, что смотреть на этот мир не захочется. Это ведь только легкомысленный Чейфер относится ко всему как к забавному развлечению. Ему не нравилась размеренная американская жизнь (учеба - накопительство - пенсия - гроб), и он, видите ли, искал острых ощущений. Чтобы "не как у всех". А на самом деле - другой вид того же "как у всех"... 
   Мне показалось, что мотивы Харриса нужно искать совсем в другой плоскости. Но рассказывать о них Кристиан не торопится. 
   - Вы сколько лет в Египте, Кейт? 
   - Почти шесть. 
   - И вы видели Египет? 
   - Нет. Конечно, нет. Когда?! 
   - Вы хотите побывать в том Египте, который вы не знаете? А на Тибете? В Гималаях? 
   - М-м-м... мистер Харрис, сейчас я хочу только одного - уснуть. Очень надолго. А потом уехать из этого ада. В другой... 
   Он ничего мне на это не ответил. Но мое отношение к жизни ему явно не понравилось. 
   Мне предстояли похороны мужа и дальнейший отъезд к отцу в Буэнос-Айрес. 
   Полковник Чейфер направил ко мне нескольких солдат, которые помогли собрать вещи и отправить контейнер через Атлантику. Затем он позвонил сам и сообщил, что мои тюремщики получили наказание за жестокость по отношению ко мне. Мальчишка. Полковник, но мальчишка. Он думал, я буду злорадно потирать руки... 
   Кларенса я похоронила в Порт-Саиде, ибо его родственникам, как выяснилось, было абсолютно все равно. Теперь-то я и поняла, почему он так не хотел возвращаться на родину. Его там никто не ждал. Он молчал об этом шесть лет... Страшно понять, что человек, которого ты, по сути, не знал, а значит, особенно и не любил, видел в тебе единственную родную душу. Прости меня, Кларенс... 
   Когда все вопросы были решены, а отлет близился, полковник нашел время для визита в мой (да уже и не мой, пожалуй) пустой дом. 
   - Как вы, Кейт? 
   - Привыкаю к роли вдовы... - мне хотелось казаться бодрой и неунывающей, но вышло плохо, и Чейфер при всей его беззаботности увидел это. 
   - Вам, мэм, нужен сопровождающий? Могу командировать с вами одного из своих подчиненных... 
   - Нет. Разве только капитана Харриса, - я понимала, что ставлю перед ним нереальную задачу, но если я кого-то и хотела видеть возле себя, то лишь Кристи. 
   - Простите, мэм, капитана никак не могу. Он нужен здесь. Простите! 
   - Да что вы, мистер Чейфер! Вы и без того уже бесконечно помогли мне. Я перед вами в неоплатном долгу... 
   Луис расхаживал по пустой комнате и жевал жвачку. Потом не очень решительно, будто боясь отказа, спросил: 
   - Вы позволите мне навестить вас в Аргентине? Это не плата по счетам, конечно, не подумайте чего! 
   - Я почту за честь, сэр... Да что там! Я буду рада видеть вас, Луис! - я тоже улыбнулась и, чтобы ободрить, обняла его: по-видимому, там, у них, совсем свихнулись на законопослушании, и нормальный мужчина теперь не мог сказать что-либо нормальной женщине без сотни оговорок - в страхе быть неверно истолкованным. 
   Вначале его объятия носили исключительно вежливый характер, но в какое-то мгновение я заметила, что он, перестав жевать, подозрительно замер и не торопится выпускать меня. Я тут же отстранилась. 
   - Простите, - сказал он. 
   Мы оба поняли, о чем шла речь. Чейфер почесал лоб, придумывая, что бы такое сказать. Расставаться со мной полковнику не хотелось. Он был так бесхитростен, что все намерения можно было прочесть на его красивом лице. Смерть Кларенса нисколько не огорчила американца. Более того: Луис воспринимал это как устранение ненужной помехи на пути ко мне. 
   Тема нашлась быстро: на нее навели подвывания запертого под лестницей Снапа. 
   - Вы так и не покажете мне Снаппи? 
   - О, нет, полковник! Он, конечно, дисциплинирован, однако смерть хозяина повлияла на него... очень угнетающе. Никто ведь не поручится за то, что собаке не взбредет в голову броситься... 
   - Ну что ж, жаль... 
   С очевидным нежеланием Чейфер покинул меня. 
   А следующим утром я уже летела через океан. 
   
   3. Сын Чейфера 
   
   Прошел еще один год. Я работала в клинике и ухаживала за старым отцом, который теперь, после смерти мамы, часто болел... 
   Осенью в Аргентину приехал американский президент. И это ознаменовалось появлением в Буэнос-Айресе полковника Луиса Чейфера. Осень в Северном полушарии - это разгар весны у нас. После холодного и слякотного Нью-Йорка Чейфер здесь отдыхал. 
   Мало того: он тут же взялся ухаживать за мной, едва увидел, что меня провожает один коллега, доктор Сампрос. Я отвергала обоих. Меньше всего мне хотелось сейчас сердечных увлечений. 
   Но военный оказался настойчив. И щедр. И романтичен. Его фантазия не ограничивалась цветами, огромными корзинами роз, которыми курьеры заставили весь наш с отцом дом. Он притаскивал ко мне под окна толстеньких аргентинцев с гитарами, и те по полночи пели своими красивыми голосами серенады, посвященные мне. Он покорил сердце моего свирепого Снапа и оказался единственным человеком, кроме меня, кому стал доверять этот пес. 
   Одного я не понимала: зачем я, неюная, в общем-то, женщина, понадобилась этому красавцу-офицеру? Он мог получить любую, на кого только обратился бы его волоокий взор. Луис - легкий, инфантильный человек, не меняющийся с годами; и я - битая, ломанная, с адом в душе и без цели в жизни... 
   ...В ту ночь мы с Чейфером сидели у моря на скалах и, опершись друг о друга спинами, разглядывали созвездия. Небо было щедро усыпано звездными скоплениями, точно кто-то запорошил мукой черный противень. 
   - Интересно, сможем ли мы когда-нибудь добраться хоть до одной из них?.. - я подняла голову и долго не могла отвести взгляда от Кассиопеи, похожей на латинскую W. 
   - Когда-нибудь - наверное. Но разве мало интересного у нас, на Земле? - Луис покосился на меня через плечо. 
   - Много, даже слишком. Мне кажется, что до тех пор, пока мы, как безумные, будем убивать друг друга, Бог не позволит нам взглянуть на иные миры... 
   Полковник подхватил мои слова и продолжил, имитируя даже мою интонацию: 
   - Я думаю, что человека можно лишить этой страсти только под дулом пистолета. Жажда убийства, овладения новыми территориями у всех животных, в том числе и у человека - в крови... 
   Я не ожидала от него таких речей. Будто другой человек, подменивший полковника, сидел сейчас со мной на остывающих камнях. 
   Внизу шумело невидимое море. Было очень темно. 
   - Значит, мы никогда не увидим новых миров... - вздохнула я. 
   - Ну почему же? Мы чего-нибудь придумаем, даст Бог... Мы ведь еще и чертовски изобретательные животные. Ко всему прочему... 
   Я улыбнулась: он был так спокоен и уверен в своих словах. 
   Мне не хотелось сопротивляться, когда Луис повернулся ко мне и стал целовать мою шею, волосы, висок. Мое тело, уже год не ведавшее ласк, восстало против разума, и я даже не подумала о некоторых вещах, о которых стоило бы помнить после печальной истории на приеме у Джоан. 
   В ту ночь Чейфер остался у меня, чтобы затем исчезнуть еще на целый год. Это был другой мужчина, которого я не знала и которого, кажется, полюбила. Мне казалось, что на это я уже неспособна. На любовь. После жизни с сухим и правильным Кларенсом полковник показался мне вулканом страстей, неистощимым на нежности, веселым. Несколько месяцев мне пришлось себя уговаривать, что все это я о Луисе нафантазировала в минуты слабости. А потом стало совсем не до того. 
   Конечно, признаки зарождения во мне новой жизни я определила так же быстро, как и в прошлый раз. Мне бы пойти к Джоан, приехавшей в Аргентину вслед за мной (после ужесточения порядков в Порт-Саиде сюда, в Буэнос-Айрес, вернулась половина персонала нашего египетского госпиталя). Но что-то меня удержало, несмотря на изнуряющую круглосуточную тошноту, слабость и нервозность. Я решила, что если не дано, то я этого ребенка все равно потеряю: я не девочка, ослаблена, да еще и аборт был. Шансов выносить не очень много. Ну а если дано... 
   На Рождество мы с Джоан дежурили в клинике: 
   - Ну ты даешь! - с насмешкой сказала она. - Плодовитая, как коза. Ты бы хоть предохранялась, светило хирургии, если "залетаешь" на раз-два-три! 
   - А что - разве заметно? - я бросила взгляд на свой живот: вообще-то рано еще, и трех месяцев не было. 
   Джоан только фыркнула, и я поняла, что сказала глупость. Через нее столько таких, как я, прошло, что теперь она, вероятно, сумела бы определить зачатие уже на вторые сутки... 
   Мы чокнулись высокими барными стаканами и выпили за праздник. 
   - Сколько там у тебя? Недель восемь? 
   - Девять... - кивнула я, - с небольшим... 
   - А хочешь - прямо сейчас почищу? Мне все равно ведь до утра делать нечего. 
   Она сказала это будничным голосом, словно речь шла о подстрижке. Меня покоробило. Все запротестовало во мне, хотя прежде я не особенно радовалась своему положению: меня все раздражало, а когда я воображала свою изуродованную и разбухшую фигуру, какой она станет после всех этих пыток, то появлялось желание удавиться. Но ведь там у меня ребенок Луиса. А я еще не настолько замучилась, чтобы забыть веселого американского полковника. Мысль о том, что малыш, возможно, будет таким же симпатичным, как его папаша, размягчала мою излишне чувствительную психику. 
   - Да нет, знаешь. Я как-нибудь... как-нибудь. 
   Джоан округлила глаза: 
   - Серьезно, что ли?! Тебе это надо? 
   - Я уже и не понимаю, Джоан, что мне надо, а что нет. Думаю: пусть судьба решает. 
   - Это тебе гормоны в башку стукнули, - с уверенностью сказала она, внимательно посмотрела на меня поверх свирепо стиснутой в зубах сигареты и, щелкнув плазменной зажигалкой, прикурила. - На дворе тридцатые, все катится к черту - а она рожать вздумала. Но дело твое, - клуб дыма вырвался из ее рта. 
   Я засмеялась и разметала дым рукой: 
   - Вообще-то это ты меня отговаривать должна была бы, если бы я тебя о чистке просила... По идее... 
   Джоан снова налила нам вина: 
   - А я и отговариваю. Когда на работе. Смотрю на этих дур и думаю: ну на кой черт ты это мясо для очередных военных операций плодишь? Уж такой спектр контрацептивов кругом, нельзя же такие глупости делать. А сама отгова-а-ариваю, картинки идиллические рисую, распинаюсь шелковой гладью: "Ты и бэби, представь, какая прелесть"! А что - инструкция у нас такая, куда денешься? Обязаны говорить! Но тебе-то я так не могу... врать... Ты и сама не хуже меня видишь, взрослая тетенька уже, слава богу! Просто так, думаешь, от нечего делать, что ли, уже три с лишком десятка лет повсюду пропаганда такая: плодитесь, плодитесь, плодитесь! Реклама, СМИ, чертовы эти брюхатые знаменитости как пример для подражания, ханжи... Ага, давайте! Так и вижу жирного змеюку в каске и с чешуей в маскировочных пятнах. Он веревочки поддергивает, и где нужно приказы отдает: еще жрать хочу, еще! И партиями ему в пасть пацаны наши топают. Кого глотает, кого пожует, искалечит да выплюнет... Тварь ненасытная... Только не надо забывать, что у знаменитостей детишки наверняка отмазаны от любых невзгод. В том числе военных. 
   - Тебя послушать, так ради борьбы с этой тварью нам вымереть просто нужно... 
   Джоан невесело хохотнула: 
   - А мы и так все вымрем! Не через пару лет, так через полвека-век. Уже сейчас машина эта вовсю лопастями машет. Только дураки-военные ни черта не замечают. Потому как тот змеище кому положено - глаза застит. Или щедро делится подачками, чтобы заткнулись и не мешали. Или сжирает: ему все на пользу... 
   - Бр-р-р! Ужасы ты какие-то на ночь рассказываешь. Да еще и кощунственные: Рождество ведь сегодня! 
   - А ты попомни мои слова! - она разом махнула весь стакан, пополоскала вином рот и вдумчиво проглотила. - Ладно, ты меня не слушай. Рожай. Все ж веселее будет. Я на самом деле малышей люблю. Но как подумаю, что их ждет, так с души и воротит... 
   - Не верю я в конец света. Его уже кто только ни предрекал - ничего, выкарабкивались до сих пор. 
   - Наслушалась банальностей... Ты думаешь, это злобный зверь с тремя шестерками на рогах и вавилонской блудницей на спине вылезет из моря и устроит тут Армагеддон? И вот так, сразу, убивать всех начнет, только в очередь вставайте? Не-е-ет, Кейт! Мы в зеркала смотримся и зверя этого не видим. Мы сами себя прикончим, и не сразу, а постепенно. Самое смешное, что никто при этом не плох и не хорош. Р-р-р-разнонапр-р-р-авленность целей, всего-навсего. Битва микробов-паразитов на маленькой заштатной планетке в галактике Млечный Путь... 
   - О'кей, Джоан! Давай уже замнем эту философию. Не нравится мне что-то твой настрой. И так хреново. 
   - Тошнит? - сочувственно спросила подруга. 
   - Сейчас - нет, а так - почти все время. 
   - Бедная! Что-нибудь придумаем. 
   В ее темных глазах мелькнуло сочувствие. Хорошая она баба, но всякого насмотрелась. А циничность - это ее маска. Я была рада, что у меня есть такая подруга... 
   
   * * * 
   
   Квентин родился летом. Джоан пришлось помучиться со мной. Мало того, что пока я его носила, не раз и не два падала в обмороки и совершенно не могла работать, мало того, что я чувствовала себя одиноко, будто бездомная собака, так еще и роды были тяжелыми. Так ко всему прочему подруга вытащила нас обоих чуть ли не с того света. 
   Содрогаясь в последних схватках, я подумала: наверное, это мне расплата за что-то ужасное, что я совершила когда-то и просто не помню этого. Ведь так не бывает, чтобы ни за что ни про что... 
   Это было что-то вроде прозрения, ведь в те минуты мне довелось находиться как нельзя более близко к "иному" миру. К миру, в который я не особенно верила прежде. 
   Может быть, я была блудницей, грешницей, убийцей?.. 
   - ...мужиком! - ворвался в мое сознание веселый голос Джоан и резвый крик моего сына. - Эй! Кейт! Ты с нами? Я говорю, вырастет - будет потрясным мужиком. Сын твой. 
   И показала мне существо. Багровое, складчатое - как шарпей. Кричащее. Любимое... 
   - Квентин! - сказала я, протягивая руки. 
   - У-у-уйди к черту, уронишь, дохлая еще! - Джоан отпихнула мои дрожащие конечности, которых я почти не чувствовала, и сама уложила малыша мне на грудь. 
   Так странно: там, ниже, под грудью, уже ничего не топорщится, и я вижу собственные коленки без зеркала... 
   Я похожа на раздавленную лягушку. Больно, муторно, жарко. Хочется вылезти из этого отвратительно-чужого тела и больше уже никогда не возвращаться в него... 
   - Не знала, что ты питаешь нежные чувства к Тарантино! - ковыряясь во мне иглой, говорила подруга. 
   - К какому Тарантино? - выдохнула я, разглядывая мокрую черноволосую макушку Квентина. Младенец не просто присмирел, но даже еще и заснул. 
   Охать и всхлипывать меня заставляло то, что хоть и с обезболивающим, а все-таки мучительно, когда тебя зашивают. 
   - Ну, был такой режиссер, веселый дядька. Вроде и сейчас еще живой, только старый. Да ты его фильмы видела, наверное. Квентин Тарантино. 
   - Ну не-е-ет! - кажется, я поняла, о ком она говорит. - Нет, конечно! Мне просто имя нравится. Кстати, в Штатах - довольно распространенное... Слушай, дай попить, а? 
   - Тебе еще нельзя. 
   - Я знаю. Ты мне ваткой губы промокни. А то сейчас сдохну от жажды. 
   - Не сдыхай, поживи еще, - напела Джоан по-испански и протерла мне губы мокрым ватным тампоном, а я жадно слизнула влагу. - Вообще-то в этом месте (я про песню) полагалось бы поржать, но я тебя прощаю. Э! Э! Довольно! Ишь, вцепилась! 
   - Сделаешь мне инъекцию снотворного, Джоан? Я вымоталась, а уснуть, знаю, не смогу. 
   - Да хоть сейчас! Лишь бы ты уже перестала трепаться и лежала спокойно! 
   Реальность поплыла у меня перед глазами. 
   Еще не сон и уже не явь... Водоворот мыслей, всплески воспоминаний. 
   Я видела лица. Незнакомые. Какие-то... странные. Когда мы разглядываем запечатленные на картинах или фотографиях образы наших предшественников в этом мире, воображение подсказывает нам все: жителем какой исторической эпохи был тот или иной человек, почему он одевался именно так, носил именно такую прическу. Даже типы лиц могут выдать время, в котором обретались их обладатели. 
   В моем случае все было по-другому. Мало того, я вспомнила свои галлюцинации, даже когда пришла в себя через несколько часов. Будто ударом гонга меня пронзила мысль: я не знаю, откуда, вернее, когда те люди из моего полусна. Когда они жили. И действительно ли жили они? Но так четко, детально увидеть и самих незнакомцев, и мир, что их окружал - не наш мир! - мне с моим отнюдь не художественным воображением не удалось бы никогда. 
   На всякий случай я уточнила у Джоан, что за снотворное она мне ввела, и по ее ответу поняла: видения не связаны с наркотиками, как можно было бы предположить. 
   Отметив это загадочное обстоятельство, я закинула его на антресоли своей памяти, решив разобраться во всей путанице, когда появится больше фактов. А до поры до времени списала увиденное на счет шалости воспаленного мозга. Да и маленький Квентин очень быстро отбил у меня охоту мыслить о постороннем. 
   Кормить его самой мне не хотелось. Во-первых, как бы я смогла в таком случае работать? Во-вторых, в наше время безопаснее давать младенцу заведомо очищенные продукты. Что там хорошего в моем молоке с нынешней экологией? В районах гетто где-нибудь в Северной Америке вскармливание грудью, быть может, еще и практикуется. Как и в арабских странах - в том же проклятом Египте. Но и смертность среди жителей трущоб - ужасная. Люди плодятся, как на конвейере, и умирают в том же темпе. Думать, чем кормить новорожденных, тамошним женщинам не приходится. Нет, такой участи своему Квентину я не желала. 
   Я пришла в себя и даже вернулась почти в прежнюю форму за полтора месяца. К тому времени старый мой отец, уже давно вышедший на пенсию хирург, подыскал для внука хорошую няньку. Джон Макроу и сам всегда любил возиться с детьми, но с возрастом стал бояться - руки, говорит, уже не те, страшно. 
   Еще одна огорошившая меня странность: после родов я стала панически бояться стука в дверь. А соседи наши обладали идиотской манерой именно стучать, а не звонить - и к нам, и к себе. Даже яростный рык моего буяна-защитника Снапа не мог окончательно развеять страх, который ледяной ртутью разливался по жилам. Джоан советовала обратиться к психологу, доктору Санчесу, но мне хотелось перебороть эти глупые слабости самостоятельно. Упорная борьба с собой привела к мигреням. 
   Когда Квентин уже начал потихоньку ползать на животе, я получила видеовызов из Вашингтона и поняла, что на меня вышел Луис Чейфер. После такого перерыва мне уже не хотелось возобновлять какие бы то ни было отношения. Но все-таки женское любопытство заставило меня принять связь. 
   Луис выглядел старше, чем в прошлом году. Я спросила, отчего это, и он сослался на огромный объем работы. 
   - Я сплю по два часа в сутки... Неважно. Ты как? 
   Я сказала, что нормально. Меня поражали его перемены. Куда подевался весельчак-Чейфер? 
   - Можно мне приехать, Кейт? - спросил он. - Я знаю, что поступил как скотина, надо было сразу забрать тебя с собой... Но... все было так нестабильно... Ты же знаешь, что сейчас творится здесь, у нас... 
   - Мне не привыкать, Луис. Ты же в курсе, у меня был опыт, когда меня "забрали с собой". Так что можешь не корить себя: я отказалась бы от переезда. С отцом мне лучше. 
   - Ок, я приеду, и мы поговорим. Можно? 
   - Что ж, приезжай. Разве я могу запретить? 
   - Чудесно выглядишь! - улыбнулся он напоследок. 
   Интересно, а почему он так уверен в том, что я, к примеру, не вышла замуж? Самовлюбленный, избалованный женским вниманием наглец... 
   Говоря о нестабильности, Чейфер имел в виду беспорядки, творящиеся в Штатах. Война расползалась по всему миру. "Замороженное" в конце прошлого века производство ядерного оружия "оттаяло". Теперь смертоносные ракеты были почти у всех стран. Ощетинившись друг на друга боеголовками, враждебные альянсы походили на участников мексиканской дуэли. Террор процветал. Смотреть телевидение было просто невозможно, не рискуя при этом окончательно свихнуться. Я не смотрела, но ведь нельзя зажать уши и не слышать разговоров коллег, нельзя замкнуться от всего мира в своем мирке. До чего же я завидовала умалишенным калекам! 
   Не могу сказать, что спокойно было и в нашем городе. Я с трудом пробивалась сквозь пробки, нервничала, барабаня ногтями по пластику руля, с восстающим из самого сердца раздражением поглядывала на виновников затора. Чаще всего ими были полицейские. Вооруженные до зубов, они останавливали подозрительные машины и приступали к внимательному досмотру. Я прекрасно понимала, что из-за ежедневных терактов во всем мире это вынужденная и правильная мера, но... Ах, да если бы еще такие обыски что-то меняли! Бомбы как рвались, так и рвутся. Люди как дрожали, так и дрожат, оказываясь в толпе и боясь друг друга. 
   
   4. Предвестник 
   
   Петляя между стоящими автомобилями, ко мне подбежала молоденькая медсестричка из нашей больницы: 
   - Сеньора Бергер! Простите, вы не возьмете меня? 
   Я разблокировала дверцу, и она плюхнулась в соседнее кресло. 
   - В чем там дело, Миранда? 
   - Это Вещатели, - ответила она. - Долбанные сектанты! Простите... Устроили теракт в подземке. Говорят, сначала вошли, как всегда. Затянули песню о конце света, вопили, что Пиночет был третьим антихристом и что мы должны противиться возвращению Режима... Психи. А потом кто-то из них прямо в вагоне облился бензином - всю канистру на башку себе! - и зажигалкой. Вообразите себе такое в час-пик, сеньора! 
   - О, господи! 
   - Вот именно! - Миранда перекрестилась и поморщила веснушчатый нос. - Фу! Я вся провоняла гарью, кажется! 
   - Да нет. Ты была в том вагоне? 
   - Святые угодники, нет! Я не успела туда войти. Еле прорвалась через оцепление, когда побежала толпа... Ага, кажется, тронулись! - девушка углядела, как "голова" бесконечной автомобильной "змеи" двинулась вперед, подтягивая за собой разноцветное "тело". - Как дела у Квентина? Выздоровел? 
   - Это у него просто резались зубы, - улыбнулась я. 
   - Ага, у них бывает. Ну, слава Богу, прорвались! 
   Мы выскочили на автостраду. Миранда всегда такая: задает вопросы и не выслушивает до конца ответ. Язык ее опережает мысли... 
   В трех кварталах от клиники я смогла наконец прибавить скорость. Мое внимание сосредоточилось на дороге, и я сильно вздрогнула от вскрика спутницы. А вздрогнув, рефлекторно придавила педаль тормозов. 
   - О, боже мой! О, боже мой! - лепетала Миранда. 
   Я посмотрела туда, куда с круглыми от ужаса глазами таращилась медсестра. 
   Виляя между машинами, через автостраду мчался какой-то парень. Лицо его было разбито в кровь, одежда перепачкана и разодрана. Это все, что я успела заметить перед тем, как он угодил под автомобиль. Миранда взвизгнула и скрюченными пальцами впилась в свои щеки. 
   Пока я, будто в замедленном просмотре, наблюдала ее перекошенную физиономию, парень, как выяснилось, успел вскочить и, хромая, добежать до моей машины. С гулом повалившись на капот, он заскреб окровавленными пальцами по лобовому стеклу. Я вспомнила кадры из старых фильмов ужаса. 
   Позади нас создалась пробка из машин, едущих по крайней правой полосе. Автомобили раздраженно сигналили, из некоторых выскакивали особенно нетерпеливые водители (все нетерпеливые были мужчинами) и, понятно, жестикулировали, обещая виновницам затора (то есть нам) очень много проблем, если мы тотчас не тронемся дальше. Ведь объехать нас было нереально. 
   - Садитесь! - крикнула я этому придурку-самоубийце. 
   Ну а что мне еще оставалось делать в создавшейся ситуации? 
   Моя машина закачалась, будто шлюпка в жестокий шторм. Раненый ввалился в салон. 
   - Быстрее, быстрее! - нервно озираясь, прохрипел он. 
   - Псих! - выкрикнула Миранда. 
   - Дверь захлопните! - рявкнула я, срывая автомобиль с места. 
   Он захлопнул. 
   - Простите, сеньоры! - заговорил раненый на ломаном испанском. 
   - Что у вас там? 
   - Я был на демонстрации, но... 
   - Все понятно, можете не продолжать. Чье чучело сжигали на этот раз? 
   - Сеньора Бергер, ему надо в больницу, - медсестра, перегнувшись через спинку кресла, разглядывала рваную рану на лбу пострадавшего. 
   - А мы, по-твоему, куда? - окончательно разозлилась я. 
   Гнев - нехорошее чувство, но не давиться же из-за этого идиота отрицательными эмоциями, пытаясь их подавить. 
   - Чем вас так? 
   Но парень отключился. 
   - Автомобилем! - прорычала я: кажется, умственные способности Миранды не выше, чем у нашего "демонстранта". - Как будто ты не видела! 
   Девушка с недоумением уставилась на меня: 
   - Сеньора Бергер, это вы?! 
   Яростная, удушливая, раскаленная волна внутри меня осела и, расползаясь по венам вытягивающим силы густым потоком, ушла в никуда. И верно - что это со мной? Выпускать из-под контроля собственное поведение было вовсе не в моем характере. 
   Миранда ничего не сказала. Но я уже достаточно пожила на белом свете, чтобы многие мысли людей прочитывать во взгляде. К тому же, я знаю, о чем шепчутся коллеги за моей спиной. "Хорошо хоть ребенком обзавелась на старости лет! Иначе совсем в мужчину бы превратилась..." - примерно так. И они были правы: с возрастом я становилась все жестче, молчаливее и властнее. А уж кому, как ни врачам, знать о том, что происходит со многими женщинами, когда тем не на кого опереться в трудную минуту. 
   Может, только лет через двести, если изменится общественный строй и если наши праправнучки сотрут из памяти вбитое тысячелетиями восприятие "себя-вторичной" в этом мире, существование властных сильных дам будет в порядке вещей. Может, тогда им перестанет грозить гормональный дисбаланс, которым - что греха таить - мы сами себя и наказываем за так называемые "вольности", за то, что берем на себя "слишком многое". Ведь стереотипы сознания никогда не дают нам жить спокойно, а сознание... о, сознание - это терра инкогнита, карающее ведомство организма. И о нем сейчас лучше не раздумывать... 
   - Что делать будем? - лепетала коллега. - Нам вдвоем не справиться... 
   Я въехала на парковку: 
   - Беги за санитарами и каталкой, а я пока... разберусь. 
   Миранда мелко закивала и, стоило машине остановиться, вылетела вон. 
   Я перебралась на заднее сидение. "Демонстрант" так и не пришел в себя - лежал, завалившись спиной в угол между креслом и дверцей. Может, и плохая это мысль для служителя Асклепия, но в моей голове мелькнуло, что после такого нашествия придется менять все чехлы. Это проще, чем очищать старые от крови. 
   Выхватив из аптечки тампон и пузырек со спиртом, я обработала рану у парня на лбу. Затем ощупала его руки. Так и есть: правую кисть он сломал. И, надо сказать, еще легко отделался после столкновения на дороге с автомобилем. Вот идиот! Что им всем не живется? Потрясающая тяга превратить в ад жизнь собственную и окружающих... 
   И тут он ухватил меня за плечо уцелевшей рукой. Очухался... Да еще и цепко ухватил. А в глазах - сумасшествие: 
   - Убейте его, мадам! - по-французски простонал парень. - Сделайте это, и все! 
   Я скрипнула зубами и попыталась вырваться: 
   - Если ты о себе, то я уже близка к этому! 
   Вместо того чтобы отпустить, он впился в меня еще отчаяннее: 
   - Убить нужно полковника Чейфера. И пол-Пентагона в придачу! Я вам не лгу. Все идет к войне, а они там... 
   - Послушайте, да отвяжитесь вы! 
   Вот еще параноик на мою голову! Узнал ведь каким-то образом про Чейфера. Следил, что ли? Явно пересмотрел старых оккультистских фильмов, болван! Ну почему мне так "везет", что плохого я сделала? 
   "You'd better believe me!" - вдруг самопроизвольно взорвался песней полусломанный магнитофон: он и прежде частенько то отключался, то вдруг начинал орать в самый неподходящий момент. Старомодная песня на плохом английском. Русские, что ли, поют? 
   - Вы ближе всех к Чейферу! Вы сможете. Иначе он не остановится! - стараясь перекричать высокий, пронзительный голос неизвестного певца, надрывался мой полоумный "пациент". 
   - Да, да, все хорошо, - что мне оставалось делать? Тут только один вариант: соглашаться. - Я убью Чейфера, потом заскочу в Пентагон - ну, не раньше следующего четверга... и перестреляю там всех этих сволочей. Ну и вы со мной поедете, я одна - ни-ни! 
   Я чувствовала, что откуда-то из сердца рождается чуждая мне дьявольская веселость. Может, и я свихнулась за компанию, но мне отнюдь не было страшно в присутствии этого фанатика. Мне хотелось просто расхохотаться, что я незамедлительно и сделала. И это - не следствие шока, не истерика. Я смотрела на ситуацию со стороны и находила ее чертовски веселой. "Вы должны убить вашего приемного сына Демьена, потому что он - антихрист во плоти!" Ха-ха-ха, откуда же это? Тоже из "ужастика", по-моему... 
   "You'd better believe me!" - и, оборвав песню на полуфразе, магнитофон заткнулся. 
   В салоне скучилась ватная тишина. Парень, трясясь, оторопело смотрел в мое хохочущее лицо. 
   Я заметила, что от портала нашего здания к стоянке бегут Миранда и двое санитаров с носилками. Увидел их и раненый. На пожелтевшей коже его проступила испарина, а на губах - темная кровь. 
   - Мадам, - торопливо заговорил парень, и его колотило все сильнее, но тем быстрей и лихорадочней становился темп его речи, - мадам, если вы не сделаете это, то у вас появится от Чейфера ребенок, сын, Квентин, и это будет самый ужасный день в жизни цивилизации, понимаете? Он превратит всех людей в биороботов после того, как его папаша станет соучастником... в уничтожении вашего проклятого мира, понимаете? Вы сами... вы сами здесь сейчас только потому, что это произошло... Вас не должно здесь быть, понимаете? Из-за вашего появления погибли двое, вы сократили срок их жизни, потому что вы не должны были тут оказаться, но вы нарушили законы... "Ибо, как во дни перед Потопом, ели, пили, женились и выходили замуж до того дня, как вошел Ной в ковчег, и не думали, пока не пришел Потоп и не истребил всех"... По...ни...ма...а-а-а... 
   - Ч-черт! - я разорвала на нем рубашку. 
   Как я, медик с таким стажем, могла не заметить сразу же признаки разрыва печени? Живот у него набух. Налицо все симптомы геморрагического шока: в брюшную полость выливалась кровь и желчь. 
   Откуда он узнал имя моего сына? Мысли в голове моей метались, как очумелые. Он узнал имя, но при этом не знал о его рождении. Бред? Ни разу не слышала такого пророческого бреда, а уж галлюцинирующих больных я повидала на своем веку немало. Что-то здесь не... 
   - Сеньора Бергер, давайте его сюда, на носилки! - Миранда распахнула дверцу. 
   Санитары ухватили раненого, но агония окончилась еще до того, как они успели уложить его на носилки. Он испустил дух у них в руках. 
   Что за чушь он нес? Кто он? 
   - Вызовите полицию, - не узнавая собственного голоса, проговорила я, вытаскивая из своей сумочки упаковку с влажными салфетками, чтобы протереть руки и лицо. - Надеюсь, у него есть документы. 
   Миранда в ужасе смотрела вслед санитарам, уносящим труп, накрытый простыней. 
   - Он был уже мертвый, когда мы подобрали его... - бормотала она. - Как цыпленок с отрубленной головой... О, боже мой! 
   - Да прекрати же ты причитать! - сорвалась я. - Как будто ты первый раз видишь смерть! 
   - Но я никогда не видела... такого... Его сбила машина и... 
   - Пожалуй, тебе тоже придется обратиться за медпомощью. Все, выходи из машины! Мы опоздали на работу. 
   Как бы ни была Миранда молода и неопытна в нашем деле, но сюсюкаться с нею мне не хотелось. Со мной никто никогда не сюсюкал. Пусть привыкает. Ч-черт, весь салон в крови, да и вся одежда. Ну и денек! А ведь мне еще предстоит провести серьезную операцию... 
   К исходу дня я сама была полутрупом. Ко всему прочему, мне пришлось давать показания. Документов у погибшего типа, естественно, не нашли. Мы спустились в морг, где по очереди с Мирандой формально "опознали" погибшего для протокола. Я взглянула в лицо парня. Сведенное страдальческой судорогой, оно выражало еще и что-то иное, кроме боли. Разочарование? Страх? Досаду? Длинные, но слепленные засохшей кровью волосы раскинулись вокруг головы. Красивый был мальчишка. И молоденький. Лет восемнадцать, от силы - двадцать... 
   Мрачные предсказания Джоан оправдываются. Огненная пасть крематория получит очередную пищу и сыто рыгнет... 
   Кого-то он мне напоминал, этот безумный самоубийца. Кого-то, с кем у меня связаны хорошие воспоминания... 
   Откуда он знал про Квентина и почему - в будущем времени, словно тот еще не родился? 
   Я чувствовала себя как участник запутаннейшей мистификации. Не обращать внимания на сказанное парнем за минуту до смерти, забыть, вытряхнуть из головы страшное откровение я не могла. Но и делиться с полицией этими сведениями мне не хотелось. Ни с полицией, ни с кем-либо еще... 
   - Кейт! Ке-е-ейт! - окликнул меня Альварес, анестезиолог. - Ты забыла свой телефон в ординаторской. На. Разрывается уже минут пять... 
   Но я не успела, вызов оборвался. Номер я так и не узнала. 
   - Сеньора Бергер! - донесся голос дежурной по внутрибольничной связи. - Вас просит посетитель. Он ждет вас в рекреации. Повторяю... 
   Денек сегодня сумасшедший. Неужели что-то с Квентином, и отец, не дозвонившись, прислал кого-то в качестве нарочного? 
   Но проблема разрешилась сама собой, когда я вышла из лифта и увидела высокую статную фигуру полковника Луиса Чейфера. Своим присутствием он, будучи выше всех почти на голову, точно раздвигал пространство. И персонал, и пациенты невольно оборачивались и смотрели на него, как смотрят на знаменитостей или высокопоставленных госчиновников. 
   - Кейт! - заулыбался он, раскрывая объятия мне навстречу. - Мы с Кристианом не смогли до тебя дозвониться! 
   Он по-прежнему умел располагать себе и захватывать в свое жизненное пространство. Никакой неловкости от его объятий я не ощутила. Даже наоборот: мне казалось, что мы знакомы, близки тысячу лет и никогда не расставались больше, чем на несколько часов. Разве только теперь его обаяние стало мощнее и прежней инфантильности не осталось и следа. Беззаботный американский подросток превратился наконец в мужчину? 
   - Черт возьми, а ты красотка! - вертя меня за руку, как в танце (хм, при его росте сделать подобный трюк совсем не сложно), сообщил Чейфер. - Красотка пуще прежнего, а! 
   Я поймала несколько завистливых взглядов сослуживиц. Судя по всему, заботливые коллеги еще не успели насплетничать Луису о главном. 
   В дверях возник Кристиан Харрис. Я онемела. Если отнять у него лет пятнадцать-двадцать, он будет... двойником того мальчишки, что умер сегодня в моей машине. Родственник? Судя по рассказам самого Криса - нет. Братьев у него не было, детей и племянников - тоже. Но откуда такое разительное сходство? 
   - Добрый день, миссис Бергер, - сказал он, протягивая мне руку и улыбаясь одними глазами. 
   - Мы только что прилетели, Кейт, - добавил Чейфер. - И готовы подождать, когда закончится твое дежурство. 
   Харрис скользнул по мне внимательным взглядом, и губы его снова дрогнули в улыбке. Мне показалось, он догадался. О главном... 
   Мои подозрения оправдались: увидев Квентина, Кристиан ни капли не удивился. Чего нельзя было сказать о Луисе, буквально лишившемся дара речи. 
   - Знакомьтесь с молодым человеком, - принимая сына у няньки, сказала я нашим гостям. - Мы юны, но очень серьезны. Нас назвали Квентином, и сейчас мы пихаем в рот что ни попадя! - добавила с нажимом, при этом вынимая изо рта у Квентина его собственные пальцы. 
   Он скуксился было, но вид незнакомых людей отвлек его от сценария повседневного спектакля, называвшегося "Бои с мамой". Огромными черными глазенками мальчик уставился на своего оторопевшего папашу. 
   - Поздравляю, полковник! - засмеялся Харрис, а затем пожал руку моему папе, который, шаркая ногами и постукивая костылем, вошел в комнату за их с Луисом спинами. 
   - И ты мне ничего не сообщила? - со смесью растерянности и укоризны в голосе выдавил Чейфер. 
   Квентин наконец решил повыпендриваться. Очень правдоподобно изобразив стеснение, он спрятал мордашку у меня на плече и все-таки вцепился деснами в свою пятерню. 
   - Мне нужно было выступить по мировому телевещанию, Луис? - уточнила я и покосилась на причмокивающего от удовольствия обслюнявленного сына. - Куда я должна была сообщить? Номер, которым ты меня снабдил, не отвечал... 
   - Черт возьми! Прости, Кейт, я ведь не знал... Тот адрес был переименован, да... Черт возьми... 
   - Кейт, не лучше ли нам пройти в столовую? - предложил отец. 
   - Па, ну дай мне насладиться мелодраматичностью момента! - не удержалась я: мне хотелось подколоть Чейфера посильнее. - А то ведь ваша братия обожает приходить на все готовенькое. Вот и потешьте мою сентиментальность хоть раз в жизни, а потом отправляйтесь ужинать. 
   Луис протянул к нам руки. Поупрямившись для приличия, Квентин пошел к своему папаше, и я смогла убежать, чтобы переодеться. В конце концов, на случай затруднений там есть нянька Салма. 
   
   5. Ожидание войны 
   
   Выбор пал на платье, которое не надевалось мной уже лет пятнадцать. Но, как говорила великая мадам Коко, "маленькое черное платье" никогда не утратит своей актуальности и должно быть в гардеробе каждой уважающей себя дамы. А еще мне хотелось подразнить Чейфера. Пусть теперь моя фигура еще дальше от совершенства, чем прежде, но... В общем, я вспомнила, что все-таки являюсь женщиной. 
   Я затянула "бегунок" "молнии" на спине и, вертясь перед зеркалом, расстегнула заколку. Темно-русые волосы, давно не попадавшие под руку парикмахера, обрушились мне на плечи. Все-таки, после родов у меня сохранилась неплохая шевелюра. Не то, конечно, что прежде - сказалась болезнь и высокая температура, державшаяся у меня после выписки в течение двух с половиной недель. Но очаровать представителя противоположного пола своей прической я еще смогу. Особенно - если он и сам "очароваться рад". Я улыбнулась и подмигнула своему отражению: 
   - Несмотря ни на что, вы еще очень даже ничего, доктор Бергер! 
   Одергивая неимоверно короткий подол кожаного черного платьица и ощущая себя после удобных джинсов ряженым мужиком, я запрыгнула в туфли на "шпильке", а затем, попутно тренируясь в ходьбе на высоких каблуках, стала спускаться в столовую к отцу и гостям. 
   Но на площадке между этажами меня все-таки угораздило споткнуться. Пытаясь сохранить равновесие, я ухватилась за этажерку. Мне под ноги упала большая книга и раскрылась. Вот папа! Вечно разбрасывает книги по всему дому! Такой ведь и пальцы отшибить недолго. Я наклонилась, чтобы поднять Библию - а это была именно Библия в очень старой редакции, не иначе как позапрошлого века - и замерла, скользнув глазами по строчкам. 
   "Ибо, как во дни перед Потопом, ели, пили, женились и выходили замуж до того дня, как вошел Ной в ковчег, и не думали, пока не пришел Потоп и не истребил всех"... 
   Новый Завет. Евангелие от Матфея. Святое благовествование. Глава 24. 
   Эти слова, захлебываясь собственной кровью, прохрипел мне несколько часов назад тот несчастный мальчик... 
   Руки мои задрожали. Не слишком ли много "случайных" совпадений? Я верила в Бога, но набожной не была, Библию наизусть не изучала и еще... приметы - это ведь из разряда суеверий, не так ли? А как иначе расценить все, происходящее со мной? Череда странных примет... 
   Не расставаясь с Квентином, Луис разговаривал с моим отцом о политической обстановке в Штатах. Кристиан наблюдал за ними и, первым увидев меня, поднялся. Я почувствовала исходящую от него волну интереса ко мне как к женщине, но это было почти не связано с похотью. Будь ситуация иной, я могла бы расценить его чувства как хорошо скрываемую влюбленность. Тогда почему Харрис не делал никаких попыток сблизиться со мной прежде, до того, как у нас зародились отношения с Чейфером? Его я уважала гораздо больше, чем Луиса, и у него было бы куда больше шансов. Но теперь время потеряно. Я уже не девочка, чтобы скакать от одного к другому. Мой выбор сделан. Да и ссорить их с полковником у меня нет ни малейшего желания. 
   Отец доковылял до меня и, поглаживая по спине, шепнул, не слишком ли коротка юбка. Квентин не узнавал во мне свою вечно асексуальную мамочку и удивленно таращил черные глазенки. Чейфер же был в восторге. Я знала, где ему не терпится оказаться со мной сейчас, и нарочно провоцировала в разговоре - тонкими намеками, лукавыми взглядами, не очень-то скромными жестами. Замечал все это и Кристиан Харрис, но с улыбкой опускал ресницы, делая вид, что заинтересован содержимым своей тарелки. Теперь я все четче чувствовала его усиливающееся желание. Интересно, почему же он до сих пор не женат? Симпатичный статный парень, серьезный, умный... Ах да, главное слово тут - "умный"! Я тихонько засмеялась и покачала головой в ответ на вопросительный взгляд Луиса. 
   - Кристиан у тебя, случайно, не телохранитель ли по совместительству, а, Луис? - ввернула я в удобный момент беседы. - Вы практически всегда вместе. Или это просто дружба? 
   - Крис больше чем друг, - серьезно ответил полковник. - Он... - (Харрис с любопытством поглядел на него.) - Он, не побоюсь громких слов, моя душа, мои глаза. Таких советов, как от него, не получишь ни от кого. Можешь мне не верить, но я очень рад, что мы тогда вовремя вытащили его из той пирамиды... 
   - Из какой пирамиды? 
   - Ты не рассказывал, Крис? - удивился Чейфер. - В госпитале? Не рассказывал?! 
   Капитан несколько раз качнул головой - на каждый заданный вопрос шефа. Тогда Луис снова оборотился ко мне: 
   - Он был в группе "Дионис", которую мы искали в секторе А. Это территория близ Луксора... 
   - Древний Тебес, - добавил Кристиан. - Юго-западнее, в горах. 
   - Можете не объяснять, я даже не представляю себе тех мест. 
   - Это была военная операция. Арабы загнали наших пехотинцев в горы. Из всей группы выжил только Харрис. Он, как ты знаешь, принял тогда на себя командование... Мы нашли его в разрушенной пирамиде, израненного. Да ты и сама, без меня, помнишь его состояние. 
   - Давайте выпьем за спасение господина Харриса! - поднялся мой отец, держа рюмку наотлет. 
   Что-то папа разошелся. С его ли здоровьем так гусарствовать? 
   - Па-а! 
   - До-о-очь! - строжась, он погрозил мне пальцем. - Не мешай моей душе вкушать последние мгновения радости! 
   - Папа, твой высокий слог не будет лекарством, если у тебя снова подскочит давление! 
   - Кейт! Ну-к тихо! Давайте выпьем за то, чтобы люди наконец стали людьми! 
   Чейфер охотно поднялся, Харрис уступчиво повел плечом и одним взглядом попросил меня о снисхождении. Я махнула рукой, чокнулась с ними своей рюмкой и, проглотив виски, добавила: 
   - Потом не жалуйся! 
   - Ладно, ладно! 
   
   * * * 
   
   Как я и предполагала, перед сном отцу стало плохо. Поворчав, что приходится мешать лекарство с алкоголем, я поставила ему укол и ушла в спальню, когда убедилась в действенности инъекции: папе заметно полегчало, он быстро задремал. 
   Мы с Луисом старались не шуметь, но после года разлуки это было почти невозможно. Я уповала лишь на то, что мы не разбудим своими воплями и стонами Квентина с Кристианом. 
   В момент одной из передышек Чейфер посетовал, что пропустил самое интересное, и задумчиво погладил ладонью мой живот. Я уверила его, что женщина с громадным брюхом - далеко не эстетичное зрелище и что ему, напротив, крупно повезло упустить неприятный эпизод моей жизни. 
   Мы смеялись и шутливо спорили. В конце Луис выторговал себе право считать так, как он находит нужным. Я фыркнула. Женщинам не понять мужчин, так же, как и наоборот. Закон природы... 
   - Кейт... Я сейчас перед выбором... - заговорил он, когда я уже начала дремать: похоже, бедняге не спалось. - Я мечтаю забрать вас всех домой... в смысле, в Нью-Йорк, я временно живу там. Но... здесь гораздо спокойнее. Ты, наверное, по новостям уже знаешь, что творится у нас... 
   - Не смотрю я новости! - я повернулась к Чейферу и обняла его за шею. - И еще... сегодня у меня на руках умер парнишка. Судя по всему, пострадал в уличной стычке. Не думаю, что у нас здесь спокойнее. 
   - Ты сама хочешь уехать? - уклончиво спросил он. 
   - А есть вариант, что ты все бросишь там и приедешь сюда? 
   - Конечно же, нет. 
   - Тогда решай сам. Я не напрашиваюсь. 
   - Ну что ты такое говоришь... 
   Луис помолчал, потом тяжело вздохнул и продолжил: 
   - Есть сведения, что по USA скоро будет нанесен ракетно-бомбовый удар. Арабский альянс, как ты понимаешь. Точные цели не ясны, но тут не нужно быть даже военным и служить при Пентагоне, чтобы понять: целить будут не в провинции. 
   - Ты говоришь о ядерном ударе? 
   - О каком же еще? 
   - Это будет начало Третьей мировой? 
   - USA не будут сидеть и ждать. Разумеется, они ответят. Мы ответим. И это будет начало Третьей мировой. 
   - Тогда какая разница? Буэнос-Айрес - тоже столица. 
   - Логично. Однако же здесь у жителей будет достаточно времени на эвакуацию. Там эвакуировать будет уже некого. Нью-Йорк и Вашингтон обратятся в пепел в течение нескольких секунд. Перехватить все ракеты наши установки ПВО будут не в состоянии. Если что, я сейчас иду на должностное преступление. Ну, когда рассказываю тебе все это. 
   - Пф! То, что ты говоришь, известно младенцу. 
   - Теоретически. А я говорю тебе о реальной опасности. 
   - А какие территории пострадают меньше всего? 
   - Сейчас это и выясняется. Но не думаю, что результаты будут утешительны. Нас очень много, Кейт. Нас свыше двенадцати миллиардов. Один Китай чего стоит... 
   - Ну и зачем ты заговорил об этом на ночь? Мы разве сможем что-то изменить? 
   - Уже нет. 
   - Тогда давай "подумаем об этом завтра", - процитировала я одну героиню из классического старого романа. 
   - Я хотел только узнать: ты поедешь со мной? 
   - Ради этого ты наговорил мне кошмаров? 
   - Не могу тебе лгать. Ты умная женщина и ты спросишь: "Во что ты нас втравил, кретин?" 
   - Я поеду с тобой. И я не спрошу тебя об этом. Ты спокоен? 
   Луис поцеловал меня: 
   - Спасибо. 
   Все-таки он инфантилен. Ну я же не стала говорить ему, что не ранее как несколько часов назад меня просили убить его... 
   И вскоре начался нью-йоркский период нашей жизни... 
   
   6. Дневник 
   
   Однажды ночью я проснулась от ясной уверенности, что со мной что-то происходит. Включив ночник, я села в постели и стала ощупывать свои руки, ноги, тело. Это было странное ощущение, точнее, уверенность, что я - это не я. Сильно болела переносица: во сне мне привиделось, что какая-то вспышка ударила меня между глаз, а после передо мной возникла фигура мужчины в лиловом с непонятным инструментом в руке. 
   Я прикоснулась к своему лицу. Мои щеки и подбородок были мягкими и гладкими, даже чересчур, и потому я знала, что эта кожа - не моя. И длинные волосы - мне они не принадлежали. Я ущипнула себя и ощутила боль. 
   Мозг постепенно успокаивался. Все в порядке: вот рядом в белой маленькой кроватке сопит годовалый Квентин, Луис, как всегда, на службе, это уже привычный факт. Внизу в своей комнате спит отец. Снап, подняв умную белую морду и склонив голову набок, внимательно смотрит на меня. 
   - Боже ты мой! - прошептала я. 
   Вот так люди и начинают верить в прошлые жизни и сходят с ума... 
   Я встала. Сна не было, несмотря на то, что часы неумолимо показывали три десять утра. 
   Снаппи поплелся за мной, тяжко вздыхая и потягиваясь. Я вошла в кабинет Луиса, включила его компьютер. Разложу-ка пару пасьянсов, а там, глядишь, и сон сморит. 
   Было прохладно, я сходила за пледом. 
   Разыскивая пасьянсы, я вдруг наткнулась на один документ. Он назывался "Для Кейт". 
   - Надеюсь, для меня... - пробормотала я и подумала, что если это для какой-то другой Кейт, я Чейферу задам. 
   "Вселенная - не дом, а лишь один атом, и все мы - составляющая, консолидирующая ее часть, и в то же время каждый из нас - сам Вселенная для таких же, как мы, частей. И - до бесконечности". 
   Странный эпиграф. 
   Я двинула колесико "мышки". Последующий текст был на французском. Луис явно предполагал, что это буду читать я, и для облегчения моей задачи изложил свои мысли на том языке, который я понимала лучше всех: 
   "2031 г. Горный Египет. День 16-й. В ходе военных действий мы вошли в сектор А. По некоторым данным, на этом месте некогда находилась пирамида, сейчас от нее остались лишь развалины. До войны здесь работали археологи, но сейчас песок замел все следы их пребывания. 
   Мы должны были поддержать группу "Дионис", задавленную противником. Если кто-то и выжил, они могли найти убежище в ходах бывшей пирамиды. Арабы побаивались этих мест из-за своих древних верований, поэтому выжившие подвергались сейчас единственной опасности - смерти от жажды. 
   Я направил разведотряд в пирамиду, и люди спустились в один из ходов. Вскоре они выскочили наружу - все, кроме сержанта Бакстера. Они были потрясены, будто увидели там черта или воскресшую мумию. Именно так я и подумал, увидев эту панику. Эти молодые парни живут представлениями, которые навязывает нашей стране индустрия развлечений, и потому я долго не мог поверить в их рассказ. 
   Во-первых, их сразу же насторожило поведение приборов для ориентации на местности: сверхточные устройства показывали какие-то невнятные замеры, не имеющие никакого отношения к реальности, связь с координационным центром, то есть, с нами, была прервана, и так далее. 
   Затем они все же решили спускаться ниже. На глубине тридцати - тридцати пяти футов они наткнулись на каменную пластину, перекрывшую ход в основной коридор. Как говорили парни, "на них были какие-то каракули" (что ж, древние жрецы и писцы, надеюсь, были бы не слишком обижены таким сравнением). Бакстер толкнул преграду, и каменная пластина провалилась вниз, в расщелину, точно подогнанную под ее форму. Ребята перешагнули в узкий коридор и стали спускаться по ступеням все ниже и ниже. 
   Коридор привел их в узкое помещение с очень высоким потолком. Перед ними высилось каменное изваяние, напоминавшее не то известного всем Сфинкса, не то исполинского коня (так, по крайней мере, они описывали это животное), который лежал, вытянув передние ноги или лапы. На его груди покоился небольшой камень с высеченными на нем иероглифами ("каракулями"). За камнем притаился еще один, как оказалось, последний, ход. 
   В результате недолгих обсуждений любопытство пересилило страх. Оставив двоих на входе, парни рискнули войти в отверстие на груди у лежащего исполина и спустились еще футов на тридцать-сорок под землю. 
   Тупик. Громадный пустой зал. Совсем пустой. 
   На полу, на небольшом возвышении, ("типа алтаря", как выразился рядовой Хоуп) цветными камнями было выложено девять ровных кругов, один в одном, точно их выводили циркулем. Внешний - из черных кристаллов, похожих на каменный уголь; затем шел голубой, из бирюзы или подобного ей минерала, изумрудный, желтый, дымчато-серый из обсидиана, красный, сапфирно-синий, серебристый и желтовато-серый, наподобие кошачьего глаза. Центр состоял из покрытого слоем пыли золотого диска диаметром около двадцати футов. Долго спорили, настоящее ли это золото. Потом все подошли поближе. Сержант Бакстер оказался самым смелым: он взобрался на возвышение, направился к диску и попытался счистить пыль подошвой. При контакте с ним диск слегка вдавился в "подиум", будто гигантская кнопка. 
   Послышался гул. "Бакс, уйди оттуда!" - предупредили ребята, которым почудилось, что своими действиями сержант привел в активность какой-то неведомый древний механизм, а подобное (если опять же вспомнить поделки индустрии развлечений) всегда чревато бедами для незадачливых исследователей. 
   Бакстер не послушался, только проворчал что-то о трусливых койотах. 
   По мнению наблюдателей, звук был такой, будто кто-то одновременно катнул боулинговые шары сразу на нескольких дорожках. Но, завороженный блеском золота, сержант не спешил покинуть опасное устройство. 
   Пол под ногами моих ребят слегка дрогнул. Хоуп говорил потом, что это было похоже на землетрясение. И еще - катящиеся "шары" словно рухнули в одну "лузу". 
   Бакстер исчез. Буквально вмиг растворился в воздухе. Исчезновение сержанта невозможно было не связать с золотым диском в центре девяти кругов. Все тут же решили побыстрее убраться оттуда. 
   "Смотрите: шары!" - крикнул Хоуп. 
   Лучи фонариков скрестились на основании "подиума". И только теперь все увидели то, что не заметили вначале. 
   Явно выкатившийся из-под диска (дыра уходила куда-то в глубь возвышения), перед ребятами лежал гладкий темный шар, действительно по размерам напоминающий боулинговый. 
   Прикасаться к нему они не решились. Хватило и пропажи Бакстера. 
   Я принял решение отправляться на поиски сержанта. Несмотря на заверения ребят в том, что Бакс никуда не "проваливался", а именно исчез, растворился в воздухе, как в сказочных фильмах, я был склонен считать, что нашего алчного товарища все-таки занесло в какую-нибудь из потайных нижних галерей пирамиды. Коварные кемеяне (таково было древнее название предков нынешних египтян - коптов) способны на все. Я уже не раз сталкивался с хитроумными изобретениями фараоновских архитекторов. 
   Собственно, благодаря Бакстеру, блуждая по многочисленным коридорам разрушенной пирамиды, мы и обнаружили раненного сержанта Харриса, одного из участников группы "Дионис". Он лежал почти без признаков жизни. Поначалу мы приняли его за труп. Я осмотрел его и обнаружил, что он еще дышит. Его нужно было срочно госпитализировать, а потому я лишь заглянул в тот зал. Круг действительно существует. 
   А Бакстер... Я обнаружил его в прошлом году в одной из психиатрических лечебниц Нью-Йорка. Добиться от него, поседевшего и напуганного, какой-то внятной информации я не смог. Мне сообщили только, что его доставили с Востока - то ли из Индии, то ли из Китая. На мой вопрос, как он там очутился, Бакстер отреагировал очень бурно: заскулил, замахал руками и заплакал. Это очень угнетающее зрелище. В его бредовых фразах я несколько раз уловил незнакомое словцо - "ори". Вроде как некие люди, которых он называл "ори", похитили его. По крайней мере, такой вывод я сделал из рассказа тронувшегося умом сержанта. Полагаю, "ори" - это одна из разновидностей знаменитых "зеленых человечков", а Бакстер был уверен, что стал жертвой похищения его палеоконтактерами"... 
   На этом запись в "электронном дневнике" обрывалась. 
   Я была поражена. Поражена и написанному, и первой возникшей у меня мысли: это выход, это наше спасение. Но выход из чего? Спасение от чего? От Третьей мировой? 
   Меня лихорадило все утро. Квентин проснулся и потребовал еды. Я попробовала кормить его, но он отталкивал ложку, выгибался на стульчике и всяческими иными способами выражал свое недовольство. Чутко спавший отец пришел мне на выручку, принес ему бутылочку с молоком, затем приехала няня, и я смогла ненадолго забыться сном. 
   Мне снился мир, где люди не убивали друг друга. Но их гуманность объяснялась вовсе не тем, что они стали светлыми и чистыми, аки роса, а потому, что над каждым из них висел Дамоклов меч: если убьешь, умрешь и сам. Войн не было, но были жестокие и изощренные интриги. Люди покорили пространства, но не смогли покорить самих себя. Они стали не хуже и не лучше - просто другими. Многое изменилось, и я никогда доселе не видела столь логичных, длинных и подробных снов. Разве только... во время родов? Те незнакомые лица... 
   Меня разбудил поцелуй Луиса. Я потянулась к нему. 
   - Теплая... - заметил он. - На улице - бр-р-р-р! Ну и лето! Я не пустил няньку гулять с Квентином... 
   - Луис, что ты увидел в той египетской пирамиде? Что это за круг? Не верю, что ты не докопался до сути после всего, что случилось с Бакстером... 
   Он кивнул и лукаво посмотрел на меня. 
   - Луис! Ну Луис! - я засмеялась и шлепнула его по плечу, чтобы не придуривался. - Я уверена, что вас с Кристианом свел секрет, который вы разгадали в той пирамиде. 
   - Тепло, детка! Тепло! 
   - Луис! - я грозно нахмурилась. 
   - Я все ждал, когда ты наткнешься на этот файл... Хотел, чтобы ты составила непредвзятое мнение... В той пирамиде на камне, о котором рассказывали мне солдаты, было написано приблизительно следующее: "Малек проглочен будет рыбой, а рыбу хищник схватит тут же, акула хищника погубит и будет съедена людьми. Их, в свою очередь, отправят на корм малькам и крупным рыбам"... 
   - И что это может значить? 
   - Это теория Маркова-Фридмана. Ее доказательство. Как тебе? 
   - Маркова-Фридмана? Я не слышала об этой теории. 
   - Это то, что я искал всю жизнь, Кейт... Помнишь, как мы были с тобой возле того заброшенного здания в Буэнос-Айресе? Это то самое чувство, которое всегда жило внутри меня... Не знаю, откуда это пришло ко мне. Кажется, я с этим родился. Сколько себя помню, я был уверен, что в каждой частичке, составляющей наш мир, есть такая же огромная Вселенная, как наша. Вроде русской матрешки: открываешь одну - в ней вторая. Открываешь вторую - в ней третья... Другое дело, что по этой теории конечного этапа нет, и "самое ничтожное звено в конце причинно-следственной цепи становится превеликим". Змей Уроборос, Кейт! Змей, кусающий себя за хвост! 
   Его будто прорвало. Он говорил горячо, с сияющими глазами. И будто бабочка на огонек, к нам в спальню примчал Квентин. Луис обнял его, усадил к себе на коленку и тут же продолжил под внимательным взглядом сына, изучающего лицо оживленного папы: 
   - Люди, представители цивилизации ори, которые открыли древним египтянам это устройство, не желали, чтобы оно попало в дурные руки... Они оставили намеки, только намеки - чтобы догадался достойный, а не кто угодно... Уроборос, мифы, математические задачи, навеваемые пирамидами... 
   - Подожди! - перебила я, чувствуя, что мысли не собираются в моей полусонной голове, а норовят разбежаться в разные стороны. - Подожди! Значит, Бакстер утверждал, что его похитили эти ольвы?.. 
   - Ори, - отмахнулся муж, - наверное, правильнее называть их ори. Жители Оритана, древней гипотетической страны вроде Атлантиды. 
   - Ни разу не слышала ни об ольвях, ни об орях, ни об Орита... Ты меня запутал, Луис! 
   - Да никто, конечно, не похищал Бакстера! Он говорил совсем о другом. Я его не понял тогда. Примерно так же, как сейчас не понимаешь меня ты. 
   - Да, ты здорово смахиваешь на психа, - согласилась я, одеваясь. - Но ты говори, я уж как-нибудь справлюсь со своими химерами и стереотипами... 
   И так некстати послышался звонок в дверь, а Снаппи разразился добросовестным лаем... 
   - Минутку, Кейт. Это Кристиан, - пересадив Квентина со своих рук на кровать, Луис выбежал из спальни. 
   Сын возмущенно заревел, потянувшись рукой в сторону двери и энергично сжимая-разжимая пятерню. Еще бы - такая большая игрушка слиняла в неизвестном направлении! 
   Я выглянула в окно. Отсюда хорошо просматривался парадный вход нашего дома. У ворот действительно стояла машина Харриса - скромненькая неновая "Тойота"-малолитражка. Сам Кристиан, видимо, уже был запущен Луисом в прихожую: крыльцо пустовало. 
   Мне показалось, что все, рассказанное сейчас мужем - это какой-то бред. Иди другое объяснение - сон. Я сейчас крепко сплю и никак не могу проснуться. Так ведь тоже бывает. 
   На лестнице послышались голоса, и я поспешно отправилась в зал. Не принимать же гостя в спальне. "Мамкая", Квентин поковылял за мной. 
   - Здравствуйте, Кейт, - Кристиан аккуратно пожал мою руку. 
   В последнее время он старался избегать меня. И, кажется, о причине я догадывалась правильно. С одной стороны, ситуация меня беспокоила. С другой... лестно, знаете ли, сознавать, будучи "дамой под сорок", что тебя чертовски хочет интересный и красивый парень. Бодрит. 
   - Именно сейчас я начал рассказывать ей о трансдематериализаторе, - муж указал на кресло, и гость сел. - Ты вовремя. 
   - Да, я боялся, что ты уже отсыпаешься, - тихо согласился Харрис, опуская глаза и чему-то улыбаясь. - Вы что-нибудь поняли из рассказа полковника, мэм? 
   - Ровным счетом - ноль. Мы остановились на ольвях, которые зачем-то похитили Бакстера и увезли его на Тибет. 
   Мне хотелось подразнить мужа. Но тут заговорил Кристиан, причем... по-русски: 
   Быть может, эти электроны -- 
   Миры, где пять материков, 
   Искусства, знанья, войны, троны 
   И память сорока веков! 
   Еще, быть может, каждый атом -- 
   Вселенная, где сто планет; 
   Там - все, что здесь, в объеме сжатом, 
   Но также то, чего здесь нет... 
   Чейфер встряхнул головой: 
   - Сербский? 
   - Это было любимое стихотворение Андрея, - пояснил Кристиан, не сводя с меня глаз. - Моего приемного отца. Написано оно почти полтораста лет назад одним очень хорошим русским поэтом, Валерием Брюсовым. 
   Я, как могла, перевела для Луиса примерный смысл стиха. На французском. Надо сказать, родной язык моего папы я основательно подзабыла, хотя понимать - еще понимала. А по-английски говорила, но неважно. 
   - Упс! - Чейфер подставил чашку, и я налила ему кофе. - Так ты, считай, все и сказал уже. К этому я могу только добавить, что устройство в той пирамиде делает возможным невозможное. А именно: перед тем, как сменить дислокацию, ты попадаешь в мир собственной причины. 
   - Полковник, сэр! - (Луис, по-моему, издевался, и я дала ему это понять, вложив в свой тон как можно больше иронии.) - Отставить казарменную лексику. "Дислокация"!.. 
   Но вмешался Кристиан: 
   - Кейт, просто это действительно нелегко объяснить вот так, сразу. Видите ли, есть такое древневосточное учение об акупунктуре. Вы, как врач, должны прекрасно о нем знать, хотя оно нетрадиционно... 
   Я кивнула. Он продолжал, а Луис с облегчением откинулся на спинку дивана и принялся за свой кофе: 
   - Корейский либо китайский доктор, мастер акупунктуры, скажет вам так: чтобы привести в норму работу какого-либо органа в человеческом теле, нужно воздействовать на так называемый "меридиан", отвечающий за этот орган. На примере Эндрю, моего отчима, всю жизнь мучившегося после серьезной травмы позвоночника, я видел, что это работает. Но древние врачи не разделяли понятий "человек" и "природа". Древние философы утверждали: "Что на небе, то и на Земле", а доктора продолжали: "Что на Земле, то и в человеке". Мы для ее масштабов - лишь молекулы. Но живем по единым с нею законам... 
   Квентин, оттолкнув от себя игрушечный паровозик, полез к нему на колени, даже не спрашивая, хочется ли гостю такой компании. Ребенок словно прислушивался к его словам. Смешно, однако сын как-то уж очень внимательно следил за губами Кристиана и даже прищуривался, хмуря брови. Харрис подул ему в макушку и снова повернулся ко мне: 
   - Земля исчерчена невидимыми для нашего глаза линиями-меридианами. И они не совпадают с географической сеткой на глобусе. Их "узловые" точки можно отследить по расположению древних (и не очень древних) святилищ. Ученые по сей день ломают головы о предназначении храмов, капищ... да и тех же пирамид, в конечном счете. Гипотез тьма. И не факт, что верный ответ - только один. Потому что любое помещение можно использовать сразу в нескольких целях, невзирая на то, что оно имеет и основную функцию. Правда, сторонники фэн-шуй сейчас подвергли бы меня освистанию. Ну, не в этом суть, Кейт. А суть в том, что святилища, построенные в нужных местах, вбирают в себя нужные энергии из пространства и перенаправляют их затем в нужном направлении. По незримому меридиану. 
   Не знаю, как он сделал это, но я ощутила, будто в комнате на невидимой нотной линейке повисла пауза, да такая, что все звуки вобрались в нее - и стало тихо-тихо. Почуял что-то странное и Квентин. Забеспокоился, завертелся на коленях у Криса. 
   - Куда? - не утерпела я, разорвав напряженную струну. - Куда перенаправляют? 
   - В подопечный "орган". В наиболее сильную зону планеты. Скажем, в то место, где находится рухнувшая пирамида. В трансдематериализатор. 
   - И что потом? 
   - Кейт, это тоже гипотеза, - вмешался Луис. - Мы не проверяли ее на практике. Нам хватило примера безумного Бакстера. 
   - А что говорят ученые? 
   Луис и Кристиан с сомнением посмотрели на меня: 
   - Мэм... Мы не докладывали об этом никому. 
   - Почему? Это же... это... 
   - Ну? Ну - что, что "это"? - подзадорил муж. - Вот именно, что ничего. Сенсация? Да нет, не те нынче времена. Это лишний шум, обострение политической ситуации. Не забывай, что там идет война. Ни о каких исследованиях сейчас не может быть речи. Зачем понапрасну тревожить публику? Да и нам, - он подмигнул Кристиану, - пока не хочется оказаться на соседних койках с беднягой Бакстером. 
   - Но вы же не ученые. Как вы можете судить и что-то предполагать? 
   - А предполагать - запрещено? - мягко возразил Харрис, и Квентин, галдя и пуская пузыри, полез к нему обниматься. 
   - Хорошо. Но что вы предполагаете? Что будет, когда энергия перенаправится в тот... в то устройство? 
   - Портал. Фантастику читала, дорогая? 
   - Мэм... Кейт... Я понимаю, что в это трудно поверить. Но, боюсь, это правда. В рухнувшей пирамиде находится портал, открытый древними. Он... с его помощью можно перемещаться в пространстве со скоростью мысли. 
   - Как? Опишите мне процесс! 
   Я терялась. Либо они дружно сошли с ума, либо мне и правда снится весь этот бред. Третьего не дано. 
   Харрис терпеливо закончил мысль, не смущаясь моего скептического тона и недоверчивого взгляда: 
   - При попадании кого-либо или чего-либо на действующую поверхность - тот самый золотой диск - срабатывает устройство, выталкивающее шары. Они скатываются и попадают на некий, скрытый в глубине, механизм, который, вероятнее всего, аккумулирует поступающую энергию. И все, что (или кто) находится на золотом диске, перемещается на довольно большое расстояние - в похожую "аномальную зону" на Земле... а, возможно, и не только на Земле... 
   - То есть, насколько я понимаю, устройство неуправляемо? Куда заблагорассудится ему, туда и забросит? Или вы могли бы влиять на его работу? К примеру, не хочу я сегодня на Луну, а вот тянет меня что-то на... альфу Центавра. И?.. 
   - Я не знаю, можем ли мы влиять. Создатели устройства - безусловно, могли. Этот секрет пока не разгадан. Мы с полковником предполагаем только одно: в данном случае трансдематериализатор перебрасывает "пассажира" в горы Тибета. Куда и попал мистер Бакстер. 
   - Естествоиспытатель, так его... - фыркнул Луис и налил себе еще кофе. 
   - Но как это возможно? То есть тело, целостное и вполне материальное, вдруг перебрасывается на немыслимое расстояние? Как? 
   - Я начал со стихотворения, Кейт. Я неспроста начал с него. Видите ли, я был там, куда вышвырнуло Бакстера. Два года назад. Мне удалось попасть к далай-ламе - я очень искал той встречи. И кое-что прояснилось. Иными словами, паззлы начинают складываться. Я тоже не легковерен, но услышанное не дало мне просто отмахнуться. За всем этим кроется истина. Я привез от далай-ламы легенду об Оритане, о котором вам уже рассказал ваш муж. 
   - Ничего он мне не рассказывал. 
   - О чем знал - рассказал. Большего, увы, не знает и тот монах. И никто не знает. Мы разрозненны. У каждой народности - по паззлу. Заговори мы, земляне, вдруг на одном языке - и сложится фундамент-картинка, а из него потянется в небо новая Вавилонская башня. Но, судя по всему, никогда мы уже не заговорим на одном языке... - Кристиан снова опустил глаза. - Достаточно выглянуть в окно... 
   Луис решил наконец перейти к конкретике: 
   - При входе в резонанс с пока нам не известными энергиями тело рассыпается на атомы. 
   Я покосилась на Харриса: 
   - Нереально. Что происходит с личностью? С сознанием? 
   - Сознание окунается в мир причины, - вздохнул Кристи, а Луис снова откинулся на диванный валик. - Вот с этого я и начал. Во "внутренний мир", во внутреннюю вселенную. В один из атомов, из которого состоит материальное тело здесь, на Земле, в этом мире. В мире следствия. Ненадолго - ровно настолько, чтобы переброситься... И выныривает уже на месте, по завершении переброски, а тело опять едино. 
   - Значит, я могу увидеть мир, который... ой-ёй!.. Увидеть мир, который в миллиарды триллионов раз меньше нашего? 
   - Более... вернее, менее того: увидеть мир, который в миллиарды триллионов раз меньше самой маленькой вашей частички. 
   - Я сплю, - сообщила я, удрученно понимая, что мы всё-таки сошли с ума. 
   Чейфер и Харрис с пониманием смотрели на меня. По их взглядам я догадалась, что вначале, только-только узнав обо всем этом, они думали точно так же. Таково свойство человеческой психики. 
   Значит... надо принять это на веру? Ну, если нет возможности это проверить? Бр-р-р! 
   Я беспомощно схватилась за голову. 
   - Знаете, Кейт, - прибавил Харрис, - сейчас было что-то, похожее на дежа-вю. Только что мне показалось, будто бы однажды я уже рассказывал вам о трансдематериализаторе, а вы точно так же не могли поверить в него. Но это странное дежа-вю, если вообще можно так выразиться... Это... А, ладно... - он махнул рукой. 
   - Что? 
   - Ладно, говорю. Это не объяснишь. Когда я лезу на ту территорию, то получаю укол. Вот сюда, - он коснулся средним пальцем своего виска. - Как предостережение... 
   Луис кивнул: 
   - Я - тоже... 
   Мне пришлось закусить губу и промолчать, чтобы не выдать своей растерянности. Уже с полчаса меня терзала мучительная боль в виске, коловоротом высверливающая мой несчастный мозг. 
   
   7. Авария на Бруклинском мосту 
   
   Что может означать все, рассказанное мне мужчинами сегодня утром? 
   Моя машинка наконец-то вынырнула из тоннеля и затесалась на проезжую часть Бруклинского моста. Сеть перекрещенных тросов быстро замелькала надо мной. 
   Внизу медленно текла грязно-серая Восточная река. Из-под опор моста выволокла свою неуклюжую тушу огромная баржа, двигаясь в сторону Гудзона и нисколько не торопясь. 
   На другом берегу раскинулся Манхэттен. Туда я и возвращалась после рабочего дня. Домой. Из скромного, чуть ли не провинциального Бруклина - в хищно оскалившийся небоскребами Манхэттен. Сейчас его расцветили лучи закатного солнца, и он казался веселее. Тяжело мне было привыкнуть к нему после Буэнос-Айреса... 
   "А сколько слонов обычно требуется увидеть тебе, чтобы убедиться в прочности чего-либо?" - вспомнились мне слова мужа, стоило мне увидеть надвигающиеся готически-стрельчатые пилоны моста. 
   Теперь, облитый закатом, гранит облицовки действительно казался розовым, словно летнее солнце перед сном смахнуло пыль со старых башен. 
   Я неспроста вспомнила слова Луиса. По городской легенде, в этот мост, построенный отцом и сыном Реблингами без малого двести лет назад, не верил никто. Люди боялись ходить по нему и легко ударялись в панику, стоило какому-нибудь шутнику крикнуть, будто тросы вот-вот оборвутся. И тогда один владелец цирков пригнал к мосту двенадцать слонов. Посмотреть на это зрелище собралось немало зевак. Слоны спокойно перешли с одного берега на другой, и постройка, естественно, даже не шелохнулась. 
   Так сколько слонов потребуется мне, чтобы поверить в их с Кристианом теорию о портале в египетской пирамиде? Думаю, куда больше дюжины... 
   Ветер швырнул в лобовое стекло пустой бумажный пакет. Я выругалась на тему чистоплотности нью-йоркцев и смахнула пакет "дворниками". Последнее, что мне довелось увидеть, это вынырнувший слева полицейский авто, на крыше которого безумной балериной вращалась "мигалка". 
   Моя машина со всего разгона врубилась в угол гранитного пилона... 
   ______________________________________________________ 
   Примечание: теория Маркова-Фридмана, позволяющая одни и те же объекты рассматривать и как элементарные частицы, и как макросистемы, получила развитие в трудах академика М.А.Маркова. Объекты, таящие или содержащие себе вселенные, назвали в честь А.А.Фридмана (который также занимался этим вопросом) фридмонами. Возможность существования этих объектов вытекает из общей теории относительности. Эту гипотезу подробнее можно рассмотреть здесь: http://zhurnal.lib.ru/g/gomonow_s_j/vselennaya.shtml. 
   
   НЕ В ТАКТ 
   (4 глава) 
   
   1. Парадоксы 
   
   - Мэм! 
   Я открыл глаза. В грудь и в живот мне давила огромная, заполненная воздухом страховочная подушка. Да что у меня - судьба, что ли, такая попадать в бесконечные передряги?! То самолеты, то гидрокатера, то автомобили... Как я в детстве не помер-то?! 
   Пытаясь выбраться, я забарахтался в кресле. На меня тревожно смотрели двое мужчин в странной форменной одежде. Я заметил, что машина, в которой меня угораздило находиться, стоит впечатанная в каменную стену. Повреждения вроде незначительны. Наверное, скорость была небольшой. 
   При попытке вспомнить, как все это случилось, я обнаружил в памяти большую черную дырищу. 
   Глядя на то, как я трясу головой, ковыряясь в опустошенной памяти, мужчины в форме быстро заговорили, убеждая меня в чем-то. Язык был непонятен мне, но несколько знакомых слов в их речах проскользнуло. По крайней мере, смысл я уловил: меня просили сохранять спокойствие до приезда "эмбулэнс". 
   Ч-черт! А с какой это стати они обращаются ко мне - "мэм"? Эликсир метаморфозы? Да я всего лишь раз воспользовался его услугами, когда перевоплощался в жену. И когда бы это я успел? 
   Так! Капитан Калиостро! Три вдоха, три выдоха - успокоиться! Отлично. Что было в последний раз? Ну, что ты помнишь до этой черной дыры? 
   "Бруклинские развалины", - подобострастно подсказала мне память. 
   Хорошо. Что еще? 
   "Элинор. Вы с Фанни и "Черными эльфами" пытались догнать этого парня". 
   Прекрасно. Верю. Но здесь-то я как очутился?! 
   "А фиг его знает!" - беззаботно откликнулась память и заткнулась. 
   Потрясающий ответ. 
   А в женщину-то когда я успел... В общем, понятно. Ни черта не понятно... 
   Как тут сдувать эту дурацкую подушку? На ощупь я все-таки нашел нужную кнопку на панели. При этом, разумеется, успев задействовать кучу всяких необычных механизмов: по лобовому стеклу зашоркали две изогнутые палки - их движения походили на качание метронома (стеклоочистители?); в салоне заиграла музыка, заглохший двигатель заурчал, а из междукреселья выехала пепельница... 
   С тихим шипением подушка уменьшилась, и я выскочил из машины, оттолкнув дверцей мужчин. 
   Легкие едва не взорвались, и я зашелся в кашле. O my god! Чем они здесь дышат? Что это за вонючее местечко, в конце концов?! 
   Ну точно: я женщина. Ч-черт! Когда успел? 
   Не обращая внимания на тараторящих служителей порядка (теперь стало понятно, что это полицейские из дорожной службы), я огляделся. И что-то смутно знакомое было в окружающем меня пейза... 
   O my god! Бруклинские развалины, Элинор, "эльфы"... Мост, которого не существовало уже тысячу лет, находился теперь под моими ногами. Я взглянул налево. Какие там развалины? Большой город. Можно даже сказать - цветущий. Если бы не эта химическая вонь... 
   - Это Бруклин? - я ткнул пальцем в сторону громадного здания из красного кирпича. 
   Спросил я немного, но, видимо, ребятам мой язык тоже показался странным. Меня попросили предъявить документы. Ч-черт, еще бы знать, где они у меня находятся и как выглядят, документы эти. 
   Я начал подозревать невозможное. 
   Документы обнаружились в дамской сумочке, свалившейся при ударе на латексный коврик под правым креслом. Кажется, шрифт, которым были выбиты слова на пластиковом удостоверении личности, был латинским. И за то спасибо. Рассмотреть документы я не успел - этим занялись полисмены. 
   - Миссис Чейфер! - один тут же взял под козырек и быстро добавил какую-то фразу, смысл которой я не смог уловить. 
   Кажется, предложение касалось машины, на которой я врезался в башню моста... Причем несуществующего моста... Круто! Интересно, а если сейчас махнуть рукой и сказать волшебное слово - "please" - наваждение исчезнет? Разве может быть этот жуткий город Нью-Йорком? Моим Нью-Йорком? 
   Я упал за руль и попробовал завестись еще раз. Слава Великому Конструктору, мне это снова удалось! Автомобиль подался назад. Бампер и крыло помяло не слишком сильно. Куда больше меня беспокоило то, как же я буду управлять этой странной тачкой. Здесь столько всякой начинки, как будто это какая-то древняя маши... 
   Не может быть! Я рехнулся, если думаю об этом! Но иного объяснения у меня нет. 
   Кое-как выяснив отношения (на пальцах!) с полисменами, я забрал документы и медленно поехал в сторону Манхэттена. Если я туда направлялся до аварии, значит, мне туда и надо. Куда - туда? Судя по виду этого самого Манхэттена, искать там мой дом бессмысленно. 
   Это что - параллельная реальность, в которой не случилось Завершающей? Элинор успел крикнуть что-то вроде "Так нельзя". Из-за какой-то своей поломки ТДМ забросил меня в мир причины? Или просто - в параллельный мир? Альтернативка? Моя внутренняя вселенная, где я почему-то задержался (или вообще застрял навсегда?). Как это объяснить? Куда мне ехать? 
   Я потер пальцами подбородок и вздрогнул, не ощутив привычного покалывания щетинок. Невольно бросив взгляд в перекошенное зеркало заднего вида, отпрянул. Нет, не потому что моя новая внешность была отталкивающей. Даже наоборот - красотка, каких поискать. Хотя в упор не помню, как ею стал. Но лицо, прическа... какие-то старомодные. Я не помню ни одной женщины, которая выглядела бы подобным образом, разве только в фильмах Наследия... 
   Так, всё! Хватит мучиться! Вероятно, у меня и правда сотрясение, если я не додумался сразу решить свою проблему, расшифровав письмена на удостоверении личности. 
   Выехав с моста, я остановился в первом же удобном месте у обочины. Несколько секунд наблюдал за прохожими. Точнее, смотрел на их одежду, прически. Н-да... 
   Судя по удостоверению, зовут меня Кейт Чейфер. Надо же - однофамилица одного известного ученого, чьим именем назван хьюстонский институт генной инженерии. Того самого Квентина Чейфера, на основе трудов которого был создан ген аннигиляции. Но это уже история. 
   Еще какое-то время ушло на расшифровку адреса. Осталось лишь найти нужную улицу и нужный дом. Ну, поехали! 
   Интересно, что я скажу своим домашним, если таковые у меня имеются? "Добрый день! Я больше не Кейт Чейфер. Я - Риккардо Калиостро, капитан нью-йоркского спецотдела. Как? Что за спецотдел? О, это в параллельной реальности!" Меня будут лечить. Долго и безуспешно. 
   Я вытащил из сумки устройство, которое при очень большой фантазии можно было бы счесть ретранслятором. Минуты две у меня ушло на то, чтобы разобраться с управлением. Примитив не примитив, но тоже не так-то легко сразу понять логику тех, кто конструировал данный прибор... 
   Ага, Луис Чейфер. Возможно, муж этой дамы. Или отец. Или, в конце концов, сын. 
   Номер какое-то время не отвечал. Я уже хотел отключить связь, но тут Чейфер очнулся, и в окошечке я увидел лицо черноглазого брюнета средних лет: 
   - Кто вы? - спросил он, причем на том языке, который был мне понятен. 
   - Судя по документам, я миссис Луис Чейфер. А зовут меня Кейт. 
   - Ну приехали! Наконец хоть кто-то говорит понятно! - обрадовано воскликнул он с очень знакомыми интонациями. - А то я думала, что весь мир свихнулся! 
   - Дума...ла?! - осенило меня. - Фанни?! 
   - Откуда вы меня знаете? - насторожился Луис Чейфер. - Вы можете объяснить, что происходит, миссис Чейфер? 
   - Я не миссис Чейфер, Фаина. Я Дик. 
   Изображение в окошечке кувыркнулось, и я услыхал стук. Потом все поплыло, и перед глазами снова сфокусировалось лицо брюнета: 
   - Карди? Черт возьми! Где мы? Что произошло? 
   - Не знаю. Приезжай домой, там решим. 
   - А где у нас дом? 
   Я надиктовал ей (ему) адрес. 
   - Меня никто не понимает, Карди! И я никого не понимаю. Все говорят на каком-то чудовищном английском и пялятся на меня, стоит мне заговорить. Я и на кванторлингве пробовала - еще хуже. Сейчас прячусь в сортире. 
   - Просто поймай такси и покажи роботу адрес. 
   - Хоп! Так и сделаю. 
   Так, судя по возрасту этого брюнета, он муж моей Кейт. Значит, при перевоплощении мы с Фанни снова оказались супругами. Уже легче. 
   Есть какие-нибудь мысли по этому поводу? Да никаких! Чертовщина, да и только. 
   Несколько минут спустя Фанни перезвонила: 
   - Карди, ты представляешь: тут таксисты - не роботы! А биологические люди! 
   - Какая разница? 
   - Да такая! Еле уговорила этого. Трое до него, услышав мою речь, в ужасе уезжали, бурча что-то про террористов. Я похожа на террориста? 
   - Да! Особенно когда много болтаешь. Смотри, чтобы и этот тебя не высадил. 
   - Этот не высадит! 
   В окошечке возникла физиономия темнокожего парня, лоб которого был перетянут красной косынкой, а поверх этого сооружения прыгали длинные косицы. Парень явно приплясывал под речитатив ритмичной, но немелодичной песни и жевал жвачку. Увидев меня, он охотно осклабился, и его пасть, утыканная громадными лошадиными зубами, заполнила почти все видеополе. 
   Да, такой не высадит... 
   - Смотри там у меня, веселая мисс! - пригрозил я. 
   - Сам понял, что сказал? - уточнила Фанни. 
   - Ах, ну да! 
   Мы нервно засмеялись. 
   - Карди, у меня параллельный вызов. Я переключусь. 
   - Валяй. 
   Через минуту: 
   - Это... там Элинор. Я дала ему тот же адрес. 
   Возле нужного дома мы оказались почти одновременно. К виду здешних машин я уже привык. Все три наших тачки походили друг на друга и на все остальные в этом городе. 
   Я уставился на Элинора. Мы с Фанни изменились до неузнаваемости, а вот он был почти прежним. Только старше того себя лет на десять - пятнадцать. Волосы короткие, форменный мундир. В остальном - фаустянин Зил Элинор. 
   - Зил, я Дик, - предупредил я. 
   Он слегка улыбнулся: 
   - Я уже понял. 
   - Ты что-нибудь можешь объяснить? 
   - Пока нет. 
   - Я тоже, - подтвердила Фанни-Луис. 
   Было непривычно смотреть на нее снизу вверх. Она была выше даже Элинора. Ненамного, но... 
   Мы вошли в дом: мой сенсорный ключ подошел к замку. 
   Нам навстречу вылетела белая собака. Судя по ее глазам, шутить она не любила. Я машинально выскочил вперед и прикрыл Фаину. 
   Собака прыгнула на меня, но очень уж аккуратно. Даже не толкнула, не то что теткин ньюф Блэйзи. Просто поставила лапы мне на живот и приветливо облизнулась. Похоже, это моя собака. Уже легче. 
   - Ма... ма... ма... - спрыгивая со ступеньки на ступеньку обеими ногами сразу, к нам приближался маленький ребенок. 
   Это был второй или третий младенец, которого я видел в реале. 
   - Квентин! - послышался старческий голос сверху, и к первому слову добавилась тирада других, совершенно нам не понятных. 
   Однако имя "Квентин" заставило меня оглянуться на Фанни и Элинора. Фанни-Луис удивленно пожала плечами, в то время как малыш уже дотопал до нас и обнял меня за ноги. 
   Постукивая костылем, сверху спустился дедок с бородкой и лысой макушкой. Увидев нашу компанию, он сказал что-то приветственное. Мы замялись и ограничились вежливыми, но немыми кивками. 
   - Пошли куда-нибудь в тихое место! - шепнул я жене. Жене?! Круто звучит в применении к высокорослому парняге с военной выправкой... 
   Отстранив от себя мальчишку Квентина, я помчал наверх. Фанни с не меньшей опаской обогнула малыша и устремилась за мной. 
   Ребенок разочарованно заорал нам вслед. Фанни ускорила шаг, а внутри меня что-то шевельнулось. Но не могу же я возиться с ним! Я не умею, в конце концов! С ним нужно разговаривать, переодевать эти, как их там... 
   - Кейт?! - в голосе стоящего возле меня старика прозвучало изумление. 
   Он спросил что-то еще. Кажется, на другом языке, но я снова ни черта не понял. Старофранцузский? 
   Элинор сел на корточки возле маленького Квентина и что-то ему сказал. Мальчишка замолк. Слезы тут же высохли, а на смену им пришла широкая улыбка. 
   - Угу? - уже погромче осведомился фаустянин. 
   Квентин раскинул руки и обнял его. Элинор прихватил его с собой. 
   Мне пришлось объясниться со стариком на пальцах. Я показал, что мы хотели бы уединиться в библиотеке или кабинете - в общем, наверху. Тем временем Элинор пронес мимо меня уже спящего мальчишку. Белая собака осталась в прихожей. 
   - Не могу понять, чей это дом? - проговорила Фанни, когда мы, заглядывая в каждую дверь на втором этаже, искали детскую. 
   Элинор отыскал ее раньше и уложил спящего Квентина в кроватку. 
   - Кто этот старик? - продолжала жена. - Кто этот пацан? И кто мы? 
   Зил ухватил нас под руки и завел в большой зал. Наверное, это гостиная. На стеклянном столике возле дивана стояли две чашки с остатками кофе на дне. Что-то мелькнуло в моей памяти, неуловимое, как отголоски сна. Мне просто показалось, что я здесь бывал, и не так давно. 
   - С мальчиком все более или менее ясно, - сообщил фаустянин, прикрывая за нами двери и показывая на диван. - Скорее всего, это ваш сын. Вернее, сын той пары, чей облик вы приняли. 
   Мы с Фанни переглянулись. Угораздило же! 
   - Старик, видимо, тоже ваш родственник. Либо твой, либо твой отец. А вот кто мы... 
   - Да, странный побочный эффект эликсира, - сказала Фанни и своим обычным жестом отбросила от лица волосы, которые были явно короче тех, что намеревалась отбросить она. Неудивительно: Чейфер был коротко острижен. 
   - Ты думаешь, что это все-таки эликсир? - с сомнением уточнил Элинор. 
   - А что же это может быть? Мы совершенно не помним того, что было... 
   - А почему вспомнили сейчас? Вот так, вдруг, все трое? - перебил ее я. - И почему тогда не вспомнили процесс перевоплощения? Нет, ребята, здесь что-то не так. Начиная с того - где мы, и заканчивая тем - кто мы. И что нам делать? 
   - На чем мы остановились? - Элинор сел в кресло напротив нас. 
   - Тебя понесли черти к бруклинским развалинам, - отозвался я. - Мы поняли, что это просто ловушка, и рванули за тобой сразу, как только узнали, куда ты сбежал. С нами были "Черные эльфы", но где они сейчас, я не... 
   - Их здесь нет... - бессильно опуская плечи, вдруг сказал Элинор. - В этой реальности... 
   Я прикоснулся к руке готовой что-то сказать Фаины, подавая знак повременить и не перебивать. 
   - Я видел, что у тебя ТДМ, - продолжал фаустянин. - Это устройство для индивидуального пользования. Об этом меня предупреждали в институте на Эсефе. Мне не объясняли, чем чревато нарушение этого, но... Боюсь, мы сейчас убедились в этом сами. 
   - И что? В чем мы убедились? - не выдержала Фанни, вскакивая и включая свет: в комнате быстро темнело. 
   - Произошли какие-то искажения. Я мало видел Нью-Йорк, и все же то, что я успел увидеть, сильно отличается от сегодняшнего Нью-Йорка. Но я уверен, что этот город - тоже Нью-Йорк. 
   - Я подумал о какой-то параллельной реальности, - согласился я. - Даже о внутренней вселенной. Но тогда как вы с Фанни очутились бы внутри моей вселенной? А? То-то и оно... Здесь что-то другое... 
   - А если... если, типа, предположить невероятное? 
   Мы с Зилом уставились на Фаину. Она задумчиво терла пальцем стеклянную столешницу. 
   - Ну, и?.. - подбодрил я. 
   - Если мы в реальном прошлом? - она вскинула на нас глаза, готовая к отпору. 
   Меня прошило страшной догадкой. 
   - Но почему тогда мы ничего не помним? - вяло спросил я, не решаясь спорить: уж слишком это походило на правду. 
   - Нас тогда не было. В смысле, сейчас. Наше сознание окунулось в сознание людей, которые жили в то время. Ну, в это время, - она повела руками вокруг себя. - До поры до времени оно не проявлялось, а вот сегодня почему-то вышло из спячки. Я думаю так. 
   - Я присоединяюсь, - кивнул Элинор. 
   Ему было проще. Он не воспитывался в нашей культуре, не был насквозь пропитан ядом стереотипов и условностей. Ребенку проще поверить в чудо, чем взрослому, а в душе Элинор был ребенком. Сильно покалеченным, но все еще ребенком. 
   - Это означает, что мы можем изменить будущее? - я нашел способ возразить, причем возразить скорее самому себе. - И если подобное возможно, то это неправильная догадка. Это та самая пресловутая петля времени, в которой мы зациклимся до скончания веков и даже дольше - до скончания самого времени? Мы меняем будущее - и снова попадаем в прошлое. Снова меняем - снова попадаем. Снова меняем - снова попадаем... 
   - Кто тебе сказал, что мы можем что-то изменить, Карди? Хм... Есть у меня опасения, что мы вспомнили все именно тогда, когда, черт возьми, ничего изменить уже не... 
   Я вскочил. Она права. Круг замкнулся. И если мы уже не в состоянии что-либо изменить, значит... 
   - Значит, Завершающая не за горами, - пробормотал Элинор, договаривая мою мысль. 
   - Так, я должен подумать... Ч-черт, как плохо, что здесь нет Главного Компа. Я бы сейчас запросил всю вспомогательную информацию... 
   - Давайте воспользуемся тем компом, который нам доступен, - Фанни показала на свою голову. - Первое. Чейфер. Кто он? Кто я? 
   Мы с Элинором пожали плечами. 
   - Хорошо. Миссис Чейфер - кто она? Кто ты? Какую роль сыграла Кейт Чейфер в истории? Кажется, я знаю. Чейферы ничего не сыграли, мы их и не знаем. Там, в нашем мире. История их не помнит. А теперь назови мне имя "нашего" сына, Карди! 
   - Старик называл его Квентин... Квентин?! 
   Фнни удовлетворенно кивнула: 
   - Соединяем имя с фамилией - и получаем Квентина Чейфера! Великого Квентина Чейфера, по разработкам которого несколько столетий спустя будет создан аннигиляционный ген, изменивший людей! 
   - Да, Чейферы не сделали ничего, - улыбнулся Элинор, - кроме того, что дали жизнь человеку, поменявшему мир. 
   Теперь я изменил свое мнение о том беспомощном малыше, который сопел сейчас в своей кроватке через несколько комнат отсюда. Детство - болезнь временная. К счастью. А может - увы... 
   Фанни резко повернулась к "своему" сослуживцу, затем - ко мне: 
   - Карди, а теперь вспомни, что сделал человек, известный истории как полковник Кристиан Харрис?! 
   - Кажется... если мне не изменяет память, конечно... он стал основателем религии Фауста. Да? 
   - Вскоре - относительно вскоре - после Завершающей он объединил религии мира. Вроде того. Все или не все - не знаю. Но, во всяком случае, многие. И новая вера стала основой для религии Фауста. 
   Сейчас Элинор был очень похож на себя - того мальчишку, которого тьму веков спустя я увижу в "зеркальном ящике" нью-йоркского контрразведотдела. В его глазах была растерянность. 
   - Я... и я сейчас нахожусь в теле этого человека?! - прошептал он, и не знаю, чего больше было в его тоне - благоговения или ужаса. - А если я сделаю что-то неправильно и погублю Харриса? 
   У меня тоже мелькнула мысль, что теперь мы точно так же поставлены в зависимость и от Квентина. Что тогда сделали Чейферы, чтобы спасти сына от Завершающей, мы не знаем. Одна ошибка с нашей стороны может стать фатальной. Вот где оправдывается банальное "лучше не пытаться узнать свою судьбу"... 
   - Зил, перестань, - Фанни обняла его за плечи и встряхнула. 
   Наверное, она по-женски впечатлилась его реакцией - ведь он подумал в первую очередь не о себе, а о "доверенном" ему человеке. 
   - Если мы сейчас будем сидеть и трястись над каждым шагом, мы точно погибнем, - сказал я. - Давайте рассуждать здраво. В нашем мире известно и о Чейфере, и о Харрисе. Так? 
   Мои собеседники кивнули. 
   - Значит, ничего с ними не сделается. Значит, все, что бы мы ни сделали, будет правильно. 
   - Почему ты так думаешь? - запротестовала Фанни. 
   - Потому что иначе мы не узнали бы о Чейфере и Харрисе, не было бы ни аннигиляционного гена, ни Фауста. 
   - А как насчет альтернативной реальности, в которую мы запросто можем угодить, если сделаем что-то не так, и в которой нет ни аннигиляционного гена, ни Фауста? 
   - Это гипотеза. Альтернативка - гипотеза. 
   - Как и все в этом мире, - подтвердила жена. 
   - Давай все-таки будем считать - для себя - что все так, как я говорю? Иначе мы попросту рискуем сойти с ума. Чуешь? Поэтому нам лучше думать сейчас о себе. О том, как нам выйти из создавшегося положения. Остальное должно подверстаться само собой. Как решим, так и будет. 
   Тут заговорил Элинор: 
   - Мы попали сюда благодаря ТДМ... 
   - Да уж! "Благодаря"! - передразнила Фанни. - Ни фига се - благодарность! 
   - Давай не будем придираться сейчас к словам? Зил, говори. 
   - Значит, с его помощью, - Элинор бросил осторожный взгляд в сторону Фанни, тщательно подбирая слова, - мы и должны вернуться. На Земле должен существовать ТДМ, но только не портативный, а... нормальный. Дик, помнишь, я рассказывал тебе о его принципе? То, что я успел понять из объяснений эсефовских ученых, занимавшихся его разработками... Он работает за счет аккумулирующихся энергий, что существуют во Вселенной. Эти энергии разнонаправлены, но есть способ их объединить и использовать. Если это смогли сделать у нас - а то, что это смогли сделать, мы все знаем - значит, это же где-то было и прежде. Открытия не падают с неба, они на чем-то основаны. В данном случае - на гипотезе Александра Фридмана, который жил не так давно... до нас, нынешних. И он откуда-то взял свою теорию о фридмонах... 
   - Так, подожди-подожди-подожди!.. 
   Я крепко зажмурился. Что-то очень уж знакомое было в этих словах - Фридман, фридмоны... 
   - Ребята, я могу поклясться, что сегодня утром мы говорили об этом! Только сегодня утром! - я помнил обрывки стихотворения, которое продекламировал сегодня Харрис, еще не осознавший себя Элинором, помнил и... - Дневник Чейфера! 
   Мы вскочили. 
   - В кабинет! - сказала Фанни. - ГК у нас нет, но есть компьютер полковника! 
   Кажется, ей тоже удалось что-то припомнить. Может, мы с нею связаны гораздо крепче, чем можем себе представить? Она вспоминает то же, что вспоминаю я! 
   Элинор замялся: 
   - Дневник Чейфера написан на одном из современных языков... Как мы прочтем его? 
   - Зил, у меня хорошая новость, - ответил я. - У меня все восстанавливается. В смысле - в памяти. Думаю, когда увижу уже прочитанное, тем более, на латинице, недостающие паззлы встанут на место. 
   Фанни кивнула. Фаустянин пожал плечами, но возражать не стал. 
   Через четверть часа мы уже знали о группе "Дионис", в которой состоял несколько лет назад Харрис, о неизвестной пирамиде в Луксоре, о загадочном золотом диске, перебросившем сержанта Бакстера на Тибет. 
   Благодаря старофранцузскому, который употреблял в своем дневнике Луис Чейфер, я действительно нашел некие пароли, запиравшие память Кейт от моего сознания. Не знаю механизма, но это действительно сработало, и не только у меня: Фанни и Зил тоже вспомнили многое из пропущенного. 
   В уме моем стала выстраиваться цепочка, появились утраченные звенья. Медленно, постепенно я восстанавливал свою жизнь после попадания сюда, в это время. 
   - Ч-черт! Тот момент, когда меня будто ударило током! В госпитале Порт-Саида! - вскричала Фанни. - Вот момент "входа"! 
   Я тоже определил этот момент: когда Кейт поплохело над раненным Харрисом, а сам Харрис вдруг очнулся, будучи под наркозом! Вот оно! Нас зашвырнуло сюда одномоментно, фактически в одну точку. Хронология и локализация совпали! И соединились судьбы... 
   - Значит, Египет... - задумчиво проговорил Элинор. - Почти непосильная задача: там ведь сейчас война. Вообразите, что будет, окажись там американцы... 
   - Но ты ведь русский, Александр-Кристиан Харрис! - заметила Фанни. - Да и Кейт Макроу... Макарова, верно? 
   - Макарова, Макарова, - подтвердил я. - Но сути дела это не меняет. Для арабов мы все равно неверные. 
   - Чейфер знал арабский... Даже я частично вспомнила сейчас, в его шкуре... 
   Она что-то сказала, и Элинор кивнул. Мне этот язык показался весьма знакомым: Кейт частенько приходилось слышать его в Порт-Саиде. 
   - Нам нужно пробиться к той пирамиде, - Фанни посмотрела на часы. - Никто не знает, в котором часу началась Завершающая? 
   - Никто не знает даже даты, о чем ты! - отмахнулся я. 
   Но Элинор снова удивил нас: 
   - На Фаусте считалось, что конец света пришел на Землю 20 июля 2037 года. Это Писание, но дата повторяется еще в нескольких источниках. Я хорошо это помню. 
   - А сегодня? 
   - Сегодня девятнадцатое, - отозвалась Фанни и полушепотом добавила: - тридцать седьмого... 
   - Ч-черт! А мы здесь рассусоливаем?! Так, парни, быстро собирать необходимые вещи! Я займусь старым и малым. По коням! 
   - В Египет? - спросил Элинор. 
   - Другого выхода нет. Включите какой-нибудь информационный источник! Это не может не быть оглашено! И не тратьте время! Быстро, быстро, быстро! 
   
   2. Эхо Завершающей 
   
   Мы мчались над ночной Атлантикой. Ясно, что здесь помогли полномочия Чейфера, вернее, Фаины, наконец-то вспомнившей староамериканский. И, разумеется, убедительность управленца-"провокатора". Без этого пункта никто сейчас не подчинился бы даже распоряжению полковника. Людьми овладела паника. 
   Мы - это наша троица. Еще - будущий изобретатель аннигиляционного гена Квентин Чейфер, а также отец Кейт, бывший хирург русского происхождения Иван Макаров (Джон Макроу). Кроме них - няня Квентина, ее пожилой муж Дэвид и летчик, имя которого я не запомнил. Ну, еще верный спутник Чейферов - азиатская овчарка Снап. 
   Девять душ на борту самолета. 
   Этакая Эннеада XXI века... Спасшиеся... Интересно, а самолет может потом сойти за ковчег? Ну, в легендах? 
   Нам был выделен воздушный коридор - и это при условии, что смертоносные ракеты арабов уже сорвались в свой последний путь, а перехватчики американцев вылетели им навстречу. 
   Мир сошел с ума. Все рухнуло в одночасье. До начала Третьей мировой войны, известной у нас как Завершающая, осталось менее полусуток. И нам еще нужно найти ту пирамиду. 
   Нам еще нужно выжить... 
   Квентин с дедом, нянькой, ее мужем и Снапом отправятся дальше, на Тибет. Летчик высадит в Луксоре только нас троих, а заодно дозаправит самолет горючим. 
   Спасение Харриса зависит только от Элинора... ну и от нас, разумеется. Если все пройдет так, как мы рассчитали, то Чейферы и Кристиан (освобожденные от нашего сознания) окажутся на Тибете едва ли не раньше самолета, а мы попадем в свой мир, в свое время. Если нет... Но лучше "да". Не хочется думать насчет неудачного исхода. 
   
   * * * 
   
   Мы тоскливо проводили взглядом наш самолет. Он держал курс на зарю. Скоро поднимется солнце, и, видимо, это будет последний восход для этой эпохи. Для эры войн и катаклизмов... 
   Похоже, во мне заговорили инстинкты Кейт: я ужасно переживал за Квентина, и вовсе не потому, что ему предстоит своим открытием перевернуть весь наш поганый мир. Просто ярче всего мне вспомнились мучения, которые ей пришлось пережить в борьбе за то, чтобы Квентин увидел белый свет. Пожалуй, нам стоит кое о чем поговорить с Фанни, если мы вернемся. А мы вернемся! Вопреки всему, черт побери! 
   Это был полузаброшенный заштатный аэродромчик компании "Egypt Air". По крайней мере, именно эти буквы значились на обшарпанном борту ржавого самолетного корпуса, валявшегося в песке рядом со взлетной полосой. 
   Остался последний рывок. Но не стоит так говорить. Моряки, по крайней мере, избегают слова "последний". Ч-черт, да я становлюсь суеверным! Ну а каким мне еще быть, когда я знаю, что сейчас в моем городе, в моей стране тянутся в ночное небо огромные поганки, а свет, сопровождающий их рождение, способен затмить сияние тысячи солнц?! Да и здесь очень скоро произойдет то же самое... 
   - Нам нужна машина. Любая, - сказал Элинор. 
   Как будто мы не знаем! 
   Фанни вытащила из кармана карту. 
   - Гм... Вот Долина Царей. Наша цель - юго-запад. Горный Египет. Примерно здесь. Эх, масштаб не тот... 
   Под ногами дернулась земля. Небо на севере засветилось, но не тем нежно-персиковым румянцем зари, а словно воспаленная рана. 
   - Каир, - сказала жена, - или близ Каира. 
   - Гиза уцелела до нашего времени, - сказал я. - Значит, не Каир... 
   Мы помчались в пустыню. 
   
   * * * 
   
   Нам любой ценой нужно было заполучить машину. Фаина буквально искрилась готовностью идти на все. Она выпустила на свободу полковника Чейфера, которому не раз приходилось убивать, чтобы выжить. А вот Элинор держался странно. Думаю, он помог бы нам, пригодись для дела его бойцовские навыки. Но... не могу объяснить. Он вел себя так, будто не очень-то и хотел попасть обратно... 
   Нам повезло. В связи с началом войны редкие обитатели египетского аэропорта побросали остатки техники. 
   - Машину поведу я, - запрыгивая в запыленный джип, сказала Фанни и замкнула выдернутые провода. 
   Автомобиль завелся. 
   Солнце вынырнуло из-за горизонта. В своих бронежилетах мы ощутили наплыв невыносимой жары. И это - всего лишь раннее утро. 
   По мере приближения к горам становилось все жарче. Подземные толчки повторились еще раз десять. Где-то на африканском континенте сейчас бушевали ядерные смерчи. И я примерно даже знал, где. Тысячи городов облекутся потом Фильтросферами... 
   - Если бы у тебя был выбор, - обратился я к судорожно вцепившемуся в дверцу джипа Элинору, - ты вернулся бы туда? 
   - Я не знаю, Дик, - ответил он. - У меня ведь нет этого выбора... 
   - Все будет нормально. Я добьюсь, чтобы тебя наконец освободили. Из тебя получится хороший врач, Зил. И Тьерри это говорит на каждом углу. Главное - прорваться, - я потрепал его по плечу. 
   Элинор молча кивнул. Мне показалось, что он не очень-то поверил моим словам. Лишь потом мне представилась возможность узнать точно, чему он не поверил... 
   Откуда взялся тот проклятый вертолет, я не знаю. Кажется, вынырнул откуда-то из-за красно-бурых безжизненных хребтов Гебель-эль-Курна. Он возник над нашими головами, когда Фанни уже вывернула на горную тропу. 
   Машину бросало на камнях, и мы едва не вылетали наружу. Мои губы, точнее, нежные губы Кейт, полопались от жары, пыли и беспрестанного закусывания. Горы истекали зноем. Раскаленное марево трепетало над землей. 
   Первая очередь прошла позади джипа, выбивая фонтанчики пыли из седого грунта. Элинор охватил меня и подмял под себя. Мы оба уставились вверх. 
   Вертолет пролетел дальше и пошел на второй заход. 
   - Фанни, жми! - крикнул я. - Зил, без глупостей! 
   Мне стоило немалых трудов выбраться из-под него. 
   - Зил, мы с Чейфером свое отслужили, а Харрис еще нет. Это я должен тебя прикрывать, понял? - и тут же ощутил как бесстрастно, не переходя на личности, мою руку и плечи прострочило, будто на взбесившейся швейной машинке. Острая боль, сравнимая разве только с уколами шьющей по живому хирургической иглы... 
   Элинору-Харрису удалось уцелеть. Да и моя голова чудом избежала пули... 
   - Жми! - простонал я и, выругавшись, отключился. 
   За секунду до этого мы ворвались в ущелье. 
   
   3. Разрушенная пирамида 
   
   Очнулся я от боли и тут же едва не потерял сознание опять. Меня несли на руках в полной темноте, а воздух был таким затхлым и спрессованным, что легкие отвергали его, страдая от удушья. 
   - Мы где? - спросил я Фанни, которая, пользуясь физической силой Чефера, тащила меня по какому-то тоннелю. 
   - На месте. Ты как? 
   - Кто-то проделал во мне лишние вытачки... 
   - Шутишь. Значит, будешь жить... 
   Элинор на ходу подхватил мою руку и нащупал пульс. 
   - Думаю, экзамены Зил сдал экстерном, - сказала жена, пригибая голову в очередном коридоре. - В походных условиях выковырять из кого-то четыре пули и профессионально наложить повязки - это, Карди, не шутки. 
   - Вода есть? 
   Они остановились. Фанни, задыхаясь, присела прямо на пол. Зил влил в меня из фляги не меньше полулитра воды сразу. Боль усилилась и обострилась, но дурнота отступила. 
   - Мы в той самой пирамиде? 
   Они оба кивнули. 
   - Как ты тут выжил раненый? - спросил я Элинора. 
   - Не знаю. Жить, наверное, хотелось, - безразлично откликнулся тот. - Идемте уже, немного осталось! 
   Зил поменялся с Фаиной и понес меня. 
   Следующий момент между моими отключками: мы стоим перед какой-то плитой, испещренной надписями. Разглядывать, где мы находимся, я был не в состоянии. 
   - Что там? - спросил я. 
   Луч фонарика Фанни заскользил по строчкам. 
   И тут заговорил Элинор: 
   - "В сию дверь войдет лишь избранный, он проследует в день мрака по огню и получит орудие, сила которого - в нем самом. Это мудрость предков, сильнейший да постигнет ее"... 
   Фанни посмотрела на него. 
   - Эти письмена не похожи на египетские иероглифы... - сказала она и чиркнула лучом по стенам, расписанным в классическом ключе. - То - египетские, а эти какие-то... Я таких еще не встречала нигде... 
   - То же самое было написано на дверях монастыря Хеала... - тихо объяснил Элинор, потрогав длинными гибкими пальцами выбоины в камне. - Отец Агриппа говорил нам с Кваем, Ситом и Виртом, что это язык древних ори... Он говорил, что поначалу считали, будто эта надпись подразумевает тайну ядерного оружия. То же думали и о Ковчеге Завета... 
   - А пластину, где говорится о мальках и рыбах?.. 
   - ...Мы уже миновали, - кивнула жена, снова поднимая меня с каменного пола. 
   Мы с трудом пробрались в тесный коридор, причем Фанни пришлось передавать меня уже прошедшему внутрь Элинору. 
   - Но как эта пластина могла попасть на Блуждающие в Козероге? 
   - Я не знаю этого, капитан Калиостро... Я не знаю... - ответил Зил. 
   В довершение духоты от нас всех жутко разило потом. Мое сознание все время стремилось провалиться в пустоту. Я попытался было идти сам, но тут же рухнул, как подкошенный. 
   - Карди, давай мы не будем экспериментировать? - раздраженно попросила изможденная Фанни, снова подкидывая меня на руках. 
   Я так хорошо воображал себе по их рассказам ту комнату с ТДМ, что слегка удивился ее относительно небольшим размерам. 
   Возвышение действительно походило на алтарь... Какие-то желобки, четыре круглых отверстия, помеченные древнеегипетскими значками. Я разглядел только круг с точкой посередине и две волнистые линии. Краем глаза увидел и шар. Действительно - как в боулинге... 
   - Вот теперь, Карди, наверное, тебе придется поднатужиться, - Фанни поставила меня на ноги. - Боюсь, что при переброске могу тебя уронить... 
   Элинор охватил меня за талию с одной стороны, Фанни - с другой. Только благодаря им я не упал. 
   Мы одновременно шагнули на возвышение. Перед нами радугой растекались круги из камней. До золотого диска в центре было шагов пять. Обнимающая меня рука Зила стала ледяной. Я чувствовал ее холод сквозь ткань футболки: ведь, обрабатывая мои раны, он снял с меня бронежилет. 
   - Идем, - приказала гречанка, и мы ступили на золотой диск. 
   Раздался утробный гул. Диск под нами начал проваливаться. Затем - чудовищный грохот, сменившийся гробовой тишиной. Тишиной, похожей на кардиограмму мертвеца... 
   Я лишь увидел, как в нас летят каменные плиты, затем перед глазами возникло угольно-черное небо, усыпанное звездами - небо без атмосферы. Это заняло мгновение, но оно растянулось на века. Целые сотни лет мой взгляд скользил по мертвым серым скалам, десятки лет летели в кратер две плиты, вырвавшиеся из ничего - так же, как и я... И еще десятки лет в стороны летела пыль: не так, как на Земле и других жилых планетах, а по прямой траектории, радиально, на невероятные для пыли расстояния... 
   Я не успел сделать и вздоха - и очутился совсем в другом месте. Один. Ни Фанни, ни Элинора не было рядом. И я все еще был этой женщиной - как же ее звали? Уже не вспомнить... 
   - Фанни! - крикнул я, озираясь в пустом зале. - Фанни, ты где? Откликнись! Зил! Где вы? 
   Откуда-то потянуло свежестью, водоемом и цветущими розами. Я поднялся с четверенек и, хватаясь за стены, вышел на площадку перед зданием. Надо мной высились знакомые по чьим-то воспоминаниям развалины и арка ворот. На потемневшей от старости и плесени камне кладки я прочел выведенные кирпичом слова: "Луис и Кейт, август 2028". Странно, потому что эти развалины снесли еще три года назад. Вместе с надписями, само собой. 
   В полном отчаянии я миновал ветхий скрипучий мостик и очутился на небольшой, как будто игрушечной, полянке посреди заболоченного пруда. Лягушки не квакали, птицы не пели, сверчки не стрекотали. Была тихая лунная ночь, как и тогда... 
   Если это то, о чем я думаю, то где-то здесь должен быть дом хирурга Макроу, отца Кейт. 
   Я выбрался на тропинку. Боль унялась, да и идти стало полегче. Раны уже не так беспокоили меня. 
   Однако и на той стороне развалившейся стены я увидел точно такой же пруд, мост и замок, как зеркальное отражение. Ткнулся направо - то же самое. Налево - никаких отличий от трех первых. Пространство словно замкнулось на этих четырех зданиях. Я обежал одно их них кругом. Там была точно такая же стена, за которой находились точно такие же замок, пруд и мост. 
   Я сел на кочку и скорчился в три погибели. Что делать теперь, я не знал. Не знал даже, где теперь нахожусь и куда подевались мои спутники. А потому, смертельно устав, сдался... 
   И вдруг послышался легкий шелест. Я насторожился и поднял голову. 
   Отовсюду: из кустов, из травы, из-за обросших мхом островков посреди пруда, из-под прогнивших подпорок ветхого мостика - стали выбираться фигурки, уродливые и привлекательные одновременно, непостижимые, как на картинах Иеронима ван Босха. Вот она, эта неведомая утопическая страна, о которой мечтала в детстве Кейт Макроу-Бергер-Чейфер... Звуки неземного оркестра, где сверчки были флейтами, шум прибоя - барабанами, свист ночных птиц - скрипками, а все остальное - удивительным хором, - ласкали слух. А дирижером было оно, полуразрушенное здание... 
   Фигурки, эти странные живые существа, жили самостоятельно своей оголтелой ночной жизнью. Кто-то кого-то тыкал тупой пикой с болтающейся на ней золотой клеткой, и оба падали в воду. В пруду плавали лебеди с неправдоподобно длинными шеями из слоновой кости. Прямо передо мной пробежала человекорыба и скрылась под аркой замка. Две минуты спустя оттуда выскочило нечто яйцеобразное, разродилось уродцем о двух деревьях вместо ног, на него стал взбираться целый полк капюшоноголовых, за которыми скакали три пары громадных ушей. Одна пара постоянно спотыкалась, а две другие ругали ее за это. Капюшоноголовые шпыняли их всех за возню большими золотыми булавками. В конце концов, из правого ушного отверстия незадачливой пары высунулся Черный Инквизитор и что-то крикнул. 
   Все замерли. 
   Ухо выплюнуло раковину, которая упала в воду, подняв тучу брызг. Было тихо, как во сне. Раковина всплыла и медленно раскрылась, словно лотос. На младенческом кресле в ней сидел голый птицеголовый человек с голубоватой кожей. Прищелкивая изогнутым клювом, это существо что-то жевало. Оно был худым, нагое его тело отливало голубым атласом при свете луны, а голова напоминала голову ибиса, священной птицы египтян. Все пали ниц. 
   Оно глядело на своих подданных проникновенными глазами. 
   Я понял, что свойственные Земле размеры и пропорции к этому миру не имеют ни малейшего отношения. Здесь то, что на первый взгляд казалось маленьким, могло быть и огромным вопреки теории относительности Эйнштейна. То, что выпадало из чего-то, могло быть вдвое, втрое, вдесятеро больше этого "чего-то" и в то же время меньше. Здесь не было "задних" или "передних" планов, не было перспективы, объема. Ничего, соответствующего нормальной человеческой физике. 
   Раковина с Птицеголовым подплыла к моей кочке. Он внимательно оглядел меня. 
   - Когда? - его вопрос был обращен к одному из лебедей. 
   - Сегодня. 
   - Хорошо. Кейт, - сказал мне Птицеголовый, - вы пока останетесь здесь, а потом вернетесь. Это ваш мир причины, в нем не должно быть посторонних наслоений. А пришельцу придется сейчас же продолжить свой путь, если он хочет выбраться отсюда... 
   - Хочу, вот только как это сделать? - услышал я свой настоящий голос. 
   Обалдеть! Я разговариваю с анимационным героем, которого придумало больное воображение укуренного рисовальщика! Хуже того: он, этот персонаж, мне отвечает: 
   - Для этого вам надо вернуться в дом. Торопитесь, иначе вы можете погубить нас, Кейт и себя. У каждого существа свой собственный путь, своя причинно-следственная цепь, ее нельзя рвать, иначе произойдет непоправимое... 
   Это смешное, но явно уважаемое здесь существо вселило в меня надежду. И я поковылял к замку. 
   Может, Элинор просто впрыснул мне чего-нибудь обезболивающего-галлюциногенного, и на самом деле мы все сейчас просто лежим и задыхаемся в той чертовой пирамиде, а я перед смертью смотрю мультики? 
   Давно мне не приходилось преодолевать такого сопротивления: здание выталкивало меня, я испытывал нечеловеческий ужас перед входом в него. И вот, когда удалось прорваться под арку, появилась невыносимая боль, словно меня разорвало пополам. Я оглянулся. У выхода стояла женщина среднего роста с большими глазами и темно-русыми волосами. Она не видела меня, разглядывая ту самую надпись на стене. Ее плечи были перебинтованы окровавленными повязками. 
   Из-под купола здания в центр зала упал лунный свет. Поднимаясь на ноги, я заметил, что мой настоящий облик наконец-то вернулся ко мне. Забыв о боли, окрыленный надеждой, я вбежал в центр круга... 
   
   4. Гибель 
   
   Нью-Йорк, бруклинские развалины, начало января 1002 года. 
   Прима... 
   ...Мы с Фанни и Элинором катимся по мерзлой земле близ бруклинских развалин. На руке у меня трещит ТДМ. В мозгу кружит невесть как туда попавшая идиотская песенка: 
   Шторм огня планету рушит -- 
   SOS: спасите наши души! 
   Рядом в почву ударяет первый луч. Промазал... 
   Секунда... 
   ...Элинор, а за ним - и мы с женой вскакиваем на ноги... 
   Терция... 
   ...Джоконда включает купол оптико-энергетической защиты, швыряет устройство в нас... 
   Я все еще не могу выбраться из болота той музыки, в которую погрузил меня внутренний мир Кейт Чейфер. 
   Кварта... 
   ОЭЗ накрывает нас с Фанни и лишь чуть-чуть не достает до Зила... 
   Квинта... 
   ...Второй луч проходит сквозь его тело. А ведь мальчишка хотел закрыть меня. Не думал ни о том, что луч все равно пройдет насквозь, ни о защитном куполе... 
   Секста... 
   ...Из эмиттеров управленческих флайеров, которые приблизились к развалинам на минимальное расстояние, вырываются лучи. Остатки древней постройки с засевшим в ней снайпером оседают в клубах пыли... 
   Септима... 
   ...Луч отражается от кокона ОЭЗ, изменяет траекторию и, тая, уходит куда-то вверх. Фанни хватает с бурой травы пульт, отключает купол и бросается к подламывающемуся Зилу... 
   Октава... 
   Время сорвалось с места. Все, что я видел разрозненным и медлительным, будто под водой, теперь обратилось в общий хаотический хор расстроенного оркестра. Впереди - грохот взорванных руин, слева - бормотание Фанни. Она уговаривает Элинора держаться до приезда медпомощи. Сзади - металлический голос Джоконды, требующей медицинского флайера, потому что на машине сюда не проехать. 
   Ч-черт, для них для всех мы не пропадали ни на секунду, а для нас троих минула целая вечность! 
   - Зил! Слушай меня! - я грохнулся на колени возле него. - Ты потерпи. Главное - потерпи, ладно? Они сейчас прилетят. Они быстро. 
   Его губы слегка шевельнулись: 
   - Я... подожду... 
   - Подожди, подожди! - прикладывая пальцы к артерии на его горле, попросил я. 
   Пульс дрогнул раз, другой, сократился в ниточку, мелко затрепетал, будто огонь догоревшей свечки - и угас. 
   В нашу сторону бежали ребята из медлаборатории. Опоздали... 
   Фанни закричала, размазывая по лицу грязные слезы. 
   Зацепив меня плечом, к ним с Зилом скользнула Джоконда. Я выпрямился. Все. Его уже с нами нет. Может, сознание еще где-то здесь, но тело умерло. 
   Обхватив узкими ладонями длинноволосую голову фаустянина, Джоконда что-то зашептала ему на ухо. Так их и застали врачи. 
   - Что там? - вопила голограмма Тьерри в моем ретрансляторе. 
   Я наладил видимость и отвернулся. 
   - Эй, мясники! - заорал он своим подчиненным. - Не ворочайте его! Быстро в креоген - и в лабораторию! Живой еще? 
   Медики покачали головами. 
   - Все равно: в креоген - и сюда! Это пока клиническая. Поворачивайтесь, коновалы! Не довезете - уволю! Всех! 
   - Какого дьявола ты орешь?! - не выдержал Чезаре и завернул крутой бранью на итальянском, так что даже привычные ко всему Марчелло с Витторио шарахнулись от него в разные стороны. 
   Отогнав нас от Элинора, медики укрылись под энергозащитой. 
   Я разглядывал поломанный ТДМ. 
   Выбора у парня не было... И он знал, на что идет. Еще там, в Нью-Йорке тысячелетней давности... 
   
   5. "Я подожду!" 
   
   Элинор с интересом и непониманием следил за всем, что происходило внизу. Он растянулся поверх купола ОЭЗ, подперев щеку рукой. Фаустянин никак не мог взять в толк, зачем эти люди подносят к нему (оставшемуся внизу) какие-то инструменты, и от этого ему (наблюдающему с купола) становится холодно до боли в зубах. 
   Юноша не понимал ни слова. Он уже почти не слышал звуков. Зил не мог разобрать взаимосвязей этого мира. Ему было бы хорошо, если бы не этот лютый мороз в каждой клеточке тела. Что им нужно? 
   Элинор поглядел на стоявшую в стороне группу людей - двух женщин и четверых мужчин. Где-то за пределом сознания затрепетали слова: "Я подожду!" Они ничего не значили для него здесь. Просто набор звуков. 
   Ему очень захотелось спать. Он зевнул, потянулся, глянул в серое небо и, беззаботно откинувшись на спину, стал вспоминать перед долгим сном все, что было в его жизни до этого момента... 

   ИММУНИТЕТ К СМЕРТИ 
   (5 часть) 
   
   1. Монастырь Хеала 
   
   Случилось это почти пять лет назад. 
   Был особенно дождливый и холодный день из тех, которые так не любит большинство наставников. Распорядок дня в монастырях Фауста таков, что ни при каких обстоятельствах занятия на открытом воздухе не могут быть отменены. Может, они и закаляют юношей, но взрослые, особо человеколюбивые монахи жалели послушников и часто сами получали нагоняй за тайное нарушение устава. 
   В Тиабару приехал священник Агриппа, учитель и крестный Элинора. Приехал не один, а в сопровождении мужчины из Внешнего Круга. Зил тогда еще не знал об их появлении: они с другом, Кваем Шухом, как и положено в это время суток, сражались на пустыре позади монастыря. 
   Не узнал Элинор и о том, что гость и отец Агриппа входили в его келью. 
   Незнакомец, низкорослый и щуплый, сбросил капюшон мокрого плаща. 
   Все кельи послушников в монастыре Хеала были совершенно одинаковы: низкий, угнетающий потолок - обитатели этих жилищ, высокие парни от четырнадцати до двадцати пяти лет, свободно доставали его рукой - теснота, отсутствие чего-либо постороннего, только самое необходимое. Необходимой мебелью считались грубо сколоченные из высушенного дерева cileus giate стол, два табурета и ложе, застеленное холстиной, накрытое тонким шерстяным одеялом, без намеков на подушку - лишь валик из того же дерева, который подкладывался под шею во время сна. На столе - примитивная лампа на керосиновой подпитке. В одной из стен, у самого потолка - малюсенькое отверстие, заменявшее окно. Никаких цветов и красок, все серое. Это позволяло юношам, у которых шло бурное становление организма, не отвлекаться попусту от главного. 
   - Как, господин Агриппа, вы говорите, его зовут? - чуть надменно спросил гость, цепляя пальцем сыроватую штукатурку стены и растирая оставшуюся на коже цементную пыль. 
   - Зил Элинор, господин Антарес. 
   - Вы все-таки полагаете, что он подойдет мне больше? 
   - Квай слишком боится одного упоминания о внешнем мире, - священник стоял, спрятав руки в обшлагах широких рукавов своей рясы. - Он пойдет по внутренней иерархии. Ваш космос может сделать из него неврастеника. А вот когда родился Зил, то я понял: этому младенцу уготована тяжелая судьба. Но он будет несчастен, если останется здесь... Он совсем другой. Пытлив, дерзок, энергичен донельзя... 
   - Как интересно... - без особенного интереса сказал гость. - Вашим монахам стоило бы поделиться тайнами своего ордена с учеными Содружества... 
   - Это исключено, господин Антарес! 
   Антарес сухо и неприятно засмеялся: 
   - Я пошутил. Пошутил. Это было бы слишком опасно. Так чем же, скажите мне, отличается этот ваш... м-м-м... 
   - Зил Элинор... 
   - ...этот ваш Зил Элинор от остальных ребят, которые, кстати, еще не попадались мне на глаза - ни один экземпляр... 
   Антарес внимательно вгляделся в лицо собеседника. Последовала ожидаемая реакция: при слове "экземпляр" священник слегка поморщился. 
   Агриппа подошел к постели, отодвинул валик и приподнял край холстины под ним. Там, на голых досках, лежала стопка бумаги различного размера. Священник взял несколько листков и протянул гостю: 
   - Это последние... 
   Антарес насмешливо разглядывал рисунки. А этот мальчишка в принципе неплохо рисует! Только он явно не видел того, что пытался изобразить. 
   - Именно таким он представляет космос, Агриппа? 
   - Видимо, да. Лет в тринадцать он просто бредил иными мирами. Сейчас более или менее успокоился. Но, как видите, втайне продолжает фантазировать... 
   - Сколько же ему сейчас? 
   - Девятнадцать. 
   - Какова продолжительность их жизни, святой отец? 
   - Все как у людей Внешнего Круга. Или даже больше: у них очень выносливый организм... 
   - Значит, вашим послушникам запрещено рисовать? 
   - Скажем, нежелательно. Они должны посвящать себя Богу, а не бренным фантазиям. Но для Зила я делаю небольшую уступку - он просто взорвется изнутри, если не сможет выразить свою тягу к новому. Разговаривать о несущественном и крамольном им запрещено, что же ему остается делать? Я люблю моего мальчика и позволяю ему то, что не позволил бы другим... 
   - А это? 
   - Он думал, что рисует птицу. Получился, как видите, какой-то ангел - человек с крыльями и скорость. Чувствуете, как передал он скорость, господин посол? 
   Антарес ухмыльнулся: 
   - Подавленный эротизм - в их положении это нисколько не удивительно... 
   Священник потемнел: 
   - О чем вы говорите, господин Антарес?! Наши послушники прекрасно умеют нейтрализовать в себе эти... порывы... 
   - Такой прогрессивный человек, как вы, считает сексуальность грехом? 
   - Теперь, при возможности размножения "ин витро", смысл сексуальности утрачен - так к чему осквернять себя страстями и отвлекаться от главного в нашей жизни? 
   - ...от служения Богу! Ну-ну! То есть вы хотите сказать, что ваш товар... потенциально способен к репродукции, как любой человек? Несмотря на подавленную сексуальную функцию? 
   - Нет. Мы защитили их от этого. Они отличаются от нынешних людей. Потому им вдвойне незачем распылять свою энергию на эти никчемные мысли! Полет у Зила ассоциируется со свободой, я уверен... 
   - Вы слепы, Агриппа. Так многие обычные родители бывают слепы по отношению к своим взрослеющим детям. Да он и не ребенок! Девятнадцать лет, надо же! Это пик, расцвет! Впрочем, прекратим этот спор. Меня интересует степень... как бы так выразиться... м-м-м... набожности этого послушника. Насколько он управляем, если использовать его религиозность? 
   - Вы хотите как-то манипулировать им, господин Антарес? Он ведь нужен вам как... 
   - Нет. Всего лишь знать механизмы управления - в случае непредвиденных затруднений. Ведь там для него все будет в новинку... 
   - Он достаточно дисциплинирован. Что касается его религиозности. Вы знаете, что такое стигматы, господин Антарес? 
   - Имею смутное представление. Если это имеет какой-то смысл, то разверните этот пункт подробнее... 
   - Стигматы проявляются на теле глубоко верующих людей. Раны Иисуса Христа, Сына Божьего, отпечатываются на их руках и ногах - в тех местах, куда римляне вбивали гвозди, распиная Спасителя на кресте. Время от времени большинство наших послушников проходят через этот этап. Многие начинают пытаться говорить на языке, отдаленно напоминающем древнеарамейский, у многих кровоточат ладони и ступни. С Зилом ситуация сложнее. Когда он начал выходить из отроческого возраста, ему стали сниться какие-то религиозные сны. Но стигмата появляется у него лишь в одном месте - под сердцем. Туда, по Евангелию, нанесли Христу смертельную рану, избавив его от земных страданий. Однако на всех канонических изображениях эта рана находится у Спасителя в нижней части ребер - можете сами в этом убедиться. Это совершенно объяснимо: его пырнули копьем снизу вверх. У мальчика эта стигмата выглядит в точности до наоборот - словно удар пришелся откуда-то сверху, и нанесен был не копьем, а довольно широким лезвием, скажем, мечом или саблей... Она возникает у него спонтанно и очень быстро проходит. За несколько дней от нее не остается и следа. Он говорит, что не помнит снов, в результате которых она появляется. Но при этом достаточно долгое время выглядит испуганным и подавленным... 
   - Забавно... Забавно... Что ж, вы покажете мне вашего хваленого малыша, или он вместе со всеми исполняет какой-нибудь ритуал? 
   - Большинство послушников сейчас в библиотеках либо на молебнах. Но, если распорядок еще не изменен с тех пор, как я был здесь в последний раз, Зил и Квай должны сейчас быть снаружи, на пустыре... Пойдемте, господин Антарес... 
   Они вышли из кельи и покинули зону послушников из правого крыла Хеала - мастеров посоха. 
   Перейдя по анфиладе в основную часть монастыря, Агриппа и Антарес миновали архив, библиотеку и учебную зону. Постепенно взгляду стал открываться ландшафт с тыльной стороны здания. 
   - Это они, - сказал Агриппа, указывая на две фигурки вдалеке. 
   - Кто из них кто? 
   - Отсюда не видно. Нам лучше спуститься вниз, к обзорному окну... 
   Они спустились, и священник вручил гостю что-то наподобие бинокля. Антарес увидел двух юношей - с длинными мокрыми волосами и обритого наголо. Парни всерьез бились на каких-то длинных палках с набалдашниками. Посол не мог не оценить мощь каждого удара и красоту, с которой послушники скользили по водянистой, похожей на водоросли, траве. К телу бритого липла мокрая черная блуза; свободные штаны, перетянутые широким матерчатым поясом, не сковывали движений. Длинноволосый был обнажен по пояс. 
   - С длинными волосами - Зил, - сообщил священник, явно любуясь своим питомцем. 
   А любоваться было чем: сражение достигло своей кульминации. Выпады стали молниеносными, темп боя при этом только ускорялся, и глаз почти не улавливал крутящихся посохов. 
   - Эдак они поубивают друг друга... - равнодушно сказал посол, складывая руки на груди. 
   - Ну что вы, господин Антарес! Они живут этим почти с рождения, это их стихия... 
   Внезапно длинноволосый парень замешкался. Казалось, что-то напугало его. Лысый воспользовался его оплошностью, мощным ударом вышиб оружие из рук противника и одновременно подсек пинком под колени. Зил покатился по вязкой траве, Квай занес шест... Антарес сам не понял, как длинноволосый оказался на ногах справа от противника. В следующее мгновение обритый парень был опрокинут навзничь, а рука длинноволосого вонзилась в его горло - почти вонзилась, коснувшись средним пальцем яремной впадины. Затем Зил отпустил Квая, выпрямился, легко вскочил с колен на обе ноги и, смеясь, протянул смеющемуся же другу ту самую руку, что пять секунд назад едва не ударила его. И оба, подхватив свои посохи, наперегонки припустили к монастырю. 
   - Почему же он не закончил удар? - разочарованно спросил посол. - Это был такой красивый бой... 
   - Если бы Зил ударил, он пробил бы хрящи, глотку, а возможно, сломал бы Кваю позвоночник. Они пробивают пальцами доски, которые чуть тоньше этих дверей... 
   Антарес не стал скрывать, что впечатлен. Они с Агриппой спустились к главному входу. Мальчишки, тем временем обежав стену монастыря, приближались к порталу, дурачась и пытаясь сбить друг друга с ног. Обритый увидел наставника с незнакомцем и присмирел. Проследив за его взглядом, успокоился и длинноволосый приятель. Они сменили бег на пристойный шаг, взошли по ступеням, опустились на одно колено и приникли губами к протянутым рукам Агриппы. 
   - Квай, ты можешь идти, - сказал священник бритому. - Зил остается. 
   Квай исчез в тот же миг. Зил Элинор выпрямился. Он весь еще дышал недавним боем, серые глаза сияли, приветливо изучая незнакомца. Антарес усмехнулся: приди ему в голову идея украсить свой дом статуей бога войны, то лучшей натуры, чем этот парень, было бы не найти... 
   Элинор перевел взгляд на священника Агриппу и задал беззвучный вопрос. Это длилось лишь короткие секунды, но они - наставник и послушник - казалось, успели сказать друг другу все. 
   Антаресу хватило этих нескольких секунд, чтобы оценить мальчишку. Прекрасно сложен, с безупречно развитой мускулатурой - без излишков, будто над каждой мышцей денно и нощно трудился гениальный скульптор. Пластичен и грациозен, словно кошка. Даже немного жалко рисковать этим произведением генетического искусства в тех целях, для которых Элинор взят во Внешний Круг. 
   Юноша быстрым движением головы откинул назад мокрые пряди волос и улыбнулся незнакомцу. Он был открыт и бесхитростен. Впрочем, все его качества и мечты не имеют никакого значения, если хоть одна из миссий закончится неудачей. Антарес прикинул, чего же больше он будет жалеть - впустую потраченного немалого пожертвования храмам или изобретения своих ученых, в которое вложено в миллион раз больше средств. Наверное, одинаково: и изобретение можно восстановить, и нового подопытного получить. Агриппа, конечно, расстроится, возможно, даже обидится и пожалеет отдавать второго воспитанника, но на него всегда можно поднажать, таковые рычаги имеются. От магистра Агриппы здесь мало что зависит. На Фаусте сейчас заправляет Иерарх Эндомион, революционно настроенный священнослужитель, да еще и со своими "тараканами" в башке... 
   - Пойдем, мой мальчик. Нам нужно с тобой поговорить. Это господин Максимилиан Антарес, он прилетел сюда с Эсефа. 
   - Это далеко? - живо спросил юноша и еще беззастенчивее уставился на гостя. 
   А он не в меру любознателен. И совершенно не знаком с общечеловеческими понятиями о приличиях: разглядывает старшего так, словно тот музейный экспонат. Совершеннейший ребенок! Обтесывать и обтесывать. Хорошо еще, если окажется хоть вполовину таким сообразительным, как его тут рекламируют. 
   Агриппа мягко взял воспитанника за плечо и повлек за собой: 
   - Это очень далеко. Ты себе и не представляешь этих расстояний. 
   - Нет, представляю, отец! - возразил мальчишка. - Они ведь часто мне снятся. 
   Антарес посмотрел на священника за спиной Зила, мол, я ведь говорил! 
   Они вошли в его келью. Юноша метнул быстрый взгляд в Агриппу и гостя, сразу приметив, что рисунки лежат не в положенном месте, а небрежно брошены на стол. А потом опустил глаза, словно пойманный с поличным нарушитель порядка. 
   - Я уже давно не делаю этого... - заверил Элинор, исподтишка покосившись на Антареса. 
   Посол понял, что мальчишка принял его за высшего сановника, прилетевшего к ним с проверкой. И что мальчишке очень не хочется, чтобы у его отца были какие-то неприятности. 
   - Сын мой, господин Антарес приехал за тобой. Он увезет тебя с собой на Эсеф. 
   Зил вскинул на них глаза, не веря услышанному. Конечно, им ли, заточенным на этой гадкой планетке, где почти никогда не бывает солнца, мечтать об иных мирах? 
   - Я уже дал ему свое согласие. Дело за тобой, мальчик мой. 
   Элинор снова потупился. 
   - Тебя что-то беспокоит, Зил? Если ты в чем-то сомневаешься, то лучше останься. 
   Антарес хмыкнул. Какие возвышенные отношения! 
   - Мне будет жаль покидать вас всех, отец... - прошептал юноша. - Но я ведь смогу вернуться? 
   - Если захочешь... - Агриппа осторожно поглядел на Антареса. 
   Тогда дипломат решил вмешаться: 
   - Святой отец, если вы не возражаете, я хотел бы поговорить с ним tete-a-tete... 
   Агриппа явно не понял смысла этого выражения и вопросительно приподнял свои густые брови. 
   - Один на один, святой отец... С глазу на глаз. Не примите за оскорбление... 
   - О, конечно нет! - и священник покинул келью. 
   Антарес повернулся к послушнику: 
   - Итак, ты хочешь узнать этот мир. У тебя есть такой шанс. Более того, необходимая сумма уже выплачена Епархии. Да, молодой человек, если ты хочешь жить в этом мире и не быть изгоем, то тебе надо обрасти броней и смириться с тем, что все продается и все покупается. Ты был мне нужен, и я тебя купил. В зависимости от того, как ты проявишь себя, впоследствии и ты сможешь продавать свои способности. В том нет ничего зазорного и противоречащего постулатам твоей религии. Ты получаешь то, что нужно тебе, твои наставники получили то, что нужно им, я получу то, что нужно мне. Абсолютно честная коммерция. Ты согласен? 
   Юноша непонимающе смотрел на него. 
   - Что тебе неясно? - скрывая раздражение (еще не хватало проявлять такт по отношению к какому-то сопляку!), переспросил Антарес. 
   - Что такое "коммерция"? 
   - У меня сейчас нет времени объяснять тебе все нюансы. Позже ты все узнаешь. Итак, я жду ответа. 
   Либо мальчишка догадался, что его ответа не требуется, а слова Антареса - формальность; либо он был настолько туп, что решил, будто его облагодетельствовали, и поверил в свою избранность. 
   Переварив все, сказанное послом, Элинор слегка кивнул. 
   - Ну вот и хорошо, - Антарес веско взглянул на него и направился к двери. - Собирай свои вещи. 
   Зил подался следом. 
   - Я же сказал тебе собирать вещи! - резко остановился Антарес, ожидая, что мальчишка споткнется об него. 
   Однако послушник замер в нужный момент и ответил: 
   - Мне нечего собирать. 
   - Что, так и полетишь? - слегка уязвленный быстротой реакции Элинора, дипломат окинул взглядом его полуодетую фигуру. 
   Мальчишка снял с гвоздя, вколоченного в дверь, такую же вылинявшую блузу, как у его приятеля Квая Шуха, мгновенно натянул ее на себя и заправил под широкий матерчатый пояс. 
   - Твои рисунки тебе не нужны? 
   Зил оглянулся на стол и слегка пожал плечами: 
   - Я же знаю, что они не соответствуют истине... 
   - Ну-ну... 
   В коридоре их ждал отец Агриппа. Антарес тихо распорядился: 
   - Оденьте его во что-нибудь более приличное, святой отец! 
   Элинор был в недоумении. Наставники завели его в гардеробную и заставили надеть лиловую рясу наставника. Это выглядело кощунственно по отношению к Агриппе, ведь тот, будучи магистром, носил в точности такую же одежду. Монах мог заслужить лиловую рясу наставника только после двадцати пяти лет, да и то лишь в том случае, если его поведение сочтут безукоризненно праведным. Сказать такого о себе юноша не мог. Он всегда был не прочь предаться грешному баловству во время поединков с братьями-послушниками, осквернить бумагу глупыми рисунками или улететь в свои фантазии во время молебнов. 
   Агриппа ждал его. Посол уже уехал в маленький космопорт. Зил там, разумеется, не был никогда: самая дальняя его вылазка ограничивалась заброшенным городом Каворат, Ничьей землей. А фаустянский космопорт находится очень далеко от Тиабару. 
   Священник положил руки Элинору на плечи, отодвинул его, чтобы получше разглядеть. Затем сказал: 
   - Мальчик мой, ты мог бы носить эти одежды. Когда-нибудь в будущем. Но у тебя иная судьба... Постарайся просто не осквернить их своими деяниями. Я верю в тебя, мальчик... 
   И Агриппа обнял Зила, а тот стоял, ничего не понимая, поглощенный мечтами о путешествии. 
   
   2. Иерарх и магистр 
   
   Проводив Элинора и Антареса, священник вошел в свой маленький флайер. На сердце Агриппы лежала тяжесть. Он пытался отогнать нехорошие предчувствия, но не мог. 
   Дорогу до Епархии он даже не заметил. 
   Навстречу ему от здания, днем похожего на мрачный средневековый замок Земли, а теперь, в потемках, черной горой высившегося над равниной, бежал монах с факелом в руке. Пламя тревожно металось, грозя погаснуть, и не гасло. 
   - Магистр! - монах торопливо приложился поцелуем к руке Агриппы и доложил: - Светлейший Эндомион приказал сопроводить вас к нему. 
   Иерарх был в своем кабинете. Подле него, тихо поскрипывая перьями, работали Благочинные. 
   - Оставьте нас! - приказал им Эндомион. 
   Священники мгновенно подчинились. 
   - Присядьте, магистр, - иерарх подошел к стрельчатому проему высокого окна и коснулся позолоченной кисти обвязки. 
   Свернутый у потолка занавес, расправляясь, тяжело упал вниз багровым парусом. В точности так же Эндомион закрыл и остальные окна в помещении. 
   - Итак?.. 
   - Они отбыли, Владыко, - ответил Агриппа. 
   - Хорошо. Надеюсь, этот беспрецедентный шаг себя оправдает. Знаю, магистр, знаю. В душе вы изумляетесь, как я согласился на такое. Давайте поговорим как равные. Мы ведь с вами почти ровесники. Мастера посоха! - Эндомион улыбнулся, и эта улыбка получилась почти дружеской. - Политическая ситуация такова, что нам могут понадобиться свои люди во Внешнем Круге. Лишние глаза и уши еще никому не повредили... 
   - Но я не инструктировал Зила на этот счет... 
   - И не надо, магистр! Не надо! Зачем?! Он мальчишка умный, сам сделает все, что необходимо. 
   - Если мы говорим начистоту, Владыко, то ответьте мне на один вопрос. Это умрет вместе со мной. Ответьте, действительно ли вы уступили Зила Антаресу в результате какого-то шантажа? 
   Эндомион рассмеялся, но глаза его продолжали сверлить магистра: 
   - Как вам это в голову пришло, Агриппа? Чем он мог шантажировать нас? Фауст не подчиняется никому, ни от кого не зависит и не обязан отчитываться перед Сообществом ни в чем. Вы знаете это не хуже меня. 
   Агриппа не стал поднимать вопрос о том, какими методами отвоевали предшественники Эндомиона эту пресловутую независимость. Он и сам туманно представлял себе предмет разговора. 
   - Я не сказал Антаресу о том, что Элинор - прямой потомок Кристиана Харриса... 
   - И правильно сделали, магистр. Этого во Внешнем Круге знать не нужно. Более того: задача Антареса - убедить всех, что юнец является "синтом". Иначе действия посла будут считаться преступлением по нескольким статьям их Конвенции. 
   Магистр промолчал. Иерарх прекрасно знал ситуацию с Элинором. Через тысячу лет создать точную копию основателя было делом почти невыполнимым. Беречь материал столь долгий срок было не под силу даже Хранителям... 
   Зил родился в результате многих сотен экспериментов. И результат был отличным. Генетически мальчик являлся самим Александром-Кристианом Харрисом. Да, да, можно сказать и так. Впоследствии ему был уготован пост главы Епархии, ибо политическая обстановка в Галактическом Содружестве за последние полвека стала весьма неблагоприятной. Фауст нуждался во втором Харрисе. Человек, однажды сумевший вопреки всему переломить устои, причем сделать последствия перелома благими, способен повторить то же самое и сейчас. Можно было, конечно, сидеть и ждать, когда природе самой заблагорассудится подарить фаустянам столь же харизматическую личность, как тот землянин, переживший последнюю мировую войну. Но Епархия предпочла немедленные действия. Если Всевышний позволил людям освоить способ копирования себе подобных, значит, так тому и быть. 
   Да, Элинор воспитывался в качестве простого монаха, вместе с такими же, как и он, мальчишками. Правда, в лучшем из монастырей планеты, под наблюдением самого Агриппы. Но в будущем его ждало управление жизнью всего Фауста, а может, и более того... 
   Вот потому Агриппа безуспешно ломал голову над вопросом: зачем Эндомиону понадобилось рисковать Зилом? Заподозрить светлейшего в низких помыслах магистр не мог и вырубал пагубные догадки на корню. Однако логика упорно подсказывала, что здесь не все чисто, и роль иерарха в отношениях с дипломатом Максимилианом Антаресом далеко не праведна. 
   - Вы сказали Антаресу, будто Зил - "синт"? 
   - Я ничего не говорил Антаресу, магистр. Он сам сделает так, как должно. Чему быть, того не миновать. 
   
   3. Путешествие на Эсеф 
   
   Зил никогда еще не чувствовал себя настолько одиноким. 
   На борту космического катера к нему подошло странное существо с черными зрачками во всю глазницу. Зил ощутил, что оно чем-то отличается от обычного человека, но чем - не понял. Создание в облегающей стан синей одежде сопроводило юношу внутрь. 
   Антарес встретил их в келье (потом Зил узнал, что на катерах эти помещения называются каютами). 
   - Здесь ты проведешь некоторое время. Если тебе будет что-то нужно, приложи палец вот к этому экрану. Тогда придет он, - посол указал все на то же невнятное существо в синем. - Если ты хочешь есть, тебе сейчас принесут. 
   Зил прекрасно чувствовал время. Он пропустил ужин в монастыре. По уставу, если послушник по какой-либо причине отсутствовал на трапезе, то он оставался голодным до следующего приема пищи. Но во Внешнем Круге это, кажется, не имело значения. А есть действительно хотелось. 
   - Если можно... - нерешительно согласился фаустянин. - И еще... 
   Зилу было неудобно сказать об этом чужому человеку. Но с младенчества он привык к чистоте, а после тренировки с Кваем ему не дали времени вымыться. Дождь нисколько не смыл ни землю, которой Зил вымазался во время боя, ни пот. Юноше было очень неприятно чувствовать себя грязным. 
   Антарес как-то догадался о потребности своего гостя. Он завел его в санитарный отсек и ушел, ничего не объяснив. 
   Юноша огляделся. Обилие вещей непонятного предназначения слегка пугало. Поколебавшись, он расстегнул рясу, аккуратно снял и положил ее на стул. Небрежно освободился от старой одежды, скинул нижнее белье. 
   Никогда до этого Элинору не доводилось увидеть свое отражение в полный рост. А здесь все было зеркальным. Зил некоторое время рассматривал себя и пытался представить, как воспримут его там, куда они летят. Очень может быть, что нормальными людьми там считаются щуплые и маленькие, как Антарес, а слишком высокий иноземец покажется им уродом. Молодой монах был куда более сообразителен, чем счел дипломат. Он мгновенно осознал, что жизненные правила обитателей Внешнего Круга очень отличны от уклада фаустян. И, сказать по чести, юноше было страшновато лететь в этот неизведанный мир... 
   Не менее пяти минут ушло у Элинора на то, чтобы разобраться в системе подачи воды. Здесь она текла откуда-то с потолка, да и то - если прикоснуться к красному или синему экранчику в зеркальной стенке. Зил, открывший поначалу холодную воду, из любопытства прижал палец и к красному кружочку. Вода тут же потеплела. Тело, никогда не ведавшее тепла, кроме как от керосиновой лампы, слабенькой печки в молельнях или от тонкого шерстяного одеяла в келье, покрылось мурашками. Это было необыкновенно и приятно - стоять под струями чистой теплой воды. 
   При выходе из кабинки с задвигающейся дверью послушник обнаружил, что его ждет все то же черноокое существо в синем. В своих конечностях человекоподобный слуга Антареса держал сверток, под прозрачной упаковкой которого угадывалась темная материя. 
   Существо привело Зила в пустую каюту. Оно подало сверток Элинору, сообщив, что это халат, и удалилось. Юноша дождался, когда дверь за слугой сомкнется, сдернул с бедер широкое махровое полотенце и завернулся в теплую и мягкую материю совершенно нового черного халата. 
   Через минуту слуга вкатил в каюту столик с несколькими тарелками и другими непривычными глазу сосудами. 
   Элинор заметил еще одно отличие людей из Внешнего Круга от фаустян: у господина с Эсефа и у этого непонятного существа была очень смуглая кожа. Элинор исподтишка взглянул на свою руку, словно выточенную из слоновой кости. Наверное, эту бледность в большом мире тоже сочтут ненормальным явлением... 
   - Приятного аппетита, господин! - протараторил слуга. 
   Зил проследил за тем, как створки дверей сами собой открываются и закрываются. Чудо? 
   Решил проверить сам. Подступил к проему - двери тотчас разошлись. Отступил назад - закрылись. Фаустянин произвел эти манипуляции еще несколько раз, потом на память пришли уроки по физике. У всех послушников была прекрасная память и способность к обучению. Элинор же, падкий на все, что касалось внешнего мира, усвоил курсы точных наук быстрее всех. Он впитывал в себя новую информацию, как впитывает сухая холстина пролитую воду. 
   Юноша быстро отыскал фотоэлементы и успокоился: это не чудеса, явленные врагом человеческого рода. Это обыкновенная физика. Обыкновенная? Ну да, обыкновенная... 
   Принесенная существом еда пахла вкусно. Так вкусно, что у голодного после тренировочного боя Элинора свело внутренности, а рот наполнился слюной. Еда была столь непохожей на ту, которую принимали в монастыре для поддержания жизнедеятельности... 
   Зил не знал, что из соображений осторожности, дабы не искусить с первых же мгновений непритязательного мальчишку, Антарес распорядился покормить его "чем-нибудь совсем простеньким и незамысловатым"... 
   Когда юноша глотнул оранжевую жидкость из прозрачного сосуда на подносе, внутри него все перевернулось. Ему захотелось просто раствориться в этом сказочном вкусе... 
   Зил задумчиво смотрел на тарелку. Было сильное желание облизать ее дочиста, однако он чувствовал, что за ним наблюдают. Истоков своих подозрений он определить не мог. Сенсорную чувствительность фаустянам прививали с малолетства. То же, что касалось техники, сопровождалось у молодого человека еще и неким особым ощущением в глазных яблоках - будто что-то тянуло, доставляя слабую боль. В кабинке с душем этого не было, там не подглядывали. 
   - Иди, - сказал Антарес биокиборгу-медику, отворачиваясь от голографической проекции, когда понял, что представления не будет: юный прохвост почувствовал слежку. 
   Элинор увидел на пороге еще одно существо. Так вот что отличает их от людей! Они почти не обладают коконом жизненной силы. Кокон окружал фаустян, кокон чувствовался вокруг Антареса. А вот существа-слуги казались пустыми и голыми. Появись они в монастыре, Элинор, скорее всего, прошел бы мимо них, не заметив. Но все же они двигались и разговаривали, как настоящие люди. 
   - По распоряжению господина Антареса я должен сделать вам несколько прививок, господин! - проквакало существо, раскладывая на тумбочке блестящие предметы. 
   - Зачем? - тут же спросил монах к вящему неудовольствию дипломата-наблюдателя. 
   - Вы будете вращаться в человеческой среде, - терпеливо пояснил биокиборг, поднимая широкий рукав халата и протирая внутренний сгиб локтя юноши каким-то белоснежным и мягким комком. В ноздри ударил резкий специфический запах. - Там, где вы находились прежде, были свои микроорганизмы, и ваш иммунитет успел к ним привыкнуть. Но теперь на вас обрушится очень много бактерий и инфекций, о которых ваш организм не имеет ни малейшего понятия. Если я не сделаю вам эти инъекции, вы сможете заболеть... 
   - Что значит - заболеть? 
   - Начать бороться с вирусами и инфекцией в ослабленном режиме организма. Это нецелесообразно и этого можно избежать. 
   - А что, если организм не сумеет победить в ослабленном режиме? - тут же спросил Зил, наблюдая, как инъектор прижимается к вене, едва различимой под светлой кожей, и чувствуя едва заметный укол. 
   - Тогда он погибнет. 
   Монах вскинул на медика испуганно-изумленный взгляд. Тут же на память пришли события одного сна... 
   - Его проткнет Желтый Всадник? 
   - Я несколько не понял вашего вопроса, господин. Если вас это не затруднит, повторите его в более корректной форме... 
   Зил догадался, что существо никогда не слышало о Желтом Всаднике, и умолк. 
   
   * * * 
   
   На другой день полета Зил ощутил недомогание. Ему все время хотелось лечь, однако он помнил, что в монастыре сейчас время бодрствования. Так бы он и боролся с собой, если бы к нему не пришел Антарес. 
   - Если тебе плохо, ляг. Это из-за прививки. Ты переболеешь в легкой форме - и все... 
   Монаху стало жутко. Однажды, когда Элинор был совсем маленьким, он от кого-то услышал, что в соседнем монастыре заболел послушник. С тех пор того заболевшего мальчика больше никто не видел. Или его забрал Желтый Всадник, или его отдали Желтому Всаднику, чтобы не заболели остальные... 
   - А потом? - спросил Зил, послушно ложась. 
   Тело болезненно дрожало, мышцы сжимались и ныли. Следом вошел медик и приложил ко лбу Зила темную пластинку. Через несколько секунд, взглянув на нее, "синт" сообщил Антаресу: 
   - Тридцать семь и восемь по Цельсию. С тенденцией к повышению. 
   - И что скажешь? 
   - Плохая реакция. Вялая. По прилете необходимо закрепить... 
   Зил дождался их ухода, закрыл в глаза и погрузился в себя. Нельзя позволить, чтобы Всадник победил... 
   Когда он проснулся, простыни и подушка были влажными и холодными. Одеяло, которым он укрывался, пропиталось кровью. О, господи всемогущий! Опять!.. 
   Элинор оглядел рубец на груди. Рана уже почти затянулась. Но надо что-то сделать с испачканным бельем. 
   Фаустянин вскочил, сгреб простыни в охапку и ринулся в душевую. Если этот господин увидит следы, он подумает, что Элинор не справился с этой болезнью, и, чего доброго, избавится от него. Юноша совсем забыл, что видим для Антареса, как на ладони. 
   Едва он включил воду, в душ вбежал "синт" с большой коробкой красного цвета. Отобрав у Элинора намоченное белье, он унесся прочь, чтобы вернуться через минуту и перестелить кровать. 
   Монах растерянно стоял посреди каюты и не знал, что ему делать. Вскоре снова появился Антарес. Зил забился в угол, прижался к стенке, сполз и скорчился на полу, охватив руками ослабевшие колени. 
   - Как чувствуешь себя? 
   Фаустянин не ответил, молясь об одном: чтобы его не уничтожили сейчас за то, что он заболел. 
   - Я вижу, неплохо. Медбрат сказал, что ты чудесным способом самоисцелился. Ты действительно умеешь это делать? 
   Зил пожал плечами. Он действительно не знал, умеет ли самоисцеляться, потому что прежде ему этого не требовалось. 
   - Расскажи мне о том, почему у тебя появляется эта штука... Рана... 
   - Мне снится какой-то сон... Меня убивают... Если мне это снится, я просыпаюсь раненный, и вокруг всегда много крови... 
   - Ты не мог бы припомнить свой сон? 
   Юноша отрицательно покачал головой. Он помнил его во всех мелочах, но открываться этому человечку не хотел. Если он не рассказывал события сна даже своему отцу, то Антаресу не расскажет и подавно. Дипломат не внушал монаху никакого доверия. 
   - Ну, хорошо. Скоро будет гиперскачок. Приготовься, мы все проведем его во сне. 
   - Но я не хочу спать! Как же я усну? 
   - Об этом позаботится система. 
   
   * * * 
   
   Зил очнулся и ощутил незнакомый укол в груди. Это было связано с воспоминанием о Фаусте, о Хеала, об отце и братьях-послушниках. Ему показалось, что он никогда их больше не увидит... 
   Откуда-то сверху послышался голос Антареса: 
   - Если ты хочешь увидеть космос, то за тобой придут и проводят к обзорнику. 
   Элинор вскочил. Сейчас он увидит то, о чем он мечтал всю жизнь! Звезды, которые встречались ему лишь на старинных гравюрах, пятиконечные, красивые. Планеты. Черноту, не имеющую ни верха, ни низа... 
   И снова на пороге возник черноглазый "синт" в облегающей одежде. Он проводил Элинора к громадному прозрачному куполу - настолько прозрачному, что стекла почти не было видно, и казалось, будто ты висишь в черной пустоте. 
   Сердце Зила екнуло, замерло и сразу же резво заколотилось. Поскорее забиться бы в какой-нибудь угол, где есть надежные стены, потолок, пол. А здесь кажется, что диск под прозрачным куполом вот-вот оторвется от катера и вместе с людьми улетит в черную бездну. Но Элинор быстро справился с собой: ему почему-то не хотелось показывать своего страха перед маленьким человечком с въедливыми глазами. 
   - Ну что? - насмешливо осведомился Антарес. 
   Зил подошел к обзорному стеклу. Нет, они закрыты от черной бездны. И, пожалуй, надежно. Интуиция подсказала фаустянину, что этот холеный господин вряд ли стал бы рисковать своей жизнью. 
   - Это правда звезды? - не оглядываясь, спросил монах. 
   - Да. 
   - Они такие... маленькие... Я читал, что звезды в миллионы раз больше Фауста... 
   - Когда увидишь Тау - убедишься, что тебя не обманули... 
   Но пройдет еще некоторое время, прежде чем Зил увидит звезду, вокруг которой вращается Эсеф. 
   Она ослепит его своим сиянием. Элинору захочется раствориться в ее свете, как совсем недавно - во вкусе ароматного оранжевого напитка. Несколько минут он не сможет думать ни о чем - будет лишь стоять, раскинув руки и внимая в себя новый мир, теплый, до отказа насыщенный красками, звуками, жизнью. 
   Да, он мечтал об этом! 
   
   4. Невиданное создание 
   
   Эсеф был незначительно больше Фауста. 
   Потянув носом воздух незнакомой планеты, Зил учуял очень неприятный запах. Ветер доносил эту вонь волнами: иногда она исчезала. 
   - Проклятые пэсарты, - проворчал Антарес и раздраженно махнул рукой в сторону шевелящегося красного поля. 
   Присмотревшись, фаустянин обнаружил, что источником отвратительного запаха являются красно-бурые волосатые цветы, формой своей похожие на схематичные звезды. Все пять их лепестков непрестанно двигались, а внутренняя поверхность блестела, напоминая по цвету и структуре воспаленную слизистую у человека. Если кружащие над ними насекомые проявляли неосторожность, лепестки захлопывались, превращая цветок в бутон, а внутри этого бутона рождался звук, похожий на чавканье. 
   Элинор невольно поморщился. То, что ему удалось в свое время узнать о цветах, никак не совпадало с увиденным и услышанным. Но нужно надеяться, что это будет последним его разочарованием в мире Внешнего Круга... 
   Они с Антаресом быстро пересели в летательный аппарат и бесшумно поднялись в воздух. Элинор снова прижался к стеклу: он уже не так удивлялся непобедимому свету солнца и жаре, но ярко-синяя полоса, прочертившаяся вдали, привлекла его внимание. Эта полоса ширилась и, кажется, приближалась. 
   - Что это такое? - спросил он. 
   Все сильнее выгибался дугой горизонт, и синий цвет заливал теперь всю видимую поверхность планеты. 
   - Океан. Всемирный Океан, - сказал Антарес, считывая что-то с маленького приспособления и абсолютно не интересуясь происходящим за пределами флайера. - Так он здесь называется. 
   - Вода? - Элинор видел воду только в виде дождя и еще в виде речки. Но та речка была узенькой, глинисто-серого цвета. 
   - Так. Зил, слушай меня. Ты будешь жить в моем доме. Тебе предстоит делать то, о чем я тебе скажу. Выходить за пределы моего поместья в одиночестве я тебе запрещаю. Считай, что законы монастыря для тебя немного смягчились, а пространства - расширились. Ты должен постоянно находиться под рукой и являться по первому зову. Все понятно? 
   - Да, господин Антарес. А что мне нужно будет делать? 
   - Охранять одного... - посол замялся, окинул монаха взглядом с головы до ног, - одного человека. 
   Флайер опустился на землю, разрисованную ярко-белыми полосками. 
   Машину Антаресу подали прямо на взлетное поле. Посол затенил стекла автомобиля, чтобы назойливый свет не мешал работать. Элинор разочарованно отстранился от окна: снаружи ничего не стало видно. 
   Наконец автомобиль остановился. Водитель, тоже "синт", вышел наружу - открыть дверь пассажирам. 
   Антарес и его гость пошли по выложенной каменными плитами дороге к светлому дому в конце парка. Кругом, покачивая макушками и шумя сочно-зеленой листвой, высились незнакомые деревья. 
   Внезапно двери дома раскрылись, и на ступеньки выбежал народ. Элинор заметил, что все это искусственные существа - такие же, как слуги на катере, пилот флайера и водитель автомобиля Антареса. Но вот телосложение у половины этих "синтов" отличалось от привычного фаустянину. Проходя мимо них, выстроившихся вдоль дорожки и кланявшихся хозяину, послушник с любопытством разглядел одно из таких "нестандартных" созданий. 
   На этом "синте" было надето что-то вроде короткой, подпоясанной белым кружевным фартучком рясы очень странного фасона. Бедра существа, едва прикрытые подолом, казались шире нормальных человеческих. Но больше всего послушника удивили небольшие вставки в районе груди: под синей тканью топорщилось два холмика. Ну и мода! Элинор усмехнулся. Неужели они считают, что это красиво? 
   - С возвращением, господин Антарес! - наперебой говорили "синты". 
   - Максимилиан! С возвращением, дорогой! - вдруг раздался высокий мелодичный голос. 
   Элинор вздрогнул. В проеме распахнутых дверей стоял... стояло... 
   Юноша не понимал, кто это. Оно являлось человеком, не "синтом". При его появлении слуги замолчали, словно по команде. Оно было во всем светлом: в белых облегающих брюках и серебристо-кремовой блузке, небрежно завязанной под грудью. Под грудью?.. 
   При ярком свете Тау тонкая узорчатая ткань просвечивала насквозь. Да и кроме этого узла блузку ничего не удерживало на теле существа. И то, что Зил принял у "синта" за нелепые вставные "холмики", у звонкоголосого чуда оказалось частью тела. Упругие, тяжелые, покачивающиеся в такт ходьбе полушария магнитили взгляд, и еще под воздушно-серебристым орнаментом одежды было видно нежно-розовые маленькие бутоны, которые... 
   Элинор отогнал нахлынувшую ниоткуда жаркую "волну", не позволил ей ударить в голову. А заодно привычно подавил незваную и очень сильную щекотку в паху. 
   Что это означает? Кто это? 
   Существо в полупрозрачном одеянии подпорхнуло к Антаресу, обвило золотисто-смуглыми руками шею посла и поцеловало прямо в... в губы. 
   - Я рад, что ты дома, дорогая, - небрежно бросил посол. - Мне сейчас нужно отлучиться. Вот тебе твой охранник. О нем я и говорил. 
   "Дорогая", кем бы она ни была, оглянулась и сделала вид, будто только-только заметила Элинора. Хотя юноша чувствовал, что краем глаза она не переставала изучать его с первой же секунды своего появления. Зачем ей нужно это притворство, фаустянин не понял. 
   Посол вправил в глаз нечто очень маленькое, тихо заговорил с кем-то невидимым и направился к дому. "Дорогая" подошла к Элинору, который теперь старался не смотреть на ее тело. Заслонившись ладошкой от солнечных лучей, поприветствовала: 
   - Привет, фаустянин! Муж рассказывал мне о вас, - очаровательно-нежное лицо улыбнулось, а пальчик свободной руки вскинулся вверх, к небу. - Как тебя зовут? 
   - Ах, да! Извините, минуточку! - Антарес выглянул из-за двери и быстро, с нетерпением, проговорил: - Это Зил Элинор, послушник из монастыря на Фаусте. Это - моя жена, Сэндэл. Да, господин Лассаль, простите... Да, хорошо... - голос удалился. 
   Сэндэл скорчила рожицу, показавшуюся фаустянину одновременно и смешной, и милой. 
   - Макси всегда так "любезен". Да ну его! - она сурово поглядела на прислугу. Тон ее стал раздраженным: - Ну, и что вы пялитесь? У вас нет дел?! 
   Создания тотчас разошлись в разные стороны. В тот момент, отметил Зил, красавица стала очень похожа на Антареса. 
   - Зил, мне очень приятно приветствовать тебя на Эсефе. Я никогда не видела живого монаха! 
   Зил слегка испугался: неужели ей показывали только мертвых монахов?! 
   - Хм, а ты, наверное, впервые видишь женщин, - продолжала щебетать Сэндэл, потом почему-то погрозила ему пальцем: - Слышала я о вас кое-что! Слышала! 
   Элинор подумал, что чем-то провинился перед нею, но чем - так и не понял. Сэндэл, однако, тут же улыбнулась и поманила его в дом. 
   - Что означает - "жена"? - тихо спросил он, входя за хозяйкой в прохладный зал. 
   Сэндэл пропустила его вопрос мимо ушей: 
   - Да, вот теперь у тебя появится работа. Ты будешь охранять меня. 
   - От кого? - не понял Элинор. 
   - Не знаю, - беззаботно ответила красавица. - Макси считает, что я нуждаюсь в охране. Наверное, боится, что у него похитят такое сокровище, как я! - ее смех был грудным и заразительным, и Зилу снова пришлось подавлять в себе незнакомые ощущения, стараясь при этом не выдать их и вежливо улыбаться в ответ. - На самом деле я и правда не знаю, Зил. Он сказал только, что самые надежные воины-охранники - это монахи Фауста. И задался целью заполучить одного из них в услужение. Вот, а им оказался ты. Чему я очень рада. Ты мне нравишься. Ты симпатичный. У вас там все такие? Ой, Мирабель, принеси нам по стакану воды с лимоном! Тебя сейчас переоденут, Зил. Какой у тебя размер одежды? 
   От ее беспрестанного щебета у молчаливого монаха, привыкшего к сосредоточенной тишине, кружилась голова. Никогда и никто еще не выливал на него такой поток слов в один присест. 
   Пока посыльный по приказу хозяйки бегал за одеждой для гостя, Сэндэл сама показала юноше дом. 
   - А там - бассейн. Я обожаю купаться на рассвете. А Максимилиан постоянно занят. Ах, как иногда тоскливо в этом доме! Муж говорит, что мне не стоит слишком часто отлучаться, ведь он достаточно известная личность, как и я, и этим могут воспользоваться нечистоплотные противники... 
   - Как? - не понял Элинор. 
   - Да ты что - с Фауста упал? - взвизгнула Сэндэл и сама же расхохоталась над своей шуткой. - Ну похитить меня, конечно! И шантажировать Антареса! 
   - Зачем?! 
   - О господи! - она округлила свои прекрасные глаза замечательно зеленого цвета. - Да ты совсем не от мира сего! Долго объяснять, со временем сам все поймешь! Это гостиная. Вон та картина стоит полтора миллиона кредитов... А это подарок Максимилиану от... не помню от кого, но от кого-то высокопоставленного... Теперь, когда ты здесь, мне уже ничего не страшно. Увидев тебя, я сразу поверила, что фаустяне - самые могучие охранники... - красавица игриво стиснула его плечо, оценивая крепость мышц; судя по всему, ей понравилось это прикосновение, она убрала руку не сразу. - А это кухня. Ой, Жоржик, мон шер, убери от меня к черту свою шумовку! Ты чуть не запачкал мне одежду. Да что - "простите, госпожа"?! Смотреть же нужно! Этого болвана зовут Жорж, я привезла его с Земли. Кстати, я родом с Земли, Зил. Но ты там еще не был. Это колыбель Содружества. Мы с тобой обязательно там побываем. О-ла-ла, а вот это восточная терраса! Жить ты будешь вон там - видишь домик за деревьями, увитый плющом и виноградом? Это твое жилище! Наслаждайся субтропиками! Замечаешь, какой здесь вкусный воздух? Знаешь почему? Макси приказал вытравить все чертовы пэсарты на сто миль в округе. Ты их, наверное, уже видел, эти гадостные цветочки. Мирабель, провались ты пропадом, где тебя носит?! Где наша вода? А, ты здесь... Держи, Зил. Что? Ах, ну да! Зил, там уже принесли вещи. Иди, переоденься. 
   Новая одежда представляла собой узкие брюки из черной кожи и плотную черную рубашку. Зил подумал, что в этом ему будет еще жарче, нежели в рясе, но "синт", принесший ему вещи, показал, как пользоваться терморегулятором. Туфли поначалу немного жали, а потом ноги привыкли. Одним словом, нынешнее одеяние было довольно удобным, хотя изменило монаха почти до неузнаваемости. Зил связал волосы на затылке своей старой льняной тесемкой и в таком виде пришел к хозяйке. 
   Сэндэл даже защелкала языком от удовольствия: 
   - Эти мегеры обзавидуются, когда увидят моего телохранителя! Повернись-ка! Боже, как ты красив! 
   "Синты" стояли в стороне с безучастным видом. Но умей Зил уже тогда входить в эмпатическую связь с искусственными существами, он прочувствовал бы в их сознании жалость. К нему. Полуроботы, призванные служить Антаресу, терпеть не могли свою вздорную хозяйку. А бедный новенький, фаустянин, казался им дрессированной собачонкой, которую Сэндэл заставляла сейчас скакать на задних лапках и делать пируэты. Может, и хорошо, что Элинор не умел тогда читать в душах? Кто знает, смог бы он адаптироваться в противном случае? 
   Хозяйка включила музыку, а потом, подхватив гостя под руки, закружила с ним в просторном зале. 
   - Ты умеешь танцевать? Да не бойся, это просто! Прижми меня к себе покрепче! Вот так. Руку сюда! Эту - нет! Эту сюда, возьми мою в ладонь! Вот так! Теперь слушай ритм и... О, да тебя и не нужно учить! Откуда ты взялся, такой способный? - изумлялась Сэндэл, замечая, с какой легкостью тот вошел в ритм мелодии и подстроился под партнершу. 
   Элинору приходилось подавлять в себе какие-то приятные, но доставляющие беспокойство импульсы. И если раньше они являлись спонтанно (наставники без труда обучили послушника справляться со смутными желаниями), то теперь горячие волны накатывали, стоило Сэндэл прижаться к нему плотнее или повернуться так, что в разрезе блузки показывалась обнаженной ее полная грудь, верхушки-"бутоны" которой с каждой секундой становились все меньше, острее и грубее. 
   - По тебе ни за что не заподозришь, что ты не человек! - прерывисто выдохнула она в ухо фаустянину. 
   Элинора словно чем-то ударило с размаха, он даже слегка пошатнулся. 
   - А кто же я? - переспросил юноша, останавливаясь. 
   - Ну, если учитывать положения Конвенции, то, будь ты человеком, Максимилиан не стал бы связываться с Агриппой и не привез бы тебя на такую службу. Неприятности ему не нужны. Отсюда я делаю вывод, что ты - не-человек. Но очень, очень похож! Не сомневайся! Никто никогда и не подумает... 
   - Так кто же я, если не человек? - настаивал Зил, не веря своим ушам и не поддаваясь больше на ее нетерпеливые призывы продолжить танец. 
   В монастыре им однажды говорили, что люди из Внешнего Круга держат у себя в услужении роботов и полуроботов. "Синтов". Но то, что сами послушники также не являются людьми в полном смысле этого слова, Элинор услышал впервые. 
   - Как - кто?! Ты - биоробот. Искусственно выращенное существо. Созданное нами, людьми. Когда-то, в ранней юности, я даже писала об этом книгу. Правда, издавать ее не стала: она слишком наивна... Там один робот влюбился в настоящую девушку, она в него тоже, но окружающие были против их любви, и героям пришлось расстаться. В общем, сопли и слезы! Но я и сейчас иногда... Что с тобой?! 
   Юноша отшатнулся от нее. Это не может... соответствовать истине! Да, он родился на Фаусте, да, очень далеко отсюда... Да, там не было таких, как она... Но это ведь не может значить, что он - такой же, как эти странные создания, не отдающие или почти не отдающие жизненной энергии в пространство! 
   - Я... Мне... - пятясь, пробормотал он. - Я приду, скоро приду... Мне нужно... одному побыть... 
   - Смотри, не заблудись в доме! - рассмеялась хозяйка и повела плечом: - Хм! Все такие чувствительные - слова не скажи! Куда деваться! 
   Элинор со всех ног кинулся вверх по ступенькам. В тот момент ему казалось, что он дома, в монастыре, что сейчас бежит в свою келью, что он спрячется там от этого страшного известия, потом проснется - и ничего этого не будет. Все окажется мороком. 
   Он ткнулся в глухую стену - в том месте, где в Хеала был поворот направо, в крыло с кельями мастеров посоха... 
   - Я не хочу! - прошептал фаустянин, хлопнув ладонями по мраморной облицовке стены. - Зачем? Я человек... Я ведь человек... - он прижался лбом к вытягивающей тепло серой плите. - Я не хочу так... 
   Зил просидел у стены допоздна - пока не вернулся хозяин и пока Сэндэл не вспомнила, что глупый мальчишка-биоробот куда-то запропастился еще днем. Весь дом по приказу господ бросился на поиски Элинора. 
   Его привели и доложили Антаресу, где он был. 
   - Хорошо, - сухо кивнул посол. - Всем разойтись. Через полчаса я хотел бы ужинать. Дорогая, ты показала гостю наш дом? 
   - Да, Максимилиан. Я вас покину. Встретимся за ужином, - она отделалась поцелуем и легко взбежала по ступенькам наверх. 
   Элинор был спокоен. Он чувствовал внутри себя такую же глухую серую стену, какая перекрыла ему путь в родную келью. 
   - Тебе все понравилось здесь, Зил? - по-деловому спросил Антарес. 
   - Да... Господин. 
   Посол улыбнулся: 
   - Что ж, я вижу, ты хорошо вписался в обстановку. Ну, разве только волосы у тебя светлее: у меня здесь в основном красное дерево... - он тоже, как и Сэндэл, хохотнул над своей остротой. - Наверное, в вас воспитали недюжинные способности к адаптации, верно? Тебе показали твою комнату? Ай! Конечно, нет! Ты ведь будешь жить в восточной пристройке, с той стороны бассейна! Там еще не все подготовлено, но я потороплю с этим... Почему ты молчишь? 
   - Я не молчу... Господин. Я слушаю вас. 
   - Верно. Не перебивай, когда я говорю - и мы с тобой поладим, - здесь, по сценарию, дипломат позволил себе теплый тон. - Ужин будет в столовой, через полчаса. 
   Элинор вышел на улицу и долго, обняв колени, сидел у бассейна, глядя на кристально-чистую голубую воду. 
   - Привет! - тихонько сказала Мирабель, та самая служанка, которая приносила им с Элинором воду, и на примере которой он впервые узнал, как выглядят женщины. "Синт" присела на корточки, положила руку ему на спину. - Тебя зовут ужинать. 
   Зил кивнул и поплелся к дому. Ему казалось, что кокон жизни, прежде окружавший его тело, теперь погас. 
   - Элинор! - окликнула его Мирабель. 
   Он оглянулся. Служанка догнала его и снова погладила по спине: 
   - Не становись таким, как они. Ладно? 
   И быстро-быстро убежала по боковой дорожке, скрывшись за кустами. 
   Хозяин и хозяйка чинно сидели за столом. Элинор уловил на себе скучающий взгляд жены посла. 
   - Ну вот, уже лучше! - одобрил его смиренный вид Антарес. - Присаживайся, где тебе нравится. 
   Зил уселся напротив него, через весь стол. Сэндэл загадочно улыбнулась и что-то шепнула на ухо мужу. Антарес слегка махнул рукой. 
   - За ваш прилет! - женщина подняла стеклянный сосуд с каким-то темно-бордовым соком. 
   Элинор, не зная, что делать дальше, держал сосуд в руке. Сэндэл зачем-то звякнула краешком своего стакана о краешек стакана мужа. Антарес символически двинул сосудом в сторону Элинора и пригубил сок. 
   Зил решил поступить по его примеру и глотнул напиток. Рот обожгло, горячая волна - такая же, как при первой встрече с Сэндэл, ударила из горла куда-то в нос, перебила дыхание, ужалила - почти до слез. Похоже, этот сок перебродил на жаре. 
   Звонкий смех хозяйки дома привел юношу в чувство. 
   - Неужели монахи никогда не пробовали вина, дорогой?! По истории, они были отменными бражниками! 
   - Это по нашей истории, милая. Не забывай и не пытайся провести параллели. Священники Фауста сотворили на своей планете почти утопическое общество, не знающее бунтов и революций, не знакомое с пороками цивилизаций... Не будь у меня так много обязанностей, я ушел бы в монахи на их землю... 
   Сэндэл снова расхохоталась: 
   - А тебе пошла бы его ряса, милый! Зил, вы разрешите потом Максимилиану примерить вашу прежнюю одежду? Я хотела бы взглянуть. 
   От Элинора не ускользнуло, что посол слегка-слегка поморщился. Так, будто в его присутствии кто-то проявил удивительную глупость, но показывать своего настоящего отношения к этому нельзя. 
   Под конец ужина, когда вокруг засуетилась прислуга, Сэндэл сказала: 
   - Максимилиан, может быть, мы познакомим нашего гостя с историей цивилизации Земли? Все-таки мы с тобой земляне, мне и самой интересно было бы окунуться в прошлое... 
   Посол, подбирая очень корректные и вежливые фразы, сказал, что ему хотелось бы отдохнуть, и если ей так непременно этого хочется, то он не против - в том случае, если она займет Элинора сама. Затем он сложил салфетку и удалился. 
   - Пойдем, Зил, - сказала она, вставая. - Ты успокоился? Ну что ж поделать - это наш с тобой крест. Думаешь, я сильно радовалась, когда узнала, что мое призвание - быть писателем? Это тяжкая ответственность! Но мы родились такими, какими родились. Ты ведь не виноват, что родился "синтом"! 
   Юноша заметил, что к вечеру она переоделась и по-другому причесала свои волосы. Еще ему показалось, что цвет глаз Сэндэл изменился: из ярко-зеленых они стали карими. На ней была одежда, похожая на тесную рясу (ему больше не с чем было сравнивать гардероб здешних жительниц). Только на подоле этой "рясы", сбоку, обнажая при ходьбе загорелую стройную ножку, был сделан высокий разрез. 
   Красавица привела фаустянина в зал и активировала голограмму - Элинор уже видел такие чудеса на катере во время полета. Картинка оживала, мерещилось даже, что ее можно потрогать рукой. Иногда появлялся запах. 
   - Я загружу Всемирную Историю. Вам ведь не рассказывали? 
   Зил покачал головой. Он узнал о том, почему не рассказывали, несколько минут спустя. Как излагать историю мира, выбрасывая из нее упоминания о женщинах? А понятие "женщина" на Фаусте было табуировано. 
   В глазах слегка защекотало. 
   И тут безжизненная голографическая заставка сменилась яркими картинками. Они выглядели объемно, но это были не оригиналы, а изображения. До глубокой ночи Сэндэл демонстрировала Зилу историю Земли - историю той планеты, с которой они с Антаресом прилетели на Эсеф. Голова юноши пошла кругом. Он впитывал все, что было в этой машине, в тысячу раз быстрее, чем говорила Сэндэл, комментируя то или иное событие. И при этом все больше ощущал пресыщенность мозга, усталость, желание закрыть глаза или даже уснуть. 
   - Почему все войны, которые были у вас - несправедливы? - вдруг спросил он. - Ведь никто не заставлял один народ нападать на другой... 
   - Это политика, Зил. Очень запутанная штука. О ней тебе гораздо лучше послушать господина Антареса, это его епархия, а не моя... 
   - Политика заставляла людей делать друг другу зло? 
   - Ну, они это делали не со зла. Просто... так нужно. Если бы этого не было, не было бы нас... 
   - Вообще?! 
   - Таких, какие мы есть. И зачем спорить о том, что уже случилось? История - это летопись, которую не изменишь... К тому же, не все войны были несправедливыми. Были и освободительные войны. 
   - Они освободительные только с одной стороны. С противоположной они захватнические, ведь так? - ни на секунду не задумавшись, уточнил Элинор. 
   - Так надо! Пойми это и прими! Ты ведь знаешь Библию? Был такой человек, который своей жертвой раз и навсегда перечеркнул людские грехи, - Сэндэл испытующе заглянула ему в лицо. 
   Элинору не захотелось касаться Его имени в этом разговоре: 
   - Но ведь вы почти уничтожили друг друга тысячу лет назад! Это тоже так надо? 
   - Зато теперь у нас есть аннигиляционный ген. А если бы не было Завершающей, то мы по-прежнему имели бы возможность убивать друг друга... 
   - Что такое - "аннигиляционный ген"? 
   - Тебе и об этом не рассказывали? О, боже правый, чем же вы вообще там занимались на своем Фаусте?! Псалмы пели целыми днями, что ли?! - и Сэндэл терпеливо рассказала юноше о гене, который лишал одного человека возможности убивать другого. 
   Зил внимательно выслушал ее. 
   - Но у нас ничего такого не рассказывали. Однажды, по несчастной случайности, один послушник во время поединка на пустыре убил другого - слегка не рассчитал удар или думал, что тот увернется, блокирует... Редко-редко, но у нас такое происходит... И убийца не рассыпался на атомы. Его куда-то увезли, но он все это время был жив. Я слышал о нем и потом. Правда, до конца жизни ему не быть наставником, но ведь он не аннигилировал... Кажется, он до сих пор работает при Пенитенциарии... 
   - Это ваша фаустянская тюрьма? 
   - Да. 
   Сэндэл долго смотрела на Элинора. Потом решилась и заговорила: 
   - Тот твой... соотечественник... не аннигилировал потому, что у вас, фаустян, такого гена нет... 
   - Почему? 
   - Так захотели ваши создатели. Из вас, насколько мне известно, готовят воинов этой... веры... А воин должен убивать. Кстати, вот тебе ответ на вопрос о несправедливости войн. И зря Максимилиан считает ваше фаустянское общество таким уж идеальным - в идеальном обществе не готовят потенциальных убийц. 
   - Мне никто не говорил, что я буду убивать. Может быть, вы не так поняли это, Сэндэл... - слово сладко прозвучало на губах. Зил впервые за весь день решился назвать ее по имени. 
   - Я все правильно поняла. Мы засиделись, уже очень поздно. Анджелина или Мирабель проводят тебя в твою пристройку, они уже все приготовили... Кстати, обращайся, пожалуйста, ко мне на "ты". Я всего-то на пять лет старше тебя! 
   Элинор кивнул и повернулся к бесшумно возникшим у двери женщинам-"синтам". 
   Мозг послушника нашел лазейку: чувствовать себя не-человеком неприятно, однако же, компенсацией служило то, что у него, фаустянина Зила Элинора, был выбор. Это не означало, будто Зилу понравилась мысль об убийстве. Просто приятно сознавать простую истину: в случае чего ты сможешь выбирать. 
   
   * * * 
   
   - О, боже мой! Как я сегодня устала! - посетовала Сэндэл, поднимаясь в спальню и на ходу вынимая из ушей изумрудные серьги. 
   Антарес отложил газету на одеяло и не без интереса уточнил: 
   - Ну, как тебе наш юный друг? 
   - Он неглуп. Все схватывает налету... 
   - А главное, дорогая, главное?! 
   - Макси, по-моему, ты извращенец! 
   - О, и еще какой! Кстати, ты совершенно зря ляпнула ему о его происхождении. Это вышибло парня из колеи и подпортило романтичность момента. 
   - Ты не говорил, что я не должна этого делать. 
   - Забудь, чепуха. Пусть сразу знает свое место... Так и что? Он тебя заводит? Можешь не отрицать: заводит. Я видел, что с тобой творилось, когда ты им вертела! Ты была готова прыгнуть с ним в постель прямо после этого вашего... т-танца. Гм! 
   - Снова шпионишь за мной? Ой, и перебью я все твои "Видеоайзы", черт побери! 
   - Попробуй. И не надо так возмущаться: нам и нужно, чтобы он чувствовал эти твои флюиды. Но только будь добра, помучай его подольше, раззадорь. Он должен прикипеть к тебе... 
   - Тьфу! Ты говоришь об этом, как о случке двух... 
   - Да прекрати! Не утрируй, дорогая! Это важно для пользы дела. Кроме того, я твержу не только о физиологической стороне дела. Для мужчины, пусть это даже его первый опыт, пустой секс - ничто. Привари его к себе сердцем и душой, вот тогда ты поймешь, что такое святая преданность неиспорченного дурачка. Любовь, любовь, а не секс - это то, чем твои предшественницы испокон веков управляли нами. Весь мир держится сама знаешь на чем... 
   Сэндэл набросила на себя полупрозрачный сиреневый пеньюар, вскарабкалась на кровать и села на ноги мужа поверх одеяла: 
   - Макси! Я уже не могу терпеть! Ну пожалей меня! - она замурлыкала и стала ластиться к Антаресу, шепча всякие глупости и постанывая. - У меня уже в печенках сидят эти разговоры о фаллических культах и прочем дерьме! Я хочу этого в реале! Вспомни древнюю пословицу: соловья баснями не кормят! 
   - Сэндэл! Немедленно прекрати! Запомни: он чует все! Твой голод - это крючок, на который ты поймаешь его тем скорее и крепче, чем будешь хотеть с ним близости сама. Хотеть искренне! Только тогда он будет готов ради тебя на любое безумие... 
   - Но я не могу хотеть близости с "синтом"! 
   - Угу, я видел! 
   - На это я могу сказать одно: тогда он не "синт"! Я же не извращенка, чтобы меня интересовал мужчина-биоробот! 
   - Мне еще раз повторить рассказ о мастерстве создателей Зила, или вспомнишь самостоятельно? 
   - Мне не верится. Ну скажи правду: он не "синтетика"? 
   - Иди к черту, дорогая, - мило улыбнулся Антарес. - Я хочу спать. Не желаешь присоединиться? 
   - Иди туда же, дорогой! 
   - Я куплю тебе обезьянку, чтобы ты не скучала. 
   Это была их семейная шутка. Когда Максимилиан хотел, чтобы жена оставила его в покое, он обещал купить ей обезьянку. 
   Антарес ничего не добавил и отошел ко сну. Сэндэл угрюмо посмотрела на немую спину супруга, приказала системе погасить свет и, отодвинувшись, погладила ладонью свою крепкую, идеально слепленную хирургами-пластиками грудь. В памяти возник мальчишка-фаустянин - живой, искренний, настоящий. Не то, что Максимилиан и его фальшивое окружение! 
   Грудь налилась жаром, истома дрожью покатилась от сердца к животу. Молодая женщина тихонько застонала и прогнулась, слегка раздвигая ноги. Пальцы ее заскользили вниз по телу, догоняя мучительно-сладкую волну. Горячая кожа покрылась испариной... 
   Внимая тихим вздохам и всхлипам, что издавала супруга у него за спиной, "спящий" дипломат ухмыльнулся. Но, конечно, в темноте этого не зафиксирует даже система слежения. 
   Погасив в подушке последний стон, Сэндэл бессильно уронила руку на матрас, пружинисто отвернулась от Антареса и уснула. 
   
   5. Эксперимент 
   
   Директор орвиллского института физики, академик Ивен Азмол, завершила свой доклад, как обычно. То есть, залпом выпила приготовленный стакан воды. 
   - Очень хорошо, - Антарес взглянул на часы. - Значит, через неделю проведем испытание. С моей стороны все готово. 
   - Вы, господин А-а-антарес, наш-шли добровольца? - воодушевилась госпожа Азмол. 
   Всегда, стоило директору вот так воодушевиться, у нее появлялось заметное заикание. Во всем остальном она была безупречна. Хотя, к сожалению, очень немолода. Дипломат не желал признаться даже самому себе, что питает к Ивен слабость почти амурного характера. Жаль, опоздал родиться лет на двадцать. А вот мезальянсов Антарес не признавал. Таким образом, Ивен была единственной женщиной, способной устроить привередливого политика во всех отношениях. Да только годилась она ему в матери. 
   - Да, госпожа Азмол, нашли мы добровольца. Только он еще не знает о том, что он доброволец, - Максимилиану нравилось шутливо подтрунивать над нею: академик начинала так забавно переживать, но никогда на него не обижалась. 
   На этот раз Азмол нахмурилась. Казалось, даже ее голограмма потускнела и помрачнела: 
   - Как - не з-знает?! Мы не можем обходиться так д-даже с "с-с-синтами"! Это... негуманно. Он должен знать, на что идет, у него д... - (тут она подавилась воздухом и, по-рыбьи беспомощно открывая рот, долго собиралась с силами, чтобы закончить фразу.) - ...д-должен быть выбор! 
   Выбор... Антарес усмехнулся. Он прекрасно читал мысли в человеческих глазах, даже если это была трансляция отслеживающей системы. Просматривая три дня назад запись общения жены с будущим "добровольцем", посол угадал настроение Элинора. Узнав о том, что не имеет аннигиляционного гена, мальчишка явно ощутил свое превосходство над "простыми смертными". Великолепная черта! И, кстати, еще одна зацепка. 
   Главное - подарить тому, кого намереваешься использовать, иллюзию свободы. Повернуть все так, будто тот выбирает сам. Затем у парня включится тщеславие, гордыня, жажда жить красиво, эксплуатируя свои неординарные способности... 
   Все по плану. С местными этот номер не прошел бы, а вот с наивным фаустянином прокатит как нельзя лучше. Кусок глины - лепи, что хочешь. 
   - Не беспокойтесь, Ивен. С "синтом" мы разберемся. У вас все? 
   Азмол пролепетала что-то невразумительное. Расценив это как согласие, Антарес наскоро попрощался и отключил связь. 
   - Ну-с, полюбуемся! 
   Он включил записи и с удовольствием расположился в комфортном кресле. 
   Сэндэл веселилась на всю катушку. Она повсюду таскала за собой своего "телохранителя": на вечеринки, на встречи с почитателями ее книжонок, даже в магазины. Молодец девчонка, поняла все-таки, что брать нахрапом такого, как этот монашек, не стоит. И вела теперь с ним очень тонкую игру. Легкие прикосновения как бы невзначай, смущенные взгляды исподтишка, звонкий чувственный смех... Антарес даже не догадывался, что и ей не чужд лицедейский талант. Охотясь за ним самим, она была более прямолинейна и получила, что хотела. А от посла она хотела чего угодно, только не любви. Что загадала, то и обрела. Только вот расплатиться за удобства он ее заставит, и с большими процентами... 
   Успехи налицо! Наедине с хозяйкой фаустянин едва сдерживает нормальные человеческие инстинкты. Прошло всего-то три дня, а мальчишка уже теряет голову. Он, конечно, и не подозревает, что красота Сэндэл сродни красоте женщин-"синтов": подаренного природой в ее теле не осталось и десяти процентов. Хотя черт его знает, может, Элинор в точности так же реагировал бы на нее настоящую. Это ведь была первая женщина, которую он увидел в своей жизни... 
   Вот вчерашняя запись. Сэндэл привела парня в домашнюю библиотеку и завалила книгами, рекомендуя почитать "и это, и то, и еще, пожалуй, вот это". Хм! А мальчишку-то потянуло не на дешевые романчики. Проходя мимо стеллажей с монографиями по естествознанию, он отчетливо косился на литературу по медицине. Сначала Антарес принял его интерес соответственно ситуации: дитятке захотелось узнать, что у девочек между ножек. Но один из вопросов Элинора заставил его сначала усомниться, а потом и вовсе отмести мысль о низменных порывах юнца. 
   - А где можно найти что-нибудь о Желтом Всаднике? - тихонько, думая, что это не будет зафиксировано сверхчувствительной системой слежения, спросил Элинор. 
   Сэндэл удивленно оглянулась на него и задвинула вынутую было книгу на место: 
   - О ком?! 
   - О Желтом Всаднике. Который убивает медленно, изнутри... 
   Женщина непонятливо помотала головой. Фаустянин смешался и пробормотал что-то о прививках, которые ему сделали на катере и - повторно - по прилете. Антарес приподнял бровь. Да он, никак, толкует о болезнях! Надо же! Такая образность - да в мозгу этого затурканного малолетнего святоши?! 
   Сэндэл так и не поняла, о чем ее спросили. Элинор попросил разрешения взять еще несколько книг, которые выбрал уже сам. Не слишком-то довольная, писательница уступила. 
   Антарес из любопытства просмотрел (о, разумеется, в быстром режиме!) ночную запись в комнате фаустянина. Борясь с собой, юноша послушно прочел то, что ему порекомендовала хозяйка. А читал он, надо сказать, с завидной скоростью, буквально проглатывая страницу за страницей. Далеко пойдет... если выживет. 
   Отложив последний прочитанный романчик, Элинор с явным облегчением потянулся, немного полежал с закрытыми глазами и схватил том медицинской энциклопедии. Все книги в доме Антареса были отпечатаны на Колумбе, если не считать пары сотен тех, что Сэндэл прихватила сюда с Земли. Энциклопедию издали на Земле. 
   Фаустянин прочел ее не менее быстро. Но, в отличие от прежних книг, он время от времени возвращался к уже изученному, сверялся, что-то выписывал. Хм! Презабавный экземплярчик. В смысле - Элинор. 
   И лишь когда в комнате стало светлеть, мальчишка устало повалился на постель и заснул, как убитый. Дипломат покачал головой. Сэндэл не справится с возложенными на нее задачами. За одну ночь фаустянин переплюнул ее в познаниях, не иначе... Еще несколько "уроков" - и юнец уже никогда не будет заглядывать в рот своей хозяйке в надежде получить откровение. Да, продешевила женушка! Если хочешь овладеть душой человека, нельзя ей, этой душе, позволить выйти из потемок! Не говоря уж о разуме. Ну что ж, пусть теперь делит его с наукой. Будем жать на физиологию. 
   - Знал бы, что ты, гаденыш, таким умным окажешься - настоял бы на этом... как его?.. на лысом, короче. 
   Посмотрим, как эта дура выкрутится сегодня, когда монашек начнет задавать ей провокационные вопросы, на которые она априори не сможет ответить! 
   К изумлению посла, Элинор вовсе не стал делиться с Сэндэл впечатлениями о прочитанном в энциклопедии. Он довольно вяло поговорил с нею насчет романов и ушел в себя. Антарес тяжко вздохнул. Как бы не пришлось ставить крест на главном - ради чего, собственно, фаустянин, не имевший гена аннигиляции, и был привезен на Эсеф. Да, недаром в средневековье Земли коллеги Элинора рьяно сжигали книги на кострах! Этих ребят тоже можно понять... 
   Дипломат уже хотел отключить трансляцию и плюнуть (пусть идет себе, как идет, в следующий раз использовать идиотку не буду, найдем кого поумнее!), как вдруг понял, что жена тоже не промах и решила одним ходом слопать сразу две шашки "противника". 
   Заявив, что намерена отправиться на пляж, Сэндэл сухим тоном приказала своему новому охраннику сопровождать ее. Элинор с готовностью склонил голову. 
   По дороге они почти не разговаривали. Фаустянин прислушивался к щебету птиц в кронах деревьев и с легким нетерпением глядел вдаль, ожидая вскоре увидеть так поразившее его по прилете море Эсефа. Если он и посматривал на Сэндэл, то лишь через призму своих невысказанных дум. А та все чаще прикусывала губу и многообещающе прищуривала глаз. 
   - Давай, детка, давай! - пробормотал Антарес так, будто наблюдал не за какой-то банальной парочкой, а болел за любимую команду на трансляции всегалактического футбольного матча. 
   Прежний (и нужный!) интерес в Элиноре проснулся вновь, когда на пустынном пляже Сэндэл сбросила платье и осталась чуть ли не в костюме прародительницы человеческого рода. Потому как назвать купальником те тряпочки, что слегка прикрывали соски ее аппетитной груди и треугольничек темных волос внизу лобка, было невозможно. Трелистник, на картинах Эпохи Возрождения прячущий причинные места канонизованных перволюдей, в данном случае можно было бы причислить к рангу "целомудреннейшей из одежд". 
   Ловко сорвав заколку, Сэндэл разметала по спине свои сотню раз перекрашенные, но по-прежнему густые и блестящие (чего не сделают парикмахеры за хорошие деньги?) волосы. 
   - Пойдем? - спросила она Элинора. 
   Тот смутился, покачал головой и поспешно сел на краешек шезлонга. Уговаривать мальчишку Сэндэл не стала. Он проводил ее взглядом. 
   - Ну давай уже, детка, не томи! - почти стонал Максимилиан, потирая руки. 
   И вот, нырнув, Сэндэл задержалась под водой подольше. Антарес заметил, что парень тут же сделал стойку, будто хороший гончий пес. Ай, молодец! Оба молодцы! И суфлировать не надо, на импровизации выехали! 
   Голова жены показалась на поверхности. Раздался крик: 
   - Эл! - (она уже на второй день знакомства стала называть фаустянина Элом.) - Эл! На помощь! 
   И Сэндэл снова нырнула. Ну, плавает-то она как рыба, хотя сыграно довольно талантливо. Испуг ей удалось сымитировать даже на более тонком уровне. 
   Элинор не размышлял ни мгновения. Притом зная (как знал и Антарес), что не умеет плавать. Сбросив туфли, он кинулся в воду. На чем он выплыл - на инстинкте, на рефлексе, на страхе - неважно. Однако он смог не только добраться до пускающей пузыри хозяйки, но и выволочь ее на берег. 
   - Боже мой! - рыдала она, ухватившись за щиколотку, и вдохновенно врала. - Я за что-то зацепилась, Эл! Я повредила ногу! О господи, как больно! А-а-а! Боже мой! 
   - Сэндэл! Сэндэл! - уговаривал фаустянин, пытаясь остановить ее возню на песке. - Позвольте мне посмотреть вашу ногу. 
   - Ты что - врач? А-а-а! - и она опять повалилась в обнимку со своей ногой. 
   На его лице проступили жалость и сострадание. Ага! Ага! Дорогая, ты в дамках! Умница, он уже твой! Только по-настоящему влюбленный может так сочувствовать объекту своей любви. 
   Хм... И только потенциальный врач может с таким хладнокровием стараться облегчить муки пациента... 
   - Вы только растянули ее, Сэндэл, - ощупав ее щиколотку, сказал юноша. - Мне кажется, там нет перелома. Но вы порезали ступню, - он протянул руку и показал кровь на пальцах. - Сейчас. 
   Элинор выхватил из кармана носовой платок, отжал его и приложил к порезу. Сэндэл изумленно наблюдала за его действиями. 
   - Это ты в книге вычитал? - тихо спросила она, кося глазом в сторону "мухи"-"Видеоайза", которая, как ей было известно, притаилась на стволе ближайшего дерева. 
   И не надейся, дорогая! При желании я могу включить программу, распознающую слова по губам. Но тут она не требуется, вас слышно великолепно, как на сцене. Лицедействуйте, друзья мои, лицедействуйте! 
   - Нет. Нас учили... в Хеала. Во время тренировок иногда случаются травмы... Мы должны уметь сами распознавать их, усмирять боль, останавливать кровь. Вот, видите, перестала... 
   - Ты весь вымок. Из-за меня, - Сэндэл будто бы с нечаянной нежностью коснулась его щеки, но быстро отдернула руку. 
   Парень заметил ее жест и снова чуть-чуть смутился. 
   - Сними одежду, положи на шезлонг. Высохнет махом, - посоветовала она, - Только расправь. 
   - Вас надо показать доктору, - возразил Элинор, легко подхватил ее на руки и понес к дому. 
   Сэндэл обвила руками его шею и, почти угадав точное местоположение "Видеоайза", показала в объектив кончик языка. 
   Ай да стерва! Ай да умница! Зная, что его не видит никто, Антарес шлепнул себя по коленке и рассмеялся. Но тут же протянул руку к сенсору, вызвал по другому каналу "синта"-медика, отдал нужные распоряжения. У госпожи должен "нащупаться" легкий вывих и растяжение связок. Но так, чтобы максимум неделя ограниченной подвижности. Пусть похромает, стерва! 
   На второй голограмме разворачивался целый спектакль. Сэндэл осторожно опустила голову на плечо Элинору и слегка задела губами его шею. И даже несмотря на свою главную цель - как можно скорее облегчить ее муки - фаустянин почувствовал этот случайный "поцелуй". Но, конечно же, внутренне заметался в догадках и сомнениях. 
   Ничего, малыш, в эту неделю у тебя будут дела поважнее, чем борьба с собой в желании забраться под юбку жене хозяина! 
   
   * * * 
   
   Несмотря на заверения доктора в том, что нога Сэндэл ранена совсем несерьезно, Зил переживал за хозяйку. Он пытался уверить себя, что это нормально - так переживать. Все-таки господин Антарес доверил ему жизнь и здоровье супруги, а он, охранник, получается, недоглядел. Дипломат сухо высказал ему свое недовольство, но Элинор почти не обратил на это внимания. Ему было больно за Сэндэл - так, будто бы это он сам повредил ногу. И сильно ныло то место в груди, где после снов о Желтом Всаднике у него оказывалась рана. 
   - Не переживай! - смягчил свой приговор Антарес уже на следующий день, поймав бывшего монаха безо всякого дела околачивающимся по парку. 
   - Я не переживаю! - закрылся от него юноша. 
   Он не хотел показать враждебности, но это незнакомое чувство терзало фаустянина с той же силой, с какой крепло другое. К Сэндэл. 
   Максимилиан с усмешкой приказал ему переодеться для поездки в научный центр Орвилла. 
   - И поторопись, нас уже ждут. 
   Не задавая лишних вопросов, Элинор пошел к себе и обнаружил на вешалке костюм, очень напоминающий тот, в каком частенько видел хозяина. Разве только на фаустянине эта одежда смотрелась совсем по-другому. Судя по восхищенному взгляду "синта" Мирабель, явившейся убраться в его пристройке, гораздо лучше. 
   Центр Орвилла оказался очень беспокойной территорией. Все небо заливали вспышки голографических таблоидов: биржевая информация, банковские сводки, реклама, политические новости... У Элинора появилось ощущение, что он попал в преисподнюю. Да, да, именно таким он воображал себе ад - где невозможно уединиться, где все чужеродное так и лезет в твое личное пространство, и даже если зажмуриться, заткнуть уши - не спасешься... 
   Они с Антаресом приехали в большое здание с множеством дверей, коридоров и переходов. Их окружило не менее десятка людей, и все относились к послу с явным почтением. 
   За один этот день Элинор много раз услышал слова "прототип устройства" и "эксперимент". Он чувствовал, что ему вот-вот предстоит какое-то испытание. Было видно, что эти люди, ученые, не совсем уверены в положительном исходе эксперимента. 
   - Будем готовить, будем инструктировать! - поглядывая на своего молодого спутника, сказал Антарес в конце встречи. 
   - Господи, совсем ж-же еще реб-бенок! - чуть заикаясь, проговорила приятная пожилая женщина и слегка погладила фаустянина по плечу. 
   - Он "синт", доктор Азмол! - усмехнулся посол, но женщина тут же вскинулась: 
   - По-в-в-вашему, "синт" не может быть ребенком? 
   - Хорошо, хорошо, доктор. Как скажете. Давайте-ка назначим испытание... скажем, на один из ближайших выходных? 
   - Юноша, - госпожа Азмол решительно повернулась к Элинору, - я д-должна вас п-предупредить... Как я вижу, до м-меня этого не с-сделали. Вы м-можете п-погибнуть в этом эксп-п-перименте. Отдаете ли в-вы с-себе в том отчет? 
   Элинор беспомощно взглянул на Антареса, на чужих людей. Выжидая, посол тонко и в то же время едко улыбался. Не зря ведь Сэндэл вчера вечером похвалила охранника, сказав, что любит смелых и отчаянных людей. Таких, кто бросается очертя голову в неизвестность. Даже не умея плавать. Кажется, малыш сейчас вспомнит ее слова. Любовь - это такая дрянь, находясь под воздействием которой пройдешь с завязанными глазами по ниточке над пропастью... 
   Не получив никакого ответа со стороны, Зил медленно кивнул. Доктор схватилась за сердце: 
   - И вы согласны с ус-словиями? 
   Он еще раз кивнул. 
   Ивен Азмол резко развернулась и ушла из кабинета. 
   - Молодец! - сказал Антарес уже в машине. - Я думаю, из тебя получится отличный телохранитель для моей жены! 
   Элинор взглянул на него исподлобья и не ответил. 
   - Смелый, отчаянный, отважный!.. 
   Дипломат лил елей чуть ли не всю дорогу. Но с каждым его новым словом фаустянин становился все мрачнее. 
   Отвага отвагой, а жить хочется даже "синтам", посмеивался про себя Антарес. 
   
   * * * 
   
   Накануне "дня эксперимента" Зил не мог уснуть. Он почувствовал, что хозяин снизошел до того, чтобы отключить слежку и дать ему хотя бы на несколько часов расслабиться по-настоящему. В одной из недавно прочитанных исторических книг Элинор нашел описание того, как поступали с приговоренными к смертной казни на Земле. В последнюю ночь о них словно забывали. Стражники не являлись избивать заключенного, священник, исповедав смертника, торопился уйти, и человек оставался один на один с самим собой. Назавтра ему предложат последнее слово, какое-нибудь простенькое желание... 
   ...Рано утром, еще до восхода Тау, фаустянин выбрался из дома и побрел к бассейну. Меньше всего он ожидал увидеть там Сэндэл, которая в задумчивости сидела на мраморном бортике и смотрела в воду. 
   - А, это ты... - она слегка покачала ногами, тревожа зеркальную поверхность водоема. - Садись... 
   Элинор присел рядом. 
   - Может, вы рано разбинтовали ногу? - спросил он. 
   - Эл, я уже устала просить тебя обращаться ко мне на "ты"... - безнадежно вздохнула Сэндэл. 
   - Я не могу. 
   Они помолчали. 
   - Тебе страшно, Эл? 
   Он не стал хитрить. Женщина участливо кивнула и снова отвернулась. 
   - Я думаю, все сложится хорошо, Эл. Я бы очень хотела, чтобы так и было. 
   - Госпожа Мерле... - надумав, заговорил юноша. - Скажите, пожалуйста, господин Антарес - мне ближний? 
   Сэндэл не сразу поняла, что он имеет в виду. И едва не сделала роковой шаг, подтвердив, что, мол, да - ближний, все люди - братья и сестры, совет да любовь и... 
   Лишь в последнюю секунду в мозгу что-то предупредительно звякнуло: 
   - Конечно, нет! С чего ты это взял? 
   Элинор внимательно посмотрел в ее глаза, сегодня - лазурно-голубые. Сэндэл осторожно подвинулась к нему. 
   - Почему ты спросил? - щекоча дыханием его губы, спросила она. 
   Зил прикрыл тяжелые, горящие от бессонницы веки, потянулся ей навстречу и почувствовал вкус ее мягких губ. Сэндэл повлекла его за собой, ложась на остывшие за ночь плиты. Аккуратно взяла руку юноши и прижала его ладонь к своей груди. 
   Он открыл глаза и отдернулся. 
   - Это правильно, так должно быть, - прошептала она, удерживая Элинора. - Поэтому ты вернешься оттуда, что бы ни случилось, слышишь? - снова поймала губами его губы, жарко и жадно впилась в них, будто в страхе отпустить, потерять этого человека. 
   Окружающий мир пропал для фаустянина, а потом куда-то в тартарары канули и страхи, и даже он сам. Элинор целовал Сэндэл неумело, но думая лишь о ней, растворяясь в ее вселенной, которую сейчас чувствовал так же, как прежде - себя. И где-то там, внизу, усилилось напряжение, невероятно приятное именно оттого, что сладость граничила с болью, готовой взорваться чем-то неизведанным. То самое напряжение, которое всю прошлую жизнь ему приходилось изгонять, угнетать, не замечать. Которого нужно было попросту избегать... 
   - Тише! - вдруг выдохнула Сэндэл, зажала ему рот ладонью, подскочила. - Кто-то идет! 
   Еще ничего не соображая, Элинор выпустил ее и, отклонившись, присел на пятки. Сэндэл поправила одежду, а затем, раздвинув кусты, выглянула на дорожку: 
   - Что тебе надо? 
   - Простите, госпожа Мерле, - послышался голос Мирабель, - это господин Антарес велел мне разыскать вас. Он хочет, чтобы вы пришли. 
   - Хорошо. Иди обратно. 
   Зил провел рукой по лицу. Господи Всевышний, он же только что едва не совершил тягчайший грех! Осквернить самое святое, самое божественное в этом мире - ее, потому как она принадлежит другому человеку. И вдобавок - этому человеку он, Зил Элинор, обязан подчиняться. Подчиняться и быть верным, честным - в соответствии со словом, которым он зарекся перед своим названным отцом, магистром Агриппой... 
   Это какое-то помрачение рассудка. Так нельзя. Это порочно... 
   - Извините меня... - хрипловатым, осекшимся голосом, стыдясь взглянуть в лицо Сэндэл, пробормотал фаустянин. 
   - Эл, подожди! Секундочку! 
   Он одним коротким и быстрым движением подскочил с коленей, чтобы в следующую минуту быть уже далеко оттуда. Еще никогда ему не было так плохо, еще никогда он не испытывал к себе такого отвращения. 
   Впервые за все это время он ослушался приказа Антареса и в одиночестве покинул пределы поместья. За ним неотступно следовала "муха", но юноше было уже наплевать на всех шпионов этого дома. Сбрасывая с себя одежду, Элинор со всех ног вбежал в холодные морские волны и второй раз в жизни поплыл, теперь уже - куда глаза глядят... 
   Но внутренний долг снова не позволил ему забыться до конца. Пропустив время завтрака, фаустянин явился в точности к назначенному времени отъезда в Орвилл. По счастью, Сэндэл догадалась, что ей сейчас лучше не провожать их с Антаресом. А возможно, у нее были свои дела, и она давно позабыла о том, что чуть было не произошло между нею и ее телохранителем этим утром. Не произошло ведь! И то ладно... 
   
   * * * 
   
   "Синты"-техработники облачили Зила в герметичный костюм с автономной системой воздухообеспечения и тщательно проверили исправность приборов. Элинору было тесновато, неудобно и до паники жутко. Он уже успел узнать, что это состояние в медицине называется термином "клаустрофобия". Добрая, чуть заикающаяся женщина - та самая, что предупредила его об опасности - угадала состояние юноши: 
   - Это с-случается с б-большинством. Постарайтесь расслаб-биться и не д-думать об этом. 
   Пот катился по его лицу, а он даже не мог вытереть его, отделенный от всего мира зеркальным шлемом. 
   Доктор Ивен Азмол надела поверх его перчатки какое-то приспособление. 
   - Будьте очень осторожны с этим прототипом, господин Элинор, - предупредил помощник Ивен. - Лучше всего, если вы вообще не будете прикасаться к нему... Там установлен таймер. Когда выйдет время, вы вернетесь сюда. Костюм мы надели на вас на тот случай, если вас забросит в воду или в безвоздушное пространство... 
   Доктор Азмол нахмурилась и отвернулась. Зил понял, что попадание в воду и в космос - это самое безопасное, что может произойти с ним во время эксперимента. Ему хотелось сбросить с себя этот ужасный костюм и убежать. Вернуться назад, на Фауст. Забыть все, что с ним было здесь. 
   Но он вспомнил Сэндэл и ее слова о том, что хотела бы видеть его живым и невредимым после испытания. 
   - Можно спросить? - вдруг нерешительно произнес послушник; ученые замерли. Все это очень походило на последнее слово перед казнью, и препятствовать Элинору не стали. - Почему вы взяли на этот эксперимент именно меня, а не любого другого "синта"? Я хотел бы это знать... напоследок. 
   Люди зашептались. Доктор Азмол кинула на Антареса уничтожающий взгляд, но ничего, кроме ухмылки, в ответ не получила. 
   - Хорошо. Я тебе отвечу, - посол поднялся с места и, сложив руки на груди, подошел к Элинору. - Биокиборги и андроиды действуют в рамках заданной им программы. Если они попадут в незнакомую обстановку, тем более, если это будет еще и враждебная им среда, у них может вылететь блок управления. Проще говоря, они "повиснут". И там уже неизвестно, сможем ли мы вернуть такого обратно. Никто не поручится, что он не упадет после поломки и не разобьет прибор... Поэтому в нашем случае целесообразнее было потратить время и слетать до Фауста и обратно, чем наверняка рисковать настолько дорогой вещью, как ТДМ... Ты удовлетворен? 
   Слабый кивок шлема был ему ответом. Антарес довольно улыбнулся. 
   - Словом, сделай все, чтобы не расстроить нас. И мою жену. Она очень чувствительный человек и, по-моему, привязалась к тебе. С Богом, малыш Эл! 
   - Начинаем! 
   Голос Азмол был последним, что услышал Элинор в стенах орвиллского института физики... 
   ...Выжженные солнцем и оголенные ветрами скалы. Мир ночных кошмаров. 
   И замечает Зил, что обнажен - ни герметичного костюма, ни пристегнутой к поясу стереокамеры, ни даже прибора на руке. А из-за перевала приближается неминуемая опасность... 
   ...Опрокинутый ударом, падая, фаустянин ухватился за ствол дерева. Он ощущал, что на груди у него кровоточит рана. Господи Всемогущий! Вот откуда явился Желтый Всадник! Это существо его собственной вселенной... 
   Элинор неуклюже поднялся на ноги. Вокруг собирались люди. Обычный город, только небо голубое-голубое, а листва на редких деревьях совсем не похожа на орвиллскую. Зеваки изумленно таращились на Зила, тыкали пальцами, не таясь, обсуждали: еще бы, увидеть посреди бела дня в центре города чокнутого в скафандре! 
   - Да это какая-то рекламная акция! - наконец послышалось из толпы. 
   - Не-а! Я того... видел: он просто с неба свалился у меня на глазах. Я здесь давно рисую! 
   - Рисовать надо на трезвую голову. Эй, малый, тебе не жарко? Твоих работодателей надо оштрафовать за издевательство над работником! Держи визитку, если что - обращайся! Я адвокат! 
   Зил ничего им не ответил. Он вспомнил инструкцию о том, что должен сделать снимки, и поднял стереокамеру. Ему очень понравилось большое красивое здание посреди площади. Очень древнее, оно чем-то напоминало родной монастырь Элинора. 
   И вот опять мгновенье выжженных скал, бездонная чернь космоса, в которой фаустянин потерял себя... и снова обрел в том же круглом зале антаресовского института. 
   Ученые бросились к нему. Один из них жестом факира изъял у подопытного ТДМ, другой стал помогать разоблачаться. Антарес забрал стереокамеру. 
   - Что за кровь?! - вскрикнула вдруг доктор Азмол, подбегая к упавшему на колени Зилу. - Вас ранили?! Что случилось? 
   Тот уперся руками в пол, чтобы не упасть совсем. 
   - Ну что там еще за представление?! - нетерпеливо бросил Антарес. - Ранен? Так позовите врача! Скафандр не повредил? 
   - Поглядите! Это чудо! Оно работает! - послышался голос кого-то из физиков. 
   В центре комнаты повисла голограмма снятого Элинором храма. 
   - Нотр Дам де Пари! Он попал в заданную точку за какие-то мгновения! Двенадцать световых лет, господа и дамы! Это работает, это зафиксировано и может быть приложено к материалам... 
   Тем временем Элинор отказался от помощи "синтов"-медиков. Он стянул с себя окровавленную белую водолазку, скомкал и, приложив ее к ране, сел в ближайшее кресло. Теперь к нему потеряла интерес и доктор Азмол. Она упивалась заслуженной славой и принимала поздравления коллег. 
   
   6. Нарушители 
   
   Прошло более полугода. За это время Антарес задействовал Элинора в качестве "добровольного" испытателя прибора девять раз. Чувствовать страх и клаустрофобию фаустянин перестал уже после третьего эксперимента. Его обучили самостоятельно пользоваться прибором для возвращения: таймер был не очень-то удобен. Разработчики выверяли погрешности, допускаемые трансдематериализатором при перебросках, обсуждали проблемы прямо при Элиноре, не допуская и мысли, что он поймет хотя бы сотую долю сказанного. 
   Но Элинор понимал и запоминал почти все. Он уже отлично освоил компьютер и мог незаметно даже для Антареса добывать интересующую информацию из глубин громадной Сети. Техника слушалась его, как родного, словно в доказательство искусственного происхождения бывшего монаха. 
   Приученный в Хеала к оптимальному распорядку дня, Зил не терял ни секунды. Когда он переставал быть нужным хозяевам, то сразу мчался к себе, вставлял в глаз линзу и погружался в новый для него мир. Мир, о котором на Фаусте он не мог и помышлять. Информацию Элинор поглощал не хаотически. Он сам распределил, когда какие "уроки" ему следует получать, и следовал своему графику неукоснительно. Однако медицине Зил отдавал явное предпочтение, при этом догадываясь, что без практики вся изученная теория для него - ничто... 
   
   * * * 
   
   Голографическая проекция Эммы Даун слегка исказилась помехами. Все-таки приват-канал, приходится терпеть небольшие неудобства. 
   - Отлично, отлично, любезный господин Антарес. Покажите-ка мне этого красавца! 
   Дипломат настроил изображение и перевел в режим видимости для главы "Подсолнуха"... 
   ...Сэндэл возвращалась домой после полета на Землю. "Навестить родителей" - так у нее озвучилось желание отдохнуть от опеки супруга. За все время пребывания на родной планете в Москву (к родителям) писательница наведалась всего лишь однократно, на день. И, судя по всему, не очень-то обрадовала их своим визитом. 
   Разумеется, верный охранник постоянно был с нею. И Антарес потрясался его выдержке: у них с Сэндэл было столько возможностей сблизиться вдали от всевидящего ока, но Элинор не делал ни шага в этом направлении. Забавно, что и Сэндэл продолжала вести свою игру, приручая диковатого мальчишку и уже не торопя "закрепляющую кульминацию отношений", как они с Максимилианом шутили между собой. 
   Эмма с любопытством наблюдала за Элинором и женой посла. Те были сейчас на катере, подходящем к Великому Шелковому Пути, в общей каюте-ресторане. 
   Неугомонная Сэндэл развлекала попутчиков и развлекалась сама, а мальчишка смиренно сидел поодаль и даже не смотрел в сторону хозяйки. Но стоило красотке оглянуться на него и задать какой-нибудь вопрос, его лицо начинало сиять. Да и ее - тоже. Они смеялись, шутили, как обычные молодые люди, а вовсе не госпожа и подчиненный. Как раз в тот момент, когда на них смотрели Даун и Антарес, к их столу подошло существо, похожее на мелкого динозаврика. Оно вибрировало всем своим нежнокожим тельцем и строило людям глазки. "Да это же дрюня! - восхитилась Сэндэл. - Эл, смотри-ка: дрюня! Потерялась, наверное... Эй, господа! Кто из вас потерял дрюню? Если что, она как раз сейчас жует мое платье и готовится залюбить нас до смерти!" Они с фаустянином принялись гладить животное и с явной неохотой расстались с ним по приходе хозяина. "Надо было попозже сообщить!" - хихикнула писательница, посылая воздушный поцелуй уносимой на руках и жалобно пищащей дрюне. 
   - А что, господин Антарес, - хохотнув, заметила Эмма, вдоволь насмотревшись на милую парочку, - у них там, кажется, любовь. Не знаю уж, как вы к этому относитесь, но моя благодарность в случае успешного исхода дела будет бесконечной. 
   - Что с Палладасом, Эмма? 
   - Скоро вступим в переговоры. Он уже почти не скрывает своей деятельности, но главное - поймать его вовремя. Пока об этом не узнали в ученом мире... 
   - Вот-вот. В общем, буду ждать ваших распоряжений. 
   - Ха-ха. Удачи вам. Надеюсь, скоро встретимся в, так сказать, неофициальной обстановке. Заодно познакомите меня с вашей прекрасной женой. 
   По прекращении трансляции Антарес еще долго сидел, мрачно глядя на пустую стенку... 
   
   * * * 
   
   - Завтра будет гиперскачок... 
   Сэндэл мрачнела тем сильнее, чем ближе катер подходил ко входу в гиперпространственный тоннель, отделяющий их от Эсефа. Элинор понял ее без лишних слов. Они уже давно научились разговаривать молча. Ему тоже не хотелось возвращаться, но все хорошее проходит, и он уже познал эту печальную истину. 
   - Давай-ка оторвемся напоследок! - хихикнула Сэндэл, подзывая официанта. - "Синт"! Будьте добры - напиться этому столику! 
   - Госпожа?! - не понял биокиборг, услужливо склоняясь над нею. 
   - Побольше спиртного! 
   "Синт" подчинился, но не преминул напомнить о вреде здоровью. Развеселившаяся писательница послала его куда подальше и заставила налить полные бокалы. 
   - Пей, Эл! Пей! Не надо меня охранять, расслабься! "Мне надоело быть покорной! Покинув угли очага..." Какая глупость, боже мой! Пей! Слышишь? Пей! 
   Элинор пригубил через силу - и отодвинул бокал. Сэндэл же осуществила свою затею: напилась вдрызг. Хмельная и беззаботная, она через каждые пять минут звала охранника танцевать, изумляя великосветскую публику. Ведь среди пассажиров было немало людей, хорошо знающих ее как популярного автора бестселлеров и как жену влиятельного посла. Но Сэндэл не беспокоило даже присутствие журналистов. Она прекрасно отдавала себе отчет, что Антарес узнает обо всех ее проделках гораздо раньше и подробнее, чем это будет оглашено в СМИ. 
   - Понимаешь, Эл! Я чувствую себя, Эл, как раздетая! - заплетающимся языком, вихляясь под музыку, говорила она. - Все время под наблюдением, Эл! Все время! Да ты и сам знаешь, Эл! Как мне это осточертело! Ну, кто хочет полной обнаженки, ребята?! Кто хочет танцев с раздеванием? Подходите, не стесняйтесь! - Сэндэл в один присест сорвала с себя и без того откровенное платье. - Ты хочешь? Или ты? 
   Единый возглас - возмущения, изумления, восторга - был ответом публики. 
   Зил подхватил отброшенный в сторону туалет хозяйки и ринулся обратно. Мужчины таращили глаза на ее безупречные формы, дамы с завистью отворачивались. 
   - Сэндэл, не надо! Пожалуйста, не надо! - попросил фаустянин, стараясь прикрыть тело писательницы ее же одеждой. 
   Она вырывалась, смеялась и рыдала. Журналисты с азартом охотников целили в них объективами, и Элинор не знал, что делать: отгонять их или прятать ее. К этой кутерьме подключилась охрана катера. Вскоре Сэндэл плакала в своей каюте, посылая отрывистые проклятья в адрес мужа. 
   Зил молча устроил хозяйке промывание желудка, затолкал ее под душ, наполучал оплеух, проклятий и оскорблений, завернул в полотенце и дождался, когда она заснет. 
   Фаустянин даже не ожидал, что Сэндэл может быть такой. Ему снова было очень больно. Больно за нее. Она сама устроила себе жизнь, полную кошмаров, но он, слуга, да еще и "синт", не имел права вмешиваться. По большому счету, Элинор не имел права даже любить чужую жену. Но... 
   Старательно укутывая Сэндэл одеялом и при этом чувствуя, что где-то там, под потолком, на них пялится бездушное око "Видеоайза", юноша погладил ее по голове и в ответ на высказанную сквозь сон просьбу остаться попросил прощения. Он не мог остаться. 
   
   * * * 
   
   Ему снились войны. Зил был сторонним наблюдателем, а воюющие - маленькими, словно игрушки, человечками. Жертвы сражений распадались на атомы, не оставляя ни крови, ни своих трупов. Смертей не было - только победы... 
   Вот почему земляне всегда творили разрушения с такой самоотдачей! Они играли, словно маленькие жестокие дети, ненавидящие друг друга понарошку. Потому что так надо. Жертв не было... Не было... Не бы... 
   А затем... Затем волна сновиденческих войн отхлынула. Вместо нее юношу захлестнуло невообразимое чувство свободного полета, бездонная высь небес. И когда он влетал в мягкое белое облако, волна боли прокатывалась по телу, похожая на смерть. И снова полет, снова небеса, снова облако, снова всепоглощающая сладостная боль... Он не мог и не хотел просыпаться... 
   Раствориться в этом облаке и в то же время впустить его в свое сердце, в свою душу... 
   Облако обволокло теплом его спину, мягко прокатилось под рукой, скользнуло по груди... 
   Зил распахнул глаза. Это уже не сон. И еще - он почувствовал за секунду до пробуждения - в его каюте был кто-то еще. Фаустянин замер, не решаясь повернуться и взглянуть. В страхе, что это окажется лишь наваждением. В опасении, что это может оказаться реальностью... 
   Знакомый запах, знакомое прикосновение. 
   - Не надо так... - шепнул он и прикусил губу, молясь, чтобы она не послушала эту просьбу. 
   - Я разбила к чертям, в крошево, эту проклятую "муху", - все еще горя отчаянием своей смелой выходки, сообщила Сэндэл. - И еще... мне очень хреново с похмелья. Полечи меня! Ты ведь умеешь... 
   А рука ее упрямо ласкала его, становясь все увереннее и настойчивее. На этот раз Элинор успел уловить тот момент, когда исчезают все мысли... 
   Не желая, чтобы он снова опомнился и в соответствии с каким-то своим дурацким внутренним кодексом пошел на попятную, Сэндэл вскочила: 
   - Я разбила эту тварь, ты понимаешь? И забудь, слышишь, Эл? Я не могу больше... так... Пусть завтра мне хоть голову оторвут, но... - она лихорадочно завозилась в простынях, направляя его, а потом плавно, с нажимом, подалась вперед. - Пусть!.. - и начатая фраза оборвалась их общим сдавленным криком. 
   Элинор невольно прогнулся навстречу Сэндэл. Он чувствовал все и за себя, и за нее. Одновременно. Так же явственно, как за себя, но это было совсем другое. Незнакомый, приятный до самозабвения зуд, горячий, пульсирующий гейзер, что бьет снизу - и в самое сердце... Это были ее переживания. В своих он пока не разобрался... 
   Фаустянин понимал все желания Сэндэл, будто сам был ею. 
   Она стонала и задыхалась, то отклоняясь назад, то бессильно падая Зилу на грудь, чтобы впиться поцелуем в его губы. Когда же внутри нее становилось еще более горячо и сжимающе-тесно, юноша испытывал ее собственный экстаз. И, воспринимая невысказанную просьбу Сэндэл не прекращать, ни в коем случае не прекращать это, он входил в нее сильнее, глубже, но сдерживал себя, точно хотел вовсе отогнать прочь запретный миг. 
   - Я умру! - прошептала она, в очередной раз слабея. - Ты... Всё! Хватит, Эл! У меня нет больше сил... 
   Только тогда он выпустил рвущуюся на свободу энергию - и абсолютно потерял ощущение реальности. Пронизанное непрерывными, бурными, словно вспышка на солнце, конвульсиями, тело внезапно пропало для него. В тот миг их миры были едины. Вернее, он растворился во вселенной Сэндэл, прекратил существовать. Отдал ей все... 
   ...Они пришли в себя нескоро. Полузабытое чувство покоя возвращалось. И вместе с блаженной усталостью появилось что-то еще. Новое. Хорошее, свежее, необъяснимое... 
   Сэндэл подняла голову. Элинор молчал, глядя на нее своими лучистыми серыми глазами. 
   - Как? Откуда? Где ты смог научиться всему этому? Ты ведь, Эл... ты... никогда прежде... да?.. Я люблю тебя, фаустянин! Я люблю... 
   Он прикрыл ладонью ее губы. Сэндэл соскользнула и притулилась сбоку, головой у него на плече. 
   - Я не понимаю, - шепнула она. - Ты как будто чувствовал меня... насквозь видел... 
   Только тогда Элинор догадался, что и это "видеть насквозь" - его очередная странность. Что далеко не все умеют ненадолго становиться "не собой", проникая в душу другого человека. А для Зила все это было так же естественно, как чувствовать нюансы жизненной силы вокруг живого тела... 
   - Прошло твое похмелье? - тихо засмеявшись, спросил он: ему не хотелось сейчас ничего объяснять, не хотелось разрушать разумом волшебную музыку в сердце. 
   - Угу. Но смерть до чего хочется спать! 
   Сэндэл замурлыкала, сообщив еще, что у него глаза будто звезды, устроилась поудобнее и едва слышно засопела ему в ухо. 
   А Зил думал о том, что очень скоро их погрузят в гиперпространственный сон, а затем... Дальше думать не хотелось. Горькое осознание. Еще более горькое оттого, что всего четверть часа назад им было так несказанно хорошо. Наверное, это расплата за счастье. Если маятник сильно качнулся в одну сторону, то он обязательно качнется и обратно. Вот о чем предупреждал мудрый Агриппа, когда учил отроков-монахов преображать тантрическую энергию в творческую, а разрушительную - в созидательную! 
   "Если ты однажды что-то возьмешь у этого мира, ты должен будешь отдать, и немало. Может быть, лучшее, что у тебя есть. Это закон", - сказал тогда магистр, успокаивая подростка-Элинора, перепуганного чудачествами собственного (но ставшего вдруг будто бы чужим) тела. 
   Берешь - отдай... 
   Сегодня они качнули маятник. Но оно того стоило! 
   
   * * * 
   
   По внутренней системе оповещения прозвучали слова о том, что до прибытия осталось семнадцать часов. 
   Пассажиры просыпались в своих ячейках. Самой первой мыслью Элинора была та же, с которой он погрузился в сон: еще немного - и они с Сэндэл вновь окунутся в чуждый, ледяной мир Антареса. Освещенный ярким Тау, омываемый теплым и ласковым океаном, шумящий тропической листвой, но выжженный изнутри и оледенелый. 
   Сэндэл уже не таилась. Она с вызовом смотрела в любопытствующие физиономии знакомых VIP-персон и нарочно появлялась в самых людных местах катера. Ее выходка со стриптизом запомнилась всем, как вчерашняя, потому что недельный сон промелькнул для пассажиров точно мгновение. 
   А вот Антаресу пришлось немало похлопотать, заботясь о том, чтобы компрометирующие жену записи журналистов не увидели свет. Пусть, в отличие от былых времен, такая информация не вызвала бы ажиотажа в обществе, но и наблюдать гадливые улыбочки знакомых дипломат не желал. Как там говаривали в древности? "Жена цезаря вне подозрений"? Вот-вот! 
   
   * * * 
   
   - Что это? - Сэндэл уже давно хотела спросить Элинора о происхождении свежего рубца на его груди, но прежде не решалась, чтобы не отпугнуть. - Стигмата? 
   Отвернувшись, фаустянин быстро застегнул рубашку: 
   - Нет, не стигмата. Я недостоин быть отмеченным святыми знаками, и у меня ее быть не может... 
   Она спрыгнула с постели и поймала его за руку: 
   - Так что же это в таком случае, Эл? Или ты мне не доверяешь? 
   - Зачем ты так? - укоризненный взгляд Зила не смутил ее, и Сэндэл продолжала требовательно смотреть ему в глаза; молодому человеку не оставалось ничего, как сдаться. - Просто уже скоро пересадка... Ну хорошо... - он сел на край кровати. - Мне часто снится сон - Всадник в желтом плаще, верхом на огненном коне. Мы сражаемся, но он всегда убивает меня ударом в сердце... Когда я просыпаюсь - рана остается... 
   - Максимилиан говорил, что стиг... что рана появляется у тебя и во время экспериментов. Это разве не связано? 
   Элинор сжал губы. Он и сам много раз думал об этих совпадениях, но к окончательному выводу так и не пришел... 
   
   7. Первое задание 
   
   Последующие полтора года ничего особенного не случалось. Зил неприятно удивлялся затишью, повисшему над поместьем Антареса. Интуиция подсказывала ему, что это очень дурное предзнаменование. 
   Они встречались с Сэндэл почти каждый день, но лишь как хозяйка и охранник. В очень редких случаях ей удавалось вырваться из-под надзора "всевидящего ока" и с жадным нетерпением срывать минуты настоящей нежности в руках того, кто любил ее с безоглядностью верного пса. Элинор понятия не имел, что Антарес, который знал о них все, с досадой так и называл его при жене - "псом". Или "гаденышем". Других слов по отношению к фаустянину в арсенале дипломата уже не находилось. Антарес не ожидал, что жена переиграет, а она переиграла и позволила себе отозваться на чувства безродного монашка. 
   - Да что же мне делать, Макси?! - в отчаянии кричала Сэндэл. - Я выполнила все, о чем ты требовал! Ты пойми: он чувствует меня насквозь! И любая фальшь с моей стороны будет им замечена, понимаешь?! 
   - Хм! Дорогая, - насмешничал Антарес, которому доставляло удовольствие видеть жену такой, - а ты ведь и рада убеждать его в обратном. Да еще и с такой самоотдачей, что тут волей-неволей засомневаешься... 
   - Вспомни, Макси, ты сам втравил меня в эту игру! Я не подозревала, что он эмпат. Иначе... 
   - Что иначе? Не стала бы лишать его девственности? Ха-ха-ха! Иди сюда! 
   Он демонстрировал ей последние записи, дополняя их своими комментариями: 
   - Посмотри на свое лицо, дорогая! Откуда это глупо-блаженное выражение? "Иначе"! Да техника плавится от того, что между вами происходит! Слепой-глухой-парализованный заметит это твое "иначе"! 
   - Так что же мне делать, наконец?!! - топала ногами писательница. - Ты не даешь мне бросить его, ты психуешь, когда я выполняю твою волю! Что мне делать? 
   - Я психую? Ты слишком большого мнения, дорогая, о себе и этом... гаденыше. 
   И Антарес бесился все сильнее, ведь она была права. Парадокс! Дилемма! Знал, видать, треклятый иерарх Эндомион, кого подсунуть. Угораздило же - принять эмпата! Но теперь оглядываться назад поздно. Эмма Даун не поймет. Слишком много сил и средств вколочено в этого парня, чтобы вот так легко уничтожить его и начать все заново, с другим фаустянином. Не-эмпатом. Хотя черт их знает: а почему бы им и всем не оказаться таковыми на Фаусте? Да и Сэндэл может выкинуть фортель. Если уж она осмелилась расколотить тогда, на катере, дорогостоящий интерактивный "Видеоайз", лишь бы переспать наконец-то со своим гаденышем, если их страсть длится уже два года и не только не собирается меркнуть, а лишь разгорается и обретает новые чувства, то на что хватит Сэндэл, если прикончить ее "зазнобу"?! Человеческий фактор! Да еще и женская психология, которую ни один дипломат до конца не постигнет, причем даже в том случае, если этот дипломат - другая женщина, а не Антарес... 
   Да-а... дела... 
   И вот наконец для Элинора нашлось настоящее занятие. Глава "Подсолнуха" шепнула об этом дипломату на одной из неформальных встреч, когда гостила на Эсефе... 
   Тем же вечером Антарес дал поручение своей супруге. 
   
   * * * 
   
   - Тогда почему ты плачешь? - не понял фаустянин, прикасаясь пальцем к слезе на щеке Сэндэл. 
   - Потому что мне не нравится эта ситуация, Эл. У меня ощущение, что тебя хотят подставить. 
   - Да зачем я им? И какой интерес я представляю для кого бы то ни было? Простое задание: выбраться на Землю, отыскать человека, передать ему наличные, получить что-то в обмен - и вернуться. 
   - Тут есть какой-то подвох! 
   - Конечно, есть. Но разве мы можем что-то изменить? Убежать отсюда ты не хочешь, я ведь "синт"... Оставить тебя я не могу. Я не знаю, как твой муж будет использовать то, что я получу от землянина, но в моей миссии нет ничего противозаконного. Поэтому... 
   Сэндэл напряглась, вслушалась в темноту парка. Элинор тоже почувствовал приближение постороннего. 
   - Это за мной, - шепнула она. - Я бегу в дом, ты иди к себе и жди. 
   Фаустянин притянул ее за руку и, рискуя, поцеловал в губы, чувствуя горечь - не слез ее, нет: глубже. Уже в который раз он спрашивал себя, почему она отказывается бросить ненавистного Антареса и начать новую жизнь. Ответ был только один. Она не доверяет и ему, Элинору. Любит, но не доверяет. Зилу этого не понять, но в Сэндэл это уживалось. 
   Когда ее шаги стихли, он перепрыгнул через перила беседки и уже направился к своей пристройке, как вдруг услышал женский голос, окликнувший его из темноты: 
   - Эл! 
   Элинор обернулся. Сэндэл он узнал бы на другом краю Вселенной. А обладатель голоса не имел даже особого биополя. Так, штамповка. "Синт". 
   Мирабель. Он мог бы и не отзываться: вряд ли кому-то, тем паче биороботу под силу обнаружить фаустянского монаха, если тот не желает, чтобы его обнаружили. Но Элинор отозвался: 
   - Я здесь! 
   "Синт" бросилась на звук. 
   - Эл! - шепнула она, оглядываясь за плечо. 
   - Говори, здесь нет "мух", - уверил фаустянин. 
   Мирабель что-то вложила в его руку. 
   - Нашла во время уборки в спальне хозяев... 
   - Что это? 
   - Это ваше. 
   И, резко развернувшись, она убежала. 
   На ощупь это была какая-то материя. Элинор узнал ее: тесьма, которой он обычно подвязывал волосы... 
   
   * * * 
   
   Неизвестно почему, но этот маленький блеклый ресторанчик на окраине одного из земных городов запомнился фаустянину до мелочей. Серый, не очень хорошо вымытый пол, однотонно-бежевые стены, псевдо-кованные решетки в нишах, какие-то аляповатые стереопанно... 
   Человека, с которым Элинор встречался в Москве, звали Аланом Палладасом. Он был биохимиком. И он очень понравился Зилу: в Палладасе жила какая-то добрая, но "неприрученная" сила. И еще ему было плохо, это чувствовалось сразу. Бывший монах сразу проникался настроением людей, которые были ему симпатичны. 
   - Знаешь, парень... Даже не говори, как тебя зовут, знать ничего не желаю... - Алан разделывался со своим ужином, а Элинору кусок не лез в горло. - Ну так вот... Недавно я за собой заметил... Штука такая, неприятная до чёрта... Смотрел-смотрел кино, и вдруг поймал себя на мысли, что не могу я так, как там. Видишь, в чем суть. Там парнишка один бросился на обидчика, когда у него на глазах втоптали в грязь что-то вроде флажка... не флажка... не знаю, как это называется - старый фильм, из Наследия... Но для парня это была святыня. Просто безоговорочная святыня. Со стороны смешно, знаешь: какая-то тряпка, господи ты боже мой. Ну и черт с ней, вот еще - из-за какой-то дряни калечиться. А там был рефлекс, я тебе скажу. Вспышка! Как если бы... ну, не знаю... как если бы его мать или отца оскорбили... Вот есть у тебя родители? 
   Зил покачал головой. 
   - Ну извини... Ладно, выбери что-нибудь самое святое для тебя и сравни. Вот так и было. Избили его. Дальше я не смотрел, грустно стало... - Палладас скомкал салфетку и, протерев руки, небрежно бросил ее в пустую тарелку. - А грустно знаешь отчего? Оттого, что мне не с чем сравнить. Ну нет у меня святыни, представляешь?! 
   Элинор отвернулся. Он уже давно узнал многое об этом человеке. Нет, мысли читать он не умел. И мысли тут не главное, не из них, мечущихся и непостоянных, состоит личность. Совсем недавно Палладас пережил тяжелую утрату. Как бы он ни скрывал это под улыбчивой маской, такую боль не скроешь. Еще биохимик чувствовал свою вину в этой потере. Он уходил в работу с той же отчаянностью, с какой многие ныряют в бутылку. Возможно, об этой "святыне" он и говорил. И дальнейшее подтвердило догадку Зила: 
   - Потому что, парень, когда оно есть, рядом, всегда... то оно как будто и не святыня вовсе. Знаешь, что скажу... бывает ведь, что любимая рука подписывает тебе смертный приговор... 
   Тут фаустянин не сдержался, перебил: 
   - А вы считаете, что скрыться от всего света, спрятаться в монастыре, ослепить себя, уснуть сердцем, ничего не чувствовать, ни к кому не привязываться - выход? 
   Элинор нарочно поймал взгляд собеседника и не дал тому отвести глаза. 
   Палладас, кажется, смутился: и тому, что он много старше, а этот юнец задает каверзные и довольно мудрые вопросы, и тому, что разоткровенничался с посторонним. Но ученый сейчас испытывал что-то сродни известному "эффекту пассажиров", когда попутчики раскрепощаются, зная, что судьба никогда больше не сведет их вместе, начинают говорить о себе такие вещи, в которых не признаются даже собственному отражению... 
   - Нет, не то я хотел... Да забудь! - землянин отмахнулся, легко хохотнул и выложил перед Зилом небольшую пластиковую коробочку. - Как договаривались. Здесь три штуки. Апробированные. Только вот точит меня подозрение, что понадобились они не для хороших дел. Не знаю, кому ты служишь, всё через десятые руки шло... Но... в общем, ты мне почему-то понравился, парень. Со мной так бывает - вижу человека впервые, а как будто... Ладно, плюнь. Короче, играешься ты с огнем, как и я. Но мне средства нужны для работы. Не оправдание, конечно, однако хочу проект раскрутить, не афишируя пока перед властями. Тут ведь чистой игры не дождешься, если прознают... 
   - Тогда зачем вы в это ввязались? 
   - А ты себя об этом спроси, парень! Себя! Ты вот зачем ввязался? На карьериста... ну, не тянешь, мягко говоря... 
   - Допустим, я "синт"... 
   - Ты? "Синт"? Ну и юмор у тебя! - Палладас взял у него деньги и, не считая, спрятал во внутренний карман куртки, висящей на спинке его стула. - Добро, договорились. Хочешь быть "синтом" - будь им. Я просто по-человечески посоветовать хочу тебе: приготовь пути к отступлению. Не бойся предать хозяев - они в случае надобности перешагнут через тебя и даже не споткнутся. А вот я на месте некоторых обзавелся бы хорошей, но маленькой стереокамерой и фиксировал бы все любопытные моменты моей невеселой жизни... В карты играешь? 
   - Нет. 
   - Да ты прям монах! Ладно, монах, слушай дядьку Змия. Яблочко хочешь? Нет? Ну ничего, слушай. Все равно плохому научу. Есть в карточной игре такая ерунда, как козыри. Вернее, совсем они не ерунда, за счет них-то ты и выигрываешь. Они тебе нужны до зарезу. И вот ты сидишь, просчитываешь варианты. Тут и твоя интуиция не последнюю роль играет, и удачливость. Но башка, парень - это главное. Она тебе на сто ходов вперед может все продумать, если ее правильно применять. Так вот, некоторые снимки из жизни господ N, которых ты наверняка знаешь, а я нет, могут когда-нибудь стать теми самыми козырями в твоей игре. Ну а не пригодятся - так никогда не поздно предать их жертвенному огню... на алтаре верности, кхем-кхем... Ну все, "синт", монах и просто хороший парень по фамилии Инкогнито... пора мне. Мы в расчете. 
   Зил пожал его еще крепкую, но явно исхудалую ладонь (как хорошо запомнилось пятнышко кислотного ожога у него на большом пальце!), и Палладас, коротко кивнув, растворился в снежной свистопляске темного зимнего вечера. 
   На Земле все так неоднозначно: то снег, то жара. А стереокамера - это, может быть, и правда выход... 
   
   8. Рассказ о призраке 
   
   Элинор возвращался на Эсеф катером. Ему запретили пользоваться трансдематериализатором на обратном пути. Не захотели рисковать тем, что он получил от Палладаса. 
   Фаустянин попытался узнать, что же там, в той металлической коробочке, но она оказалась прочно запаянной. Любая попытка вскрыть ее стала бы замечена. 
   В ожидании гиперпространственного сна Элинор просто читал и старался не думать над словами биохимика. Он впервые так хорошо ощутил, что означает запретить себе о чем-то думать, поймав себя на потребности в шестой раз перечитать одну и ту же строчку. 
   И тогда он прибегнул к простому, но очень действенному способу, когда надо уснуть, а спать еще хочется не очень, локти отчего-то становятся лишними, мешают... в общем, когда виновато всё и все, но только не твое нежелание спать. Зил просто начал перебирать памятные моменты своей прошлой жизни и запутывать мысли. Одно цепляется за другое, другое - за третье, и уже не помнишь, с чего начал, а того только и надо... и снова что-то вспоминаешь, проваливаясь, вертишься, словно вода, которую засасывает в слив... 
   И в полусне-полунаяву мелькнул на одном из ярусов "слива" эпизод, за который зацепилось воображение, а вода пустых мыслей обрушилась дальше... 
   Вирт и Сит, вечные друзья и вечные противники, "посошник" и "цепник", плохо проявив себя на молебне (шептались о постороннем), были наказаны. Вскоре за "мечтательность" наказали и Зила. В молельне остался лишь смиренный Квай, а неугомонных друзей приговорили к исправительным работам: рубить дрова - кто пробовал разрубить это твердокаменное дерево породы cileus giate, тот поймет - и таскать их к большой машине, стоящей за монастырской стеной. Мальчишки баловались, но дело спорилось. От их мокрых разгоряченных тел шел пар, им было жарко и весело, несмотря на стылую морось. Когда же из часовни выглядывал суровый наставник Маркуарий, наказанные становились воплощенной благочинностью - три этаких воплощенных благочинности! 
   - О чем же это вы шептались на молебне, братья? - спросил Элинор, не в первый раз замечая их таинственные переглядывания. 
   - А мы не скажем тебе, брат Зил! - поддразнил его огненновласый Сит. 
   - Да будет тебе, Сит Рэв! - Вирт толкнул друга локтем. - Зилу можно. Недавно приходил священник из Рэстурина, помнишь? 
   - Толстячок? - Зил с удовольствием рубанул по очередному чурбаку, легко перевернул топор с насаженным на лезвие поленцем и обрушил обухом на пенек; чурбак разлетелся на две части. 
   - Ну да, тучный. Я в тот день был отправлен работать в трапезную, ну и случайно... 
   - Случайно! - фыркнул Сит, проделывая со своим полешком то же самое и не уступая в лихости Элинору. 
   - Случайно, не случайно... неважно. Подслушал я, в общем, как рэстуринец рассказывал нашим наставникам одну историю их монастыря. У них появился настоящий призрак... 
   - Е-е-ересь! - проблеял насмешник-Сит. - Право слово, ересь! Подтверди, Зил! 
   - Сит, тебя обухом по лбу еще никогда не били? - уточнил Элинор, как бы невзначай подкидывая в руке топор. - И что, Вирт? 
   - Одним словом, многие этого неупокоенного видели... Рэстуринец и сам, говорит, видел. Даже описывал, как тот выглядит. 
   Сит захохотал во всю мощь, но из двери снова выглянул Маркуарий и погрозил им троим. 
   - Я тебе тоже опишу, кого я видел! Хоть сто раз! - зашептал Сит, когда наставник скрылся. - Мне вот часто... нечистый снится... 
   - Угу, и говорит: "Вот как дам я тебе, Сит Рэв, по лбу обухом!" - Вирт подхватил шутку Зила, но рыжий послушник не развеселился, а наоборот - нахмурился. Но не обиделся. 
   - Нет. Он мне другое говорит. Тебя, говорит, убьет твой лучший друг. Вот что он мне говорит. И даже говорит, как убьет... А кто - нет... 
   - Умойся утром и молитву прочти, - посоветовал Элинор и поторопил Вирта рассказывать дальше. 
   А дальше оказалось интересней. Вирт подметал на кухне, а слух его был полностью нацелен на разговор в трапезной. 
   Тот "призрак" принадлежал якобы одному из прошлых Владык-иерархов, светлейшему Эстаарию*. Об этом человеке слагали легенды. Он жил двести лет назад и во время его правления на Фаусте было выстроено много новых монастырей, далеко не таких мрачных, как Хеала. Например, Рэстурин. 
   _________________________________________________________ 
   * "...светлейшему Эстаарию" - по канонам Фауста, Верховный Иерарх должен носить имя, вторая часть которого начинается с буквы "Э". Если такое имя не было дано человеку при рождении, оно присваивалось светлейшему при получении сана, а первая часть отбрасывалась. Так, например, нынешний Иерарх Фауста светлейший Эндомион во время жизни в монастыре Хеала звался Кан Эндомион. 
   
   "Сижу я в библиотеке, - рассказывал толстяк-рэстуринец. - Ночь-полночь, а мне не спится. Читаю "Житие святых"... Тут вроде сквозняком дверь приоткрыло, скрипнула она. Я дверь ту прикрыл, холодно стало. Возвратился на место. 
   - Вам, может, другую книгу подать? 
   Я решил, что это старый наш библиотекарь спрашивает. Нет, говорю, не надо, я уж скоро в келью пойду... Он так хмыкнул, неопределенно, и давай где-то там за полками возиться. То ли пыль протирает, то ли книги листает. Я читаю, а сам чую - что-то не так. С чего бы библиотекарю просыпаться и добро свое перебирать? Неприятно мне стало. Пошел я посмотреть, спросить - может, помочь чем надо. А на деле - убедиться хотел, что это правда брат Деметрий прибирается. Гляжу между стеллажей, откуда недавно звук шел... а нету никого... 
   Признаюсь как на духу: осенил я себя крестным знамением и решил идти спать. Нехорошее это время для бодрствования... Выхожу к своему столу - и колени едва не подогнулись. На скамье рядом со столом человек сидит. Не то чтобы пожилой, но и не молодой. Но одежа не наша. Видал я однажды людей из Внешнего Круга - так же одеты были, как этот... 
   - Вы кто? - спрашиваю. 
   А он снова засмеялся и показывает мне, садись, мол. Я садиться не стал, смотрю на него. А он обычный, человек как человек. Глаза печальные. 
   - Вы бы, - говорит, - брат Иеремий, историю Земли почитали, да подумали. Вон сколько книг у вас пылится зазря. А духовную литературу вы назубок знаете, веру укрепили. Теперь и разуму пищу дайте. 
   Так я и не узнал, кто он. Шум поднимать не стал, не до того было. Он еще что-то сказал, вроде как "трудные времена грядут". Сильно советовал мирские книги прочесть. Потом, не прощаясь, встал - и к двери. Я за ним, но он вперед вышел. Выглядываю - а в коридоре никого, только сквозняком приоткрытую створку окна качает. 
   Седмица минула, а мне все покоя не было. Однажды ночью, вот так же, засел я в библиотеке. Решил мирские книги полистать. Да что там доброго - всё войны да политика. Дух таким не усладишь, а голову забьешь чем не нужно... Беру фолиант, где история Фауста до прошлого столетия расписана. Компиляция. Открываю на первой попавшейся странице. А там с гравюры на меня ночной гость смотрит. Только в облачении Иерарха. Читаю: годы его жизни написаны и... "светлейший Эстаарий"... Вот так. 
   Тут ко мне подходит библиотекарь, через плечо глянул и затрясся весь: 
   - Вот этот человек, - говорит, - со мной две ночи назад беседовал. Только одет был по-другому. 
   Стали мы читать труды прежнего Иерарха. И вот какая любопытная мысль в его работах проскочила: Эстаарий был убежден, что сознание человеческое невероятно сильно и способно открывать врата миров. Довольно тяжело было написано. Умно, но тяжело. Кое-как разобрались. А говорил Иерарх о том, что буде о ком-то одном воспоминаний и чаяний очень много, так может даже нарушиться граница миров и пропустить человека из одной реальности в иную. Туда, где его чают увидеть. И чем больше молящихся, чем сильнее их дух, тем шире открываются те ворота пространства. Тут, мол, надо с осторожностью... 
   Библиотекарь шепнул, уж не о некромантии ли речь. А я понял, тут что-то другое, не о мертвых вовсе речь... 
   Ну и многие потом в Рэстурине видали Эстаариева двойника. С кем-то он говорил, мимо кого-то и вовсе молча проходил. И все ведь одинаково описывают и его самого, и одежу..." 
   - Да вы не работаете! - прогремел голос наставника Маркуария... 
   - Уважаемые пассажиры! Просьба покинуть ваши сектора и пройти к центральной секции для подготовки к гиперпространственному переходу! 
   Голос "синта"-стюарда разорвал в клочья дрему фаустянина. Сгинуло лицо разгневанного Маркуария. Элинор улыбнулся. Ох, и влетело же им тогда!.. 
   
   9. "Похищение" 
   
   Шофер Сэндэл оглянулся на хозяйку: 
   - Госпожа, преследуют нас! 
   Та перестала подкрашивать губы и удивленно уставилась на андроида: 
   - Кто?! 
   Он не успел ответить. На пустынной дороге, на полпути к поместью Антареса, их обогнал громадный автомобиль и, заскрежетав, перегородил шоссе. С двух сторон к их машине прижались две чужие. "Синт" забрал вправо, но неизвестный водитель не сдался. Колеса проторили канавку в плотной мешанине пэсартов, оставляя позади "кортежа" бурые кашеобразные кляксы. Плотоядные цветы не испытывали такого надругательства с тех времен, когда здесь в первый раз прокладывали трассу. Сообщество заволновалось, тревожно раскрывая и закрывая бутоны, и Сэндэл сочла бы это зрелище омерзительным, не будь она до смерти перепугана внезапным нападением. 
   Возможно, будь у писательницы машина обычная, колесная, не на гравиприводе, андроиду удалось бы вывернуться и оставить преследователей ни с чем. Но Сэндэл обожала красивые новомодные машины. 
   Ее, визжащую и отбивающуюся, выволокли наружу. Это были "безликие люди в черном", в лучших традициях классического кино о бандитах. 
   - Что вам надо? Отпустите! 
   Выскочившего водителя скрутили, биоробота-охранника тяжело ранили выстрелом в грудь. 
   Но тут из-за пригорка вывернула еще одна машина, черная, похожая на вытянутую каплю, с эмблемой ВПРУ. 
   Заметив их, Сэндэл уперлась, чтобы ее не успели затолкать в тот автомобиль, что перекрыл им путь, а теперь стоял наготове. Один из "безликих" рванул женщину внутрь, она сильно ударилась лицом о дверцу. А управленцы уже прибавили скорость и включили сирену. 
   Тогда незадачливые похитители отшвырнули жертву в гущу пэсартов, запрыгнули в машину и помчались прочь. 
   Помятые "цветы" были настолько перепуганы этим нападением, что вопреки своим хватательным рефлексам даже не отреагировали на Сэндэл и на кровь, что хлестала у нее из разбитой губы. 
   Женщина вскочила. Сбросив с ног неудобные босоножки с переломанными каблуками, выбежала на дорогу. 
   - Дурак! Скотина! - закричала она, пиная раненого охранника и со злостью думая, что если бы Антарес не отправил Элинора к черту на кулички, этого кошмара с нею просто не случилось бы: фаустянин отвинтит голову любому посмевшему прикоснуться к хозяйке. 
   Увиденное в зеркале ужаснуло красавицу. Правый край рта был разбит. И не просто разбит, а разорван. Адски болели ушибленные зубы. Окровавленные губы начали опухать. Видя громадную дыру у себя на лице, да еще к тому же и кровоточащую, Сэндэл потеряла сознание. 
   
   * * * 
   
   Зил нашел больницу по наитию. Он еще в челноке, спускающем пассажиров с орбиты, почувствовал, что с Сэндэл случилась беда. Никого ни о чем не спрашивая, Элинор бросился в город. 
   В палате было тихо. Забинтованная после операции (вызванный по связи Антарес холодновато пошутил, мол, ничего страшного, просто внеплановая пластическая процедура), Сэндэл спала. В уголках глаз, возле носа, скопились слезы. Она плакала даже во сне. 
   Врачи не посмели перечить фаустянину. Было в нем сейчас что-то такое, что отбивало у людей мысли о споре с ним. Увидев Сэндэл, скорчившуюся в кресле перед голопроектором, Элинор скользнул к ней, сел на пол и обнял ее за колени. Женщина очнулась и тут же зарыдала. 
   - За что, Эл? За что? 
   Он успокаивал ее, прижимал к себе, но Сэндэл трясло. 
   - Их поймали? - спросил он, когда забрал у нее страх и обволок прохладным, сонливым спокойствием. 
   - Кажется, да... Максимилиан сказал, что их всех... Эл, я хочу, чтобы их наказали... - она свободно, с облегчением вздохнула, стараясь, однако, прятать от него свое искалеченное и полускрытое повязкой лицо. 
   - Их накажут. Я думаю, их накажут. Ты только не плачь, хорошо? 
   - Не смотри на меня. Иди. Разузнай о них все, пожалуйста. Я знаю, Максимилиан этого так не оставит, но он может не рассказать мне всего. А ты... дай слово, что расскажешь! 
   - Я не могу, Сэндэл... 
   - Узнать?! 
   - Давать слово. 
   - Если ты любишь меня, то дай его! Слышишь, Эл? Я должна это знать. 
   Но Зил, нахмурясь, упрямо покачал головой, перенес ее на кровать, укрыл и, несмотря на ее возмущение, стремительно вышел из палаты. 
   
   * * * 
   
   - Нет, майор, сработано хорошо, - Антарес прогулялся по своему кабинету. - И вы хорошо сработали, и они... Я в целом доволен. 
   Глухой голос майора, искаженный приват-связью, уточнил, как скоро отпустить задержанных. Посол даже не смотрел на говорящего, но призадумался, а потом выдал решение: 
   - Пусть посидят. Раскурочили все лицо моей жене, чуть не грохнули "синта", а об этом мы не договаривались. Что за вандализм, позвольте спросить? Лишние затраты, лишние нервы. Я вычту это из их "гонорара", можете им это передать. Хотя... впрочем, нет. Но пусть посидят. 
   Слушая ответ управленца, Антарес наблюдал в окно, как к дому бежит проклятый гаденыш-фаустянин. Губы посла скривились от усмешки. Майор прервал трансляцию, а хозяин дома тут же создал видимость волнения. 
   - Господин Антарес! - дворецкий осторожничал, и звук был очень тихим. - К вам просится охранник Зил Элинор. 
   - Да, скажи ему, чтобы зашел. 
   Элинор тут же возник на пороге. 
   - Да, вот такие дела, молодой человек... - печально проговорил Антарес, разводя руками. - Среди бела дня... Никакого почтения. 
   - Кто они? 
   - Я не уверен, что тебе нужно это знать. 
   - Кто они? 
   - Ого! А как насчет "подставить другую щеку"? 
   - Мне нужно знать, кто это сделал и по какой причине, - жестко высказался фаустянин. 
   - Ты мне сначала отдай то, за чем я тебя посылал, а потом и поговорим. И не смей общаться со мной в таком тоне, "синт"! Я как-нибудь сам решу, что буду говорить тебе, а что нет. И уж наверняка без тебя разберусь с этими дрянями. 
   Зил положил на стол запаянную коробку Алана Палладаса. Дипломат кинул на нее нетерпеливый взгляд, но не взял: 
   - Иди к себе. Приведи себя в порядок, отдохни с дороги. Явишься, когда позову. И... 
   Уже выходящий, Элинор с надеждой оглянулся. 
   - ...и спасибо тебе за верную службу. Ты хорошо проявляешь себя. Ценю твое рвение. 
   Не услышав того, что хотел услышать, фаустянин понуро покинул кабинет. 
   Антарес снова ухмыльнулся и вскрыл коробку. Внутри маленького контейнера лежали три ампулы, наполненные веществом, по цвету похожим на древесную смолу. 
   
   * * * 
   
   Войдя в свой домик, Зил с размаху, ничком, бросился в кровать и, защитив голову обеими руками, спрятал лицо в подушку. Постепенно смятение прошло. Он снова смог ощущать Сэндэл. Сейчас ей хорошо, она спит и не чувствует боли. В какую-то секунду Элинор почувствовал ее сон, и его организм тут же отозвался тенью возбуждения: Сэндэл вспоминала его и, по всей видимости, в грезах своих желала близости. Но фаустянин прогнал незваные эмоции, сейчас его разум был занят другим. Молодой человек даже не испытывал ненависти к Антаресу, несмотря на его тон. Скорее, это была жалость. Посол, наверное, переживал за жену не меньше. Разве может быть иначе? 
   Ему показалось, или в двери правда кто-то постучал? Робко, словно уговаривая себя не передумать и не убежать... 
   Элинор открыл. На пороге стояла Мирабель. Он с некоторой досадой отступил назад, однако впустил ее в комнату. 
   "Синт" вошла. 
   - Мне ничего не нужно сейчас, Мирабель, - сказал фаустянин. 
   Она подыскивала слова, но, косясь на "муху"-"Видеоайз", не могла заговорить. А "муха" с явным антаресовским интересом впилась в них. 
   - Может быть, ты хочешь есть? - спросила горничная Сэндэл. - Или пить? 
   Зил с трудом унял нахлынувшую досаду и уговорил себя относиться к Мирабель терпимее. "Синт" шагнула обратно к двери, но было в ней нечто, повлекшее Элинора следом. Он не успел разобраться, ноги сами понесли его за горничной. Стационарный "Видеоайз" погас. Интерактивная "муха" устремилась к ним из другого конца парка. В их распоряжении была пара минут. 
   - Эл, хозяин затевает что-то страшное, - быстро зашептала Мирабель, прижимаясь губами к его уху. - Он собирается использовать тебя в своих делах. Я не знаю точно, что он хочет сделать, я не расслышала... 
   Он с удивлением посмотрел на биоробота. С ресниц ее светло-карих раскосых глаз скапывали на щеки настоящие слезы. Как у человека. И это не были примитивные эмоции искусственного организма. Это было... 
   С огромным трудом, перешагнув через что-то в себе, Элинор почти заставил свое сердце принять ее, чтобы понять. И то, что перед ним вдруг открылось, нельзя было объяснить. Она же "синт"! Господи Всевышний, да неужели такое возможно у "синтов"? Ведь не Ты создал ее, а люди! Они разве способны... 
   Но он - он сам яркое доказательство того, что способны... 
   - Эл, не верь им ни в чем... Я не хочу, чтобы ты потом страдал. 
   Уже совсем с другими чувствами и мыслями фаустянин обнял ее и погладил по медноволосой голове. 
   - Все будет как нужно, чтобы было, - сказал он. - А хозяину я и так не верю. 
   Мирабель дернулась, вспыхнула было желанием сказать что-то еще, но передумала. Элинор догадался, что непроизнесенное касалось Сэндэл. Но "синт" прикусила язык, и не потому, что боялась наказания. Она поняла, что говорить ему что-то компрометирующее о хозяйке бессмысленно. 
   Когда Элинор ушел к себе, девушка закрыла лицо руками, присела на корточки и прошептала: 
   - Не могу больше, не могу! Выключите этот мир! 
   
   * * * 
   
   Антарес вызвал фаустянина только на другой день. Посол долго сидел к Элинору спиной и "не замечал" его прихода, якобы просматривая какую-то информацию с накопителя. Молодой человек едва сдерживался, готовый броситься на хозяина и силой вытрясти из него сведения о самочувствии Сэндэл. 
   - А, ты уже пришел! - небрежно-усталым жестом вынимая линзу, сказал наконец дипломат. - Что ж, Зил Элинор, я, как видишь, выполняю свое обещание и держу тебя в курсе дела. Все-таки ты исправный работник, за дело свое радеешь, да и случилось это не по твоей вине... Значит, имеешь право знать все. Садись... куда-нибудь уже. Садись, чего встал над душой?! 
   Из стенной панели вылетело кресло и едва не ударило Зила под коленки. Он среагировал быстрее, отпрянул, а потом сел. Антарес чуть заметно дернул глазом, но не позволил себе досадливо поморщиться. 
   - Мою жену "заказали". Знаешь, что это такое? 
   Зил не знал точно, однако догадался по контексту: 
   - Ее пытались убить? 
   - Пока нет. Но это первое движение к тому, чего я опасался. Потому два года назад нанял тебя. Увы, Зил... человек предполагает, а Главный Конструктор располагает совсем другими сметами... Все было ими отслежено и выверено: чтобы тебя не было рядом с нею, чтобы не было рядом меня... 
   Элинор едва не вскочил с места. Тревога толкала его к действиям, но смысла в действиях не было. Он просто не мог сидеть, как не мог ни спать, ни есть. За последние сутки глаза его ввалились, загорелое лицо побледнело. Антаресу же для этого спектакля пришлось прибегнуть к услугам гримеров, поэтому выглядели они с фаустянином одинаково измученными. 
   - Кто эти люди? 
   Молодец! Как хорошо натасканный охотничий пес: уже готов к броску, только "ату" скажи! Любовь! 
   И с совершенно серьезным видом Антарес завел давно подготовленный рассказ о Маргарите Зейдельман, владеющей львиной долей плутониевых акций, о ее борьбе за власть на топливном рынке. О происках, которые она предпринимала, через каких-то промышленных шпионов узнав об эсефовских разработках ТДМ. 
   - Сэндэл нужна им, чтобы влиять на меня, Зил, - понуро опустив плечи, дипломат встал в свою любимую позу: спиной к собеседнику и глядя в окно. - Как бы это ни выглядело со стороны, я люблю свою жену. Я все знаю о вас... - Антарес почувствовал позвоночником, как потупился фаустянин. - Вы и правда хорошая пара. Мне очень больно, но я понимаю, я все понимаю. Ты - красавец, даром, что "синт". Сильный, умный. Короче, все мои физические недостатки компенсируются твоими достоинствами, и с этим ничего не поделаешь. И Сэндэл - просто человек. Ей нужен кто-то, кто будет уделять ей много внимания, а я не могу себе этого позволить из-за безумной занятости. Сначала я подумал, что ты для нее как хорошая игрушка. Наиграется - и бросит. Но теперь вижу, что у вас все серьезнее. Когда я понял это, то, не буду скрывать, был в ярости. Я очень люблю ее, Зил. И поэтому хочу, чтобы она была счастлива. 
   Он примолк, но Элинор молчал. Да, все-таки этот проклятый монашек действительно умен. Тут главное не пережать, а то ведь из благородства он может пойти на попятную и даже "уступить"... Игра должна быть тонко-психологичной... 
   - Она не хочет покидать меня, Зил. Я предложил ей выход: остаться с тобой, но предупредил, что ты ведь всего-навсего "синт", да еще и не зафиксированный в ОПКР. То есть тебя как бы и нет для Содружества. Но теперь я вижу, что мои противники просто так не отступятся в любом случае, даже если она и примет мое предложение. Ее похитят у тебя. Согласись, Зил, будучи на улице, без моей поддержки, вы будете вынуждены найти где-то работу для того, чтобы не умереть с голоду. Сэндэл умеет только писать книги, да и то при моем меценатстве. К сегодняшнему дню она исписалась, что уж кривить душой. Итак, вы будете работать и не сможете уделять друг другу столько времени, как сейчас. И стоит тебе отвернуться - ее тут же похитят с целью шантажа... 
   - Шантажа кого, господин Антарес? 
   - Меня... - вздохнул тот и резко повернулся. - Меня, Зил. Они поймут, что мое отречение от жены - это шаг, сделанный из любви. Значит, я не смогу остаться в стороне, случись с нею что. Таким образом, не изменится ничего. Она все время будет в опасности. 
   - Так что же делать? 
   - Выход у меня тут один: сделать встречный шаг. 
   - Остановить испытания ТДМ? 
   - Да ты с ума сошел! Даже не представляешь, о чем говоришь! Неужели ты считаешь, что я один занимаюсь этим вопросом? Да, я играю не последнюю роль, но колесо закрутилось. 
   - Так в чем заключается встречный шаг, господин Антарес? 
   - В устранении первопричины. Магната Зейдельман. 
   - То есть? - страшная догадка осенила мозг фаустянина, но он все еще не верил в то, что понял хозяина правильно. 
   Антарес скорбно кивнул. На лице Элинора сквозь бледную маску усталости проступил ни с чем не сравнимый ужас. 
   - Вы говорите... об... убийстве? - шепнул молодой человек, и глаза его наливались глухой темнотой. 
   - Да. И у меня в этом есть только один союзник. Ты. Никому иному я не могу доверить такое дело. Или уйдет из мира Зейдельман, или погибнет Сэндэл. А она погибнет, когда они поймут, что даже ради жизни жены я не буду в состоянии остановить проект ТДМ. В распоряжении Зейдельман продажные офицеры Управления. Они убивать умеют, причем без риска для себя. В моем распоряжении - только ты... 
   Элинор отрицательно замотал головой, не сводя широко раскрытых глаз с удрученного лица посла. Антарес горько усмехнулся: 
   - Вот на этом и заканчивается земная любовь таких юнцов, как ты. Заканчивается понятие "долг", когда вы присягаете на верность кому-то, заканчивается понятие "честь", когда вы клянетесь родителям либо заменивших вам родителей людям... Прежде убивали за полкредита... Сейчас рушатся даже такие незыблемые святыни, как честь, долг и любовь. Я считал, что выродились только мы. Но нет, выродились и на благополучном в нравственном отношении Фаусте... По крайней мере, я предполагал, что в нравственном отношении он благополучен, однако я глубоко заблуждался... Иди к себе и забудь. 
   - Если вы не станете давать мне посторо... других поручений, я буду охранять вашу жену, - с лихорадочной быстротой заговорил фаустянин, уже чувствуя, что рассудок его мутится от противоречий. 
   - Юноша-юноша... Ты считаешь себя бессмертным, что свойственно юности... Вспомни принцип действия аннигилятора. Убить тебя еще проще, чем Сэндэл. Это может сделать даже необученный. Как только их шпионы пронюхают о твоем "устройстве", ты будешь уничтожен, а вслед за тобой погибнет и Сэндэл. Но иди, это уже не твое дело. Я вижу теперь, что твоя любовь ограничивается физическими удовольствиями, а нести все бремя ответственности придется, как всегда... Максимилиану Антаресу, кому же еще... Но я тебя прощаю. Вы же воины только условно... На самом деле вы зачахли за своими молебнами. Вы живете в игрушечном мире на своем Фаусте и сдохнете при первом же дуновении ветерка из нашего жестокого мира. Иди к себе. Я буду думать, как спасти жену... Уходи, не хочу тебя видеть. Возможно, мне нужно связаться с Агриппой и объяснить ему ситуацию. Пусть он заберет тебя обратно: ты не выполнил своего обещания перед ним. Любой другой, настоящий, воин пошел бы и без дурацких раздумий сделал свое дело. Но не ты! Ты слишком чистенький. И даже ради близкого человека ты побоишься испачкать нежные ручки. Купайся в беззаботности и дальше, фаустянин. Ты негоден для нас. 
   Элинор повернулся и вышел. Антарес удивленно двинул бровью. А гаденыш не только умен, но еще и прозорлив, еще и плохо подвержен влиянию. Быстро адаптировался к премудростям Внешнего Круга... Придется пустить в ход "тяжелую артиллерию". То есть слезы Сэндэл. 
   Но делать этого дипломату и его супруге не пришлось. Фаустянин попросил аудиенции уже через полчаса, вдоволь намыкавшись по окрестностям. В лице его уже не было ничего живого. Парня откровенно шатало, будто он напился, как сам черт. 
   - Я сделаю это, господин Антарес... 
   
   10. Не вернешь 
   
   Джек Ри, лейтенант нью-йоркского специального отдела, дежурил в тот самый день, когда из больницы "Санта Моника" был выписан некий длинноволосый Джим Хокинс, прошедший обследование вместе с Андресом Жилайтисом, охранником известной миллиардерши Маргариты Зейдельман. Точнее, дежурил Джек ночью. 
   Ассистентка занималась навигацией, а помещенный в гель и принявший виртуальный облик свирепой амазонки - отличительный образ спецотделовцев - Джек Ри проверял работоспособность доверенной ему системы. 
   Легконогая серая кобылка, неспешно гарцевавшая под седлом, в котором восседала воительница, встала посреди тропинки. Лучи здешнего тускловатого солнца запрыгали по узловым пунктам, высвечивая города, в которых необходимо побывать дозорной. Амазонка спрыгнула со спины лошади и подошла к большому камню на обочине. Короткий меч звякнул, высекая искры. 
   - Сержант! 
   "С небес" послышался голос ассистентки: 
   - На связи! 
   - Проверьте доступ к медикам. 
   - Доступ имеется. Что-то не так, Джек? 
   - Это я и хочу выяснить. 
   - Зафиксировать как тревогу? 
   - Не спешите. Я выясню. 
   Амазонка взлетела в седло и с гиканьем ткнула пятками бока кобылы. Локации стремительно менялись, узлы вспыхивали, отмечая для навигатора схему движения лейтенанта Ри. 
   Город Целителей. Каждое здание - картотека. Амазонку интересовал храм на главной площади, и она нещадно погоняла свою взмыленную лошадь. В спокойном режиме виртуальные города безлюдны - только постройки и деревья. И дай бог, чтобы они как можно реже наводнялись посетителями! 
   - Джек? 
   - Пока все в норме, сержант. 
   Голос Джека был ровным, но его амазонка неслась по ступеням храма. Вот наконец-то алтарь, охраняемый громадной псевдогранитной кошкой, глядящей куда-то вдаль. Джек произносит пароль, и ему открывается вход в хранилище. Теперь - глаз да глаз. Нужен двухсотый саркофаг по правую сторону коридора. 
   - Докладывайте, как у вас, Джек! - волновалась навигатор. 
   Сейчас должен поступить сигнал на его незаблокированный ретранслятор... 
   - Лейтенант, вам вызов, - упреждает ассистентка. 
   - Ответьте, пожалуйста. У меня все спокойно. Попыток взлома пока не вижу. Вероятнее всего, ошибся. Но проверить нужно. 
   И пока сержант отвечала на вызов, Джек спихнул крышку с двухсотого саркофага. Из черного провала выскочил серебристый волк и метнулся к выходу из хранилища. Но дежурный был наготове. Вздернув лук, он пустил стрелу вслед зверю. Коротко взвизгнув, тот упал, прополз еще несколько шагов и издох. 
   Амазонка приблизилась, чтобы повторно убедиться, та ли информация была ею уничтожена. Убедившись, она развеяла прах волка без остатка. Опустевший саркофаг исчез сам собой. 
   - Сержант! 
   - Джек? 
   - Сержант, отбой! Ложная тревога. Верните меня на исходную, к камню. 
   Информации о Джиме Хокинсе, под именем которого скрывался в "Санта Монике" поверенный Хозяина Зил Элинор, больше не существовало. 
   
   * * * 
   
   Выписавшийся из больницы две недели назад, Элинор ехал теперь в Вашингтон. Вещество перевоплощения уже начало действовать - фаустянин чувствовал, как меркнет его сознание, и торопился прибыть по адресу. 
   Хозяин называл имя: "Тимерлан Соколик". Именно этот человек должен стать связником между Элинором и Антаресом... Зил старался удержать в памяти только две вещи: адрес и имя посредника. Остальное неважно. 
   Соколик оказался молодым парнем. Может, чуть-чуть постарше самого Зила. 
   - Ты исполнитель? - спросил он. 
   Элинор кивнул, и то лишь потому, что обязан был ответить Тимерлану. 
   - Идем, покажу тебе место, где ты сможешь спокойно сделать все, что надо. 
   И Соколик запер его в совершенно пустой комнате с видом на глухую стену. Зил скорчился на полу, готовый перенести обещанную боль, но и тут его лишил покоя сигнал ретранслятора, встроенного прямо в браслет ТДМ. Приват-канал Антареса. 
   - Зил, - произнесло изображение, на которое фаустянин глядел сквозь приопущенные веки. - Тебе придется сделать еще кое-что. От посредника ты получишь дистанционку, документы и авиабилет. Когда закончишь со старухой Зейдельман, выезжаешь в аэропорт Мемори. Тебе нужно лишь в определенный момент включить таймер и отследить успешность взрыва. 
   - Взрыва? - тупо глядя мимо голограммы, переспросил Элинор. 
   Антарес вычислил самый удобный момент, когда в метаморфирующий мозг послушника можно было закладывать программу. Сейчас фаустянин был для посла не более серьезным противником, чем обнаженный ребенок для полностью экипированного чемпиона-боксера. Максимилиан с любопытством разглядывал уродливые бугры на открытых частях тела Элинора. Гаденышу сейчас не до противостояний, а подсознание потом сделает за него все, что нужно. Это как гипноз. Сам посол в подобных психологических тонкостях разбирался не слишком хорошо, но в его распоряжении было достаточное количество консультантов-профессионалов. 
   Папаша связника Тимерлана Соколика, археолог Эдуард Ковиньон, собирался провезти рейсом "Нью-Йорк - Сан-Франциско" гранитные плиты, доставленные с одной из Блуждающих в Козероге. Отправившийся туда по просьбе тещи, которую интересовало наличие атомия на XNV и XNZ, ученый обнаружил камни, испещренные египетскими (и, похоже, не только египетскими) письменами. На Блуждающей! И этому было единственное объяснение: плиты очутились там в результате некорректной работы стационарного трансдематериализатора, о чем Антареса и Эмму Даун не раз предупреждали эсефовские физики. Вкупе со странностями, происходящими сейчас с погодой в районе холмистой части Египта, появление плит говорило в пользу версии о вторичности изобретения эсефовцев. Где-то в Луксоре или близ него находился самый первый земной ТДМ. Как считала доктор Азмол, продолжительное время не используемый, но по-прежнему подпитываемый энергиями портал неизбежно повлияет на окружающую среду. Вначале он спровоцирует медленное опустынивание местности, затем - повышение температуры, потом внесет множество изменений в атмосферу непосредственно над устройством. Это может происходить на протяжении тысячелетий, что в планетарных масштабах - всего лишь ничтожный миг. 
   Так вот, на данный момент для землян все, что творится сейчас в Египте - не более чем аномалия. Им не хватает звеньев, чтобы ответить на вопрос. Камни, прибывшие из Козерога, вполне могут стать тем самым связующим звеном. И после этого тайна спрятанного в горах ТДМ будет раскрыта. Правительство получит в руки главный козырь оппозиции. Тогда и мешающиеся под ногами "плутониевые" консерваторы, и создающие суету "атомиевые" новаторы окажутся просто не у дел. Антарес делал ставку на уничтожение Ковиньона и его камней, но попутно, разумеется, не мешало убрать цепкую старуху Зейдельман, а заодно обратить в нужную веру кого-нибудь из поборников атомия. Скажем, для этих целей очень подошла та девица из Организации космоисследований, Аврора Вайтфилд, с которой на днях продуктивно пообщался все тот же умница-Соколик, склонив красотку-лесбиянку к связи с сотрудником спецотдела, капитаном Калиостро. "Враг моего врага - мой друг!" - так любил говаривать Антарес. 
   Посол проинструктировал Элинора и оборвал связь как раз в тот момент, когда фаустянин, стиснув зубы от боли, начал терять сознание. Антаресу хотелось бы понаблюдать за мучениями проклятого гаденыша, но времени, к сожалению, не было. 
   
   * * * 
   
   Тимерлан не поверил своим глазам. Ведь он собственноручно блокировал комнату, куда был запущен исполнитель. Как оттуда вышел совершенно другой парень, Соколик не понимал, а предупредить его никто не удосужился. 
   Однако ослушаться хозяина Тимерлан не мог, на то были четкие инструкции: выдать исполнителю все атрибуты, пошагово объяснив, что делать и когда. 
   Соколик вручил худощавому мужчине лет тридцати документы на имя Андреса Жилайтиса. Стереоизображение совпало. Тот же тип с "перышками" надо лбом и ввалившимися щеками. Взгляд таинственного двойника Жилайтиса пугал неосмысленностью и мраком. Псих. Откровенный псих. 
   
   * * * 
   
   Вечер пятницы, 3 августа 999 года. 
   - Операцию отменили? 
   Элинор не обернулся на голос. Он был поглощен попыткой найти причину внутреннего беспокойства. Не сам он, а Жилайтис, в образе которого представал фаустянин. 
   - Андрес! - повторил коллега, Кевин Бутроу. 
   Зил едва не вздрогнул. Охранник удивленно смотрел ему вслед. 
   - Да, Кевин. Перенесли. 
   - Ты в порядке? Выглядишь как будто только что из мортуриума, приятель. 
   - Мне нездоровится. Я лягу спать пораньше. 
   Фаустянин не обманул. Ему было плохо. Плюс ко всему неразрешимый вопрос: кто беспрерывно пытается пробиться в его сознание? 
   Зил дремал до утра и очнулся в обильной испарине. В Вашингтоне было очень жарко. 
   Убедившись, что других охранников поблизости нет, Элинор отключил систему наблюдения. 
   Маргарита Зейдельман работала в своем кабинете. Войти к ней с оружием не мог никто: внутренней системой помещения, где она находилась в данный момент, хозяйка управляла сама. 
   Зейдельман подняла глаза от клавиатуры терминала. На ней было угрюмо-синее платье из шикдермана. 
   - Андрес? Чего вам? 
   Он молча шел к ней. По пути взял со стола чистый лист. 
   Женщина испугалась его мертвых глаз: 
   - Почему вы не в больни... 
   В следующий момент острый край бумаги рассек ее глотку. Элинор сделал всего одно короткое движение - а тело Зейдельман уже валится к его ногам... 
   Ничего не изменилось. Даже сердце Зила стучало по-прежнему ровно. Только теперь фаустянин вспомнил, кто он есть на самом деле. Осознание пришло мгновенно и вытеснило Жилайтиса полностью. Палладас предупреждал об этом эффекте: в результате потрясения полиморф может вернуться к своей ментальной сути. Так и случилось. 
   Зил машинально взял со стола карандаш-маркер, вчетверо сложил бумагу, которой только что прикончил человека, до сих пор бьющегося в агонии на окровавленном полу. Когда Зейдельман стала трупом, а жизненный кокон вокруг ее тела померк, Элинор опустил бумагу и маркер в нагрудный карман. 
   Это был второй этаж, но фаустянин легко выпрыгнул из окна. Через пять минут он был очень далеко от дома покойницы. 
   Какой-то отель. До самолета еще больше часа... 
   Опершись рукой на пластиковую стенку, Элинор стоял под душем. Но вода не могла унести с собой тот яд, которым пропиталась каждая клеточка его организма. Почему он не разлетелся на атомы? Почему? Он ведь в точности повторил собой Жилайтиса, у которого аннигиляционный ген был! Однако дезинтеграции не произошло. К сожалению... 
   Зил не стал вытираться. Он подошел к зеркалу в комнате. Створки скреплялись между собой тонкими пластиковыми "спицами", выкрашенными под металл. Молодой человек вытащил одну из таких спиц. Часть зеркала со звоном упала на пол и раскололась. Элинор посмотрел на десятки своих/не своих отражений, перешагнул осколки, надел костюм Жилайтиса и покинул номер. Его ожидало второе, самое страшное, задание... 
   
   11. Еще раз о самолете 
   
   Утро субботы, 4 августа 999 года. Аэропорт Мемори. 
   У стойки регистрации оставалось четверо. Внимание Элинора привлек тот человек, что стоял предпоследним. Брюнет с зелено-голубыми глазами, очень сильный. Зил еще не встречал во Внешнем Круге людей с таким жизненным "свечением": в личной зоне этого мужчины могли поместиться двое таких, как он сам. И это несмотря на то, что парень явно не выспался, а оттого был очень хмурым. 
   - Проходите, капитан! - сказал ему "синт". 
   Капитан! Да он же офицер земного Управления! Они будут на одном рейсе... 
   Управленец неприветливо глянул на Элинора и прошел на посадку. В уме фаустянина сложился план, по которому этот офицер должен был сам раскрыть подозрительного пассажира. Вот только нельзя попасться ему в руки. И нельзя, чтобы он увидел, как этот пассажир растворится в воздухе, задействовав ТДМ. 
   Самолет взлетел. Зил наблюдал за поведением капитана. Тот спокойно дремал в своем кресле. 
   Фаустянин вытащил бумагу и маркер, сдернул зубами колпачок, быстро вывел два слова: "ПОМОГИ ВСЕМ!" и скомкал листок. Капитан должен догадаться, должен! Только бы прикоснуться к нему, и тогда будет уже легче "подключить" его! 
   Элинор сунул бумагу в расслабленные пальцы мужчины и немного притронулся к его кисти. Все получилось. Кажется... 
   Управленец успел поймать его эмоции. Для любого слуги закона чья-то внутренняя тревога - как бегство потенциальной жертвы для охотничьей собаки. 
   Выпутавшись из ремня, капитан ринулся за Элинором. Тот мгновенно ускорил шаг, накинув на себя, будто капюшон рясы, защитный купол "scutum", а потом схватил с кресла маленькую девчонку и нырнул в межсекционную зону. Из рукава в ладонь скользнула пластиковая спица, некогда скреплявшая створки зеркала в отеле. 
   Когда управленец нагнал их обоих, Элинор приставил острие к горлу ребенка. Девочка завопила от ужаса, едва завидев табельный плазменник в руке капитана. Бояться похитителя она не могла: на гребне волны эмоций эмпатические способности Зила удесятерились, и он попросту обволок нервную систему восприимчивого, незакрытого человечка - так же, как некогда успокаивал Сэндэл. Однако от управленца несло угрозой, а защищать заложницу еще и от капитана фаустянину было некогда. 
   - Пусть мне откроют - и она не пострадает! - закричал Элинор. 
   Капитан опустил оружие: 
   - Отпусти ее - и вали на все четыре стороны! 
   Зил постарался сымитировать отчаяние и готовность ко всему. Получилось: 
   - У нас у всех мало времени! Не торгуйся со мной! Под панелью возле фронтального двигателя - взрывное устройство. Времени почти не осталось. Откройте мне люк! - он сунул в руки девочки дистанционку и предупредил: - Осторожно, не нажми! 
   Тут управленец совершил огромную глупость: он попытался подчинить себе Элинора. Удар "харизмы" вернулся к нему, многократно усиленный сознанием фаустянина, и капитана отшвырнуло в сторону. Потеря драгоценного времени. Мало того: межсекционная зона наполнилась биороботами-стюардами, которые остолбенели при виде происходящего. 
   - Откройте! - закричал Зил. 
   - Да откройте же ему! Откройте! - разноголосо требовали пассажиры из-за двери. 
   Капитан очухался быстро. 
   - Прикажи им открыть, - Элинор изо всех сил старался восстановить связь с контуженным офицером. - Или мне придется убить ее! У вас все меньше времени на спасение! На таймере осталось семь минут! 
   - От...кройте ему... - наконец-то выдавил из себя капитан, утирая хлынувшую из носа кровь. 
   ...Один из стюардов бросился к двери, с грохотом открыл панель управления люком, стукнул ладонью по сканеру. Внутренний люк открылся, и в тот же момент капитан прыгнул в их сторону. Зил швырнул ему свою ношу, отступил назад, захлопнул за собой дверцу, чтобы не случилось разгерметизации салона. 
   За мгновение до того, как его выхватило ледяным ураганом, Элинор успел включить трансдематериализатор... 
   ...Короткий бой с Желтым Всадником на иссохших скалах внутреннего мира. Смертельная рана под сердцем... 
   ...Фаустянин, уже именно фаустянин, в своем настоящем облике, поднял голову и увидел перед собой океан Эсефа - сумрачный, беспокойный, предгрозовой... 
   Нет, он не имеет права молиться. Не имеет, потому что с его грехами просить о прощении - это еще один грех. Что сделал бы Агриппа, увидь он своего любимого воспитанника теперь, по прошествии двух лет? 
   - Боже! - зашептал Зил. - Боже, позволь мне вернуться на Фауст! Пусть меня накажут, пусть Ты накажешь меня - но там... Дома... Господи, я не любил мой дом... Я и сейчас не люблю его... Но только в Хеала я был собой... Я заблуждался, когда хотел большего... Прости меня, Отец Всего Сущего! Прости и позволь умереть дома... 
   Тучи не расходились. Сейчас Эсеф был так похож на Фауст... 
   - Прости меня за мою гордыню, Великий Отец! Я не прошу милости и пощады, лишь снизойди, позволь мне принять смерть там, где когда-то любили меня! Там, где мне было неведомо, что я "синт"... 
   Тишина в ответ. Природа молчала, увлеченная приготовлением к грозе. Ей не было дела до искусственного существа, созданного кем-то за сотни парсеков отсюда... 
   Элинор медленно вытянулся на песке. Пусть. Пусть снова безумие. Лишь бы не помнить того, что было... 
   Он провел пальцами по жидким песчинкам, оставляя четыре рассыпающиеся дорожки. Зил смотрел на них и думал, что так же рассеиваются следы его пребывания там, где он когда-то жил. И даже если он вернется туда - всё, всё уже будет иначе. Ему никогда не стать прежним. Его протравленному миру не стать прежним... 
   Глаза налились тяжестью, веки сомкнулись. Поднялась буря, начался ливень, но Элинор лежал под дождем, не замечая хлещущих по спине холодных плетей. Он никогда не вернется Домой, даже если очутится на Фаусте... 
   
   12. Решение задачи 
   
   Антарес не скрывал злости: 
   - Как ты объяснишь, что не смог активировать детонатор? 
   Зил, доселе прятавший глаза, поднял голову и уставился в лицо послу. Тот слегка отшатнулся. Будь все проклято: гаденыш становится опасно неуправляемым. Похоже, во время убийства он "сломался"... 
   - Меня заподозрил человек из ВПРУ. 
   - Из каких соображений ты называешь его человеком из ВПРУ? 
   - У него было оружие, и он пронес его на борт, с собой. Мне пришлось взять заложника... 
   Это совпадало со сводками, доступными Антаресу. Свой человек в нью-йоркском спецотделе сообщил то, что ему стало известно о происшествии на роковом рейсе. Досадная случайность, совпадение или неуловимая закономерность - управленцем, который помешал Элинору выполнить миссию, был капитан Риккардо Калиостро... 
   - Почему он зацепился за тебя? 
   - Я не знаю, господин Антарес. 
   Гаденыш темнил. Чтобы заподозрить Элинора-Жилайтиса, у Калиостро должны были появиться веские основания. Вряд ли он стал бы бросаться на пассажира наугад. Но проверить это сейчас невозможно. 
   - Иди к себе. 
   - Сэндэл в безопасности? 
   - Иди к себе! - повторил Антарес, повышая голос. 
   Слуги странно посматривали на Элинора, когда тот проходил мимо них. И нигде не встречалось грустных глаз "синта" Мирабель. 
   Сэндэл пришла к нему вечером. Ее рана зажила без следа. Было видно, что за последний месяц жена посла хорошо отдохнула и почти забыла о том инциденте. Вдобавок ко всему, она почти ничего не знала о подробностях поручения Антареса. 
   - Где Мирабель? - спросил Элинор. 
   - Мирабель? Кажется, Максимилиан отправил ее к другим хозяевам. По ее, вроде бы, просьбе... 
   Но секундного замешательства Сэндэл для него хватило, чтобы понять: от Мирабель избавились и, возможно, совсем не так, как говорит хозяйка. Зил скроил кривую ухмылку, и это у него получилось: 
   - С каких это пор господин Антарес исполняет просьбы "синтов"? 
   - А в чем дело? Зачем тебе Мирабель? - Сэндэл шагнула к нему и пригляделась: - Эл, откуда у тебя седые волосы?! Так много седины! Расскажи мне! Куда тебя отправлял Максимилиан? Я так устала от этих тайн, Эл! Что с тобой произошло? 
   - Сэндэл, я нужен тебе сегодня? 
   - По службе? Нет. Но мы могли бы прогуляться к морю. Я соскучилась по тебе! 
   Элинор перехватил ее руку и не позволил прикоснуться к волосам. 
   - Это приказ? Я могу отказаться? 
   Лицо женщины вытянулось: 
   - Почему ты так разговариваешь со мной, Эл? О чем с тобой говорил Максимилиан? 
   Фаустянин промолчал. Он молчал на всем протяжении следующих двух лет. Сэндэл упрашивала мужа обратиться к докторам и вылечить замкнувшегося мальчишку, но Антарес презрительно кривился и подтрунивал над ее отчаянием. Элинор по-прежнему исполнял обязанности охранника при госпоже Мерле. Поведением своим он теперь ничем не отличался от остальных "синтов", а быть может, стал еще менее очеловеченным. Сэндэл так и не смогла выведать у них с Максимилианом, в чем причина такой разительной перемены бывшего монаха. 
   И однажды, когда на единственном материке Эсефа снова начался сезон ливней, а кучевые сизые облака, громоздясь над морем, создавали зыбкие и недолговечные города, чтобы изойти дождем и распасться после первого же урагана, Антаресу вновь потребовалась помощь уже однажды убившего слуги. 
   На стереоизображении Зил сразу же узнал Алана Палладаса. Посол, разумеется, ни словом не обмолвился о том, что биохимик надурил "Подсолнух" и, скрыв контейнер с драгоценным веществом перевоплощения, теперь намерен скрыться от заказчиков. 
   - Твоя задача - извлечь из него информацию о местонахождении вещества, а потом устранить его самого. Ты достаточно отдохнул после того раза, и пора тебе снова дать работу, - безапелляционно заявил Антарес. - Что ты качаешь головой? Хм, хочешь сказать, что отказываешься? Ну-ну. Я предусмотрел это. Думаю, твоему приемному папаше будет любопытно услышать о твоих "подвигах". А тобой займутся в соответствующих органах. Что смотришь? Считаешь, что твое слово против моего будет весомым? Напрасно. 
   - Я это сделаю, - спокойно ответил Элинор, заставив Антареса опешить. - При единственном условии. Вы устроите мне встречу с Мирабель. 
   - С какой еще Мирабель? 
   - С "синтом". Горничной, прислуживавшей вашей жене. 
   - А-а-а... Тогда встречное условие: я устрою тебе встречу с Мирабель после того, как ты выполнишь мою просьбу, касающуюся Алана Палладаса на Колумбе. 
   Антарес знал, что эти два года фаустянин пытался узнать хоть что-то о той дурехе-"синте", что полезла в пекло. Сбой программы. А засбоившая система никуда не годится. Найти биокиборга - точного двойника Мирабель - было несложно, однако с этим чертовым эмпатом нужно быть осторожным. Лучше свести его с копией тогда, когда дело будет сделано. 
   Зил кивнул и ушел. Посол пожал плечами. Она сама просила "выключить" этот мир. Так что... все по согласию обеих сторон... 
   Той же ночью, пользуясь тем, что Антарес выключил систему слежения в пристройке, Сэндэл осталась у фаустянина. Казалось, в него вернулся прежний Зил. Он даже улыбался. 
   - Сэндэл, и все-таки - к кому поступила Мирабель? - как бы невзначай спросил Элинор. 
   Та подняла голову с его плеча: 
   - Эл... Ты прости, я не хотела тебе этого говорить раньше, когда тебе и так было плохо, но... Не хочу тебе лгать. Пусть ты это узнаешь... Она погибла... 
   Зил нисколько не удивился. Но сумел сделать вид. Сэндэл пробормотала что-то насчет несчастного случая, приключившегося с "синтом" во время перевозки к новым хозяевам. Элинор сказал "очень жаль" и перевел разговор на другую тему, будто сразу же забыв о Мирабель. 
   
   * * * 
   
   Он стоял перед Палладасом, только что сообщив биохимику о своем поручении. Легко и просто: "Меня послали вас убить". Ученый смотрел на него и никак не мог понять мотивов, движущих Элинором. 
   - Что, даже не хотят узнать, где я спрятал контейнер? - уточнил Алан. 
   - Хотят. Но я не хочу. 
   - Как ты меня нашел? 
   - Господин Палладас, у нас мало времени. Я не буду убивать вас. Я очень смутно представляю, что делать дальше, но если у вас имеется хоть какой-то план выхода из ситуации, подскажите. 
   Палладас перевел дух. Кажется, парень решил твердо. В глазах его отсвечивает сталь - всего пару лет назад этого не было, он был нормальным молоденьким парнишкой, пусть и не без печальных раздумий. Поломала его жизнь, как пить дать поломала. Доигрался. И продолжает играть во все более опасные игры. 
   Отец Фанни не стал расспрашивать фаустянина ни о чем. Было действительно некогда. Он назвал ему имя мужа дочери: Риккардо Калиостро. И Элинор вздрогнул, потому что этим именем звался тот капитан в самолете рейса "Нью-Йорк - Сан-Франциско". Тот, противостояние с кем закончилось, в общем-то, не в пользу управленца, хотя не было настоящим со стороны Зила. 
   А дальше существовал только один выход: все рассказать властям. И не просто властям, а тем людям из ВПРУ, кого сочтет нужным поставить в известность капитан Калиостро... 
   
   * * * 
   
   Форумы - сами по себе вещь специфичная. А уж форум-чат, в котором обнаружился Калиостро, и подавно озадачил Элинора. В тот вечер участники обсуждали тему информационных войн. "Гладиатор" был настроен на веселый лад, это чувствовалось в его изречениях. 
   Обойдя брандмауэр, Зил зарегистрировался с идентификационным номером одного колумбянского управленца и взял себе никнейм "Лилит". Долгое время он просто "висел" без активности - наблюдал за развитием событий. 
   "День добрый", - наконец передал он сообщение. 
   На его стереоаватарке улыбалась красавица-брюнетка с ослепительно-белыми зубами и затейливым татуажем на скуле. Почти настоящая, живая дама... 
   "Гладиатор" улыбнулся ей в ответ первым: 
   "Здравствуй, первая жена первого мужчины!" 
   К тому времени беседа уже начала приобретать оттенок фривольности. Элинор сразу выявил процент участников женского пола: к появлению "Лилит" две трети пользователей отнеслись настороженно, и в их ответах была заметна враждебность по отношению к вероятностной сопернице, пусть завуалированная и не по теме. Фаустянин усмехнулся и снова замолчал. О нем быстро забыли. 
   "Мне пора", - наконец высказался "Гладиатор". 
   "Удачного дежурства!" - пожелали ему. 
   "Я послезавтра дежурю. Сегодня хочу попробовать отоспаться. Если не сорвут"... 
   "Мы скоро встретимся, Гладиатор!" - пообещала ему в привате "Лилит". 
   Калиостро снова откликнулся лучезарной улыбкой, которую на сей раз увидел только Элинор, и осведомился: 
   "Как погодка на Колумбе?" 
   Все-таки запрашивал... 
   "Как всегда: хорошо для загорающих и ужасно для нас". 
   "А я не отказался бы побывать у вас в качестве загорающего. С нетерпением жду встречи! Надеюсь, это не шутка? Не разбивай мое сердце, прекраснейшая из прекрасных!" 
   И "Гладиатор" вынырнул в реал. Элинор вышел следом, попутно заметая все следы своего пребывания. Теперь, чтобы хозяин того номера смог заметить чужеродное вмешательство, ему нужно было бы смотреть очень внимательно и к тому же - зная, куда именно... 
   Значит, информационные войны... 
   
   * * * 
   
   Он обосновался в небольшой квартирке на окраине Нью-Йорка. С гелем пришлось повозиться, но как вместилище прекрасно подошла ванна. Судя по времени, Калиостро уже должен заступить на дежурство. 
   Зил не стал мудрствовать с обходом системы. Он взломал ОКИ грубо и заметно. Сейчас Управление поднято по тревоге номер один. 
   В облике монаха-бенедиктинца Элинор отправился на поиски отряда амазонок - виртуальной ипостаси дежурных СО. Несколько раз ему пришлось ускользать от Хранителей, шерстящих информузлы. Локации гудели от невиданного нашествия, искусственный мир полыхал... 
   И вот наконец - они. Впереди на вороном мохноногом скакуне мчится амазонка Дика Калиостро. Элинор готов был сдаваться, но случайно услышал их разговор с начальником контрразведчиков. Амазонкой управлял не Калиостро! Фаустянин тихонько застонал. Его план рушился. Но как могло получиться, ведь он проверял сведения. Нести вахту должен был именно Дик! Ускользнуть уже невозможно: все заблокировано до выяснения идентификационного номера. Все они - и Хранители, и дежурные офицеры, и он, Элинор - заперты в системе и зависимы друг от друга. 
   Делать нечего. Времени не осталось. 
   Зил сдался и позволил зафиксировать себя. Все врата отворились. У него еще есть время сбежать, но делать этого он не станет... 
   Элинор выбрался из геля, неторопливо оделся и даже отворил дверь. Но управленцы перестраховались. 
   Когда отравленное психотропным веществом сознание фаустянина поплыло, он освободил мозг от всего, оставив лишь "маркер": "Я буду говорить только с капитаном спецотдела Риккардо Калиостро!" 
   
   * * * 
   
   Все, что происходило потом, вплоть до вспышки на бруклинских развалинах, текло будто мимо Элинора. Словно какая-то непомерно огромная система отторгла его навсегда. Он стал изгоем до последнего момента своей жизни. 
   Теперь его скованное льдом тело заперли в одной из креогенных камер Лаборатории, и сознание, застрявшее на "грани между", в тысячный раз воскрешало каждое мгновение прошлого. Не забыть! Только не упустить, не потерять ничего! 
   Эти слова смутным отголоском вибрировали где-то в черной пустоте беззвездной Вселенной. 
   "Я подожду!" 

Конец 2 книги 

Книга 3. "Аутодафе" 

"Как причудливо тасуется колода!.." 

М.А.Булгаков 
   
   ЭСЕФ ПОД УДАРОМ 
   (1 часть) 
   
   1. Задача 
   
   Нью-Йорк, квартира Дика, 20 января 1002 года. 
   Капитан Калиостро то и дело мрачно поглядывал на часы. Трансляция не начиналась. 
   Он очень изменился. Если вспомнить невероятные события, которые произошли с ним, его женой и молодым фаустянином на Земле прошлого, то ничего удивительного не было в том, что его не узнавали на работе. 
   Теперь Дик ждал приват-встречи с Эвелиной Смеловой, новым руководителем московского ВПРУ. Кроме него в голографическом форуме должна была участвовать Полина Буш-Яновская. Их пара уже неплохо зарекомендовала себя, отлично справившись со своей задачей во время операции "Хамелеон". 
   Наконец поступил сигнал. Это была Полина. Дик присоединил ее, но они оба не перемолвились ни словом. 
   Прошло еще семь минут. Спецотделовцы ждали. 
   Эвелина Смелова ворвалась в форум и быстро, без околичностей, изложила все подробности дела. Затем резюмировала. Смысл нового задания сводился к следующему: 
   - Под видом супружеской пары вы, капитан Буш-Яновская, и вы, капитан Калиостро, направляетесь на Клеомед. В свете всего вышесказанного вам необходимо установить. Первое: какие именно промышленные предприятия сотрудничают с "Подсолнухом". Второе: каким образом Эмма Даун обеспечивает своих сторонников техникой и оружием, кто является посредником. Третье: где сейчас находится сама руководительница террористической организации. 
   Дик посмотрел на Полину, та бросила в его сторону мимолетный взгляд. И он, и она понимали всю опасность этой вылазки под прикрытием. Если раньше Эмме помогала ее сестра, Лора Лаунгвальд, то теперь, после трибунала над последней, новое руководство узнало много подробностей и активно занялось поисками террористов. И террористы ждут этих шагов от Правительства, а значит, будут подозревать в шпионаже любого. Эликсир метаморфозы поможет спецотделовцам лишь отчасти. В случае срыва операции на Клеомеде погибнут они сами, а не маски, за которыми они спрячутся... 
   Начальница московского Управления прибавила еще несколько фраз и сообщила, что все документы по этому делу отправлены лично исполнителям. То есть им, Полине и Дику. На ознакомление у них были сутки. Затем Эвелина Смелова прервала связь, позволив агентам остаться в привате для возможного обсуждения. 
   - Дик, - осторожно произнесла Буш-Яновская, - ну что там? 
   - Ты о чем? - Калиостро проверил поступление материалов. Он старался не встречаться взглядом с напарницей и казался измотанным. 
   - О фаустянине. 
   - На Землю вылетел тот священник... 
   - Агриппа? 
   - Да. Ему позволено забрать труп Зила на родину. 
   - Неужели эксперты так и не смогли восстановить его? Фанни говорила, что Тьерри Шелл принял активное участие в... 
   - Полина! Нет! Я отвечаю на этот вопрос, и мы прекратим тему, договорились? Вот тебе последние слова Тьера: "Возможно, мы смогли бы восстановить его оболочку, технологии позволяют. Но мозг его подвергся процессу не только клинической, но и полной физической смерти. Нам не хватило времени. Сознание дезинтегрировано. И вернуть личность - то, что делает человека личностью - мы не в состоянии. Мы не боги". Так он сказал. 
   - Понятно. И все-таки у меня для тебя хорошая новость. Только что получено сообщение о том, что в Египте, в указанном вами с Фаиной месте, обнаружена установка ТДМ. И все аномалии, зафиксированные прежде, действительно были связаны именно с порталом... 
   Калиостро никак не отреагировал на ее слова. Казалось, ему было все равно. Полина вздохнула. Он сломался, ему теперь на все наплевать, и это заметно. Хуже всего, что быть свидетелем его депрессии выпало на ее долю. Во время задания, выполнение которого может растянуться на неопределенно долгий срок... 
   Оставалось надеяться, что со временем он отойдет. 
   - До встречи в космопорте, капитан, - сказала она на прощание. 
   - Да, до завтра, - отозвался Дик и поспешил разорвать трансляцию. 
   Закурив, он почти набрал код вызова жены, однако на предпоследней цифре сбросил. Со стены на него пустыми глазницами таращилась бамбуковая африканская маска. 
   - Клеомед так Клеомед, - пробормотал капитан и, сняв ее, приложил к своему лицу. 
   Дик не решался признаться даже самому себе, что подспудной причиной его тревоги было сбывшееся "пророчество" Фаины. Первое из двух... 
   
   2. Явление пропавшей без вести 
   
   Эсеф, январь 1002 года. 
   Тихое, время от времени смолкающее жужжание разбудило Сэндэл посередине яркого сна. Было еще не поздно, до заката. 
   Следя глазами за полетом пчелы, невесть как очутившейся в спальне, Сэндэл опять почувствовала в центре груди ту же тихую, тягучую боль, с которой заснула. 
   Жужжание снова смолкло: пчела уселась на пилястре фальшивой колонны между окон. 
   Будто дождавшись этой паузы, сработала система оповещения: 
   - У вас гость, параметры обрабатываются... 
   Сэндэл медленно встала с постели. Как это по-антаресовски - "параметры обрабатываются". Кем может быть внезапный посетитель? Наверняка опять кто-то из деловых партнеров мужа. 
   Параметры "обработались" к тому моменту, когда писательница вышла в гостиную. 
   - Александра Коваль, 967 года рождения, лейтенант Специального Отдела земного ВПРУ. 
   С недоумением обернулась Сэндэл, услышав шаги Антареса. И на его лице она заметила то же выражение растерянности. Правда, мгновение спустя посол скрыл эмоции и отдал приказ впустить гостью. 
   - Она ведь исчезла полгода назад, разве не так? - спросила Сэндэл. 
   Антарес пожал плечами. Да, Ханс Деггенштайн докладывал о необъяснимом исчезновении катера "Джульетта", на котором транспортировался контейнер с веществом перевоплощения. Вместе с катером бесследно сгинула тогда и Александра Коваль, правая рука Лоры Лаунгвальд. 
   Однако посол не стал копаться в догадках. Он приказал "синтам"-телохранителям быть все время начеку, но не показываться, встретил Александру и познакомил ее с женой. 
   - Мы уже знакомы, - сообщила Сэндэл, имея в виду тот роковой перелет на Колумб, когда из ее шкатулки выкрали последнюю ампулу с эликсиром Палладаса. 
   Коваль изумленно посмотрела на нее, но ничего не сказала. По всем признакам, лейтенант видела Сэндэл впервые. Но говорить мужу о своих сомнениях писательница не стала. Она решила понаблюдать за визитершей. Тем не менее, женская интуиция уже подала сигнальчик тревоги. Ох, и неприятным же был этот сигнальчик! Назойливый, как жужжание той пчелы... 
   - Хочу попросить у вас политического убежища, посол, - сказала Александра, переводя взгляд с посла на его супругу. - На Земле мне теперь делать нечего... 
   Антарес повел рукой в сторону кресел, послушно всплывших из-под пола. После гибели фаустянина Максимилиан как будто даже помолодел и повеселел. Еще бы: чужими руками устранить такого свидетеля, а заодно - и того, кто этого свидетеля устранял. Ведь залп из военного флайера разнес к чертовой матери бруклинские руины, где прятался снайпер. 
   - Господин Антарес, я не могу вернуться на Землю. Насколько мне известно, меня там попросту арестуют. 
   - Вы и ваш катер, госпожа лейтенант, пропал полгода назад. И мне очень хотелось бы услышать, в чем дело. 
   Антарес слегка потянулся в кресле. Сэндэл примечала за ними обоими. К ней на колени взобралась обезьянка, но и животное с опаской поглядывало на Александру, то и дело оборачиваясь к хозяйке и словно спрашивая, что происходит. 
   Коваль поморщилась. Было заметно, что посол ей очень не понравился. 
   - Я помню вспышку, помню, будто находилась в каком-то темном помещении среди людей, запутанных в странные коконы. Может, это был сон. Я уже ни в чем не уверена. Самое странное, что потом, после этого "сна", я обнаружила себя в своей каюте на катере, и даже контейнер остался в целости и сохранности. Как будто ничего не происходило... 
   - Я вас разочарую, лейтенант, - Антарес поджал губы и сомкнул меж собой кончики пальцев, придавая этому действу излишнюю осмысленность. - Это не тот контейнер. 
   - Да? - но Александра не удивилась и не расстроилась. - Жаль... 
   - Вы остановились на том, что пришли в себя в каюте... 
   - Да. Только пилот, к несчастью, погиб. Приборы показали, что я... что "Ромео" приближается к звездной системе Тау Кита, и я подумала... ведь это, получается, вроде как знак судьбы. Вас вспомнила, господин Антарес! 
   Посол натянуто улыбнулся и кивнул в ответ на уточнение Александры. Сэндэл следила за ним, не отводя глаз. 
   - Это радует, это радует... - пробормотал Антарес и, побарабанив ногтями по столу, кивнул. - Хорошо. Я поговорю с Эммой. И до ее решения вам лучше пожить здесь. 
   - Не знаю, как вас благодарить! - Коваль осклабилась, демонстрируя свои редкие зубы. - Я ведь и не смогла бы изменить курс: ничего не смыслю в астронавигации... Судьба, видать! 
   Вторя ей, обезьянка ощерила свою пасть, задрала голову и зацокала языком. В другое время Сэндэл засмеялась бы, но сейчас ее слишком тревожило происходящее. 
   - Вероятно, имело место искажение подпространства, - лейтенант обращалась уже к писательнице: Антарес, холодно извинившись, нелогично и нетактично покинул их. - Эта... странность... произошла с моим катером неподалеку от входа в Великий Шелковый Путь... Только так я могу объяснить все, что со мной случилось. Для меня - секунды, здесь - месяцы... Да... 
   Сэндэл сделала вид, будто поверила в ее бредовую версию о подпространстве. Но, едва отделавшись от тягостного присутствия незваной гостьи, она бросилась к мужу, чтобы убедить: Александра ведет себя подозрительно. Посол выслушал ее с иронией, и писательница поняла, что Максимилиан все понял и без ее доводов. 
   - И что ты планируешь? Ждать решения Эммы, а под боком у нас будет сидеть эта... эта... 
   - Она не под боком, Сэндэл. Она под надзором у нас. Правда, наша задача - сделать так, чтобы она даже не заподозрила этого. 
   - Александра не дура. 
   - Моя система безопасности - тоже. За нею будут наблюдать даже в уборной, и на этот счет можешь быть спокойна. Даже если это кто-то из шпионов Управления под ее личиной - ну что ж, тем хуже для него... 
   Сэндэл нахмурилась, но тут же вспомнила, что от этого могут появиться преждевременные морщины, и кончиками пальцев помассировала лоб. Она никак не могла забыть своего провала со шкатулкой и эликсиром метаморфозы, а супруг то и дело тыкал ее носом в эти неприятные воспоминания. Ну и хорошо, пусть теперь действует сам и следит за подозрительной визитершей - даже в санузле. Ему не привыкать... 
   Именно в уборную и направилась Коваль почти сразу после того, как горничная, год назад заменившая беднягу-Мирабель, показала гостье ее комнату. 
   Склонившись над раковиной, Александра будто случайно зацепила воротничок мундира. Что-то, вшитое в шикдермановую оторочку, хрустнуло у нее под пальцами, и на ткани проступило мокрое пятнышко. Но во время умывания брызги воды, попав на одежду, скрыли ту, первую, отметину. 
   - Активировать вытяжку! - приказала лейтенант, и вентиляция заработала в полную мощь. 
   В санчасти Коваль освободилась от мундира и надела принесенные горничной свежие сорочку и брюки. "Видеоайзы" фиксировали все, однако никто не придал особенного значения нескольким маленьким красноватым точкам на сгибе локтя женщины, прямо на венках: следы от инъекций были почти незаметны. 
   Александра опустила голову и, почти не двигая губами, с улыбкой прошептала: 
   - Чума на оба ваших дома! 
   
   3. Рейд 
   
   Выход из гиперпространственного туннеля, сектор близ Альфы Козерога. 
   Сначала их приняли за пограничников. Сухая вежливость - и напористость одновременно... 
   ...Полет "Меркуцио-6" подходил к концу. Разбуженные пассажиры постепенно приходили в себя, а кое-кто уже успел занять диспозицию за барной стойкой в каюте-ресторане, лениво щурясь на голографические сегменты с изображением Клеомеда. Планета надвигалась, разрасталась в обзорниках катера, но покуда скрывала свое лицо под белесыми вихрами циклонов. 
   Люди готовились к будничным делам, сервис-"синты" размеренно сновали по коридорам, предлагая просыпающимся различные услуги и создавая непременную рабочую суету. 
   Леана жила на Колумбе, работала экспертом при Золотогородской управленческой Лаборатории, а на Клеомед она летела по распоряжению властей, проводить опыты с неким особо опасным веществом, официально запрещенным в Содружестве. Знала она также и имя человека, столь "мило" похлопотавшего за нее. Алан Палладас, некий чуть ли не гениальный биохимик с Земли. Леана была наслышана о нем, его имя не раз упоминалось в сочетании с печально известным атомием, тем самым засекреченным веществом, над феноменом которого ученые бились уже не одно десятилетие, явно делая хорошую мину при плохой игре. 
   Новый шеф должен встретить ее сегодня на клеомедянском космопорте Эйнзрог. 
   Палладас понравился Леане сразу, еще во время общения в привате. Дяденька в годах, но чертовски симпатичный, и это не сумели скрыть даже неизбежные на таком расстоянии помехи связи. Он успел пофлиртовать с миловидной кудрявой мулаточкой-Леаной. Неудивительно, что при воспоминании о нем та улыбалась всякий раз - как и сейчас, собирая вещи. 
   - Желаете прохладительных напитков? Широкий ассортимент на любой вкус! 
   Леана покачала головой. "Синт" исчезла. Что ж, вполне вероятно, что на Клеомеде совсем не так плохо, как это принято считать в народе. 
   И тут по катеру разлетелось оповещение: 
   - Господа пассажиры, просьба приготовиться к таможенному досмотру! 
   - Какой еще таможенный досмотр! - фыркнула соседка Леаны, дородная медичка, с которой они шапочно познакомились во время полета. 
   Убедиться в том, какой именно это досмотр, путешественникам и экипажу "Меркуцио-6" пришлось всего через несколько минут... 
   
   * * * 
   
   Командир катера беспрекословно снял блокировку и поднялся навстречу вошедшим. 
   Их было пятеро, все мужчины, все люди. Биоробот внимательно изучал их лица, бросив безнадежную попытку определить по форме, к какому из подразделений ВПРУ принадлежат клеомедяне. Ему не раз приходилось общаться с местными пограничниками, но эти были одеты, говоря откровенно, очень странным образом. 
   Один из них заговорил на неизвестном наречии. Из всего, что он произнес, командир "Меркуцио" понял только слово "виза". Не смущаясь чуждости языка и абсурдности выдвинутого требования, "синт" предъявил вошедшим все необходимые документы. 
   - Что за новости? Пропустить, я Генри Живич, майор военного! - из-за спин в рубку протолкался дородный офицер Управления. - Вы тут кто такие? 
   Один из незнакомцев что-то ответил. Майор Живич уловил растерянность в глазах "синта"-командира, взгляд которого так заметался, словно биоробот обнаружил за спиной у него привидение. Что-то в звучании голоса незнакомца насторожило и самого Живича. Привыкший смотреть в лицо любому врагу, кем бы тот ни был, майор обернулся и увидел... 
   
   * * * 
   
   Алан все чаще смотрел на часы. Абсолютно бессмысленное действо. Спроси его кто-нибудь, сколько сейчас времени, он, чтоб ответить, обязательно поглядел бы на табло снова. 
   Космопорт Эйнзрога по сравнению с другими космопортами Содружества отличался редкой малолюдностью и разрухой. Нуждающиеся в полной реставрации, здания не были отремонтированы даже косметически. 
   Биохимику-землянину приходилось коротать время в припортовом ресторанчике "Аранич". Палладас усмехнулся про себя: в последние годы это стало входить у него в привычку - ждать кого-то у стойки, считать минуты и мух. Кстати, последних здесь летало в предостаточном количестве, такого засилья насекомых Алану не доводилось наблюдать даже в научно-популярных фильмах об Эсефе и его плотоядной флоро-фауне. Да и бармен был под стать заведению. Несмотря на благополучную внешность, в нем угадывалось что-то ненормальное: генетические мутации, виной которых являлась непосредственная близость атомия, не обошли стороной и этого бедолагу. Клеомедянин проявлял свою общительность, но время от времени зацикливался на мысли, повторяя одну и ту же фразу раз по пять кряду. 
   - Сказать, зачем приезжим столько барахла? - скалясь, спрашивал он Алана. 
   Биохимик отрывался от чтива и делал вид, что ему безумно интересно послушать очередную остроту собеседника. Воодушевившись внимательной позой Палладаса, бармен продолжал: 
   - Чтобы у нас на таможне их обтрясли до потрохов! 
   - Ха-ха, - резюмировал Алан, но клеомедянин его не слышал, заливаясь истовым хохотом. 
   - А что это вы читаете? - отсмеявшись, спросил он Алана. 
   Палладас и сам с любопытством изучил обложку книги, на которую кивал мутант. 
   - Хм... Ну это... из литературы Наследия, знаешь... Страшилка о парне-писателе, мучающемся творческим кризисом*. 
   _____________________________________________ 
   * "Страшилка о парне-писателе..." - намек на сюжет романа Стивена Кинга "Мешок с костями". 
   
   - Это как? 
   - Ну, вроде как компьютера он стал бояться после смерти жены. Сядет текст набирать - тогда на кнопочки жали, чтобы это сделать - и тут же его воротит... 
   - Так хреново писал, что ли? 
   - Нет, ты меня не понял, - терпеливо объяснил биохимик. - Вся мистика в том, что придумывать книги он мог, а вот в электронный вид их перевести - не тут-то было... Уже пятьдесят страниц мучается, бедолага... 
   - Ого! 
   - Вот и я думаю: завел бы себе секретаршу - заодно бы и книжку напечатали... - Алан снова метнул взгляд на часы. - Вот же черт! Почему, интересно, не объявляют причину задержки "Меркуцио"? У меня ведь время не резиновое. 
   - Купите жевательную резинку "Уси-пуси" - и забудете о времени! - гоготнув, снова сострил бармен, а землянин по-прежнему откликнулся ничего не значащим "ха-ха". 
   Их содержательную беседу прервал взрыв. Это был усиленный в несколько раз голос диспетчера. Неудивительно, подумалось, Алану, что бармен туговат на ухо. Каждое слово отдавалось в животе, взбалтывая ту муть, которую на Клеомеде громко называли кофе. 
   - Ну наконец-то! - разобрав в идущем отовсюду реве слова "Меркуцио" и "посадка", поднялся Палладас. - Ну все, парень, бывай! Удачи тебе в продаже "Усей-пусей" и прочей синтетической дряни! 
   - Спасибо! Заходите как-нибудь, расскажете, чем там все закончилось, - парень кивнул на книгу, которую посетитель небрежно запихивал в карман. 
   Алан еще издалека узнал колумбянку Леану, будущую свою ассистентку. Хотя прежде он виделся с нею лишь посредством голографической связи. Она шла по извилистой кишке коридора легкой походкой Фаины. Почему-то, однажды увидев Леану во весь рост, Палладас решил, что эта девица должна ходить так же, как ходит его дочь. И, как ни странно, он не ошибся в своих ожиданиях. Вспомнились и слова покойной жены, сказанные почти тридцать лет назад, перед рождением Фанни: "Пусть она походит на меня во всем, но только дай Создатель ей ноги, не похожие на мои, и не мою походку!" Пожелание Ефимии воплотилось в точности наоборот: из Инкубатора они забрали абсолютную копию Алана, и он долго хохотал, слушая возмущенные вопли супруги, негодующей по поводу "таких знакомых ямочек" на коленках малышки. Палладаса ноги жены, да и вся фигура в целом, устраивали полностью, но у женщин свои причуды. 
   А вот Леана, похоже, его не узнала. Алан не огорчился, хотя во время сеансов ему казалось, что симпатичная мулаточка испытывает к нему интерес вполне известного рода. И опять же - кто их поймет, этих женщин? 
   Биохимику пришлось подойти к ней вплотную, чтобы обратить на себя ее внимание. Но и тогда, в первые, по крайней мере, секунды, лицо колумбянки отразило недоумение. Лишь потом она заулыбалась и протянула ему руку. 
   - Я прямо заждался! Никак не привыкну к этой клеомедянской неразберихе и полному отсутствию пунктуальности, - сказал Алан, пожимая смуглую ладошку гостьи, с интересом его изучавшей. - Что же задержало "Меркуцио" аж на два с половиной часа? 
   - Внеочередной рейд местных таможенников, - сообщила Леана. - Эти идиоты перерыли катер от и до. Не знаю, чего они там искали, но теперь здешние нравы для меня сюрпризом не будут. 
   - Ну, не зарекайтесь, не зарекайтесь, прекрасная госпожа с Колумба. Ручаюсь, Клеомед еще удивит вас не одним, так другим. А сейчас нам нужно поторапливаться: я хочу еще дотемна свозить вас в Лабораторию и показать фронт работы. Не хочу пугать, но вкалывать придется до черта, и это никакое не преувеличение... 
   По ее лицу мелькнула тень озабоченности. Алан усмехнулся: вполне похоже, что девчонка направлялась в эту командировку, надеясь отдохнуть под эгидой обаяшки-шефа. Она же не знала, что Палладас гоняет своих подчиненных в хвост и в гриву, невзирая на дружественный статус работника. 
   Помнится, во время заочного общения Леана проявила себя как довольно разговорчивый, а если уж говорить начистоту, болтливый человек. И если Алан прежде сомневался, стоя перед выбором: она или ее коллега Стейс, - то после сеанса связи сомнения развеялись. Леана и только Леана. Смерть жены породила в нем одну, но очень серьезную фобию: Палладас не мог переносить тишину. Эта девчонка будет ассистировать, да вдобавок еще и развлекать его всякими прибаутками - лучшего и не придумаешь! 
   Но во время поездки через Эйнзрог - столицу страны - Леана сидела в машине тише воды, ниже травы. Наверное, грязный, отсталый, погрязший в разрухе город произвел на колумбянку жуткое впечатление. Хотя она этого и не показывала. 
   - В принципе, сейчас мы подошли к последнему этапу работы, - не глядя на молчаливую спутницу, первым прервал паузу Алан. - Как вы уже знаете, "антиоксидант" имел некоторые... м-м-м... побочные эффекты... И нашей задачей было избавить вещество от нежелательных соединений... 
   - Вы говорите о веществе метаморфозы? - "проснулась" Леана. 
   - Ну конечно! О чем же еще?! Оп-ля! - Палладас виртуозно увернулся от мальчишки-мутанта, что выскочил из подворотни и кинулся под колеса его автомобиля. 
   Здесь это был один из видов заработка. Нищие семьи, дабы прокормиться, посылали на дороги наиболее изуродованных атомием сородичей. Жизни тем отпущено было немного, и у них был шанс продать ее подороже. Кроме того, наловчившиеся клеомедяне могли продавать ее не один раз, отделываясь легкими травмами. Зато незадачливому водителю приходилось выплачивать семье пострадавшего немалые деньги. Здешний ДПО смотрел на все эти уловки сквозь пальцы. Так что на местных трассах зевать было нельзя. 
   Мутант злобно поглядел вслед ускользнувшей от него добыче и даже швырнул в нее обломком камня. Но, разумеется, промазал. 
   - Господин Палладас, но ведь он сам был виноват: нарочно бросился под колеса! - возмутилась Леана. 
   - О, моя прекрасная госпожа с Колумба, тут я могу сказать вам только одно: привыкайте! Местные нравы не перепутаешь ни с чьими иными в Содружестве. Только здесь вы увидите сидящих прямо на улице нищих, и упаси вас Великий Конструктор подать одному и обойти вниманием другого. Если уж надумали раскошелиться, то кормите весь квартал. И не только один этот раз, а и все последующие, сколько будете проходить по той злосчастной улице. Иначе пройти бесплатно вам уже не дадут. Так что сто раз подумайте, прежде чем вынимать кредитки при виде несчастной мутантки с сопливым младенцем, лежащим в пыли у ее ног. И никогда - слышите? - не берите то, что вам суют в руки: сувенир ли, журнал, даже просто рекламный проспектик. Можете быть уверены: вас заставят это купить. И купить втридорога. 
   - Какой ужас! Куда же смотрит полиция? 
   - В карманы коллегам. Уверяю вас, Леана, благосостояние сослуживца тревожит клеомедянского полицейского гораздо больше, чем безопасность прохожих. Еще раз говорю: забудьте обо всем, чему вас учили в Управлении и что вы видели на других планетах. Вижу, вижу, вы уже ужасаетесь - "куда я приехала?!". И опять-таки хочу вас уверить: все не так безвыходно, как кажется поначалу. Любое действие рождает противодействие. В точности так же сквозь пальцы посмотрят и на то, если вы остановитесь, поймаете самоубийцу, от которого успели отвернуть ваш авто, и зададите ему трепку. 
   - Полное бесправие! 
   - Совершенно верно. Законы средневековья. А что вы хотите от планеты, от которой отвернулось все Содружество? Что вы хотите от планеты, на которую не полетит ни один здравомыслящий человек, если он не работает в ВПРУ и не вынужден сделать это по служебной надобности? Ради того, чтобы переломить эту ситуацию - не сейчас, конечно, пройдет еще очень много лет, прежде чем что-то изменится - мы и работаем над веществом, которое условно называем "антиоксидантом". Но сменится не одно поколение, пока мораль Клеомеда примет мало-мальски цивилизованную форму... 
   Палладас прервал свою проповедь, выжидательно замолчал и несколько раз покосился на собеседницу. Либо она сейчас скажет: "Поворачиваем! Я отказываюсь работать на Клеомеде!", либо заявит: "Эх, была не была!" 
   Леана помедлила и улыбнулась: 
   - Ну что ж, придется мне вспомнить спортивные навыки, привитые еще в Академии. Никогда не была звездой рукопашного боя, но предполагаю, что наподдать обнаглевшему попрошайке сумею и без помощи полицейского. А что до коррупционеров - так где их нет? Вот у нас - полно... 
   Тут она закусила губу. 
   - У вас? Что, эта зараза доползла и до Даниилограда? 
   Колумбянка задумчиво посмотрела в сторону приближающихся шпилей на маковках старых обшарпанных построек. Здесь и скрывалась Лаборатория, где работал Палладас и где отныне предстояло работать самой Леане. 
   - Да... Зараза - доползла... - медленно проговорила она. - И мало ли куда она еще доползет... 
   
   4. Положение обязывает... 
   
   Эсеф, спустя три дня после прибытия Александры Коваль. 
   Над белым особняком - резиденцией эсефовского посла Антареса - развернула свои лучи разноцветная голографическая звезда, и в поместье стало светло, как днем. Гости услужливо зааплодировали, стараясь попасться на глаза хозяину и расползтись при этом в сладчайшей улыбке. Но Антарес с выходом не торопился... 
   - ...Оставь меня, Максимилиан! - простонали из-за двери спальни. 
   Посол снова постучал: 
   - Сэндэл, или ты сейчас выйдешь, или... 
   - Макси, я очень плохо себя чувствую. 
   - Неудивительно. Видимо, прошлой ночью, судя по отметинам, тебе было очень весело, дорогая! - съязвил Антарес. 
   Как раз в это время Сэндэл с тревогой разглядывала красноватые пятнышки, проступившие на ее шее. Супруг мог говорить что угодно, однако никакого "веселья" ни в одну из предыдущих ночей у нее не было. После гибели Эла, случившейся из-за ее предательского слабоволия, писательница вообще не могла смотреть на мужчин, не говоря уже о собственном муже. 
   Ей кажется, или глаза у женщины из отражения действительно покраснели, стали водянистыми и больными? Сэндэл чувствовала себя отвратительно. Какая-нибудь тропическая лихорадка? Эпидемиологи Эсефа время от времени предупреждают жителей страны о неблагополучном сезоне, когда пэсарты бесятся, выбрасывая в воздух вещества, что заражают мух. А уж эти вездесущие твари разносят лихорадку по всей планете. 
   - Сэндэл! Я не намерен повторять! - грозно подытожил Антарес. - У тебя минута, чтобы выйти! 
   Сэндэл вскочила, напугав мартышку. Примат защелкал и вскарабкался на занавес. Проклиная свою жизнь, жена посла вылетела в коридор. Антарес выглядел не лучше нее. Вокруг его маленьких обезьяньих глазок скучились тени, щеки ввалились, а залысины стали еще заметнее. 
   Рассмотрев Сэндэл, дипломат сделал вывод, что она не лгала насчет своего состояния. Это заставило его несколько смягчиться и, когда брал жену под руку, заметить примирительным тоном: 
   - Я тоже чувствую себя не лучшим образом, но это не дает мне права расслабляться, особенно сегодня, ведь... 
   Договорить он не успел: из-за поворота, ведущего на половину гостей, вывернула Александра Коваль. Вот уж кто был бодр и полон энергии! 
   - А-а-а! Вот вы где! - ощерилась бывшая лейтенант. - Вас заждались! 
   Сэндэл покачнулась. Ее обдало холодом, и мгновенно все тело зашлось дрожью. 
   - Макси, позвони доктору, - шепнула она. - По-моему, это лихорадка и, по-моему, у меня жар... 
   Антарес вспомнил пятнышки у себя на шее, сейчас прикрытые высоким воротником камзола, но постарался опять объяснить их появление следствием стараний любовницы, с которой провел ночь накануне, устав от бесконечных "головных болей" Сэндэл. 
   - После, дорогая, после. Сейчас нам нужно выйти к гостям, - в глазах у него темнело, но посол крепился. 
   - Я не думаю, что Эмма уже приехала, а если даже это и так, то мне там быть необязательно. Я не из тех, кого она обрадуется увидеть, дорогой... - пользуясь грохотом музыки, шептала Сэндэл на ухо мужу, и хотя Коваль шла за ними всего на два шага позади, она не могла услышать разговора хозяев. 
   - Это не обсуждается, Сэндэл, - отрезал Антарес. 
   Писательница поджала сухие вспухшие губы. Казалось, каждый миллиметр ее кожи болел и горел. 
   И уж, конечно, ни Антарес, ни его жена, ни их гости понятия не имели об армаде странного вида катеров, подходивших в тот момент к орбите синего Эсефа с его ночной стороны. Если бы кто-то провел мысленную линию вверх от крыши резиденции посла на высоту двухсот тысяч километров, то эта линия уперлась бы точно в борт головного катера загадочной армады... 
   Однако в поместье Антареса на Северном взморье царило праздничное оживление. Город Орвилл отмечал свой триста восьмой день рождения, и по этому случаю в столице устраивались веселые гуляния с фейерверками и голографическими скай-трансляциями*. 
   ________________________________________________ 
   * "голографическими скай-трансляциями" - (или, иначе - "небесными представлениями") проекция изображений на небо. 
   
   Экипажи катеров армады наблюдали разноцветные вспышки над довольно большим безоблачным участком суши. Именно там простирался Орвилл. И, задрав голову в небо, люди снизу видели голограммы, но не могли видеть того, что скрывалось в черном небе за пестротой изображений. 
   Тем не менее, несмотря на все домыслы Сэндэл, Эмма Даун-Лаунгвальд уже приехала. Даже больше: когда посол с женой выходили на крыльцо своего дома, глава "Подсолнуха" ступила на подъездную дорожку, покинув привезший ее автомобиль. 
   Катер, доставивший ее к Эсефу, был только что захвачен таинственной армадой и сообщиться с Эммой не успел. Даун-Лаунгвальд услышала лишь временные помехи, а потом Деггенштайн передал, что все в порядке и что команда ждет ее распоряжений. 
   Горничная, катившая мимо Сэндэл и Антареса тележку с прохладительными напитками, внезапно споткнулась и ничком упала на заполненные фужеры. Гости ахнули. Красное вино брызнуло на белый хлопковый костюм Сэндэл. Писательница запоздало отскочила, пытаясь стряхнуть с юбки и рукавов безобразно громадные пятна. Одно из них растекалось на подоле тавром в форме бычьей головы, пугая своей четкостью и точностью. А горничная так и осталась лежать на медленно катившейся тележке, лишь люди расступались перед нею, уступая дорогу и опасаясь производить какие-то действия без позволения Антареса. Объективы стереокамер специально приглашенных корреспондентов метались, торопливо фиксируя события. 
   - Да снимите же ее! - громогласно приказала Эмма, и тогда гости засуетились, подобрали служанку, перевернули вверх лицом. 
   "Синт" смотрела в небо пустыми стеклянными глазами. Из рассеченной губы еще катилась темная кровь, а на шее страшным ожерельем пламенели вздувшиеся алые бубоны. 
   - Господи Всевышний! - прошептала Сэндэл, сжимая горло судорожными пальцами. "Господи Всевышний" - так иногда называл Великого Конструктора этот несчастный юноша-фаустянин... - Что это такое?! 
   Люди инстинктивно отпрянули от мертвого "синта". Они не знали, "что это", но все мгновенно поняли, что держаться от "этого" нужно как можно дальше. 
   Ни слова не говоря, Эмма отступила назад, к еще не отъехавшей машине. Она лишь пробормотала несколько слов в свой браслет, и автомобиль скрылся в темноте. 
   Тут по толпе прокатился второй вздох: это, теряя сознание, осела на землю Сэндэл. А позади ссутулившегося Антареса, улыбаясь и ничего не предпринимая, стояла Александра Коваль. 
   И тогда небеса прорвались штурмом... 
   
   5. Под прикрытием 
   
   На борту катера "Офелия", конец января 1002 года. 
   Молодая женщина поглядела вслед наматывающему круги мальчишке. 
   - Забавный малец, но интересно, куда смотрят его родители? Только и вижу, как он носится круглые сутки по катеру и пристает к пассажирам! 
   - Что ты говоришь, мон шери? - оторвавшись от чтения проекции голографических новостей, уточнил солидный мужчина в стильных больших очках. 
   Жена с недовольством уставилась на него сквозь призрачную пелену изображения. По лицу ее бежали тени от букв: 
   - Выключишь ты сегодня эту чепуху или нет? Я устала повторять тебе все по десять раз! Я спрашиваю: ты хоть раз видел его мать или отца? Этого мальчишки, Эдда... Эша... 
   - Нет, не видел, пумпочка, не видел, - добродушно откликнулся господин, откровенно торопясь отделаться от приставаний супруги. 
   Пассажирка едва сдержалась, чтобы не прыснуть: 
   - Как ты меня назвал? 
   В его тоне прозвучала и улыбка, и оправдывающиеся нотки: 
   - Я привыкаю... 
   - О, ужас! Он опять идет! 
   То, что секунду назад отразил голопроектор, очутилось уже в каюте четы путешественников. У него была задорная курносая физиономия, щедро посыпанная веснушками, растрепанные белокурые вихры, выбивающиеся из-под кепки, синие глаза, сделанные, кажется, из воплотившегося в материальную форму любопытства, и, само собой, расхристанная одежда юного непоседы. 
   - А на обзорник не хотите? - тут же обрушил на них свой первый вопрос мальчишка. - Ой, а у вас лучше показывает, чем у нас! 
   Он вскарабкался с ногами на диван и тут же принялся переключать каналы. Каюта замерцала переливами красок. 
   - И запахи лучше слышно! - продолжал гость. 
   - Запахи чувствуются, их не "слышно", - менторски поправила женщина, но парень ее даже не услышал. - Ты, кажется, хотел на обзорник сходить? 
   Вихрастый оживился: 
   - Так вы пойдете? - он с готовностью сполз с дивана и стал зачем-то накручивать на руку край курточки. - Там сейчас устанавливают какой-то телескоп... 
   - Ты беги, беги... Мы придем... - махнул рукой мужчина. - Наверное... - тихо добавил он в исчезающую спину мальчика. 
   - Я себя чувствую не в своей тарелке, - улыбнулась дама. 
   - Оно и неудивительно... 
   - Еще раз убеждаюсь: на моем месте всесильная Фанни смотрелась бы куда лучше... И не могу понять, почему Эвелина не отправила с тобой ее. Я не держу эту роль... А твоя фокусница и пацана бы на место поставила, и миссию провела бы без напряжения... - она обула туфли и потопала каблучком в жемчужно светящийся пол. - Идем, надо прогуляться... 
   - Перед долгим сном... 
   И он помрачнел. Оба они отвлеклись, и лишь услышав тихий сигнал вызова, посмотрели в голопроектор. За дверью, прося разрешения войти, стоял высокий белокурый мужчина лет тридцати или около того. 
   - Простите, - с этой оговоркой посетитель и возник в каюте, когда двери открылись, - вы не видели моего Эдмона? Мальчик семи лет. Вы, кажется, знакомы с ним... 
   - Как и основная часть пассажиров нашего катера, - не преминула поехидничать женщина. 
   В отличие от мальчишки блондин говорил с каким-то странным акцентом. Они были мало похожи, но что-то неуловимое роднило их. 
   - Это ваш... сын? Племянник? - уточнил очкастый хозяин каюты. 
   - Сын. Эдмон. Простите, я сам не представился. Ламбер Перье... 
   Пожимая руку блондина, очкастый ощутил вдруг что-то необычное, будто воздух качнулся в помещении или что-то невидимое завертелось вокруг этого Ламбера. Акцент французский, скорее всего. Так, по крайней мере, подумал мужчина, представляясь в ответ: 
   - Арч Фергюссон. И жена моя, Мэт... 
   - Матильда, - настойчиво поправила дама и тоже вздрогнула во время рукопожатия. 
   Арч лишь бровью повел, а она собралась, спрятала мимолетную растерянность и улыбнулась визитеру: 
   - Он помчался на обзорник, ваш Эдмон... Вам не мешало бы ограничить его чересчур свободное передвижение по катеру... 
   - Мон шерри, ты слишком строга... 
   - Да нет, нет, я знаю, - обреченно согласился с нею Ламбер. - Но мальчуган абсолютно неуправляем. Простите за беспокойство. 
   Обе стороны расшаркались. После ухода "француза" Фергюссоны посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, одновременно выдали: 
   - Он странный... 
   
   6. Гость Иерарха 
   
   Фауст, мортуриум госпиталя в Тиабару, конец января 1002 года 
   Холодные сырые плиты глухо отразили звуки шагов. Два гварда склонились в почтительном поклоне перед входящим магистром. Агриппа не заметил монахов, спускаясь в ледяную темноту мертвецкой. 
   На продолговатых столах, сколоченных из досок cileus giate, вытянувшись, лежали покойные монахи ближних монастырей. Они ожидали последнего ритуала. Забальзамированные по древним секретным рецептам, тела их были защищены от разложения, и оттого стылый неподвижный воздух помещения был чист, а запах смерти отсутствовал в мортуриуме. 
   Агриппа шел мимо столов, не глядя на трупы. В основном это были старики, многих магистр знал при жизни, но сейчас они не интересовали его. 
   Еще несколько ступеней вниз - и Агриппе открылась небольшая комнатушка. Она была освещена куда лучше мертвецкой, и в ней находился всего лишь один "саркофаг", сделанный из прозрачного вещества, как в анабиозных камерах Земли. 
   Магистр встал у изголовья, заглядывая сквозь крышку. 
   Спокойный, со сложенными на груди руками, в "саркофаге" лежал его воспитанник, Зил Элинор. Агриппа читал на его лице беспредельную усталость, но не было в чертах Зила мятежа, злости или обиды. Священник знал, что открой он сейчас крышку и сдвинь покрывало, то взору представится маленькая страшная рана, которая две недели назад прервала жизнь в этом совершенном теле. Однако открывать крышку было нельзя: скрытые в ней и в днище "саркофага" устройства поддерживали постоянную температуру в замороженных клетках. "Саркофаг" являлся миниатюрной креогенной камерой. Две недели назад это была единственная надежда Тьерри Шелла, эксперта нью-йоркской Лаборатории. Теперь даже Шелл опустил руки и сдался. Восстановить Элинора не было никакой возможности - мозг юноши умер. 
   Печально улыбнулся Агриппа, проведя ладонью над лицом приемного сына. Улыбнулся и тихо заговорил: 
   - Здравствуй, мой мальчик... Не думал я, что придется нам встретиться так, да, видно, суждено... 
   Тишина была ответом пожилому магистру. Ровный свет, так непохожий на трепет пламени свечи, по-прежнему заливал точеное лицо бывшего послушника. 
   - Надеялся я рассказать тебе все это, когда найду и заберу домой. И вот нашел, вот забрал. Отныне ты дома. Кажется мне, что за все эти годы не раз и не два помышлял ты о возвращении, пусть и тесно, пусть и душно тебе было здесь. Теперь ты свободен. Теперь ты свободен, как никогда прежде. Тебе хорошо и легко. Больно всегда лишь тем, кто остался. У тебя теперь совсем другие помыслы, я знаю. Хочу лишь рассказать тебе, если ты слышишь меня, обо всем, что случилось во время твоего отсутствия... 
   Агриппа с болью в сердце разглядел паутину седины, вплетшуюся в длинные русые волосы умершего. Рожденный воином умрет как воин. 
   - Потом, скорее всего, Владыко и Благочинные назначат день ритуала. Нас будет много, помнящих тебя. Я знаю это наверняка, мой мальчик... 
   Осекшись, магистр прислушался. А почудился ему тихий-тихий полувздох-полустон. Но то всего лишь ветер гулял в вентиляционных отверстиях шахты мортуриума. Молчали древние стены, как всегда молчит ничего не забывающий камень. 
   - Я сразу понял, что посол Антарес оболгал тебя. Для каких-то своих, одному ему ведомых целей, он подстроил все так, чтобы ты узнал женщину и привязался к ней всей душой. Затем он мог распоряжаться тобой через нее. Он не зря спрашивал о твоей религиозности, о твоей внушаемости... Я никогда не верил, что бывают дурные люди, я был слеп... Но к тому времени, как я наконец прозрел, ты пережил уже очень многое и сумел оторваться от них. Ты был очень опасным свидетелем против Антареса, и оставлять тебя в живых он боялся. 
   Поверхность "саркофага" слегка замутилась. Агриппа отодвинулся, чтобы теплым дыханием своим не туманить крышку и не упускать из вида лицо Элинора. Священник имел последнюю возможность видеть своего сына в этом мире, и ему не хотелось терять ни единого мгновения из отведенных для беседы минут. Однако туман пропал не сразу, и магистр не смог стереть запотевшее пятнышко с пластиксплава гроба. Так, будто запотело изнутри... 
   Едва прояснилось, священник заговорил снова: 
   - Все это время я пытался найти тебя. Но когда нашел, оказалось, что забрать тебя невозможно: ты находился под арестом. Я глупо рассчитывал, что теперь, в неволе, ты все же будешь в безопасности. Сообщение о твоей гибели пришло мне от генерала Софи Калиостро. Она сказала, что медики бессильны и что я должен знать... 
   Последние слова Агриппа выдавил с трудом, что-то стиснуло его горло, глаза пронзила резь раскаленных невыплаканных слез. Да, магистр не мог плакать ни тогда, когда его впервые привели в креогенную лабораторию, ни во время перелета с Земли на Фауст, до этой минуты. Но сейчас ком в горле не дал ему говорить. Священник затрясся в тихих рыданиях. 
   И снова где-то в лабиринтах вентиляции пронесся вздох ветра. 
   - Я... - Агриппа стыдливо отер слезы. - Я говорил с той черноволосой девушкой. Ее взгляд был огненным, и я видел, что она все еще надеется. У тебя было много друзей, мой мальчик. И, наверное, о существовании многих ты даже не догадывался. Эта девушка передала мне твои последние слова... 
   "Я подожду!" - шепнул ветер, неведомым образом закравшись в сознание священника. 
   - "Я подожду!" - сказала мне она. Но ждать целую вечность не под силу ни единой душе на всем белом свете, мой мальчик. Мы не вольны распоряжаться духом своим. Братья-целители могли бы создать точную твою копию, но это будешь уже не ты. Этот новый человек проживет другую жизнь. Им станет владеть другая душа. Значит, такова была воля нашего Создателя, и мы не можем спорить с ним. Будь Его расчет на тебя иным, Он помог бы тебе удержаться здесь... 
   Рывок. Отчетливый рывок, от которого вздрогнул Агриппа, а из рясы его выпала Библия, раскрывшись на серых плитах пола. Гневным был рывок, и на представшей глазам странице магистр прочел: 
   "День, в который ты вкусишь от древа сего, смертию умрешь!" 
   Он закрыл Писание и хотел упрятать его на прежнее место, но рука дрогнула, и, упав, книга снова распахнулась, теперь уже на Евангелии от Луки: 
   "Предоставь мертвым погребать своих мертвецов!" 
   - Господи Всевышний! - дрогнувшим голосом прошептал Агриппа. Оглядевшись, снова подобрал он Библию. - Зил, мальчик мой! Ты ли это пытаешься что-то сказать мне? Святый и правый, как бы хотелось мне, чтобы так оно и было! 
   - Я подожду! - в третий раз вздохнул ветер в шахте. 
   
   * * * 
   
   Фауст, взгорье Каворат, конец января 1002 года 
   - А там что же? 
   Странно говорящий человек в желтой одежде вытянул руку, указывая на город в туманной долине. 
   Сеялся обычный фаустянский дождь - холодная морось. Мельчайшая водяная взвесь тускло серебрилась на капюшоне Иерарха Эндомиона и на бровях мужчины в желтом. Сырой воздух лелеял гробовую тишину. 
   - А там, господин Мор, то, что я и хотел показать вам, - ответствовал Эндомион, коротко окинув взглядом стоявшего поблизости Вирта Ата - юношу со следами страшных ожогов на запястьях. 
   И вместо дальнейших объяснений подал Иерарх своему непонятному гостю прибор, позволяющий видеть дальние вещи так, будто они рядом. Желтый Мор приложил устройство к глазам и долго наблюдал за происходящим в долине. Затем он вернул его со словами усмешки: 
   - Вестницы войны... Вы тоже собираете их воедино... 
   - Вестницы войны? - переспросил Эндомион. - До сих пор они звались дарительницами жизни... 
   - Все зависит от обстоятельств, Иерарх. Вчерашние дарительницы жизни сегодня становятся вестницами смерти. Это неоспоримый факт, как и то, что я стою подле вас и произношу эти слова. Достаточно лишь проявить внимание. Когда их одновременно становится слишком много - а именно это я и наблюдаю в стенах вашего серого города - они неизбежно переходят в разряд пособников разрушения. 
   - Возможно, вы правы, Мор. Но я преследовал иные цели. 
   - Цели не любят, когда их преследуют, - тонкое, изможденное лицо гостя отразило слабое подобие улыбки. - Они путают след и заводят охотника невесть куда. Воины не рождаются для мирных целей. Воины рождаются для войн. Тем более воины веры, как вы называете своих соотечественников, Иерарх. 
   Эндомион удрученно кивнул. 
   - Но я хотел бы увидеть того, ради кого явился, - продолжал невозмутимый Мор. 
   - Увы, но погребение состоялось. 
   - Вы присутствовали при этом? 
   Иерарх нахмурился. Он не привык держать ответ перед кем бы то ни было. 
   - Если я говорю, что погребение состоялось, то так оно и есть. Хотя и не разделяю ваших опасений относительно этой личности. 
   Мор пожал плечами и поплотнее закутался в длинный желтый плащ. Венец, поддерживающий длинные и слипшиеся от дождя волосы, замерцал изумрудными змейками. 
   - Вы совершили почти невозможное, Иерарх. Поглядим, что будет дальше. 
   - Поверьте, я столь же заинтересован в избавлении мира от биологических роботов, как и вы. Насмешка над великой идеей Создателя оскорбляет и меня. Я хочу вернуть все назад. 
   - И яблоню срубить, и хвост змея в пасть ему же затолкать? - сухо рассмеялся Мор, запрокидывая голову. 
   Сверкнули белоснежные зубы. Он был бы несказанно красив, если бы не... 
   - Знали бы вы, сколько видов "биологических роботов" сменило друг друга в наших мирах! Не уверен, что мы придем к источнику, Светлейший! Можно идти в гору день и ночь, всякий раз по журчанию ручья надеясь наконец угадать место, где начинается водопад, столь неукротимый там, внизу. А ручей будет разветвляться на ручейки и уводить нас от истины. Цели не любят, когда их преследуют, Иерарх. Не любят. 
   Вирт Ат смотрел и силился понять, кто же столь безудержно знакомый мерещится ему в чертах желтого незнакомца. Он заставил себя забыть многое из прошлой жизни, но этот образ не желал покидать память. 
   И лишь в момент прощания Мора и Эндомиона его осенило: человек в желтом был сильно повзрослевшим двойником прежнего друга Вирта, послушника из правого крыла монастыря Хеала, мастера Посоха Зила Элинора... 
   
   7. Сбылось... 
   
   Нью-Йорк, мужская предварительная тюрьма, февраль 1002 года 
   Он бежал - Джек Ри - несся, задыхаясь, по коридорам. Ведь это нестерпимо: сидеть в своей камере и знать, что тебя ищут... ищет... Что-то, чему нет названия. Но оно точно знает, где ты, и расстояние между тобой и ним сокращается каждую секунду. Для него не преграда звукоизолированные стены, способные выстоять, произойди вдруг рядом с тюрьмой небольшой термоядерный взрыв. Для этого "нечто" вообще не существует преград, и тебе это известно. 
   Оно уже близко. Джек слышал его истошный вой - победителя, наконец напавшего на след добычи. Истерические вопли (а может, и предсмертные хрипы) надзирателей, женщин и мужчин, кошмарный хор... 
   Свет погас. 
   Нервы не выдержали. Разжалованный офицер спецотдела отчетливо вдруг понял, как поступит эта тварь. И, отозвавшись на его воспоминание, тупо заболела правая кисть, три недели назад пробитая клинком Калиостровского кинжала. Да-да, неведомый преследователь проникнет в тело арестанта, воспользовавшись раной на руке. (Она ведь зажила? Или нет? Некогда думать! Бежать!) 
   Джек был уверен, что дверь откроется, и она открылась, выпустив его на свободу. 
   А где-то громко скапывает вода, как в старых фильмах о заточениях. И лунный свет сочится в окошки под потолком, и этот запах сырости, всегда и всюду одинаковый... И ты бежишь. Вернее, тебя гонят... 
   Нога задевает за что-то податливо-мягкое на полу коридора. Сознание взрывается догадкой: труп обезьяноподобной охранницы... 
   Джек споткнулся и влип в стену. Лишь чудом он не свернул шею, лишь чудом - или со страху? - смог тут же подскочить, чтобы мчаться дальше. Но расстояние между ним и преследователем сокращалось. Лихо колотясь, сердце грозило выпрыгнуть из висков, ушей, глотки, оно долбилось в ребра, громадной вращающейся кометой поносилось в голове, обдавая кровью готовые лопнуть барабанные перепонки. 
   - А... ас... 
   Но слова не лезли из стиснутого горла. Кричать, просто кричать, нельзя: с криком вылетит и сердце, а опустевшую плоть, будто мешок, займет та жуткая тварь, что скользит сейчас по коридорам в каких-нибудь тридцати футах позади... 
   Джек помнил, как это случилось впервые. Он стоял над писсуаром в своей камере и вдруг понял, что сейчас из слива выпрыгнет это самое нечто. Оно уже караулит в рукаве трубы, ждет своего часа... 
   И вдруг - тупик, а в тупике еще темнее, чем всюду. И оно уже не просто рядом, оно - за спиной... 
   Бывший лейтенант пытался отбиться, вслепую размахивая руками и попадая во что-то смрадное и, конечно, заразно-ядовитое. Оно же уверенно лезло под рукав, к открывшейся ране... 
   - Отстань! Отстань! 
   С дикими воплями Джек вскочил с койки и, перепугано шаря вокруг себя, сощурился от яркого света. Под потолком вспыхнула небольшая голограмма: дежурный пост, та самая обезьяноподобная охранница, которая только что была трупом в черном лабиринте Джековских сновидений. 
   Ничего не сказав, надзирательница скроила препротивную мину и отключила связь. Этот спецотделовец надоел ей хуже рекламных блоков во время трансляций зажигательных сериалов. Будь ее воля, она без суда и следствия отправила бы Ри в Карцер, лишь бы не слышать его еженощных концертов. 
   Осмотрев постель и убедившись, что никаких монстров простыни не таят, Джек бессильно отвалился на подушку и вперил взгляд в потолок. Что-то не так... Эта тварь, которая караулит его сны - чего ради спроектировал ее мозг? Арестованного не пытали, не подвергали гипнозу (кажется), даже не допрашивали. Он не страдал от одиночества и, в целом, не мог пожаловаться ни на что, кроме отсутствия свободы. Так откуда неведомое чудовище? И почему болит хорошо зажившая рука? Так, будто рана действительно только что открывалась... 
   Тварь повадилась к нему после признательного рапорта, где Джек перечислил все свои контакты с заказчиками убийства Зила Элинора. Он считал, что действующий с самой древности закон о чистосердечном признании защитит его. Точнее, Ри считал этот закон действующим. Но теперь начал в том сомневаться, потому что, судя по кошмарам, сердце его не очистилось, да еще и зашевелилось в подсознании что-то гибельное. А как еще объяснить таинственного преследователя в темных переходах тюрьмы? Только избитым сюжетом из древнего мифа о быкоголовом наследнике Критского царства... 
   Но разве Минотавр был нежитью? 
   А у Джека во сне появлялось четкое ощущение, что его гонитель - неживое существо. Смрадное, ледяное, жуткое... 
   Узнать бы еще, откуда оно... 
   Утром коренастая охранница, сменяясь, передала своему напарнику приказ: приготовить Ри к переводу в Карцер. Ничего сложного: арестанту просто подчистят память и проводят до подъехавшей "иглы" (или, как иначе называли этот автомобиль в Управлении - до "овощевозки"). 
   К своему несчастью, Джек знал всю эту процедуру. Он понимал, что к "овощевозке" выйдет уже не он, а совсем другой человек. А может, это и к лучшему. Но... вдруг что-то от личности останется - и жизнь превратится в ад? 
   Тварь, проникшая внутрь Джека через рану у него на руке, зашевелилась в сердце. Еще два поворота, и коридоры, по которым его ведут, закончатся. А там - кресло, что высасывает твою душу... 
   Желания, вернее, нежелания бывшего спецотделовца и неведомой твари наконец совпали: оба не хотели исчезать. 
   Перед самой дверью в операционную Джек Ри вдруг резко дернулся назад, ударил затылком в переносицу конвоира, потерял равновесие, упал на скользком полу, вскочил, бросился бежать. Закрывая одной рукой лоб, другой охранник активировал пульт вызова подкрепления. 
   Из разных коридоров к бегущему Джеку ринулись церберы - "синты" в облике громадных собак. Но все закончилось раньше. 
   Тварь вырвалась из него и клацнула зубами разверстой пасти прямо ему в лицо. Ослепленный, Джек споткнулся и покатился по гладкому полотну пола. Случись это на пару секунд раньше - у него был бы шанс вырваться на свободу через единственные двери, к которым он и стремился. 
   Включившаяся автоматическая энегрозащита двери проела человеческое тело смертоносными волнами, едва соприкоснувшись с плотью. Джек даже не закричал. 
   Воздух странно колыхнулся возле перекошенного от боли лица конвоира. Даже "синты" ощутили это и, взвизгнув, резко осели на задние лапы. А мгновение спустя все успокоилось... 
   Ненужные врачи склонились над изуродованным трупом Джека. 
   - Нарочно не придумаешь, - покачал головой один из экспертов. - Как будто проклял кто... 
   
   * * * 
   
   - Чез, эй, Чез! 
   Ломброни подхватил что-то с земли и, еле передвигая ноги от слабости, дотащился до машины. Не лучше было и состояние его спутников. 
   - Дьявол... - прохрипел он и с трудом сплюнул комок слюны. - Не мое это... 
   - Ну и вымотали вы меня, - с камня на присыпанном снежком пригорке спрыгнул Оскар Басманов, "черный эльф" из квадро-структуры Фредерика Калиостро. Выглядел он, правда, бодрячком, в отличие от остальных коллег. - Ну все? Можно ехать? А то в ваших краях у меня начинается чертова аллергия! Вот, уже сейчас в носу свербит! 
   - Где Феликса потерял? - усаживаясь за руль, спросил аристократ-Марчелло. Кто-кто, а Спинотти в любом состоянии старался сохранить лицо. 
   - Лагранжа на задание услали, Фанни тоже не поймешь где... Ну вот, сейчас... пчхи! Я же говорил! Аллергия! 
   - Ты как? - шепнул Порко, машинально нащупывая в кармане орешки, но вглядываясь в побелевшее лицо обычно смуглого Чезаре. - Как мертвец выглядишь, Мама Мия! 
   Здание тюрьмы отступало, отступало, в итоге оставшись далеко позади, а потом и вовсе исчезнув за поворотом. Порко-Витторио прошиб холодный пот, и он отвернулся, опасаясь смотреть назад. 
   - Все-таки у женщин это лучше получается! - заметил Басманов. 
   Ни живой, ни мертвый, Чезаре лишь сглотнул, не поднимая головы с подушки на спинке кресла. Оскар и Марчелло понимающе переглянулись. 
   При подъезде к аэропорту Оскар начал прощаться. 
   - Шефу от нас поклон, - за всех сказал Марчелло, а Чез лишь слегка кивнул, присоединяясь. 
   - Кофе его отпоите... Ну или... апчхи!.. чем покрепче, на крайний случай, - заботливо посоветовал Басманов. - Ладно, не скучайте тут... 
   - Пойду, воздухом подышу, - вызвался Порко. - А то... 
   Марчелло и Чезаре остались в машине вдвоем. Помолчав, Спинотти первым прервал паузу: 
   - Чез, а Чез? 
   - М? 
   - Ну и с какой целью ты все это затеял? 
   Ответа не было долго. Но "аристократ" ждал. 
   - Не могу смотреть на ее заплаканные глаза... - тихо произнес вдруг Ломброни, слабо зашевелившись в кресле. 
   "Я догадывался", - хотел сказать Марчелло и не сказал, лишь покачал головой. Что поделать - это непредсказуемо... 
   - Чез, тебе отоспаться надо... 
   - Некогда. Джо ведь ждет нас. 
   - Не валяй дурака. Она что-нибудь заподозрит, увидев тебя такого... Или мы ей скажем? 
   Ломброни тут же вскинулся, в широко распахнутых черных глазах грозно замерцали всполохи. 
   - Понял, понял! Вендетта есть вендетта... - Марчелло оградил себя ладонью и снова побарабанил пальцами по панели управления. - Ну и где носит этого Порко? Вечно как упрется куда-нибудь... 
   - Орешки покупает, - слабо улыбнулся вновь сникший Чезаре. 
   - Не орешки, а кофе! Ему! 
   Возникнув будто из ничего, Порко влез в машину и подал Чезу запечатанный стакан. 
   - Какие планы? Покатаемся, пока наш великий и ужасный колдун придет в себя? 
   - Ладно, Порко, не издевайся над ним. Нам вечером надо быть у синьоры в Сан-Франциско, попрошу не забывать! 
   - Кати к отелю, Марчелло, - распорядился Чезаре. 
   - "Кати к отелю, Марчелло! Предатель сказал уже все! Предатель должен умереть!" - передразнил их Витторио и защелкал орешками. - Лучший предатель - это зажаренный предатель... 
   - Порко, не кощунствуй, - поморщил красивое и чуть высокомерное лицо блондин-Марчелло. 
   - Ха! Они сами, можно сказать, запугали человека до зеленых чертей, а я кощунствую! Где справедливость? 
   Вместо ответа, где же она, эта справедливость, приходящий в себя Чезаре по обыкновению попросил Малареду заткнуться. 
   
   8. Жертвоприношение 
   
   Клеомед, горы Харана, конец января 1002 года. 
   Смутно-туманный, в клочках воздушной влаги, подкрадывался рассвет к селению. Уже налилась румяной позолотой верхушка скалы, что нависала с востока над убогими домами, а внизу, под слоем опоясавших утес облаков, было по-прежнему мрачно и промозгло. 
   Кайша поднялась раньше своей козы, хмуро натянула на себя дырявую шаль, подвязалась ею крест-накрест и, раздув огонь, ушла в сарай. А чему радоваться старой Кайше? Не далее как вчера перед закатом вождь угрюмо посмотрел на ее младшего сына, и знала старуха, ой знала, что это за взгляд. Древние голодные духи снова соскучились по сладкому мясу... 
   На далеком уединенном острове, в высокогорном стойбище, слыхом не слыхивали о существовании иных городов, не говоря уже о других мирах. В свою очередь цивилизованные клеомедяне избегали нарушать покой аборигенов гор Харана: даже ребенку известно, что именно в тех местах скопился вредоносный атомий. И поколение за поколением харанцев, жили и умирали, не развиваясь и не зная ничего, кроме собирательства и скотоводства. Простые и незамысловатые интересы их заключались в удовлетворении насущных нужд: поесть, согреться и выспаться. Времени на междоусобицы не хватало, да и было тех дикарей раз, два и обчелся. 
   К январю в племени Солнечной Скалы осталось сорок семь человек, из них зрелого возраста - тридцать, остальные же - дети и старики. И Кайша, и вождь считались старыми: оба топтали эту землю уже сорок третий виток светила. 
   У Кайши было много детей, столько, сколько пальцев на двух руках, а может, и больше. Но почти все поумирали от болезней, так и не научившись ходить. Теперь с нею жили двое сыновей и дочь. Дочь и старшенький удались, а вот самого младшего, Эфия, злые духи наказали слабой головой. Вместо того чтобы проявлять свою сноровку в охоте либо по хозяйству, Эфий страдал видениями. Бывало, как начнет на ночь брату и сестре рассказывать всякую нелепицу, так те потом и уснуть не могут. А ведь телом удался мальчишка, мог бы и знатным стать охотником. Все бы в нем было хорошо, но и наружное уродство проявилось в нем с самого рождения. 
   Не было у Эфия на горле тех самых узеньких отверстий, что помогали всем жителям солнечноскального племени некоторое время находиться под водой. Люди стойбища выживали благодаря сытной рыбе, которую можно было наловить неподалеку от Скалы, в огромном кратере, издревле заполненном чистой водой. Но нередко волновалось озеро, опрокидывая долбленые тяжелые лодки рыбаков вдалеке от берега. И спасительных отверстий на шее как раз хватало им, чтобы добраться живыми до суши. Много веков не видели здесь такого, чтобы рождался кто-то без "рыбьего уха", да еще и дожил до шестнадцати весен. А Эфий дожил, хоть и колотили его сверстники чуть ли не при каждой встрече, хоть и доставалась ему в голодный сезон пища в самую последнюю очередь - сначала должны были наесться здоровые, уж потом, если оставалось, то кормили убогого. 
   Кайша любила младшего сына, старалась оградить от злых нападок, но чем старше он становился, тем меньше было у него прав находиться подле матери. И по великому снисхождению Старших племени было разрешено Эфию пасти коз. 
   Но с недавних пор все изменилось. Вода в озере стала быстро уходить. Перестала нереститься рыба, начали покидать эти места и звери. Было ясно, что все это - гнев древних сил, недаром последнее время по небу чертили огненные змеи, извечные возницы жестоких духов. Это видели все, и тревожно стало в племени солнцескалов. Те, кто еще надеялся на возвращение озера, сникли. Старухи заговорили о сладком мясе в дар разгневанным божествам. Тревожно стало матерям, имевшим сыновей: если и отдадут кого духам, то не девушек, а юношей. Знавали тут времена, когда в племени оставался лишь один взрослый мужчина. И выжили. Разве только много весен спустя возили юных невест, его многочисленных дочерей, к дальним соседям, как повелел тогдашний Совет Старших, а потом, дождавшись, когда те забрюхатеют от тамошних женихов, возвращали обратно. Так и продержались. Кайша сама была только наполовину солнцескаловкой. И неизвестно, что было бы, погибни в те суровые дни не почти все мужчины, а почти все женщины... 
   Очистив за козой сарайчик, Кайша вернулась в землянку. По-прежнему еще спали дочь и внуки; сладко потягивался, просыпаясь, старший. А Эфий посапывал, как ни в чем не бывало, широко раскинувшись на дырявых шкурах в темном углу жилища. Присев на корточки возле юноши, мать невольно пригладила его непослушные волосы. Ладный мальчик, красивый, а вот на тебе: больной... 
   Наверняка Старшие уже все о нем решили. Жалко. 
   Кайше захотелось плакать. Он ведь и добрый, и неглупым бывает, когда перестает свои видения пересказывать. Ленивый, но послушный и ловкий. Скажешь скотину караулить - не упустит. 
   На веку Кайши никогда еще не отдавали древним сладкого мяса. Но долгожители поговаривали, что страшный это обряд и смотреть на него не след, особенно молодым. А на расспросы юнцов - что да как - отнекивались, мол, сами не видели: уж больно далеко в лесу встречаются Старшие с духами, где и оставляют обреченного на съедение... 
   - Вставай. Пора тебе. 
   Эфий с трудом разлепил глаза. Ничего не понимая, уставился на мать. 
   - Хозяйки уже коз гонят. Собирайся, - зная, как трудно выходит младший из мира видений, пояснила Кайша. 
   В светло-карих зрачках мальчишки мелькнула улыбка. Он быстро оделся, бегом выскочил за порог, плеснул себе в лицо студеной дождевой водой из деревянного ведерка у входа. Да засмотрелся, приоткрыв рот, на красоту утреннего леса. Качая кронами, что сверкали сочной зеленью в непобедимых лучах солнца, деревья тянулись за уплывающими в небо клочками тумана. 
   - Ма! - крикнул Эфий. 
   - С дороги! - буркнул хмурый брат и, проходя мимо, грубо оттолкнул его плечом. 
   Эфий не обиделся. К вечеру брат повеселеет, подобреет и даже принесет ему, Эфию, чего-нибудь вкусного. А с утра кого же обрадует надобность выбираться из-под теплых шкур да идти в промозгло-сырой лес? 
   - Ма! Слушай, ма, почему птичьи голоса не улетают в никуда, как туман? 
   Кайша сделала вид, что не слышит его глупостей, и продолжила мести возле едва тлеющего очага. 
   - Ма! 
   - Ешь и ступай с козами! - буркнула мать, стараясь не показать голосом своей боли, а Эфий одним своим видом заставлял ее вспомнить, что намерены сделать с ним Старшие рода... 
   Юноша сел поближе к переливающимся жарком углям и принялся жевать жесткий, словно кусок засохшего навоза, и столь же вонючий шматок вяленого мяса. Он давно отучил себя чувствовать его вкус и запах, но сторицей возмещал все свои убытки, наслаждаясь парным душистым молоком козы. 
   - Ма, но ведь смотри: голоса в доме отскакивают от стен, от потолка и возвращаются нам обратно. А птицы поют в лесу, и там нет стен... Почему же мы слышим их голоса? Их должно втягивать в верхнее озеро... 
   Кайша с раздражением швырнула веник и вышла вон. Ее душили слезы. Если Эфию вздумается рассуждать вот так же перед Старшими рода, его скормят жестоким духам куда раньше, чем собирались поначалу. Кайша не хочет невзгод своему племени, но младшенький, самый любимый, живущий в сердце ее и в душе, достоин лучшей участи. И если Старшие скажут наверняка, что он будет отдан на смерть, она решится нарушить закон и предупредит сына. Может быть, он сумеет спастись. Кругом горы, куда ни кинь взгляд. Эфий сможет уйти далеко и прибиться к другим людям острова. Кайша скажет ему, что надо прятать свою уродливую шею от чужих, да он и сам, не раз битый сородичами, знает, что негоже оголять ее даже перед своими. У Эфия получится уйти: он один из племени солнцескалов способен бежать бесконечно и даже не запыхаться после бега. И если его не окружали, мальчишка всегда спасался бегством, даже не утруждая себя, тогда как остальные валились бессильно наземь после того, как тропа начинала ощутимо подниматься в гору. Мало того, здешние скалы щедры на пещеры, где можно укрыться от ветра, развести костер и переночевать в тепле. Но коли прозорливые Старшие дознаются, кто шепнул "сладкому мясу" ненужные слова, ни Кайше, ни оставшимся детям, ни внукам ее не поздоровится... Так что делать? Внять стонам сердца и спасти бессудебного - или подумать о тех, кто сможет продолжить род и принести пользу племени? 
   Руки сами делали свое дело: отерли обвисшие бока, замотанные ветхой шалью, раскрыли загончик, вывели козу, нацепили на жилистую подвижную шею непрестанно жующей твари колечко с подвешенным в нем камушком, который громко звякал, ударяясь о края кольца... Коза нервно дернулась, посмотрела на Кайшу изумительно осмысленным взглядом и, завернув морду, почесала нос задним копытцем. И в золотисто-карем глазу с узким черным зрачком, перечеркнувшим его поперек, хозяйке почудился дерзкий вызов: "Не осмелишься сказать!" 
   Тогда Кайша привязала козу к дереву у землянки и, оставив ее суетливо ощипывать остатки недоеденной травы и чахлые кустики, решительно спустилась к сыну. 
   - Эфий. 
   Юноша вздрогнул. Он уже свыкся с тем, что будет доедать свой завтрак в одиночестве. 
   - Эфий, Старшие рассказывают такую историю. Где-то здесь, рядом, в незапамятные времена жило несколько племен. Они много и отчаянно воевали... 
   - Зачем?! - глаза сына округлились, а взгляд их стал таким же, каким был только что у козы, но вместо лукаво сверкнувшей насмешки в них разгоралось кроткое удивление. 
   - А кто их знает? Может, рыбы мало им было... или зверья, а может, лица их были слишком разными или кожа другого цвета, поэтому не терпели они друг друга и люто враждовали... 
   Эфий кивнул: последний довод был ему понятен как никому, а ушибленное братом плечо заныло, словно в напоминание. Он хотел еще что-то спросить, даже вдохнул, но мать с нетерпением махнула бурой рукой, оплетенной узловатыми венами: 
   - Не перебивай, я и без того не мастак разговоры разговаривать! - и, смягчившись, добавила потише и поласковей: - Не перебивай! 
   Юноша кивнул и поднес ко рту кувшин с остатками молока. 
   - В том племени были две сестры или подруги. Они спорили с самого малолетства - о том, да о сем. А когда стали взрослыми, одна сказала: "Я рожу и выращу много сыновей-воинов, они пойдут и убьют всех наших врагов, и будет нашему племени слава и почет!". Тогда вторая ответила: "А я не буду рожать много сыновей или дочерей, но я узнаю то, что знали наши предки, и научу этому знанию каждого из нашего племени и каждого из чужого племени, кто придет, сядет и пожелает выслушать меня". Старики и первая женщина назвали ее сумасшедшей и не слушали ее. Первая родила и воспитала множество сыновей, и все они стали воинами. А вторая долго скиталась по земле, но когда вернулась, то стала говорить с молодыми, а те стали ее слушать. Но дети первой, воины, не слушали ее никогда, только смеялись над нею и били глупых сверстников, посмевших поверить сумасшедшей. Она говорила со своими, говорила с чужаками, все для нее были едины. 
   Эфий слушал, хмурясь. Когда мать остановила рассказ, он снова удивленно раскрыл глаза, не веря, что это уже всё. 
   - Кто из сестер тебе больше по нраву, Эфий? - спросила она испытующе. 
   - Которая говорила с чужаками... Но что с ними стало дальше? 
   - А вот слушай. Однажды случилась война, и победило в войне то племя, где жили сестры-спорщицы. Гордилась первая женщина своими сыновьями, когда они швырнули к ее ногам отрубленные головы врагов. И тихо схоронила поруганные трупы врагов и позабытые в победном угаре тела погибших сородичей вторая, бездетная, женщина. Тогда слух о немыслимой силе победившего племени разнесся по округе, после чего соседские женщины начали говорить: "Мы родим много сыновей-воинов и победим нечестивцев, убивающих всех!". А та, сумасшедшая, собралась и ушла из своего могущественного племени, ушла в никуда. И направились вслед за нею те, кто ей поверил, и были они ей помощью в трудной дороге. А в глубокой старости узнала она от другого странника, что женщины врагов нарожали сыновей-воинов, и те вырезали до единой души всё ее прославленное племя. Убили и ту, оставшуюся неизвестной, чьи переломанные и обгрызенные дикими зверями кости теперь моют ливни; и ее сыновей-воинов убили и надругались над останками. Потом пришли другие и тоже перебили победителей, и так без конца, поэтому на месте былых поселений зияет в земле черное безжизненное пепелище. Говорят, что та женщина, которая ушла от войны, была первой Старшей племени солнцескалов и многому научила наших отцов и матерей... - Кайша замолчала, но потом добавила, будто для убедительности своих слов: - Старшие так говорят... 
   - Я видел пепелище, - прошептал Эфий, сдерживая слезы внезапного озарения. 
   Кайша недоверчиво поморщилась: 
   - Да где же ты его видел, если дальше Голодного камня отсюда не отходил? 
   Он опустил глаза и заторопился к козе. Приближающийся звон от колечек на шеях коз, не звон даже, а бряканье на все лады, говорил о том, что хозяйки уже выгнали скот из загонов, и стадо по привычке идет к пастуху. 
   Эфий не посмел рассказать недоверчивой матери, как он видел выжженную землю. Это не было сном, это не было даже похоже на сон. Однако он и правда не покидал селения ни разу за всю жизнь. Юноша просто пас коз, когда несколько ребят, возвращавшихся из леса с орехами, решили поглумиться над ним. Один выбил палку у него из-под руки, а другой, не дожидаясь, когда Эфий вскочит, толкнул его. Третий же, намахнувшись полной орехами сумой, чтобы ударить пастуха в грудь, не успел сдержать ношу, и вся тяжесть сумки обрушилась на голову споткнувшегося Эфия. Тот упал, и ни кровинки не проступало в его лице, и дыхания тоже не было. Эфий же, к своему удивлению, видел их всех, видел замешательство старшего, растерянность того, кто ударил сумой, страх в глазах толкнувшего - последний слушал, стучит ли сердце у пастуха. Да и самого пастуха, себя, Эфий тоже видел, как постороннего. 
   Ему стало грустно. Лица вечно надоедающих сверстников были мальчику неприятны. Он повернулся и пошел в горы. Потом побежал - бежать было необычайно легко. Эфий глядел на заходящее солнце и думал, сумеет ли он найти то место, где оно ночует, или хотя бы бежать с ним вровень, не отставая. Он быстро забыл о том, что случилось, назад совсем не хотелось, да он уже и не помнил о том, что есть место, куда можно вернуться. Такие мелочи не интересовали его более, Эфий наслаждался скоростью, которую мог увеличивать и увеличивать. Мелькали деревья, уступы скал, медленно разворачивались дальние горы, меняя очертания, изменяли вид и кучевые облака над ними, словно целое стадо сбившихся вместе белых коз. 
   А вскоре Эфий увидел то, чего не видел никогда. 
   Озеро было без берегов. Он остановился на склоне и смотрел в мутно-синюю даль, которую вначале спутал с небом, проглядывавшим сквозь стволы и кусты. Нога его сорвалась с обрыва, и Эфий кубарем полетел вниз. Однако юный пастух не только не разбился, но даже не заметил приземления. Казалось, он легок подобно птице, умеющей опускать свое тело на мощных крыльях туда, куда ей заблагорассудится. 
   Лес внезапно кончился. Здесь, внизу, было мрачно и отвратительно. Эфий не сразу понял, что это из-за цвета земли. Она выглядела как прокопченный камень любого очага, и такой она была, куда хватал глаз, вправо и влево. Юноша поднял голову. Над смрадной черной пустыней даже предвечернее небо выглядело мрачным и бездонным. Эфию почудилось, что оно, как озерный омут, сейчас перевернется и затянет его, только не вниз, под землю, а в еще более пугающую неизвестность. Он зажмурился, сел и вдруг понял, что с ним случилась беда. Беда была связана с орехами, козами и троими напуганными мальчишками. Вспомнив это, Эфий схватил себя за голову, которая тут же взорвалась тысячеигольной пыточной болью. Он заблудился. Он не запоминал дорогу сюда и заблудился. Теперь из этой черной пустыни ему не выбраться... 
   Боль вывинтила ему голову до хруста в висках, глаза перестали видеть, Эфий почувствовал, будто валится с немыслимой высоты. Он конвульсивно дернулся, тяжело разлепил набрякшие веки и увидел над собой морду материнской козы. Обидчики попросту сбежали, решив, судя по всему, что пастух умер - и потом это подтвердилось, когда они увидели его живым в селении: на лицах подростков отобразился такой ужас, какого Эфию не приходилось видеть никогда ни у одного человека. Но эти люди не интересовали его теперь. Он хотел знать, правда ли с ним случилась та захватывающая прогулка к безбрежному озеру с выжженной землей? Спросить - сон или явь - было не у кого. И без таких вопросов о юноше теперь заговорили, что он "совсем тронулся умом", а ему не хотелось злить односельчан, уже один раз едва не отобравших его жизнь. 
   Теперь, после материнской притчи, воспоминания о дне странной прогулки снова стали яркими. Значит, он видел то место, где в незапамятные времена погибло множество людей, а потом бушевали страшные пожары? Тогда неудивительно, почему было таким ужасным небо над пустошью: оно привыкло затягивать в себя туман, которым становились убитые, сгоревшие в пламени... 
   Отпустив стадо пастись, Эфий уже хотел было умоститься меж двух стволов Расщепленного Дерева у оврага и начать вырезать из податливой, размоченной в воде кости фигурку козы, как вдруг понял, что происходит странное. Это он краем глаза уловил стремительное движение над ближней грядой скал, и совершить такой быстрый полет птице было бы не под силу. Прижавшись к коре в надежде стать невидимым, пастух впился глазами в округлый и явно тяжелый, даром что завис в воздухе, предмет цвета звезд. Только что мчавшаяся с немыслимой скоростью махина теперь неуклюже покачивалась над макушками овражных деревьев и была почти вровень с притаившимся между стволами Эфием - очень близко. Юноша понял, что жестокие духи пришли за ним и его народом. Всё, как и говорили Старшие. Лодка, переносившая духов, превосходила по размерам все стойбище солнцескалов, и никому не под силу было бы выдолбить такую руками, без колдовства. 
   Постепенно сминая собой лес, лодка цвета звезд усаживалась на землю в сыром овраге. Духи хотели укрыться подальше от человеческих глаз, чтобы напасть внезапно, это было понятно. Эфий и от понятного-то не привык ожидать блага, а что уж толковать о необъяснимом? Конечно, если эти духи злые, то они нападут и уничтожат всех его сородичей. 
   Однако вопреки страху и порыву бежать с предупреждением к Старшим Эфий сполз со своего дерева и, держась кустов, стал красться в сторону приземления лодки. Он напрочь забыл о своем стаде, об оставленном наверху, под корнями, узле с едой, и лишь до немоты в руке стискивал костяную рукоять ножика, годного разве только для вырезания нелепых фигурок. 
   Духи покинули свою лодку и, осматриваясь, ходили неподалеку от нее. Эфий залег в ямке, выстланной мхом и затянутой протянувшимся с веток вьюном. Он слышал голоса, но не понимал языка духов. Ужас давил его желудок, но все-таки пастух был готов в любой момент кинуться со своим ножиком на любого, кто напал бы на него, если бы все-таки узнал, где тот спрятался. Ему и невдомек было, о чем говорили "духи" друг с другом: 
   - Между прочим, за нами наблюдает местный дикарь! 
   - А! Ха-ха-ха! Ну вот и вы заметили. Что ж, в легендах аборигенов добавится россказней о богах. А доктор еще потешался над теориями о пришельцах, помните? 
   - Ну как же не помнить! "История - точная наука, а все эти домыслы и вымыслы о богах со звезд и прошлых цивилизациях - не более чем бред романтически настроенных дураков!" Готов поспорить, что за пазухой у нашего дикаря ржавая ковырялка по типу тех, снимками которых доктор так неубедительно пытался подтвердить свои возражения... Кстати, я ничего не знал об этой части населения планеты. Откуда они? Какой у них строй? Почему не найдены и не оцивилизованы? Непорядок! 
   Так беседовали двое довольно молодых мужчин в защитных комбинезонах (разумеется, "цвета звезд"), под которыми скрывалась броня, способная уберечь человеческое тело от чего угодно, разве что не от выстрела в упор из плазменного оружия... Один из "пришельцев" был значительно выше второго. При этом оба что-то фиксировали с помощью небольших мерно гудящих устройств, а неподалеку от них копошились другие люди в таком же обмундировании; те собирали землю и куски дерна в прозрачные сосуды, ловили воздух в пробирки и совершали еще массу бессмысленных с точки зрения оцепеневшего Эфия манипуляций. Звуки их речи он сравнил бы с чем-то вроде блеяния козы, иногда перемежаемого псиным подтявкиванием. 
   - Судя по показаниям - вот, сами посмотрите - радиационный фон здесь в норме. Но могу поспорить: здесь что-то явно не слава богу, коллега... 
   - Не очень удачно сели. Если бы не та каверна, я предпочел бы исследовать область черной пустыни. Вот где, видимо, уйма загадок... 
   - Да и каверна там неспроста, коллега... - задумчиво проговорил тот, что был пониже. - Почему только ее не зафиксировали еще до нас, вот что интересно... Надо было рискнуть... Хотя... пилоту, конечно, виднее. Но здесь что хорошего - лес как лес. Правда, до жути противный. Здесь воняет, наверное, гнилью тысячелетий... 
   - Т-ш-ш! - внезапно замер высокий, прикасаясь ладонью к шлему. - А вот это уже похуже нашего дикаря и этой вашей дыры в пустыне! 
   - Засекли? - тревожно переспросил низенький, не получивший никаких распоряжений в свои наушники. 
   "У злых духов очень большие головы", - как-то отстраненно подумал Эфий. 
   - Все в глайдер! Возвращаемся на станцию. 
   Пастух видел, как духи поспешно забрались в свою лодку, и та, ломая не доломанную при посадке растительность, взвилась в воздух, чтобы несколькими мгновениями спустя растаять в небе. Духи испугались чего-то или кого-то, но чего или кого? Ответ пришел тут же: из кустов высунулась жующая морда маминой козы... 
   ...Стойбище солнцескалов давно не переживало такого веселья. Окончательно спятивший пастух привел вечером стадо, почтительно держась за рога старой козы тетки Кайши. Коза была убрана цветами и, кажется, сама удивлялась обходительности хозяйкиного сына. 
   Старшие только сурово переглянулись. После подробного рассказа Эфия об увиденных в овраге злых духах Кайша помрачнела совершенно и еще более состарилась: теперь участь сына предрешена. Это было написано на лицах мудрых... 
   - У духов очень большие головы! - потрясая пальцем в воздухе, заключил пастух, обращаясь к козе, та согласно мекнула, а Кайша расплакалась и ушла в землянку. 
   
   * * * 
   
   Эсеф, январь 1002 года 
   Полотно света, колыхнув застоявшийся воздух антаресовской спальни, пролегло на черномраморном полу, будто расстелив торжественную дорожку для вошедших мужчины и женщины. Затем по приказу первого включились внутренние люстры комнаты. Среди помпезной обстановки на кровати под балдахином неподвижно лежали двое - тоже он и она. Точные копии визитеров... 
   - Наконец и вы! - чуть понизив при входе голос, сказала нагнавшая их Александра Коваль, полная энергии и оптимизма. - Сейчас вам приготовят переодеться... 
   Равнодушно фиксировал "Видеоайз" происходящее в комнате мертвых хозяев. И чуждую, никогда прежде не звучавшую здесь речь, и странное одеяние гостей... 
   Мужчина чуть наклонился над синегубым трупом дипломата Антареса. По лицу его промчалась волна разных чувств - от брезгливости и отвращения до страха. 
   - Неприятно смотреть на себя дохленького, дорогой? - со всей язвительностью заметила спутница. 
   Александра лишь хмыкнула. Антарес-2 хмуро взглянул на отдаленную копию умершей Сэндэл: 
   - Сделайте одолжение, помолчите! 
   - А вы меня не затыкайте! 
   - Помолчите оба! - вмешалась Александра, раздвигая их и шагая к кровати. - Вам работать в паре, господа артисты, так что прошу этого не забывать и прекратить ваши склоки. 
   Сэндэл-2 многообещающе покосилась в сторону Антареса и не преминула возразить: 
   - Чтобы мне работать с ним в паре и изображать эту... куклу... нужно будет пройти через множество операций. А мы так не договаривались. 
   Коваль, которая злорадно сверлила взглядом безжизненное, но по-прежнему безукоризненно красивое лицо истинной Сэндэл, резко выпрямилась: 
   - Все дело в цене, как я полагаю? 
   - А вы считаете, что я согласилась на эту авантюру ради идеи и бесплатно? Это не роль в кино, и рисковать здесь придется по-настоящему. Идейные дома остались, в войнушки играть, уважаемая госпожа заместитель форсэлдера! И то, что вы наравне с мужчинами дорвались до этого звания, не дает вам права... 
   - О, да заткнетесь ли вы, тупица? Вы только и умеете, что своим любовникам, которые вас чем-то обидели, подсыпать отраву! 
   Услышав это, Лже-Антарес протестующее взмахнул руками: 
   - Так, а теперь и я требую доплаты! За вредность. 
   - Ага, а также за злобность, за жадность и за зависть! - тут же отпарировала Сэндэл-2. - Как вы мне осточертели, я лучше пойду переодеваться. 
   Когда она покинула спальню, двойник Антареса, осторожно придвинулся к уху Александры: 
   - Она что, правда своих любовников - того?.. 
   Коваль закатила глаза и с тяжким вздохом призналась: 
   - Господи, до чего же вы, властолюбивые трусы, мне надоели! Положа руку на сердце, скажу: здешним мужчинам вы и в подметки не годитесь... Готовьтесь к спектаклю, господин Антарес. От вас ждут многого, господа лицедеи, не ударьте лицом в грязь... 
   - Если бы за это давали "Оскара", я бы не сомневался... - и, несмотря на то, что Александра вышла, двойник Антареса в задумчивости вертел руками над головой и продолжал бормотать: - А так... отрава... любовники... Всегда говорил, что все женщины - с-с-стервы, и держаться от вас надо подальше! Амбиции, амбиции и снова ам... 
   Ворчание фальшивого дипломата стихло за дверями комнаты, свет погас, отключился и "Видеоайз". 
   
   9. За что убивают память... 
   
   Фауст, взгорье Каворат, "Ничья" земля, май 1002 года 
   Нике снился дом и люди, которых она знала и любила. И если бы ей предоставили выбор, она осталась бы во сне. Но выбора не было, а измученная Зарецкая, широко раскрыв глаза, долго не могла вспомнить, где находится. Долго - несколько мгновений, которые для нее растянулись на целую вечность, полную кошмаров. 
   Проклятые монахи... Келья-тюрьма. Свирепая боль, мучившая несчастную роженицу почти сутки и опять вступившая в права сейчас - из-за нее-то и проснулась Ника, всю ночь терзаемая схватками. Тут же в памяти ожил и крик того, кто едва не убил ее, прорываясь на свет. 
   Зарецкая тихо затряслась от плача. Почему только "едва"? Когда кончится это измывательство над ее обезображенным телом и растоптанной волей? Почему эта чужеродная сущность, столько времени копошившаяся в ней, вчера не убила ее до конца, увенчав тем самым свой триумф? Та женщина, которую Ника встретила здесь, ошиблась: кроме ужаса и брезгливости, внутриутробные движения младенца у Зарецкой ничего не вызывали. Когда она воображала, кем мог быть его папаша, ей становилось тошно: пусть даже если это и не монахи, которых она теперь люто ненавидела, то любой другой чужак казался не лучше них. Впрочем, как и сам издевательский способ, к которому ее принудили... 
   Серый вошел бесшумно. Как всегда угрюмо взглянув на Нику, поставил перед нею на табурете какое-то варево в убогой миске. Дождавшись его ухода и еще не подозревая о главном открытии, которое ждало ее сегодня, Ника приподнялась на локте. Со стоном закусила губу, когда боль пронзила ее до пят, а после, выстрелив подобно раскаленному гейзеру, вгрызлась в мозг. Перетерпев болевой пик, Зарецкая дотянулась до ложки и, стараясь поменьше двигаться, стала медленно, нехотя, есть похлебку. Если уж выжила после такого испытания, нужно выкарабкиваться и искать способ бегства. Теперь ей не будет мешать слабость, тошнота и удушающе громадный неуклюжий живот. Она не покажет тюремщикам, что набралась сил, а когда они совсем потеряют бдительность, предпримет вторую попытку к бегству. Главное - вернуть свое тело хотя бы в условную норму. О прежнем тренированном состоянии речи уже не шло: мышцы пресса разорвались безнадежно, это она поняла давно, заметив лиловые рубцы на боках, бедрах, уродливо раздутом животе и ноющей груди. Теперь каждый разрыв давал о себе знать разрядом электрической боли. Но ведь раньше с этим женщины как-то жили? Значит, и теперь, чуть погодя, можно будет свыкнуться, прийти в себя и сбежать. 
   "А этот, Чужой?" - спросило что-то в голове. Ника вспомнила разговор с той женщиной. Вот и он пожаловал - Животный Инстинкт. Здравствуйте, тебя нам только не хватало! 
   Едва она доела и бессильно упала обратно в постель, серый монах материализовался в келье, собрал посуду и бросил через губу: 
   - Сейчас принесут кормить. Готовься. 
   - Что принесут? 
   Вопрос остался без ответа. Лишь коротким презрительным взглядом провинившийся монах выказал свое отношение к женщинам вообще и к отлынивающей от прямых бабьих обязанностей Нике Зарецкой - в частности. Хотя, если та тетка не соврала и на Фаусте живут исключительно представители мужского пола, то откуда этому нелюдю знать о том, чего должны и чего не должны женщины? 
   - Тварь! - без энтузиазма прохрипела заточенная вслед серому. - Хоть бы в Содружестве добрались до вас, негодяи проклятые, и взорвали к дьяволу вашу омерзительную планетёнку! Как я вас всех здесь ненавижу... 
   Ника снова вспомнила Землю. Как ее водили в Парк Иллюзий в Париже, где отец, проиграв маме в споре День выполнения всех желаний, изображал чародея. "Угодил ли вам недостойный джинн, о, мои повелительницы?" - складывая руки на груди и кланяясь, вопрошал он. А потом все трое хохотали друг над другом. На следующий день мама проиграла папе. И... кажется, тогда они наняли для Ники няню-андроида, сами же куда-то уехали до позднего вечера - словом, это было нисколько не интересно. Зато вернулись они оба весьма довольные. 
   Какие прекрасные люди жили в ее родном мире! 
   Зарецкая всхлипнула, а память подсунула ей еще одно невыносимо чудное воспоминание из жизни, которой у нее больше не будет никогда. Их последнее свидание с Домиником Лагранжем. Потом они с Феликсом, старшим братом Доминика, отвезли ее в аэропорт, но на флайер Ника все равно опоздала. Увы, братья не могли ждать, спеша куда-то по служебным делам, поэтому, высадив ее, тут же уехали. Чтобы не доставлять им хлопот, девушка решила без звонка Доминику ехать в Москву автостопом. И, к несчастью, подвернулся тот злополучный транспортер, водитель которого, Тибальт, взял ее попутчицей... 
   - Нет! - зарыдала Ника, в тысячный раз вспоминая ослепительную вспышку в траве у подмосковной трассы. - Почему я? За что? Кому я делала плохое? За что? 
   - Ну, будет тебе реветь! - послышался знакомый женский голос, настолько бодрый и веселый, что это выглядело надругательством над душевным состоянием Зарецкой и совершенно не вязалось с сырым каменным склепом. - Покайся и спасешься! 
   Ника обеими руками отерла глаза, и едва спала слезная пелена, взгляд различил ту необъятную тетку, с которой они разговаривали несколько месяцев назад. В дверях, позади неожиданной гостьи, стоял молодой монах, охранник и по совместительству теткин любовник, однако заходить внутрь он не собирался. 
   - Смотри, кого я тебе принесла, - женщина шагнула к Нике и положила возле нее серый сверток. - Видишь, какой хорошенький! Здесь такие даже не водятся. А ты ревешь! 
   Сверток зашевелился, упруго выгнул спеленатое туловище и недовольно захныкал. Взглянув в лицо малыша, Зарецкая оторопела: это была копия Доминика. Его льняные волосы, голубые глаза, а самое главное - его неповторимый взгляд, в зрачках младенца поразительно осмысленный. Нику что-то приподняло над постелью, мир поплыл, и она провалилась в бездонную темень обморока. 
   
   * * * 
   
   Земля, Италия, май 1002 года 
   Перед Фредериком Калиостро в воздухе развернулась голограмма. Лицо Джоконды Бароччи приблизилось к камере: 
   - Синьор Калиостро! 
   - Да, Джо? - отец Дика даже не отвлекся от своих дел, продолжая изучать что-то в линзе. 
   - Синьор Калиостро, событие чрезвычайной важности. Мы в Испании, я сейчас буду у вас. 
   - В двух словах, если можно. 
   - Мы перехватили SOS. Это Эмма Даун-Лаунгвальд. Она ищет выход на спецслужбы. 
   Фредерик усмехнулся: 
   - Приезжайте, Джо. Приезжайте. 
   "Черные эльфы" ворвались к своему шефу менее чем через час. Калиостро-старший присмотрелся к своей ученице. Она выглядела так, как выглядит человек, больной хронической бессонницей. Ожесточенно горящие глаза, серые веки, резкие черты лица, тени на щеках... Измученным казался и Чезаре, который то и дело с тревогой косился в сторону начальницы. Будь на их месте кто-то другой, Фредерик не стал бы тратить свое время на выяснение причин. Но... 
   - Молодые люди останутся в зале, а мы с тобой, синьорина, пройдем в кабинет... - И, уже в кабинете, понизив голос и покончив с официозом: - В чем дело, Джо? Ты что, бросила спать? Это не дело. Мальчишку не вернуть, но так нельзя... 
   Она вскинула на него глаза: 
   - Откуда вы... 
   - Свой темперамент, синьорина, ты даже под скафандром не спрячешь. Всё, шутки в сторону. Сегодня же к Вилкинсону на прием - и неделя на восстановление. Думаешь, мне его не жаль? 
   - А вам бывает кого-то жаль? - в голосе Джоконды прозвучала не свойственная ей неуверенность, как младшей перед старшим. 
   Калиостро тихо засмеялся и резковатым жестом прижал ее к своему плечу: 
   - Ну почему умные люди иногда бывают такими дурными, а? Сколько живу, всё не могу понять. Ну, давай, выкладывай свои срочные донесения... 
   Подавив грустную улыбку, Джоконда отстранилась на "служебное расстояние" и опять стала предельно серьезна: 
   - Сегодня квадро-структура Саймона сообщила о перехвате сигнала. Сам сигнал был несколько странным: большой диапазон, но интенсивность низкая. В общем, по этому "шепоту" Саймон все равно расшифровал источник. Катер довольно близко, в пределах Солнечной системы. По-видимому, неподалеку от Шелкового Пути, чтобы в случае опасности нырнуть в гиперпространство и замести следы... Это Эмма Даун, она пытается достучаться до кого-то из силовых ведомств планеты, но осторожничает. Словом, очевидная просьба о сотрудничестве... 
   Казалось, ничто на свете не сможет удивить Фредерика Калиостро, однако после донесения Джоконды он выглядел и удивленным, и озадаченным: 
   - Сотрудничестве? С нами?! Что - Эмма?! 
   - Да, синьор Калиостро, Эмма собственной персоной. И, кроме того, на запрос Саймона она ответила, что всем нам грозит серьезная опасность... 
   
   * * * 
   
   Клеомед, трасса на Тертый Холм, май 1002 года 
   Последние грозовые тучи распугало шустрым ветром, и мокрая от ливня дорога начала переливаться каплями солнца. Тогда все и произошло. 
   Из подворотни странной придорожной постройки, перекосившейся и полинялой, выбрызнул мальчишка. Вслед ему летела женская ругань и детские разноголосые вопли. 
   Насвистывая беззаботную песенку, с Тертого Холма в сторону города неторопливо вел свою машину биохимик Палладас. 
   Молясь о том, чтобы юный болтун Эдмон хоть на секунду умолк, пара Фергюссонов бросала красноречивые взгляды на их нового приятеля Ламбера, с которым они познакомились еще в катере и который имел несчастье быть папашей невыносимого подростка. За рулем сидел Арч Фергюссон, поэтому бросать эти самые взгляды ему приходилось через зеркало. 
   Все - клеомедянин, Палладас и сборная команда по болтовне - стремились из разных пунктов к одному перекрестку. Классический пример из учебника по арифметике... 
   ...Попрошайка первым заметил гравимобиль Фергюссонов и тут же прикинул, как проделает с ними свой трюк, еще не видя машину Алана Палладаса. 
   - Смотри! - что есть мочи заорал малыш-Эдмон, тыкая пальцем на дорогу. 
   Арч не дрогнул, однако тормоза, включившись, закрутили гравимашину в скользком водовороте. Не солоно хлебавши попрошайка шмыгнул в заросли на обочине - и поминай как звали. И биохимик Палладас, почти поравнявшийся с перекрестком, растерянно понял: увернуться от столкновения не удастся, темно-фиолетовый волчок-гравимобиль оставит на его кузове не просто легкомысленный росчерк, а отметину посерьезнее. Когда же все всё поняли, время прекратило свой полет; вместо этого оно потекло тягучей липкой массой, где застревали даже звуки... 
   Фергюссону хватило мастерства, и встреча не стала последней для пассажиров обеих машин. А вот удар был оглушительным. 
   - Черт, черт, черт! - расшвыривая ногами осколки фар, выскочивший из своего автомобиля Фергюссон в раздражении отошел с дороги, закурил и без особенной надежды найти виновника торжества пробежался взглядом по придорожным кустам. 
   Возле места аварии сотворилась, как оно всегда бывает, жуткая суета. 
   - Да что вы делаете? На гробомобиле, да еще и в здешних трущобах! - возмущенно голосил едва не ставший седым Палладас. 
   - Вы заметили этого мальчишку? - Матильда Фергюссон не теряла рассудительности. 
   - А вы? - Ламбер Перье охал и размахивал руками, будто обокраденная торговка. 
   Физиономия его и бурные чувства раздражили биохимика, отчего тот перешел на въедливый, язвительный и тем еще более обидный тон: 
   - А то вы не знаете, что у местных это забава - бросаться под машины?! 
   Арч сделал последнюю затяжку, бросил окурок под ноги и втер его подошвой в серый гравий. Его кисть сжали маленькие пальцы. Белобрысый Эдмон, беззаботно приплясывая, присоединился к Фергюссону, утомленный руганью взрослых. 
   - Что слушаешь? - Арч хмуро кивнул на его наушники. 
   - Чего? - мальчишка вытащил один. 
   - Слушаешь чего? 
   - А, да так... Нате, послушайте! 
   Арч вставил наушник и прикрыл глаза. Легкое скрипичное стаккато разогнало адреналиновый яд. 
   - Знакомое очень... Это Паганини? 
   Не обратив внимания на уважительную интонацию, с которой Фергюссон задал вопрос, мальчишка радостно кивнул: 
   - Ага! Каприччио номер 24. Я тоже на скрипке учусь. Хотите покажу? 
   - Нет уж, как-нибудь в другой раз. 
   Эдмон остался не по-детски невозмутим: 
   - Ну так понятно, что в другой. У меня с собой и скрипки-то нет... О, нет! - и тут он спрятался за Арча. 
   Это, раздраженный до предела, к ним несся Ламбер. Прежде всегда элегантный, сейчас француз был встрепанным, как та черная птица на перекошенном заборе. 
   - Эдмон, ты сейчас же едешь домой, потому что наказан! 
   - За что-о-о-о?!! 
   - Тебя просили пристегнуться и заткнуться, а что вместо этого делал ты? 
   - Папа, вообще-то... 
   Сам от себя не ожидая, Арч Фергюссон вступился за Эдмона: 
   - Ламбер, давай по справедливости: если бы не твой сын, мы сбили бы того вымогателя насмерть! 
   - Он отвлекал тебя! 
   - Нет... 
   Оставив их, мальчишка подбежал к Палладасу, который удрученно оглядывал свою покореженную машину. 
   - Господин, мне очень нужно с вами поговорить! 
   - Со мной? Тебе? О чем?! 
   - Дяденька господин, это очень важно, - Эдмон по-хозяйски раскрыл дверцу искалеченного автомобиля и запрыгнул внутрь. - Идите сюда, пока они не смотрят на нас! 
   И то верно: Арч и Ламбер спорили о поведении Эдмона, Матильда Фергюссон вызывала аварийку - словом, все были заняты своими делами. Заинтригованный Палладас забрался в салон. 
   - Господин Палладас, - по-взрослому заговорил мальчик, и даже голос его погрубел. - Это хорошо, что вы нам встретились... ну, хотя и так нелепо... Надо бы вам знать: Арч - вон он, с моим отцом - и Матильда Фергюссоны на самом деле Риккардо Калиостро и Полина Буш-Яновская. Есть у меня предчувствие, что скоро им очень понадобится ваше ходатайство... 
   - Вы кто?! - опешил Алан. 
   Но мальчишки уже хватились. Он подпрыгнул, стремительно развернулся, быстро шепнул что-то на ухо собеседнику, а затем пулей помчался к своим. Палладас с трудом сглотнул, потряс головой и присвистнул: 
   - С ума сойти - ангелочек! 
   
   * * * 
   
   Клеомед, Тертый Холм, май 1002 года 
   ...И когда группы наблюдателей, в числе которых были и Палладас, и пассажиры машины, столкнувшейся с его автомобилем, неторопливой процессией поднимались к вершине холма, прозвучал первый взрыв. 
   - И в чем же там снова дело? - устало проговорил Арч-Дик, озираясь по сторонам и не понимая, откуда донесся звук. 
   Дорога вилась вокруг холма, создавая прекрасную возможность созерцать панораму внизу. Сейчас, в медленно сгущающихся сумерках, после недавнего дождя, Белая Долина казалась сказочной. Но вот у дальнего перелеска явно творилось что-то недоброе, о чем сообщил вездесущий Эдмон, прикладывая к глазам детский бинокль: 
   - Па, смотри, там люди и техника. Что они делают? 
   Но вместо блондина ему ответил вытесненный из общего людского потока Алан Палладас: 
   - Разве не знаете? А ведь по всем новостям прошло... Это убирают древние захоронения с постройками. Они, как решило местное правительство, не представляют исторической ценности, потому что на Клеомеде не осталось ни одного коренного жителя, а для культуры нашей цивилизации важны только останки нашей цивилизации или известных науке внеземных... 
   Мэт-Полина сразу же нахмурила брови: 
   - Ну что за... Нет, решительно не понимаю... Не понимаю. Что, именно здесь они мешали, эти захоронения? 
   - Ну да, - усмехнулся биохимик. - Именно там проложат короткую скоростную трассу до Эйнзрога, и это старое кладбище мешает ее выправить как надо, вот так-то... 
   - Пф... Знаете ли! 
   Наконец и Арч-Дик внес свою лепту в беседу: 
   - Между прочим, на Клеомеде полно скалистых островов, не обжитых людьми и вообще малоизученных, что уж говорить о никому здесь не нужных погостах? Например, в горах Харана зафиксирован вулкан, еще действовавший пару тысяч лет назад. Вся равнинная часть возле него - выжженная черная пустыня. К примеру, я не так давно беседовал с одним ученым-геологом - собственно, он и рассказал мне о Харане... Так вот, у него своя версия на сей счет. По некоторым признакам он выявил, что тот вулкан никогда не был действующим, а опустынивание произошло по другим причинам... 
   - Каким, например? - полюбопытствовал Палладас, охочий до всевозможных шарад и головоломок. 
   - Он предложил две. Пустыней та местность стала из-за действий тамошних разумных обитателей. Тогда придется согласиться с тем, что Содружество не первым обжило Клеомед и что на нем, возможно, до недавних пор существовало или по сей день существует коренное население... А вторая... - Дик взглянул на свою напарницу. - Вторая и подавно фантастична. Она заключается в некоем устройстве, которое якобы располагается неподалеку от вулкана. 
   - Например? 
   - Ну, не знаю... 
   - Может быть, гигантский молекулярный распылитель? - в голосе Мэт-Полины явственно прозвучал скепсис, но Алан уже давно понял, что эта парочка лицедействует и что верить сейчас нельзя ни единому их слову или действию. - Который построили очень древние клеомедяне, а? Построили и вымерли. 
   - Распылившись? 
   - Угу. В мелкодисперсный порошок. Нет, дорогой, не верю я в такие побасенки. И единственно, на что были способны вымершие клеомедяне - это хоронить своих усопших и строить над могилами вот те затейливые домики. 
   - Да, моя пумпочка, слушаю и повинуюсь! 
   - То-то вот! 
   "Смотрите! - понеслось тем временем по толпе. - Проявляется!" 
   Никому не было дела до кладбищенских взрывов. Все смотрели в густо-синие небеса, где наливалась огромная, в пять земных лун, неровная планета. Именно сегодня одна из Блуждающих проявлялась во всей красе. Она проходила очень близко к поверхности Клеомеда, вызывая стихийные бедствия, внезапные приливы и другие нежелательные для его обитателей природные реакции. Такое событие случалось раз в триста лет, а посему пропустить его не хотел никто. Как принято говорить со стародавних времен, в этот день на Тертом Холме яблоку негде было упасть. За охраной порядка следило несколько сотен управленцев, в воздухе чуть поодаль, дабы не мешать обзору, постоянно висели медицинские и полицейские флайеры. 
   И чем темнее становилось над холмом, тем явственней проступали серовато-бурые горные кряжи на искалеченной метеоритами Блуждающей, тем тоскливее разливался ее лунный свет, так что казалось: подбрось вверх камень - и собьешь ее, близкую, выпуклую, загадочную... 
   - Свифтовская Лапута, - проговорил Палладас, в восторге разводя руками. - Настоящая Лапута! Не удивлюсь, если великий сэр Джонатан побывал здесь в своих философских снах! 
   И Фергюссоны, несмотря на мастерскую маскировку, выглядели сейчас Диком и Полиной, точно лунный свет содрал с них фальшивый облик солидного господина и его суетливой "супруги", вернул их глазам истинный, только Буш-Яновской и Калиостро присущий блеск. Но другое беспокоило Палладаса, а потому, насмотревшись на Блуждающую до боли в шее, он стал придумывать, как пообщаться с мальчишкой Эдмоном. Ему надо было узнать еще и еще подробнее, однако присутствие Ламбера и "супругов" делало это предприятие невозможным. 
   - Могу посоветовать вам, госпожа Фергюссон, прекрасную ремонтную. Очень быстро восстанавливают машины после любой поломки, - чуть пригнувшись к уху Полины, прошептал биохимик. 
   Та взяла из его пальцев карточку и мельком прочла, после чего в полной рассеянности поблагодарила. 
   - А супруг ваш, господин Фергюссон, случаем не в ВПРУ ли работает? - продолжал натиск Алан, заставляя Буш-Яновскую слегка отодвинуться. 
   Вдалеке снова прогрохотал взрыв. 
   - Вы угадали, господин... э-э-э... Палладас. Он офицер Управления. Более подробную информацию я не могу, простите, дать... А что? 
   Палладас усмехнулся. Умело она ввинтила это "э-э-э". Он-то внешность не менял, в отличие от них, чтобы вот так "э-э-э"! 
   - Да ничего. Просто мы с вашим мужем отчасти коллеги: я заведующий биохимическим отделом Лаборатории ВПРУ... 
   - Господин дяденька, а вы чернокнижник, да? - коварно уточнил болтливый Эдмон, которому давно уже надоело таращиться в бинокль. 
   Мимо них медленно проехала установка, донельзя напичканная аппаратурой для съемок. Дежурные управленцы шли чуть впереди нее и освобождали дорогу, приказывая зрителям разойтись в стороны. Когда шум и толкотня прекратились, мальчишка снова куда-то исчез: 
   - Я с ним с ума сойду! - простонал Ламбер. - Наверняка забрался к операторам! Нет, всё, это невозможно! 
   Извинившись, он бросился на поиски своего отпрыска. Проводив его взглядом, Калиостро медленно повернул свое, то есть Фергюссоново, грузное тело к Палладасу: 
   - Знаете что, господин Палладас, а вы бы оставили нам свои внеслужебные координаты... так, на всякий случай... 
   - С преогромным удовольствием! 
   И, отдавая Дику свою визитку с переливчатой голограммой в виде поедающего собственный хвост изумрудного змия - древним символом алхимии, ныне используемым как эмблема служителей управленческой Лаборатории, - Палладас нарочно придержал ее, снизив тон почти до шепота: 
   - И, пожалуйста, господин Фергюссон, в случае крайней необходимости непременно вспомните обо мне! Непременно! 
   А в ушах его до сих пор звучал детский голос с недетской фразой: "Есть у меня предчувствие, что скоро им очень понадобится ваше ходатайство". И тот, кто это сказал, вряд ли преувеличил серьезность событий... 

   DER KRIEG. НАЧАЛО... 
   (2 часть) 
   
   1. Пробуждение 
   
   Тишина... Я стоял на самом краю пропасти и смотрел вниз. Туда, где в обуглившейся земле среди разбросанных валунов зияла громадная, идеально круглая дыра. И поскольку мне было совершенно точно известно, что этого быть не должно, странные чувства захватывали меня. Таинственное. Пугающее. Важное. Всего лишь шаг... 
   Я не успел узнать, что крылось в полости под землей, не сделал последнего шага. Грохот камнепада расколол прежнюю картину безмолвия. 
   С противоположной стороны из пропасти на плато выбиралось самое страшное, что могло быть для меня. И вот уже позабыта тайна провала у подножия скалы. Позабыто все, остался лишь я и то, что вот-вот должно было явить себя передо мной. 
   Лязгнув подковами, на скалистую площадку тяжело поднялся полыхающий огнем конь размеров немыслимых и немыслимой же мощи. И еще страшней коня был всадник. Враг. 
   Тут что-то обожгло холодом мою босую ногу. Не сводя глаз с Желтого Всадника, я нагнулся и поднял ледяную секиру. Едва это произошло, враг взъярил скакуна и с обнаженным мечом понесся на меня. А за спиной была только пропасть, на дне которой притаилась черная необъяснимая дыра... 
   Лицо всадника было серым, мертвым и... моим. Венец из шипящих змей извивался на его волосах, а шею охватывало ожерелье воспаленных язв, но истинный ужас был порожден ни чем иным, как подернутым патиной распада моим собственным лицом, без всякого зеркала возникшим передо мной. Желтым штандартом взметнулся и хлопнул на ветру плащ. И мертвый воин ударил. Его раскаленный до багреца меч высек из моей секиры ледяной каскад, и, тая в воздухе, осколки падали наземь горячим дождем. 
   Конь поднялся на дыбы, навис надо мной, готовя мне гибель. Я бросился ему под ноги, кубарем проскочил, опалившись, между гигантскими копытами, и направил удар секиры в хребет Желтому Всаднику. Его меч отбил мое оружие: не поворачиваясь, враг защитил свою спину, а я лишь чудом увернулся от копыт лягнувшего коня. Мое тело теряло послушность, будто впадая в покойницкое окоченение. 
   Желать двинуться - и быть бессильным это сделать... 
   Тогда с победным возгласом Желтый Всадник, ухватив рукоять меча обеими руками, всадил пламенное лезвие мне в грудь. Взрыв моего мира оборвал все, что еще связывало меня с жизнью... 
   ...и я пришел в себя; по обыкновению - залитый кровью и неспособный пошевелиться, даже открыть глаза. 
   - С возвращением, мой мальчик! - сказал знакомый голос. 
   
   * * * 
   
   Фауст, Тиабару, неподалеку от монастыря Хеала, июнь 1002 года 
   Неладно было на душе Квая Шуха. Зачем наставник Агриппа так осторожничал и назначил встречу в заброшенной часовне вместо того чтобы прийти прямо в его монастырскую келью. Растеряв друзей, всех до единого, Квай стал недоверчив и угрюм. Он никогда не признался бы даже себе, что вера его пошатнулась. Какая-то маленькая, незначительная особенность истины никак не хотела выдать себя ему, что-то он не понимал и делал не так. Где-то в его представлениях о мире таилась осечка, но дабы найти ее, надо было сосредоточиться - и молодой монах пребывал в непрестанном напряжении. В чем крылся смысл проверки, ниспосланной ему, когда погиб рыжий Сит, когда признанного виновным Вирта заточили на всю оставшуюся жизнь в страшный Пенитенциарий, когда сгинул длинноволосый Зил, заводила и выдумщик Зил, о котором все наставники отзывались, осуждающе качая головой?! Что хотел сообщить Всевышний ему, Кваю? Да и есть ли вообще Создателю дело до множества людишек, населивших суровый Фауст? 
   Где-то рядом только что осыпалась облицовка. Шаги. Дождь припустил, как нарочно... 
   - Квай, здесь ли ты? 
   И магистр Агриппа встал, озираясь, спустил на плечи капюшон. Квай Шух вышел к нему из-за полуразрушенной стены. 
   - Да, наставник, - он хотел опуститься на колено и в обычном приветствии прижать губы к худой руке учителя, однако магистр с тенью досады оборвал его и заставил подняться. 
   - Сейчас ты идешь со мной, мальчик. Но заклинаю тебя, не задавай мне излишних вопросов. Ты сам все увидишь. 
   - Хорошо, - удивленно согласился Квай, и они пошли. 
   Монах думал, что они двинутся к Хеала, но Агриппа свернул к реке и повел его по берегу прочь из городка. Вскоре они вышли за пределы Тиабару, и больше никаких построек не было впереди, лишь невысокие скучные холмы и поникшие деревца разнообразили картину перед глазами. Коли уж Квай дал обещание не выспрашивать, он молчал, но в душе гадал, зачем они делают все это и от кого прячутся. 
   - Спускайся и входи за мной в реку, - приказал Агриппа. - Не раздевайся: нам придется глубоко нырнуть, и одежда в любом случае вымокнет. 
   - Хорошо, - снова ответил монах. 
   Русло, вначале похожее на канаву, расширилось. Земляные берега переходили в скалистые, поросшие мхом, откосы, становились все круче, нависали. Струясь между каменных стен, вода издавала звуки, похожие на человеческую речь. Это было неприятно, еще более неприятно, чем ледяной поток. 
   - Сейчас набирай в грудь воздуха, ныряй и плыви за мной, - распорядился магистр. - Не отставай, можно сбиться с пути, а там лишь один грот, где можно вынырнуть, остальные полностью в воде. 
   Они нырнули и поплыли. В мутноватой воде Агриппу видно было плохо, да и глаза у Квая с непривычки заболели, а в какое-то мгновение промелькнула шальная мысль: что, если наставник заблудится, и им не хватит воздуха? И все-таки магистр приплыл точно в нужный грот. Они прошли по убывающей воде и очутились в подземной пещере. 
   - Отожмем одежду и пойдем дальше, Квай. 
   Стараясь не клацать зубами, молодой монах повиновался старому. Ухватывая и выкручивая в четыре руки рясу сначала одного, затем другого, они отжали из ткани воду. 
   Путь был долгим и еще более однообразным, нежели по поверхности земли. Темный коридор, освещаемый только лампой, которую Агриппа вытащил из ниши в каменной стене и зажег, то сужался, то раздвигался, то становился выше, то заставлял сутулиться и пригибать голову. Когда проход оказывался совсем тесным, Кваю становилось жутко. 
   - Прежде ты был куда более доверчив, - с сожалением проговорил магистр. - Но будь спокоен: мы уже почти пришли. Еще два поворота - и начнутся ступеньки. 
   Чувство направления безошибочно подсказывало Кваю, что сейчас они находятся где-то глубоко под монастырем Хеала, но как такое могло быть? Ведь Квай почти двадцать пять лет жил в этих краях и ни разу не слышал ни о какой подземной галерее либо иных помещениях. 
   - Теперь слушай меня, мой мальчик. Слушай и постарайся выполнить все так, как я прошу. Не задавай вопросов и ничего не говори о последних шести годах. Вспомни себя в девятнадцать лет и веди себя в точности как тогда. Лучше побольше молчи. 
   - Да, конечно, но что... 
   - Ты все сейчас увидишь. Твоя миссия очень важна, Квай. Даже не так - она определяющая. 
   - Меня будут допрашивать? За какую провинность, отец Агриппа? 
   Магистр не сразу понял, а после усмехнулся: 
   - Никто не будет тебя допрашивать. Мы пришли. 
   Ступени кончились, равно как закончился и сырой коридор подземелья. Странно растворились массивные двери из неизвестного материала, отливающего серебром. Они не просто открылись, а разъехались и утонули в камне обеих стен - правой и левой. А в глаза ударил ослепительный с непривычки свет. Квай застился рукой, Агриппа лишь сощурился. Два монаха поприветствовали их легким наклоном туловища и кивком. 
   - Подайте нам сухую одежду, - негромко распорядился магистр, останавливая спутника перед входом в следующую комнату. 
   Квай недоуменно озирался. Он никогда еще не видывал столько непонятных, да еще и отполированных до блеска приспособлений, не мог понять, чем выложены ослепительно-белые стены помещения и пружинящий под ногами пол. 
   Им принесли переодеться, а мокрые вещи забрали и унесли. В сухом Кваю стало хорошо и тепло, но насладиться ощущениями не давала занозливая мысль о грядущем допросе. 
   Тем временем Агриппа повернулся к одному из служителей, одетому в светлую, почти белую рясу: 
   - Что ж, можно уже войти? 
   - Конечно, брат Агриппа, тем более он уже спрашивал о вас. 
   - Проснулся? 
   - Как обычно: ровно в девять. 
   Агриппа в рассеянности покивал и, взяв Квая за плечо, увлек за собой. За дверями была еще одна лестница вниз, а потом... 
   Квай не заметил, куда подевался магистр. По-видимому, тот просто отступил, когда у молодого монаха от удивления округлились глаза, а пробивающиеся сквозь кожу на выбритой голове волоски отвратительно закололи, словно в ознобе. 
   Тот, из-за кого он замер, тоже растерялся. Но у того, второго, лицо было готово к радостной улыбке. Чуть помедлив, он кинулся к Кваю. 
   - Зил? Зил, ты? 
   - Да, но теперь мне сказали, что я ношу другое имя! - крепко обняв друга, заговорил сияющий Элинор, а Квай стоял и гадал, как попала в его густые темно-русые волосы паутина седины, а между бровей - морщина страдания, так и не изгнанная улыбкой. 
   - Да, - вмешался наконец Агриппа, - после... гм... такой болезни выздоровевший обретает вторую жизнь, а это значит, что ему должно быть подарено второе имя. Квай, твоего друга теперь зовут Кристианом... 
   - О... как Основателя... - выдохнул Квай, не сводя глаз с очень повзрослевшего Элинора. - А чем... 
   Он хотел спросить, что за болезнь случилась у приятеля, но холодный сверлящий взгляд Агриппы остановил его на полуслове напоминанием о зароке. 
   - Квай, я не могу даже найти слов, как рад тебя видеть! - признался Зил-Кристиан. - А меня вот держат в четырех стенах и даже не хотят рассказать, что произошло за время моей болезни и как я здесь очутился. 
   Краем глаза Квай Шух увидел, как потупились монахи в светлых рясах и вспомнили о своих делах. Что-то было не так. Что-то, кроме внешности, изменилось в самом Элиноре. Он как будто... как будто... Словом, он был похож на Вирта Ата, когда тот убил в поединке рыжего Сита. Пробитый насквозь, пригвожденный невидимым клинком к столбу собственной вины... 
   - Мне-е-е... доверили... - медленно протянул Квай, все с большей уверенностью чувствующий вину друга, - младших... 
   - Ты уже почти наставник? И я все пропустил, когда свалился с этой хворью... 
   Понизив голос, Квай Шух разочаровал друга: 
   - Это не так интересно, как ты думаешь. 
   - Как я думаю? - заулыбался Элинор. - Да ты садись, садись! Вот здесь меня лечат, видишь? 
   Возле постели Зила-Кристиана стояла странная кровать с серебристыми ножками, высокая, узкая и на колесиках. К ней были привешены непонятные приборы, и точно такие же стояли у обычной кровати в изголовье. Слева, встроенное в стену, переливалось фальшивыми красками обманное окно. На картине, которую оно собой представляло, вдалеке высились стены неизвестного монастыря, и башни его вонзались в пушистое белое облако. Одним словом, ничего, что можно было бы счесть правдой: ни облаков таких, ни цветастых изысканных строений, ни синего неба никогда не видели здесь, на вечно пасмурной планете. 
   - Ну и как я, по-твоему, думаю? - продолжал Зил, не обращая внимания на то, что и Агриппа перебрался поближе, сел за стол и, прислушиваясь к ним, сделал вид, точно читает. - Мне вот кажется, что должность наставника - это именно то, что тебе больше всего подходит. Ты всегда был жутким занудой, Квай! 
   Они засмеялись. Квай почесал макушку, а Элинор проследил за его рукой. 
   - Ты неудачно срастил запястье. Сустав твой тоже еще болит, и... 
   - Верно... А ты... - взгляд Квая метнулся за спину Зилу-Кристиану, где Агриппа спешно приложил палец к губам. 
   Но Элинор и сам замолчал. По его растерянному лицу было видно, что он пытается что-то вспомнить, и не может. 
   - О, Всевышний! - прошептал он, прижимая кулак к губам. - Подскажи, откуда мне это известно?! 
   "Но как все это странно, нелепо... - метнулось в голове у Квая. - Зачем я понадобился им, если Агриппа теперь и слова вставить не дает... Как странно"... 
   - Помнишь того мальца, который ходил за нами по пятам? - Кваю показалось, что эта тема будет и безобидной, и куда более интересной. - Веснушчатый и любопытный... 
   Кристиан Элинор пусто взглянул сквозь него, очнулся: 
   - А? 
   - Тот мальчишка, который просился с нами на вылазки... 
   - Оболтус... Помню, - в свинцовых глазах снова ожила улыбка, посветлело. 
   - Ну так вот, я у него наставник. Теперь он поубавил пыл и растерял свои веснушки, но совсем недавно спрашивал у меня о тебе... Я сказал, что ты нездоров... Нет, все, я не могу так больше! Прости, Зил, мне нужно... дела монастыря зовут... Простите, отец Агриппа. 
   Квай встал и попятился к выходу. Вранье поедает сердце и душу, и кажется, что ты валяешься в отбросах. Он так не мог. Их так не учили. Зачем все это представление? 
   - Квай! - Элинор поднялся и протянул к нему руку. - Ты заглядывай ко мне! 
   - Да, нам пора идти, - решил спасти положение Агриппа. 
   Он быстро шепнул что-то белорясным монахам и повел Квая Шуха к выходу. Квай успел заметить, что монахи о чем-то заговорили с Элинором, и все они улыбались. 
   - Отец, что с ним? Он не в себе? Что с ним произошло? - зашептал он, когда двери за ними наглухо задвинулись. 
   - Квай, послушай... О том, что видел здесь Кристиана, ты никому не должен говорить ни при каких обстоятельствах. Но это ты уже понял, как я вижу. 
   Квай кивнул. 
   - Кроме того, теперь он действительно Кристиан, это имя для него почти привычно. О Зиле Элиноре нужно позабыть. Шесть лет назад он попал во Внешний Круг... - Нетерпеливо отмахнувшись в ответ на изумленное восклицание молодого монаха, от которого все это скрывалось, Агриппа продолжал: - Там жестокий и страшный мир, Квай, и Кристиана едва не убили... 
   - Кто? - глухо спросил Квай, ощутив волну негодования, прилившую в грудь. 
   - Какой смысл называть тебе имена, если ты все равно их не знаешь. В любом случае эти люди уже наказаны или вот-вот будут отвечать за свои действия, это вселенский непреложный закон. Но меня беспокоит судьба моего мальчика, а не их. Кристиан был тяжело ранен. Мы вылечили его... 
   - Но почему он такой? Как он поверил в эту историю с болезнью? Он никогда в жизни не болел! 
   - Всевышний благоволил нам трижды. Сам Кристиан хотел бы забыть то ужасное время. Мозг его действительно потерял воспоминания о жизни во Внешнем Круге. И, наконец, для верности монахи-целители с помощью Господа нашего сумели полностью перекрыть у него возможность вспомнить. Эти шесть лет выпали из его сознания. Вместо воспоминаний о них мы внушили ему, что он пролежал в жестокой горячке, без чувств... 
   Квай в ужасе не верил своим ушам. Такого не могло произойти с Зилом! Но смерть рыжего Сита - случилась. Все, в том числе самое страшное, могло произойти, и произошло... 
   - Почему вы сразу не сказали? 
   - Необходима была твоя искренняя радость. Смог бы ты быть столь же открытым теперь, когда узнал все? 
   - Не знаю. Возможно. Я... не решусь его увидеть... в ближайшее время... 
   - Да, но иногда придется это делать. Нелегко это будет, однако прими как испытание, мой мальчик. Нам больше не на кого рассчитывать, ведь из его лучших друзей остался только ты. 
   - А зачем его скрывать теперь, когда те, кто хотел его убить, наказаны? 
   Они подошли к выходу в подземный коридор. 
   - Нет, не все. Пока не все. И они обязательно узнают, что он жив, если слухи о сегодняшней твоей встрече с Кристианом просочатся на поверхность. Доверься мне и прими то, что тебе не нужно знать всего. Кроме того, всей картины не знаю и я, потому не возьму на себя грех лжи по неведению. 
   - Хорошо. Но чем я помогу ему? Я готов... 
   - Пока ему нужно лишь общение с ровесником, с близким по духу. Выпустить его наверх нельзя. 
   - Зил... э... Кристиан сбежит. Вот увидите - сбежит! Я его знаю! 
   Агриппа усмиряющее коснулся его плеча: 
   - Не сбежит. Мы позаботимся об этом... 
   
   * * * 
   
   Фауст, Тиабару, июль 1002 года. Из записок Кристиана Элинора в напоминание себе же 
   Двадцать один день назад ко мне приходил Квай, но с тех пор он не появлялся. Я скучаю по друзьям, и еще не дают покоя эти годы, бесследно выпавшие из моей жизни. Так бывает: монахи-целители, братья Граум и Елалис, снабдили меня старыми книгами по медицине, и в них я прочел о подобных случаях забвения. Это очень интересные древние манускрипты. Благодарить за них я должен свое странное предчувствие, из которого стало понятно, что я расположен к врачеванию. Только ради него по приказу отца Агриппы мне доверили драгоценные книги. 
   Замечу, что не раз и не два ловил себя на мысли, будто уже знаком с прочитанным. И не просто знаком, а знаком практически. 
   Пишу это, чтобы зафиксировать. Вдруг провалы в памяти повторятся? 
   Сегодня мне пообещали работу в мортуриуме. Я уверен, что умею. Но все равно сомневаюсь. 
   . . . . . . . . . . . . . 
   Я умею. Передо мной был труп одного из скончавшихся от старости монахов. Под наблюдением братьев-целителей я произвел вскрытие. То, как они переглядывались, дало мне основание считать, что я справился со своей задачей и даже преуспел. Брат Елалис отныне вызвался меня обучать своему искусству, а ему ведомо очень много, и для меня это огромная честь... 
   . . . . . . . . . . . . . 
   День не слишком задался. Во сне снова был бой с Желтым Всадником, опять проснулся в крови, теперь лежу, сильно болит бок. Но заживает. Надеюсь завтра продолжить занятия с Елалисом в мортуриуме. Читаю работы доктора Ганемана по-прежнему с ощущением, что уже знаком с ними, и неплохо. 
   Найти бы и мне противоядие от забывчивости! 
   Может быть, пока я был в горячке, кто-то из монахов читал надо мной вслух эти книги? Наверняка загадке есть простые объяснения. Но как объяснить память пальцев? Я не знаю. Иногда мне страшно, а молитвы хоть и помогают, но ненадолго. 
   . . . . . . . . . . . . . 
   В одной из книг попалось слово "радуга" и описание того явления, которое она собой представляет. Невероятно, но я видел радугу. 
   Чувствую себя увечным, как будто мне что-то отрезали. Я счастлив, но все же мне чего-то немного не хватает. Кстати, со словом "радуга" у меня ассоциирован взгляд чьих-то глаз. Кажется, это бархатно-карие глаза, и в них безнадежность. Помню это не умом, а... Не знаю, как будто воспоминание живет в груди, а не в голове... 
   . . . . . . . . . . . . . 
   Болезнь дала осложнения. То, что прежде, еще в ранней юности, мне давалось легко, сейчас преодолеваю с трудом. Чем еще, как не осложнениями, объяснить несколько вещей: 
   1) начиная медитацию, понимаю, что нахожусь вне своего тела и даже могу посмотреть на себя так, словно я - посторонний, и чувства очень реальны; 
   2) если иду дальше, то что-то уводит меня в глубь некоего мира, а там я впадаю в невообразимое состояние, отчасти знакомое, но похожее на смерть; 
   3) после этого прихожу в себя, но в течение дня не могу отвлечься от ненужных мыслей и желаний, от которых с легкостью отделывался с тринадцати лет. 
   Меня это не столько беспокоит - буду откровенен, ощущения скорее приятны, чем наоборот - сколько мешает, отвлекает и не дает сосредоточиться на изучении книг. Решил какое-то время не медитировать. 
   . . . . . . . . . . . . . 
   Сегодня занимался в глухом дворике за монастырем. Со всех сторон заплесневелые стены, а подниматься туда из моей новой кельи на поверхность земли нужно по восьмидесяти четырем ступенькам. Я нарочно стараюсь все считать и запоминать, иногда забываюсь и делаю это вслух. В этом случае братья-монахи смотрят на меня как-то сокрушенно. 
   Спросил отца Агриппу, когда мне можно будет вернуться в Хеала и понял, что по непонятным причинам он не хочет, чтобы я когда-нибудь туда попал. Все это меня очень тревожит. Сидеть сложа руки не приходится, но ощущение, что я теряю время и мне нужно быть не здесь, проходить не желает... 
   Пока думал обо всем этом во время гимнастики, успел заметить, как в небольшую щель над дверью впорхнула птаха. Здесь все серое, и птаха серая. Впорхнула и затихла. Я решил в следующий раз прихватить ей чего-нибудь поклевать, а когда, уходя, наклонился в проеме, она вдруг бесстрашно выскочила из своего убежища и уселась почти у моих ног. Она вертела головкой и явно разглядывала меня черными крапинками глазок. Засмеялся. Да и кого ей здесь бояться, в самом деле, что это я такое подумал? Птаха звонко чирикнула и суетливо встряхнулась. 
   - Ну и что? 
   Мне почудилось, что она чего-то ждет от меня. Заглянул в щелку, где было ее гнездо, и сразу увидел несколько белых маленьких яиц. Да, странная птица. 
   Еще раз прочирикав, она взвилась в воздух и улетела за монастырскую стену. В тот миг у меня слегка закружилась голова, будто это не она, а я сам только что проделал в воздухе несколько веселых кувырков. Напоследок взглянул на гнездо и спустился в келью. Мысли об этой птице и ее выводке возвращались все время, пока я с братьями работал в нижнем инкубаторе. Еще не рожденные младенцы, будущие монахи, напоминали мне птенцов, прячущихся до поры в скорлупу. А потом пришел Агриппа и сказал, что завтра я должен пройти обряд крещения. 
   . . . . . . . . . . . . . 
   Думал, что это меня будут крестить, нарекая новым именем, но все иначе. Крестить, как оказалось, должен я. Какой из меня... 
   Рассуждать не стал, покорно переоделся в лиловую рясу Агриппы и отправился за макросом в молельню. Хорошо помню, как крестили меня самого, помню тот яркий, полыхающий отсветами факелов макрос. Он качался надо мной, а мне впервые было страшно от холода и повисшей в воздухе торжественности, которая так и грозила обвалиться на меня, и так ничтожного. Надо же: это помню до мелочей, а шесть лет назад... 
   Аналой был пуст, но я знал, что это принципиально аккуратный брат Граум прибрал крестило в ящик тумбы. И точно. Однако же кроме золотого макроса в ящике холодно сверкнул второй, в точности такой же, но... серебряный. Никогда в жизни мне не доводилось видеть подобное. 
   - Что это? - почувствовав спиной Агриппу, спросил я. 
   Учитель стоял в дверях молельни и с печалью смотрел на меня. 
   - Зачем нужен серебряный? 
   - Идем, Кристиан, пора начинать обряд. 
   За его спиной возникли братья Граум и Елалис. От меня что-то скрывают? У них был такой таинственный вид, что я не удержался и спросил: 
   - А что же это вы не в парадных рясах, братья? 
   Они переглянулись. А я-то решил, что выдал искрометную шутку и уже готов был захохотать над нею. 
   Перешли в крестильню, все в тех же факелах и с тою же суровой торжественностью, от которой у меня всегда начинались кислотные колики в животе. Теперь и мне придется стать невольным экзекутором ни в чем не повинного маленького послушника. Понадеялся, что он не обладает такой ретивой памятью, как у меня. Может, за нее я и расплатился шестью годами забвения, а теперь пишу на этих клочках старой бумаги всякую чепуху, лишь бы не забыть все снова. 
   Цепочка макроса пощипывала запястье, цепляясь за волоски. Пришли переодевшиеся в лиловые рясы Граум с Елалисом. Агриппа отчаянно молился, забыв не только о нас, но и обо всем мире. Покорно ждал, когда принесут. Мне будет уже не впервой видеть младенца, скольких я своими руками вытащил в срок из их прозрачных инкубаторских коконов. Но, признаться, боязно было сказать или сделать что-нибудь в нарушение традиции: в первый раз все же, а послушник я был еще тот... 
   Агриппа очнулся и вышел из крестильни. Тихо потрескивали факела и переминались с ноги на ногу братья-целители. 
   Младенец был странным. Он оказался гораздо старше, чем те, которых обычно проводят через обряд. Он уперся в меня взглядом взрослых голубых глаз и перестал плакать. Никогда не видел таких белых волос, как у него. Они были белее наших рабочих ряс! 
   Но все это ничто по сравнению с тем, что я почувствовал. Страх. Но не тот, что был у меня во время крещения - мои переживания в сравнении с его совершенно поблекли. Ведомый любопытством, я представил себя им и едва не рухнул на пол в агонии. 
   ...Давящая теснота, в которой нельзя двинуть даже пальцем или вздохнуть. Меня перемалывает, будто жерновами, но не до смерти, только до боли. И позвоночником я чую: если сейчас же не вздохну, мне не выжить. Умираю, но меня оживляют, и я могу дышать, но в груди пламя. Знаю, что вовеки не забуду этот безграничный жестокий страх, где я был один и ничего не понимал, ничего не чувствовал, кроме смятения и удушья. Засыпаю, но все время просыпаюсь, кричу, туго обвязанный какой-то тканью, напоминающей мне тиски, в которых я недавно погибал. Меня снова усыпляют, мне снится все тот же сон... 
   - Брат Кристиан! 
   Это Граум. Встряхнул за плечо, ибо я застыл над люлькой и ничего не говорил. Мальчик по-прежнему смотрел на меня взглядом старика, видевшего смерть. За что его мучили? Что случилось с этим ребенком? 
   Вместо вопросов читал молитву и покачивал над грудью младенца золотым макросом. Он, упрямо сжав губы, настороженно следил за вспышками факелов в полированном полукруге из металла, не плакал. Я знал, что ему жутко, но он уже не умел избывать из себя страх криком и слезами. Искалечен навсегда. Навсегда. Нельзя встречаться со смертью так рано... 
   Нарек его Луисом. Будущий брат Луис. Зная только букву, с которой должно начинаться имя, я придумал именно это слово, а потом понял, что не придумал, а откуда-то оно мне знакомо. Агриппа не возражал, сказал, что имя хорошее. 
   Мальчика унесли, а мои подозрения остались... 
   Надо покормить пичугу. 
   
   2. Бегом по огню в день последний 
   
   Клеомед, горы Харана, конец июля 1002 года 
   Они пришли за Эфием незадолго до заката. Юноша узнал их, пусть лица сородичей были покрыты деревянными масками, а одежды из звериных шкур - одинаково нелепыми, вывернутыми наизнанку и разрисованными углем, охрой и мелом. Кайша с воем кинулась им в ноги, цеплялась и просила пощадить. Ее подхватили и куда-то увели, но пастух еще долго слышал материнские причитания где-то вдалеке. 
   Старший сказал, что такова воля ушедших предков, и его спутники начали бить колотушками в обтянутые дубленой кожей скорлупы от больших орехов пауди. Эфий поднялся. Несколько дней кряду Кайша уговаривала его сбежать, она рассказала, что сородичи хотят принести его в жертву злым духам. Но куда бежать? Все равно если духи голодны, они схватят его, одного, в лесу. Он видел их могущество. 
   - Можно мне взять с собой козу? - только и попросил юноша. 
   Кто мог запретить последнее пожелание? Старший лишь кивнул ужасной маской. 
   Солнце медленно сходило в вечерние покои. Сырой холод брал свое. 
   Шли долго. Наконец Эфию стало казаться, будто они держат путь к выжженной земле, что распростерлась у озера, не имеющего берегов. От матери пастух узнал еще тогда, давно, после своего "сна": ни один солнцескал не посмел бы просто так и ногой ступить на обугленную почву. Это место проклято, место обиталища злых духов мира. Только очень важная причина могла заставить племя вернуться в эти края... 
   Темнело на глазах. И вот наконец вдали показалась синяя полоска безбрежного озера. Потом - черный лоскут земли. Эфий удивился. Для глаз это место было в точности таким, как привиделось ему во сне, но совершенно другим для сердца. Предчувствие опасности, омута, готового затянуть в неведомый мир, которое испытал пастух после того рокового удара мешком с орехами, сейчас куда-то подевалось. Это было просто мертвое отвратительное место, где даже песок спекся в черное стекло. Ни одна птица не решалась пролететь над ними. 
   Старший, наряженный в бурую шкуру, из которой наружу торчали острия копий, наконечники стрел и костяные ножи, сделал знак помощникам. Процессия остановилась. Вожак поднял руки, и от сырой шкуры его на Эфия повеяло смрадом: 
   - Пусть злые духи неба и земли больше не гневятся на нас! - громко завопил он, и люди тесным кольцом окружили пастуха с козой. 
   - Пусть не гневятся! - тихим, но стройным хором вторили солнцескалы. 
   Коза тревожно запряла ушами и мекнула. 
   - Пусть пошлют нам много сытной еды и будут благосклонны. Пусть как раньше нерестится в нашем озере рыба, а звери охотно бегут на наши копья и стрелы! Пусть не уходит вода из великого озера! За это мы дадим им одного из наших! 
   - Одного из наших дадим мы им, не имеющего рыбьего уха, сладкое мясо! - провыла толпа. 
   Эфий закрыл глаза. Сейчас его убьют и бросят здесь. Потом придут злые духи и уволокут его неизвестно куда, и это будет еще страшнее, чем гнить в мокрой земле. 
   Коза снова заблеяла и встряхнула коротким хвостом. На нее по-прежнему не обратили внимания, а между тем скотинка что-то учуяла: перестала жевать, нос ее заходил ходуном, в умных карих глазах засветилось любопытство. Поддернув рогатую голову, она устремила взгляд куда-то вдаль. 
   Эфия толкнули, снова призывая двигаться. Коза потрусила чуть впереди. 
   Когда солнце совсем покинуло этот мир, племя вышло к горе с отвесными склонами, похожей на громадный неприступный пень. К горе с начисто снесенной вершиной. Наверное, удалец, у которого получилось бы взобраться на нее, увидел бы перед собой плоскую круглую площадку шагов в триста от края до края через центр. Что срубило "голову" и выточило столбом базальтовые бока скалы, не знал никто. 
   - Там! - старейшина указал в сторону изножья "пня". 
   По толпе отчетливо пробежал трепет. Солнцескалам не хотелось подходить к чему-то, куда увлекал их вожак. Однако пастуху послушно скрутили руки и поволокли дальше. Кто-то не забыл прихватить за рога и его козу. 
   В густо-синем небе нависал тускло светящийся, испещренный дырками коричневатый шар. Он был велик, но не разгонял темноту. Однако его света было достаточно, чтобы увидеть чернеющую прямо в земле у подножья скалы исполинскую дыру. Она выглядела так, будто стесанная верхушка горы однажды ухнула вниз и, пробив остекленевший черный песок, провалилась в неведомые глубины. 
   Коза громко заблажила от ужаса, и ее почти одновременно с Эфием швырнули в бездонный провал... 

* * * 
   
   Где-то на Клеомеде, конец июля 1002 года 
   - Инструкцию знаешь? - человек слегка пригнулся, чтобы увидеть в полутьме да из-под нависающих ржавых пластин железа того, кто подошел за ампулой - высокорослого детину с широченной нижней челюстью и глуповатой физиономией. - Только по приказу! Я обязан предупредить каждого. 
   Давным-давно заброшенный завод этой ночью ожил. Сотни людей входили в громадные цеха предприятия и, получив то, за чем являлись, таяли без следа во тьме саванны... 
   - Давай, не учи, сам знаю! - вяло выговорил визави и с недовольством бросил соседу: - На черта только это нужно? 
   Спутник кивнул, посулив объяснить, и тоже забрал ампулу. Когда отошли, он сказал детине: 
   - Во имя Мора, прекратил бы ты тупить! Их в сотни раз меньше, но грязные ублюдки перемешали все расы. Только Великие знают, что делают. У нас нет такого, мы чисты, но некоторое время нам надо побыть их двойниками. 
   Здоровяк задумался и по окончании речи приятеля пробасил: 
   - Так вроде ж у нас и так находят настоящих двойников! 
   - Иных и находят, черт тебя дери. Для тех, чьи предки не успели изгваздаться в разврате с грязными обезьянами - находят. А остальных? У? Дошло? Накличешь на нас беду своими глупыми вопросами! 
   - Да не хочу я в эту... в обезьяну! 
   В возмущении намахнулся он, чтобы со всей мочи швырнуть о ржавый пол проклятую ампулу, но по два охранника вмиг повисло у него на руках. 
   - Ты что это творишь, рекрут? - орали со всех сторон. - Зачем тогда совался?! 
   А детина буянил и ревел: 
   - Да не знал я! Пустите, домой вернусь! Сами обезьянами становитесь! Еще бы в бабу меня превратить попробовали! 
   - Ну-ка, пустите умника, - послышался вкрадчивый, но тут же усиленный эхом голос. - И добавьте света, что у вас так темно? 
   - Добавить света! Добавить света! Это, сэр, чтобы не вызвать подозрений наблюдателей за спутниковыми данными... Свет же, ну! 
   Перед бунтующим детиной возник среднего роста, коренастый и с кусачими голубыми глазками тип, одетый по форме, прилизанный, опасный. Рекрут тут же и примолк, угодив под гипноз въедливого взгляда: 
   - Тебе у нас что-то не нравится? Вернуться хотим? Никто не уговаривает, но дорога эта в одну сторону. Ты контракт читал, когда подписывал?.. Впрочем, думаю, это было тебе не под силу, извини, рекрут. Ну так я тебя просвещу. Или, может быть, кто-то еще сомневается? Мы шли сюда, ведомые гением Мора, на благое дело, на спасение человечества. Мы шли сюда жить! 
   Он сделал паузу, и поначалу робкие, а после все более воодушевленные возгласы одобрения были оратору вместо аплодисментов. 
   - Назад пути нет. В контракте было прописано ясно! - он хлопнул на чугунный станок объемистую папку с пачкой бумаги листов эдак в сто. - Вот копия. Кому было недосуг прочесть дома - можете восполнить пробелы. Деньги, дома - да целый мир теперь будет взамен в вашем распоряжении. А ты, - прилизанный сумрачно глянул на детину, - истерики закатываешь. Или ты сомневаешься в великом учении Мора? 
   - Учение Мора безупречно! - скороговоркой выпалил тот и, выпущенный из-под прицела кусачих глазок, расслабился. 
   - Вопросы есть, рекруты? 
   - Вопросов нет! - ладным хором отозвались люди. 
   - Разбираем препарат и разлетаемся! И становиться будем теми, кем прикажут! Продолжайте! 
   И свет медленно угас 
   - А тебя я записал! - шепнул вкрадчивый голосок прилизанного возле самого уха рекрута-буяна. 

* * * 
   
   Клеомед, город Эйнзрог, конец июля 1002 года 
   Бедняга Эдмон в изнеможении вытянулся на кровати: 
   - Нет, Феликс, этак я окончательно изойдусь на сопли! Придется все-таки рискнуть и топать к врачу, это не шуточки! 
   И мальчишку снова скрутил приступ лающего кашля. Ламбер Перье озабоченно потер светлую бородку и нахмурил фарфорово-белый лоб: 
   - Как же тебя, черт возьми, угораздило? - в сердцах бросил он. 
   Эдмон шумно высморкался в очередной платок: 
   - Это пусть он тебя возьмет, болван бездушный! Ты что, не знаешь, как нападают вирусы? 
   - Не у всех же родители медики! - съязвил мсье Перье, стараясь не дышать в сторону больного сына. 
   - У меня они не медики, но это элементарно и знать должны все! Сначала вирус прикидывается безобидной клеткой организма, такой же, как остальные, и проникает внутрь. Там он начинает с бешеной скоростью размножаться и показывает свое истинное лицо. Когда защита срабатывает, уже поздно, и ты заболеваешь. 
   - Нет уж, уволь, я не собираюсь заболевать. Выпей-ка еще жаропонижающего, смотреть на тебя страшно. 
   - Папочка выискался! - пробурчал мальчишка. - Да таких папочек... 
   Он поперхнулся, но средство, разведенное Ламбером в горячей воде, выпил. 
   - Ладно, ты отлеживайся, а мне надо к Фергюссонам. В последнее время не нравится мне все это. Кажется, их вот-вот расколют... 
   - Да, пожалуй, круг сужается. Ладно, вали. Если что, я на связи. 
   - Лежи уже, дохлятина... 
   Эдмон снова откинулся на подушку и с тоской поглядел сквозь обшарпанное и давно не мытое гостиничное окно в набрякшее тучами свинцовое небо. Дождь в городе шел уже третьи сутки. То припуская, то поджидая случая, когда побольше народа поверит, будто непогода закончилась, и решится покинуть убежища. 
   Тем временем Ламбер, проехав через весь Эйнзрог - надо сказать, почти без приключений, ежели не считать таковыми пару-тройку попыток оборванцев спровоцировать несчастный случай - очутился в Северном районе города. В том самом, где близ очаровательного лесопарка поселилась чета Фергюссонов - Арч и Матильда, по совместительству сотрудники местного ВПРУ и заодно шпионы по имени Рикардо Калиостро и Полина Буш-Яновская. Но знание последнего факта мсье Ламберу Перье вроде как и не полагалось по сценарию. Мсье Ламбер Перье не возражал. Он просто делал часть своей работы... ну а теперь еще и работы Эдмона Перье, своего так не вовремя заболевшего отпрыска. 
   Ламбер взглянул на часы. Совершенно верно: Арч и Мэт вот-вот вернутся с собрания. Именно туда чета Фергюссонов пробивалась долгие месяцы пребывания на Клеомеде, именно через посещение этих "сходок" брезжила возможность пролить хоть какой-то свет на шашни Эммы Даун-Лаунгвальд с предателями в клеомедянском правительстве. Иначе говоря, это была почти секта, правда, в утратившем свое прежнее - религиозное - значение смысле слова. 
   "Сектанты" собирались в здании телестудии, в самом тихом и мирном уголке парка. Оппозиционность выражалась пока исключительно толканием возмущенных речей да задушевным перетиранием политических новостей. Ради такой чепухи можно было бы собираться и на скамейках во дворах, играя в домино, шахматы, шашки, потягивая пивко и перемывая кости сильным мира сего. Теперь, когда сообщество утратило своего главного идеолога - Эмму Даун-Лаунгвальд - необходимость посиделок сильно упала. Но "секта" не только не развалилась, но время от времени даже пополнялась новыми членами. 
   Сама же Эмма совершила престранный с любой точки зрения поступок: она добровольно сдалась властям Содружества несколько месяцев назад. По ее словам, для этого был веский повод. Мятежная валькирия утверждала, что по крайней мере Эсеф, а быть может теперь уже и прочие планеты, входящие в состав Галактического сообщества под управлением Земли, "заражены" нашествием некой враждебной цивилизации, в планы которой входит полное или частичное искоренение аборигенов этих миров. На вопрос, что же тогда представляет собой эта цивилизация, если никто до сих пор так и не смог прорубить коридор даже до ближайшей Андромеды, Эмма ответить затруднилась. Но свои фантазмообразные заявления госпожа Даун подкрепила подробнейшим рассказом о смерти посла и его жены прямо на территории их собственного эсефовского поместья во время праздника, а также о своем побеге и спасении. Показания начальницы слово в слово подтвердил педантичный Ханс Деггенштайн, сдавшийся вместе со своим командиром. Дисциплинированный материалист, невозмутимый перед лицом опасности служака, он тем не менее с готовностью и даже жаром поведал и о случившемся за год до смерти Антареса - то, что было по завершении операции "Венецианский купец" на Колумбе, когда целый катер с Александрой Коваль и контейнером "оборотного зелья" на борту поглотила некая "черная дыра", причем буквально у него на глазах. 
   Президент и ее кабинет на "Лапуте" восприняли известия на удивление серьезно. Отсутствие фактов, которые могли бы хоть как-то нейтрализовать голословие панических сказок оппозиционерки Даун-Лаунгвальд и ее приспешника, ни Ольгу, ни ее советников не смутило. Страшные предостережения нужно было проверить - и либо исключить, либо подтвердить и начать принимать меры. 
   Соответственно изменилось и содержание приказов, которые шли с Земли Фергюссонам и Ламберу Перье. Впрочем, первые пока не догадывались о том, что их приятель-блондин - тоже посвященный. 
   Сегодня все должно было разрешиться. Словно внасмешку над побасенками Эммы, на Клеомед прибыл посол Максимиллиан Антарес собственной персоной. Живой, вполне бодрый и даже в сопровождении обворожительной спутницы, в которой едва узнавалась Сэндэл Мерле: вероятно, так ее изменили очередные пластические операции. 
   Об их прилете сегодня сообщалось во всех новостийных сводках, там же транслировались кадры посадки эсефовского катера на клеомедянский космодром, высадка пассажиров, переход Антареса и Мерле к флайеру с почетным эскортом. Встречал их не кто-нибудь, а сам мэр Эйнзрога со помощники. 
   Когда этим же утром Ламбер связался с земным руководством и испросил инструкцию о своих и малыша-Эдмона дальнейших передвижениях, непосредственная начальница в некотором замешательстве велела им наблюдать за действиями посла и Фергюссонов. Она подразумевала, что выполнять приказ напарники будут, как обычно, вдвоем - Перье-старший и Перье-младший. Но Эдмон, как назло, схлопотал не то простуду, не то вирус и слег с насморком, ужасным кашлем и дикой температурой. Эксплуатировать детский организм, грубо накачав его медикаментами, было бы жестоко, и Ламбер решил отдуваться за двоих в одиночку. 
   Итак, было уже семь вечера по местному времени. В салоне машины тихо лопотала минимизированная голограмма, повествуя о погоде различных районов Клеомеда. Где-то нещадно палило солнце, где-то готовился к извержению доселе спавший вулкан, а где-то буря и шторм расправлялись с прибрежными постройками и растительностью. А Ламбер Перье, пропуская почти всю информацию мимо ушей, настороженно следил за дверью выхода из здания телестудии. 
   И еще ему очень не понравилось то, что у дома. Арендованного Фергюссонами, был припаркован военный фургон с вооруженными до зубов офицерами и солдатней. Единственно, что успокаивало, так это дом жившего неподалеку полковника местного Управления: машина и военные вполне могли приехать ради каких-либо его нужд... 
   Ламбер не стал распыляться. Достаточно было и того приятного стечения обстоятельств, что посол Антарес лично прикатил в телестудию на встречу с клеомедянской оппозицией. Для поднятия боевого духа у соратников дипломат прихватил с собой и красотку Сэндэл. Если помнить о любвеобильности мужской части населения этого города, то нетрудно представить, насколько приподнятым и воинственным станет этот боевой дух, когда клеомедяне увидят полураздетую аппетитную писательницу, нежно мурлыкающую что-то в ретранслятор и при этом смачно облизывающую блестящие напомаженные губки. 
   Но все же господину Ламберу Перье было до оскомины интересно, как будет выкручиваться Эмма Даун, пустившая "дезу" о безвременной кончине четы Антарес--Мерле? 

* * * 
   
   Клеомед, город Эйнзрог, конец июля 1002 года, тот же день 
   Дик и Полина, всего пару дней назад прошедшие курс восстановления образа, необходимый им для того, чтобы не утратить "маски" Арча и Матильды, сидели в обшарпанном актовом зале телестудии - убежища сторонников Эммы Даун. 
   Среди публики было полным-полно коллег-управленцев, с которыми Калиостро и Буш-Яновской пришлось чуть ли не четверть часа раскланиваться по приходе на заседание. Еще бы: ведь именно по протекции некоторых из них, благодаря их сговорчивости и расположению, агенты земного ВПРУ получили возможность проникнуть на тайные встречи "подсолнуховцев" Клеомеда и даже выведать кое-какие, пока, увы, не особенно серьезные сведения о деятельности общества. 
   До сегодняшнего дня все было скучно и бесперспективно. Полина откровенно позевывала и с трудом изображала энтузиазм, если нужно было выразить протест по поводу какого-нибудь решения центрального правительства. 
   Сегодня же все по-другому. Сборище заметно оживилось, в воздухе кружилось ощущение праздника. Настроение толпы почти передалось и тоскующим Калиостро с Буш-Яновской. По крайней мере, адреналин от предвкушения новизны агенты Земли почувствовать успели. 
   - Чертовы мутанты, - улыбаясь сидящей через два ряда от них лейтенантше, сквозь полусжатые губы прозудел Дик на ухо Полине. - Каждую минуту только и жду от них какой-нибудь гадости. 
   Буш-Яновская многозначительно поковырялась пальцем в изрезанной обшивке переднего кресла и кивнула. Все здание, весь город, да и вся планета в целом имели удручающе упаднический вид. Так бывает, когда некие силы отворачиваются от чего-либо или кого-либо и отказывают в энергии. Клеомед, больной изнутри, походил на безнадежного больного, доживающего последние дни. 
   Грянули фанфары. 
   Торжественной поступью средневекового глашатая на помост вышел Кандилл Вилен, личность, уважаемая и известная в узких кругах, диктор и организатор всех собраний Общества. Окинув притихший зрительный зал пренережительным взглядом из-под тяжелых посиневших век, Вилен провозгласил: 
   - Сегодня прекрасный день, друзья мои! Многие из вас уже знают, но для большинства это будет новостью: в этот памятный день мы можем гордиться тем, что нам нанесен визит столь высокопоставленных и известных всему Галактическому Содружеству особ, как господин Максимиллиан Антарес и его супруга, госпожа Сэндэл Мер... 
   Голос его тут же потонул в ликующем свисте, овациях и воплях. Чтобы не отставать от всех, Дик с Полиной тоже вскочили, отбивая в рукоплесканиях ладоши и крича слова приветствия. Правда, если бы громкость в зале не была предельной, Дик наверняка расслышал бы скандирование "супруги" и пожалел, что обучил ее некоторым словечкам на американском. Потому что звучало это скандирование отлично от общей массы выкриков: 
   - Мерлин, гоу хоум! Мерлин, гоу хоум! - пищала Полина голоском Мэт. 
   На сцену вальяжно выплыли дипломат с женой. Антарес слегка поклонился Вилену, одновременно и благодаря за конферанс, и намекая оставить их с Сэндэл на сцене вдвоем, что догадливый диктор тут же и проделал, ретируясь за погрызенный насекомыми темно-зеленый занавес. 
   - Я всех вас рад видеть, господа, - негромко заговорил Максимиллиан, а Сэндэл ослепительно осклабилась, сорвав бонус в виде нескольких хлопков. - Жаль. Очень жаль, что теперь мы собрались неполным составом. Увы, но уважаемая госпожа Даун пострадала за наше правое дело и ныне находится в застенках земного контрразведотдела, а вскоре будет переведена в Карцер... 
   Буш-Яновская наклонилась к уху Дика и шепнула: 
   - Сэндэл сегодня какая-то странная, тебе не кажется? 
   - Может быть, ноготь сломала? - предположил тот. - Или зубопротез жмет? 
   Подозрений Полины это не развеяло: 
   - Да нет. Я хоть сто лет ее не видела, но все равно могу сказать, что ее будто бы подменили... 
   Калиостро пригляделся и был вынужден согласиться с напарницей. Если прежде Сэндэл предпочитала оставаться на вторых ролях в лучах влиятельной звезды Антареса, то теперь она, можно сказать, контролировала каждый звук, слетающий с его губ - так, словно была сварливым ревностным кинорежиссером, который требует от артистов зубрежки сценарного текста. 
   Но минутой позже они увидели еще более интересное. 
   Полина ухватила Дика за коленку: 
   - Матка боска, смотри кто! 
   К левой рампе сцены подошла Александра Коваль. Сложив руки на груди, управленка-изменница наблюдала за выступлением Максимиллиана с таким же видом, как и Сэндэл. И было похоже, что этот щуплый, некогда харизматичный дядечка чувствовал себя не очень-то уютно под перекрестным огнем этих внимательных взглядов. 
   Калиостро покачал головой. 
   - Я тоже ничего не понимаю, - согласилась Полина. - Думаю, нам стоит срочно-пресрочно связаться с Эвелиной, минуя Джо и твою тетку... 
   - Не уверен насчет последнего, но мне все это не нравится. Позвоночником чую, это какие-то марионетки. Может быть, тогда на Колумбе произошла какая-то утечка паладасовского снадобья, м? 
   - Исключено, - возразила Буш-Яновская. - Никакой утечки... гм... если только не считать инъекции, которую сделала себе Коваль, сперев ампулу из шкатулки Сэндэл! 
   - Черт! - ругнулся Калиостро хоть и шепотом, но все же достаточно громко, чтобы сидящий впереди него клеомедянин с негодованием обернулся и приложил палец к губам. - Простите, муха укусила! - и, виновато блеснув очками, Дик почесал толстую щеку Арча Фергюссона. 
   Выговорившись, Антарес, его жена и поднявшаяся к ним на сцену Александра Коваль удалились за кулисы под бурю аплодисментов. Эти овации заглушали всякие попытки Кандилла Вилена прокомментировать выступление. 
   Исчезнув из вида у публики, троица тут же сменила торжественно-самодовольный вид на озабоченность. 
   - Они были среди них. В зале, - сказала Сэндэл. - В точности как в сводке, лица те же. 
   - Их уже ждут у дома, - кивнула Коваль. 
   - Почему изменили план? А если почуют и улизнут? 
   - Все под контролем. 
   Услышав заверение Александры, Антарес расплылся в удовлетворенной улыбке и заметно расслабился: 
   - Ну, как я выступил, девочки? 
   "Девочки" переглянулись и тяжело вздохнули, не удостоив его ответом. 

* * * 
   
   Клеомед, город Эйнзрог, конец июля 1002 года, тот же день 
   Ламбер не сводил глаз с фургона. Сам он со своей машиной занял очень выгодную позицию возле двухэтажного дома, где сейчас шумно справляли какой-то праздник. Гуляли на широкую ногу, по-здешнему, и машин у въезда припарковано было множество. Среди них прокатный автомобильчик мсье Перье выделялся разве только своей скромностью. Но он вполне мог бы принадлежать кому-то из обслуги и вряд ли вызвал бы подозрения даже у самого бдительного управленца. 
   Люди из фургона явно - теперь в этом не было никаких сомнений - готовились к захвату. Они намерены штурмовать дом? И вообще, каковы их планы? Прощупать их каким-либо техническим способом Ламбер не мог: все было экранировано; мсье Перье ненароком подумал, а не скрыты ли под куполами ОЭЗ какие-нибудь резервные силы, готовые прийти как из ниоткуда на помощь вэошникам в фургоне? Ламбер пустил было в ход ментальные щупы, но тоже вовремя осекся: среди этих людей была псионичка, офицер-контрразведчица. Благо, она ничего не успела уловить, потому что была поглощена переговорами со своим руководством. 
   - Хреново дело, - пробормотал Ламбер, все еще колеблясь и в раздумьях поглядывая на ретранслятор. 
   В какой-то момент фургон вдруг исчез из поля зрения. Наблюдатель почти растерялся, но вовремя осознал две вещи: во-первых, они закрылись оптико-энергетической защитой, получив команду боевой готовности; во-вторых, энергии в их стационарном блоке было немного, и ее приберегли на последний бросок, а это значило, что нет никакой засады, только эта группа. 
   К гаражным воротам дома Фергюссонов подъехал автомобиль. Ламбер весь обратился в зрение, каждая мышца тела напряглась и застыла. 
   Ворота не открывались. О чем-то перемолвившись с женой, из машины вышел Арч-Дик и направился к автораспределителю, чтобы открыть гараж вручную. Свое место покинула и Матильда-Полина. Люди из фургона только того и ждали. 
   Сбросив маскировку, вэошники оказались прямо возле Дика. Такой стремительности и слаженности действий Ламбер Перье от местных увальней не ожидал и оторопел. Вырубить без пяти минут майора специального отдела смогли бы не всякие трое военных. А с напарницей-капитаном этого же отдела - и подавно. На Полину оказала очевидное влияние тетка из КРО, это из-за ее пси-парализатора Буш-Яновская рухнула на землю, как подкошенная - ударить ее не успели. 
   Ламбер успел заметить, что с Диком перестарались: ему сильно разбили лицо, он был без сознания, когда его волокли в машину. А это означало, что вот-вот он лишится облика, и вся операция уже наверняка накроется медным тазом. Хотя, разумеется, она уже накрылась: чересчур уж уверенно действовали вэошники. Теперь все было понятно. Мсье Перье связался с сыном. Мальчишка проснулся и даже при плохом разрешении голограммы выглядел больным и помятым. 
   - План Альфа, - тихо сказал Ламбер. 
   Лицо Эдмона вытянулось и еще больше побелело: 
   - Ч-черт возьми! Тебя понял! 
   Изображение тут же погасло, и мсье Перье сообщил о том, что следует за объектом, уже в пустоту. 
   В эту секунду юный Эдмон дрожащими от слабости руками набирал нужный номер. Когда перед ним возник Алан Палладас (тут же его, к слову, признавший), мальчик хрипло сказал: 
   - Тебе действовать. Будь на связи с Ламбером. 
   Биохимик кивнул. 

* * * 
   
   Клеомед, город Эйнзрог, конец июля 1002 года, спустя несколько часов после ареста 
   Когда прежде Калиостро попадалась фраза "голова гудела, как колокол", он считал ее ужасным клише. Но теперь никаких других сравнений для того, чтобы передать его самочувствие, ни у него, ни у кого-либо еще не нашлось бы. Если прежде, после отраженного Элинором в самолете "посыла подчинения", череп бедняги-капитана раскалывался, то сейчас мозг именно гудел и вибрировал, все плыло даже перед закрытыми, склеенными засохшей кровью глазами, отчего все внутренности выворачивало тошнотными спазмами. 
   Со стоном перевернувшись набок, Дик попытался встать хотя бы на четвереньки. Под ним был холодный гладкий пол, только это и мог оценить сейчас спецотделовец: запекшаяся кровь намертво слепила ресницы. Переворот стоил ему приступа рвоты. Отплевываясь, Калиостро попутно пытался вспомнить, что произошло, и сообразить, где он. Мысли в извилинах носились, как вагончики на аттракционе "Русские горки", и не с большей пользой, чем сами вагончики. От каждого их пируэта Дика снова начинало мутить. Он ретировался подальше от того, что отверг его желудок, и, упершись в стенку, снова лег передохнуть. Лицо болело так, как будто его уже там и не было. Причем, ощупав себя, капитан так и не пришел к однозначному выводу, но по всем признакам догадался, что за время обморока успел обрести свое натуральное тело, уж слишком упитанным был Арч Фергюссон по сравнению с ним настоящим... 
   Это полный провал операции. Мало того: неизвестна судьба Полины. Дик не успел увидеть ее пленения, да и полностью прочувствовать свое смог только теперь. Скорее всего, ее тоже взяли - они ведь были вместе. Раз группе захвата удалось подойти незамеченными на такую короткую дистанцию, значит, у них в арсенале присутствует оснащение, доступное только управленцам - соответственно, они с Полиной арестованы местными вэошниками. Но кто их сдал? 
   Анализируя неприятные факты, Дик тем временем раздирал слипшиеся ресницы. Он рассчитывал, прозрев, обнаружить себя в "зеркальном ящике" здешнего КРО, куда по обыкновению притащили бы подозреваемого в шпионаже. Но все было гораздо хуже. Клеомедянские контрразведчики не очень-то тратились на оборудование для допросных залов. Местный "зеркальный ящик" вовсе не был зеркальным. Ему куда больше подошел бы эпитет "средневековые казематы". 
   Постепенно "Русские горки" останавливались. Затухание головной боли наконец позволило Дику подняться и сесть - правда, по-прежнему на полу: мебели в "застенках" не предусмотрели. 
   И тут же, как по команде, в помещение вошла женщина в форме с нашивками КРО. 
   - Вас всех, что ли, для контр в одном инкубаторе выводят? - невольно выдал Каиостро, дивясь ее сходству со Стефанией Каприччо. 
   Вместо ответа контрразведчица посмотрела так, будто вкрутила ему шуруп промеж бровей. Ого, да она псионик, и к тому же сильный! Справиться с последствиями ее взгляда было нелегко, и Калиостро корчило на полу, как червяка. И все же злая кровь предков-римлян сделала свое дело. 
   - Никак вы меня пытать будете? - ухмыльнулся капитан, теперь преследуя единственную цель: как следует выбесить противницу. 
   - Вытритесь, - она брезгливо бросила ему салфетку, пропитанную каким-то пахучим антисептиком. 
   Медикаментозная вонь вызвала у Дика невольные воспоминания о лаборатории Тьерри Шелла в Нью-Йорке и, следом же, историю со вскрытием клеомедянина-мутанта. Наверное, и у этой девицы где-нибудь на генетическом уровне, а может, не столь глубоко, уже сидят наготове необратимые изменения, вызванные атомием. Ну что ж, ей очень пошли бы небольшие рожки на лбу и длинный тонкий хвост. Она походила на классическую демоницу с картин художников Наследия. 
   Калиостро протер лицо, оставив на салфетке густо-бурые пятна крови. Ощупал себя еще раз. Кажется, первоначальные подозрения о переломе всех лицевых костей были преувеличены: пальцы нащупали рассеченную рану поперек правой брови, разбитую - тоже справа - скулу и разрыв на губе. Надо запомнить, что над его многострадальной физиономией так поглумился именно левша, вдруг представится случай поквитаться? А поквитаться с кем-нибудь Дику сейчас очень хотелось. Забурлившая в жилах итальянская кровь взывала к справедливой вендетте. Вид Антареса, который как ни в чем не бывало раскатывал по Галактике, сея смуту и топча жизни и судьбы людей, привел Калиостро в бешенство. Капитан подумал и о смерти Элинора, и об убийстве старухи-Зейдельман, и о едва не взорванном самолете, и еще много о чем, связанном с именем эсефовского посла. 
   - Встать! - "Демоница" подошла к арестованному вплотную, ее коленки, обтянутые форменными черными брюками, очутились всего в нескольких дюймах от его носа. 
   - Яволь, фрау! Но, может быть, вы подадите мне руку для... - Шуруп снова начал ввинчиваться в переносицу. - Ну нет - и не надо, - почти простонал Дик. - Прекратите свои инквизиторские штучки, лейтенант... 
   Опираясь на стену, Калиостро поднялся на ноги. Стоять было невыносимо сложно, как будто весь организм одурел и в одночасье потерял все навыки, в том числе - равновесия. 
   "Демоница" оказалась женщиной высокой, почти одного с ним роста. Ну да, на каблуках. Она стояла почти впритык и сверлила капитана взглядом. 
   - Ваше звание? 
   Калиостро усмехнулся и покачал головой. 
   - Ваше! Звание! - повторно отчеканила она, и глаза ее стали наливаться змеиной зеленью. 
   - Госпожа лейтенант, а может, довольно разыгрывать тут фарс? Если меня сдали, то неужели я поверю, будто она не посвятили вас в самую важную часть моего досье? Катитесь-ка уже к дьяволу, вы меня достали. И ноги у вас, между прочим, некрасивые. Не носите штаны в обтяжку, они вам не идут. 
   Контрразведчика с размаху съездила ему по разбитой щеке, нарочно целя в рану. Дика отбросило на стену, и он едва устоял на дрожащих от слабости ногах, но все же утерся и с удовольствием отметил: слабая сторона противника найдена, брешь в заслоне пробита: 
   - Ну не-е-ет, Стефания на вашем месте, мэм, подольше держала бы удар... Так что, боюсь, на Демоницу вы не тянете. Так... нечисть низшего порядка... Плохо вас, псиоников, для контрразведки на Клеомеде обучают... 
   Она отступила и щелкнула пальцами. В камеру ввалились двое парней-вэошников, причем у того, который был выше ростом, отчетливо проступали на лице следы вырождения: тупая маска с вечно приоткрытым ртом и пустыми глазами. 
   - Не знал, что в местное Управление берут даже горилл-олигофренов! Или это бракованная модель киборга-охранника? 
   "Хоть бы этот дебил поскорей покончил со всем этим!" - как-то устало подумалось Дику. 
   - Займитесь им, - приказала контрразведчица. 
   Кожа на низком набыченном лбу "гориллы-олигофрена" съехала на затылок, волной прокатившись под бобриком коротко остриженных волос. 
   - И постарайся не халтурить, - напоследок посоветовал ему Калиостро. 
   Первые удары им нанести не удалось, потому что оба они улетели и влипли в стену, даже не успев толком коснуться пленника. Но "Демоница" не дремала и снова применила псионическую пытку. Калиостро зашатался от неимоверной боли, а потом все померкло... 

* * * 
   
   Клеомед, город Эйнзрог, дом биохимика Палладаса, конец июля 1002 года 
   - Куда ты, Алан? - встрепенулась ассистентка Леана, заметив, что шеф, только что связывавшийся с кем-то по ретранслятору в кабинете, собирается уезжать. 
   Палладас и сам еще не совсем четко представлял себе свои будущие действия. Да, связаться с полковником... этим, как его? Лео? Клео? Иллиоклео Вер... нет, не выговоришь... Затем... что затем? Все зацикливается на этом Иллиоклео: он непосредственный куратор проекта, над которым Палладас работает здесь уже без малого два года. Алану, съевшему собаку на разных темных делишках и общении со всевозможными темными людишками, полковник показался честным малым. Хотя он и не был в состоянии полностью выговорить регалии и имя куратора, уважение к Иллиоклео он испытывал немалое и знал, что сейчас единственная возможность спасти зятя и Буш-Яновскую - это серьезно поговорить с полковником эйнзроговского СО. Возможность зыбкая, но не полностью иллюзорная. 
   - Я скоро, не скучай, детка! - Алан послал мулаточке-колумбянке воздушный поцелуй. 
   - Алан! Стой! Я сказала, стой! 
   - Что? - удивился он. 
   - Ты никуда не поедешь! 
   - Леана, малышка, а ты, часом, не надышалась ли каким-нибудь веселящим газом, пока мыла пробирки, а? 
   Ассистентка решительно двинулась к двери: 
   - Ты остаешься на месте! - прорычала она и заправским жестом извлекла из-за спины плазменник. - Сидеть! 
   Палладас медленно, с приподнятыми руками, сел на стул. 
   - Ну, хорошо, сижу. 
   - Теперь заткнись, я думать буду. 
   Алан отвернулся и, скорчив мину, процедил в сторону: "Интересно, чем?" 
   Леана металась по комнате туда-сюда, иногда швыряя в шефа тяжелые взгляды. Ничего положительного это не сулило. Палладас догадался, что в итоге из-за своего скудоумия она может прийти к мысли застрелить его. Потому что, скорее всего, Леана - шпионка из Управления, обученная убивать, но мало что смыслящая в биохимии. Ее подсунули ему, как приманку, а он заглотил крючок, облизнулся, да еще и приблизил ее к себе... 
   - Слушай, детка. А давай ты положишь на полочку свою пушечку и перестанешь нервничать, а мы поговорим, - с вопросительной интонацией посоветовал Алан. - Мне кажется, что делать две операции одновременно тебе не стоит... 
   - Я же сказала - заткнись! Заткнись! - колумбянка почти визжала и в ярости бросилась на него. 
   Палладас оказался чуть ловчее, а Леана не рассчитала сил. Некоторое время они боролись с шефом на полу, затем выстрелил плазменник (и тут же перешел в руки биохимика), Алан же вскочил под истошный вопль девицы. Ассистентка кричала так, словно ее резали по живому, и каталась на стене, ухватившись за левую ногу. Только тут до Палладаса долетел запах паленого мяса и горевшей ткани. 
   - О, черт! - Алан недоуменно взглянул на ствол плазменника, однако спохватился и снова взял Леану на прицел: девка могла прикидываться. 
   Однако дымящаяся в полу под мулаткой круглая дырка от входа луча и ее расположение доказывали, что бедро Леаны было прожжено насквозь и что девушка не симулировала. Палладас невольно поморщился, представив на мгновение ту боль, что она испытывала сейчас. 
   - Лежи. Ты сама нарвалась! 
   Он побежал в свой кабинет, перебрал несколько флаконов на полке с анестетиками, наполнил инъектор наиболее быстро действующим препаратом и, вернувшись, впрыснул раненой ассистентке наркоз. 
   - Поспи, мне пока некогда заниматься тобой. Ты уж извини, - глядя в ее заволакивающиеся туманом глаза, проговорил Алан, а после ее отключки поднялся с корточек. 
   Часы неумолимо звали его на помощь Дику и Полине, но бросить раненную ассистентку биохимик тоже не мог. Хоть Леана и дура, но умри она от болевого шока, когда проснется, он себе этого не простит. Даже если курок во время борьбы спущен был не им. А если им, то умрет и он - распылится к чертовой бабушке на миллиарды молекул, и все. 
   Кое-как, в меру своих умений и познаний в области медицины обработав ожоги на ноге спящей, Палладас забинтовал ее, словно египетскую мумию: сначала - раны, потом - всю ее. На всякий случай, чтобы не сбежала, если очухается и найдет в себе силы. Словом, большую часть бинтов он использовал как веревку. 
   Алана лихорадило. Он чувствовал, что теряет из-за нее драгоценное время. Живы ли там ребята? 
   Биохимик снова вызвал Ламбера Перье: 
   - Ламбер... Тут... тут произошла накладка. Вот, - он перевел камеру на связанную ассистентку. 
   - Во имя всего... кто это?! - изумился Ламбер, которому тоже пришло сравнение с мумией. 
   - Э-э-э...то моя лаборантка. Она, видите ли, ранена. Случайно. Вы могли бы ею заняться, пока я... 
   - Да. Я сейчас подъеду. 
   - Что нового у ребят? Они еще в Эйнзроге? 
   - Да. Центральный корпус Управления, скорее всего, в КРО. Точнее сказать не могу. Поспешите, господин Палладас! 
   - Я не буду запирать квартиру. 
   - Хорошо. 
   Алан не помнил, как спустился во двор, как запрыгнул в машину, как связался с полковником СО по экстренному каналу, как назначил встречу. 
   Он обнаружил себя сидящим в кабинете Иллиоклео, когда с момента их разговора минуло около сорока минут... 

* * * 
   
   Клеомед, город Эйнзрог, кабинет полковника местного СО, конец июля 1002 года 
   Полковник был чуть моложе самого Палладаса, с благородной проседью и аристократичной посадкой головы. Поговаривали, будто он в свое время проштрафился перед старухой Лорой Лаунгвальд, и она отправила его в ссылку на эту загаженную планетку. Но, как и подобает гордецу и интеллигенту, Иллиоклео с достоинством принял свою судьбу, а когда Лаунгвальд сместили, не пожелал возвращаться в общество трусов, подхалимов и карьеристов, которые в свое время попустительствовали действиям предательницы Содружества. Впрочем, его отказ был связан еще и с тем, что в эйнзроговском ВПРУ он познакомился с дамой из своего отдела, лейтенантом, и они благополучно поженились; кроме того, здесь он обрел друзей, здесь его ценили. Словом, на Клеомеде нравы были проще, интриг среди управленцев (по крайней мере, до последнего времени) - меньше, а отношения - искреннее. 
   - Что случилось, господин Палладас? - тревожно спросил полковник: на Алана достаточно было только взглянуть, чтобы вообразить катастрофу вселенских масштабов, а в досье на него значилось, что биохимик отличается невозмутимостью и не слишком склонен к стрессам, потому как всецело поглощен своей работой. В этом Иллиоклео успел убедиться и во время нескольких непродолжительных встреч, случавшихся по поводу обсуждений проекта. И вот перед полковником как будто посадили другого человека. 
   - Прежде чем объясняться, полковник, я мог бы получить некоторые гаранты вашего ко мне доверия? - переведя дух, уточнил Алан. 
   - Разумеется! Я как куратор обязан давать вам характеристики перед вышестоящим начальством, и до сих пор, признаюсь, вы заслуживали наивысшей оценки ваших качеств, - несколько витиевато, но ни разу не запнувшись, проговорил управленец. 
   - Должен сказать, в местном ВПРУ случилось предательство. 
   Иллиоклео нахмурился. Помолчав, он выдал: 
   - Это очень ответственное заявление, господин Палладас. Имеются ли у вас доказательства? 
   - О, да. Видите ли, я направлен работать в нашем с вами проекте проверенными людьми московского... земного ВПРУ. То есть теми, то заинтересован не в шкурной стороне дела, а во благе всего Галактического Содружества, как бы громко это ни звучало... 
   Алан пристально и оценивающе поглядел в лицо собеседника. Глаза полковника потеплели. Палладас похвалил себя за дипломатичность, ведь ему удалось зацепить главную струнку души патриота-Иллиоклео. Для того фраза о благе Содружества действительно никогда не звучала пафосно: он именно так и жил и бесконечно уважал людей, которые исповедовали его кредо. 
   - Продолжайте. Вы не хотите чего-нибудь выпить, господин Палладас? Я заметил, что вы очень взволнованы... 
   - Нет, спасибо. Я продолжу, - Алан безнадежно махнул рукой, мол, выпивкой делу не помочь. - Вы не хуже меня осведомлены о том, как обстоит атомиевая проблема на Клеомеде и сколько вертится вокруг дельцов и игроков-политиков, желающих нагреть руки на получении нового топлива... 
   Иллиоклео кивнул. 
   - В частности, в одной из интриг замешана с одной стороны - небезызвестная Эмма Даун-Лаугнвальд, - (Палладас нарочно назвал ее двойной фамилией, рассчитывая хотя бы на подсознательном уровне воздействовать на благородного полковника, некогда пострадавшего из-за незаслуженной опалы Эмминой сестры; но по крайней мере внешне управленец остался невозмутим, он словно даже пропустил это имя мимо ушей.) - а вот с другой - властьпридержащие Клеомеда, в том числе - силовые структуры. То есть инфекция проникла и в Управление. И давно. 
   - Я тоже буду откровенен. Никогда не отличался самодурством и прекрасно понимаю, что далеко не все мои коллеги, в том числе подчиненные, улыбаясь мне, испытывают симпатию. Отдаю себе отчет, что среди них могут иметься предатели. Но у меня нет доказательств. Я даже лично для себя не могу показать на кого-то и внутренне произнести: "Вот это изменник, видишь, Пауль Иллиоклео? Вот это изменник, хотя у тебя нет вещественных улик, чтобы обвинить его!" Не могу, господин Палладас. У меня под носом ведутся какие-то тайные игры, я чувствую это интуитивно, но мои коллеги, как вы сами понимаете, люди весьма неглупые и очень осторожные. Вы готовы назвать имена и представить доказательства? Если нет - давайте на этом и закончим. Готовы? 
   Палладас встал, перевел дух, сосчитал про себя до пяти. 
   - Я могу назвать людей, которые назовут вам имена и представят доказательства. 
   - Кто же они? 
   - Фергюссоны, Арч и Матильда. 
   - Фергюссоны... Фергюссоны... - полковник потянулся было за линзой, чтобы просмотреть их личные дела у себя на компе, но Алан слегка коснулся его локтя, останавливая. 
   - Уважаемый полковник, это бессмысленно. 
   - Почему? - недоуменно развел руками Иллеоклео. 
   - Потому что это совсем не те люди, за которых они себя выдавали. Короче говоря, я не в курсе всех тонкостей, мне выдали только ту часть сведений, которую я должен был знать для выполнения своей миссии и то лишь потому, что мне удобнее связаться с вами, нежели тем, кто в курсе большего. Как говорится, никогда не клади все яйца в одну корзину. 
   - Тогда кто эти Фергюссоны? 
   - Офицеры земных спецотделов. 
   - И как им удалось оказаться здесь незамеченными и даже втереться в доверие к неким изменникам? 
   - Это очень долго объяснять. Я сделаю это позже, если хотите. Могу даже предоставить формулы и некоторые документы, связанные с моими разработками того вещества, которое позволило офицерам с Земли "мимикрировать" под ваших настоящих сотрудников. Между прочим, честных людей, согласившихся сотрудничать и оставшихся на время операции жить в Москве. Вместо них сюда прибыли другие люди в их обличье. И сейчас эти люди схвачены вашей контрразведкой и находятся где-то здесь. 
   - Вы не курите? - вымученно, загробным голосом пробормотал Иллеоклео. 
   - Нет. 
   - Я же тоже бросил, но... - он заглянул в ящик стола и поморщился. - Но как? Как их раскусили? На Земле ведь готовят элитных управленцев! Как они провалили такое задание?! 
   - Вот мы и пришли к тому, что среди ваших коллег есть предатели, и они сейчас выбивают сведения из землян. 
   - Но если никто из моих коллег не был посвящен в эту операцию... 
   - Я и не говорю, что они были посвящены. Иначе Фергюссонов повязали бы сразу после прилета или при первом появлении в этом здании. Их оповестили гораздо позже. Сегодня. Сегодня все и случилось. 
   Полковник сжал ладонями и энергично растер виски. Ему стало почти дурно. Самое ужасное, что он не знал, с какой стороны начать распутывать этот клубок и как отыскать лжеФергюссонов, ведь и надземная часть ВПРУ не мала, а уж говорить о подземной, где классически располагались отделы РО и КРО, и подавно не приходилось. Каким магнитом искать эти две иголки в гигантском стоге сена, именуемом лабиринтами контрразведчиков? 
   Покрасневшими глазами взглянул он на Палладаса. Биохимик напряженно следил за ним. 
   - Мне нужно хоть что-то, что укажет путь, господин Палладас. Иначе я бессилен. 
   - Я записал на свою линзу то, что мне сбросил по видеосвязи посредник. Может быть, вы сможете опознать здесь кого-нибудь из своих подчиненных... 
   Иллеоклео выхватил линзу у него из рук и погрузился в созерцание. 
   - Так, это уже лучше. Сейчас идентифицируем... Хорошо, что осталась запись... Плоховата, но сойдет как вещественное. Там по цепочке можно раскрутить... 
   Алану подумалось, что если бы оказалось нельзя, то в ближайшее же время к орбите Клеомеда подошли боевые корабли-ракетоносцы с Земли, и тут бы такое веселье последовало, что чертям на Блуждающих тошно стало... Генерал Калиостро обид не прощает, а если еще учесть, что Президент Содружества - ее ближайший друг, то такая перспектива конца света на Клеомеде была бы не совсем уж фантастической. Ведь эту планетку до сих пор терпели только из-за соблюдения законов Конвенции, в случае же его нарушения со стороны клеомедян все могло решиться не в ее пользу. Клеомед просто смели бы с лица Галактики. 
   И тут Палладаса осенило страшной догадкой: если об операции знал только ограниченный круг людей на Земле, значит, в этот круг тоже просочились шпионы. И, возможно, по тому же принципу, что и Калиостро с Буш-Яновской - сюда? Но как? Ведь контейнер с эликсиром полностью уничтожили... или не полностью?.. или не уничтожили? Будь оно все трижды счастливо! Нет, пора уходить от мира. На Фауст! В монастырь! 

* * * 
   
   Клеомед, город Эйнзрог, следующий после ареста день 
   Полина лежала на койке в своей камере и глядела в серый потолок. Если ей переломали все пальцы, почти вывернули руки и отбили ребра, то что они могли сделать с Диком? Она боялась думать о том, что его, возможно, уже нет в живых. Ведь вряд ли Калиостро согласился бы выдать хоть какие-то сведения. По крайней мере, изувечен он сейчас до крайности, и если ему не окажут медицинскую помощь - а ее никто здесь не окажет, - он погибнет. 
   Буш-Яновская старалась не выходить из состояния, когда все душевные силы направлены на угнетение боли. В сознании она была лишь благодаря этому. 
   Их убьют. Они очень много видели на собраниях "сектантов", они знали пофамильно тех, кто вел двойную игру. Удивительно, что их не убили сразу. Вероятно, они были еще нужны для какого-то дела. Или какие-то сведения от них... Или еще что-то, о чем Полина не догадывалась. 
   Буш-Яновская перевела взгляд на небрежно перемотанные тряпками запястья. Кровоподтеки шли до самых плеч, а плечи и грудь были вообще одним сплошным кровоподтеком, под которым нещадной болью разрывало перерастянутые во время пыток мышцы. Когда двое громил выворачивают тебе руки, так вот запросто поднимая в воздух за скованные наручниками кисти, словно ты и не весишь ничего, трудно не потерять сознание. В свой облик Полина вернулась после первого же обморока. 
   Услышав отчаянный шум за дверью, она попыталась приподняться, но тело не слушалось. По коридору тяжело топали и явно куда-то бежали. Во всем здании стоял беспрерывный вопль сирены. Что там еще могло произойти? 
   Буш-Яновская обратилась в слух. С трудом вычленив из какофонии отдельные звуки, капитан успела понять, что речь идет о какой-то серьезной утечке, опасности массового отравления и прочих ужасах, которые постигнут того, кто не успеет покинуть здание и эвакуироваться в безопасное место. 
   Ну, теперь-то им с Калиостро точно пришел полный и необратимый конец. Кто в такой суматохе подумает о двух неходячих пленниках? А может, оно и к лучшему. 
   Полина закрыла глаза и уже приготовилась просматривать на прощание события из этой своей короткой жизни, когда металлический замок на дверях громко лязгнул. Капитан поняла, что в коридоре все стихло, никто больше не топочет, сирена не "дринькает" противным звуком. В камеру ступило двое мужчин, и по их вполне обычной комплекции Буш-Яновская сразу догадалась, что это не охранники-костоломы. Лиц их, стоящих в светлом проеме выхода, пока было не угадать. 
   - Капитан Буш-Яновская? - звучным голосом спросил один из визитеров. 
   - Я, - еле слышно просипела она и облизнула пересохшие губы. - Это я, - во второй раз получилось громче. 
   - Поля, Поленька, ты идти сможешь? - другой мужчина бросился к койке, тут-то Полина и узнала Алана Палладаса. 
   - Не знаю! 
   - Давай. Держись. 
   Алан хотел помочь Полине охватить их со спутником за шеи, чтобы удобнее было вывести в коридор, но не учел лишь одного... 
   - Ру... ки! - она заорала бы, если бы у нее были силы. 
   Биохимик отпрянул, в ужасе оглядел ее истерзанное пытками тело и громко выругался: 
   - Да что они, совсем озверели, что ли, паскуды?! 
   - Господин Палладас, вам придется вынести ее. Я пока вытащу капитана Калиостро, - быстро сказал первый мужчина с благородной проседью в темных волосах и аристократичной внешностью. 
   - Полинка, потерпи, девочка! 
   Палладас поднял ее, прижал к себе. Буш-Яновская заколотилась от боли и провалилась в обморок. 
   - Господин Палладас, мы здесь! - послышался голос из-за раскрытых дверей соседней камеры. - И тут все гораздо хуже... 
   Алан прошептал что-то вроде молитвы, слегка подбросил свою ношу, чтобы перехватить покрепче, и заглянул внутрь. 
   Своего зятя он не узнал. Это было некое окровавленное существо в разодранной до состояния лохмотьев одежде с чужого плеча, тоже заскорузлой и не поддающейся какому-то определению. Иллиоклео стоял над его койкой и пытался привести в чувство, но сделать это, не прикасаясь, было невозможно, а прикасаться к одной сплошной ране, которую являл собой Дик, не смел. 
   - Давайте ваши препараты, Алан. Они должны выйти отсюда самостоятельно, а там будь что будет. Двоих мы не потянем... 
   Палладас положил Полину на пол и скрепя сердце вытащил из кармана два инъектора. Руки его дрожали, когда он протянул один полковнику. Сердца искалеченных пленников могли не вынести такую нагрузку, как это вещество, в формуле которого присутствовала изрядная доля адреналина. Однако выбора не было. 
   Они почти одновременно опустошили инъекторы. Полина дрогнула сразу и застонала. Дик все еще не шевелился. 
   - Поля, потерпи. Сейчас подействует лекарство, и боль уляжется. Потерпи тридцать секунд! Полковник, что там с капитаном? Он жив? 
   - Жив, - ответил с койки Иллиоклео. - Сейчас очнется... Ему переломали все ребра. 
   Калиостро судорожно задергался и зашипел сквозь зубы. Полковник придержал его за плечи. 
   - Дик, - окликнул зятя Палладас, - Дик, я Алан. Мы за вами. Тебе надо встать. 
   - Где Полина? Она жива? - пробулькал Калиостро, не в состоянии раскрыть затекшие глаза, и сплюнул кровью. 
   - Жива! Вставай! 
   - Вставайте, капитан, я поддержу вас, - полковник сцепил руки вокруг его туловища и в один прием поднял с койки. 
   - А вы кто еще? - Дик слепо замотал головой, пытаясь угадать в какой стороне от него находится лицо Иллиоклео. 
   - Я руководитель спецотдела, полковник Иллиоклео. 
   - Ни черта не могу увидеть. 
   - Мы вас выведем, вы только держитесь на ногах! 
   - Да на удивление держусь. Или вы меня чем-то обкололи? 
   - Обкололи, обкололи, Дик! Идем! - Палладас снова уцепился за Полину, которая на сей раз могла двигаться самостоятельно, а Калиостро и полковник в обнимку последовали за ними. 
   - Поспешите, нам направо и на лестницу, господин Палладас. Лифт уже отключен. 
   - Через сколько рванет? 
   - Через семь минут. Успеем. 
   Услышав слово "рванет", Калиостро тут же переспросил, что должно рвануть. 
   - Капитан, это будет пиротехника для отвода глаз. Лучшего плана по вашему вызволению не намечалось... 
   - Как вы вообще нас нашли? - вмешалась Буш-Яновская, обманутая действием препарата, ощущающая бодрость и необыкновенную, уже почти забытую безболезненность в теле. 
   - Позже все расскажем, Поля! Позже. Просто у вас есть ангелы-хранители. 
   - А до сегодняшнего дня они были в анабиозе? - язвительно уточнила она. 
   - Дик, ты как? - не оглядываясь на капитана с полковником, спросил Алан. 
   - Выживу - напишу рассказ о зомби... от первого лица. 
   - А, ну раз черный юмор из вас попер, значит, точно выживете, ребята. 
   - Алан! 
   - Да, Поля? 
   - Ты мог бы заткнуться? 
   - Да, Поля. 
   - Спасибо, Поля, - добавил Калиостро, передразнивая интонацию тестя. 

3. Доминик 
   
   Клеомед, город Эйнзрог, квартира, снимаемая Ламбером Перье, конец июля 1002 года 
   - Господин Палладас, только вы сможете это объяснить. 
   Таковы были первые слова, которые Алан услышал от Ламбера Перье при входе в его дом. После того, как они с похищенными пленниками, скрытые густым облаком дыма от рвущейся повсюду пиротехники, забрались в автомобиль полковника Иллеоклео и на всех парах примчались в единственное место, где землян не додумаются искать, прошло не более получаса, и биохимик до сих пор с содроганием вспоминал те двадцать семь шагов от выхода до машины. Ему не верилось в успех операции, он никак не мог убедить самого себя, что Дик и Полина, судьбы которых еще вчера висели на тоненьких волосках, живы и теперь в относительной безопасности. Правда, действие препарата, который они с полковником вкачали в капитанов, стало сходить на нет, и вскоре бывшие арестанты снова почувствуют адскую боль... 
   - Что случилось, господин Перье? Кстати, срочно нужен очень хороший врач для них... а где его взять? 
   - Мы с Эдмоном решим эту проблему, - бросая косые взгляды на Иллеоклео, кивнул Ламбер. - Для них приготовлена комната. Я через минуту буду с вами. 
   Полковник безропотно повел раненых в указанную комнату, а блондин снова повернулся к Палладасу. 
   - Вот, взгляните. 
   Он подал Алану линзу и поколдовал в своем компе-напульснике. С содроганием увидел биохимик лежащую в разгромленной комнате "мумию" Леаны. Затем снимающий приблизился, что-то заметив. 
   Тело ассистентки ходило ходуном. Казалось, под бинтами кто-то ползает и перекатывается. Менялось лицо, менялся цвет кожи, анатомическое строение. 
   - Ох, да это же классическая картина обратного перевоплощения после моей сыворотки! - тихо воскликнул Палладас. 
   - Вот-вот. Вы дальше смотрите. 
   Тем временем к ним подошел Иллеоклео и шепнул, что ему пора, что его долгое отсутствие во время суматохи может показаться подозрительным и что Палладасу стоит пока остаться здесь, а не ехать к себе домой. 
   - Ну, это-то я уже понял... - задумчиво выдал тот, разглядывая и пытаясь узнать громадную, как боевая лошадь, и столь же крепкую женщину средних лет, в которую за несколько минут превращалась Леана. Ничего общего ни с одной своей знакомой в этой даме Алан не находил. 
   Пока они с Ламбером общались, в комнату к Полине и Дику проскользнул Эдмон в медицинской повязке, закрывающей нос и рот. В его тонких ручонках громоздилась гигантская коробка, причем тоже медицинского происхождения. 
   - Так что скажете, Алан? - еще раз спросил мсье Перье после ухода полковника. - У вас есть соображения, кто это такая? 
   - Никаких! Но вы оказали ей помощь? 
   - Да, в меру своих возможностей. Затем я вывез ее из вашей квартиры и оставил на скамейке в парке неподалеку от госпиталя. Полагаю, там ею займутся... Но вам теперь заказан путь в те края. Будете законспирированы здесь, нужные вам вещи я вывезу оттуда... 
   - А ваши планы? 
   - Как только Калиостро и Буш-Яновская станут транспортабельны, нам нужно будет покинуть Клеомед. Всем вместе. И вам тоже. Здесь готовится очень нехороший спектакль по неизвестному нам сценарию, и Земля отзывает нас назад. 
   - Вы будете посвящать в это полковника Лео... Клео... черт, никак не запомню его дурацкую фамилию! Он здорово помог нам сегодня... 
   Ламбер пожал плечами и уклончиво ответил: 
   - Я попытаюсь получить инструкции с Земли... 
   По квартире разлился запах медикаментов. 
   - Кто это там химичит? - принюхался Алан. 
   - Эдмон, конечно, - мсье Перье насмешливо смерил Палладаса взглядом с головы до ног. - Весь в папу. Пожалуй, пора ему помочь. 
   Полина почти сразу потребовала рассказать о том, как планировалась операция по их добыванию из казематов. Биохимик поведал, что знал. 
   Акцию планировал Иллеоклео почти в одиночку. Ему помогала жена и еще двое очень хорошо проверенных сотрудников СО. В вентиляционные системы заложили специальные дымовые шашки, по кабинетам рассовали какую-то особенно громкую и яркую пиротехнику, имитирующую взрывы. Параллельно по цепочке допрашивались люди, задействованные в захвате землян: сначала те, которых зафиксировал Ламбер в фургоне, затем по возрастающей. Чем дальше, тем больше полковник понимал, что оставаться на Клеомеде теперь, после "проделанной работы", для него и его семьи смерти подобно. На разбирательство уйдет неделя-две, арестованных им предателей отпустят, но за это время они с домашними успеют эвакуироваться. 
   Алан все это время находился в кабинете полковника и ждал "время икс". В нужный час он по всевозможным хитрым пересылочным линиям связался с горячим автоответчиком Управления и технически измененным до неузнаваемости голосом наплел заранее отрепетированную чепуху про опасность взрыва и утечки некоего вещества из нижних секторов Лаборатории. То, что такое не исключено в случае нарушений мер безопасности, он, как работник этой самой Лаборатории, знал прекрасно, а насчет взрывов... ну, надо же было им с пленниками выйти под дымовым прикрытием! 
   Кашляющий, едва стоящий на ногах Эдмон во время рассказа беспрестанно и очень профессионально обрабатывал увечья капитана Калиостро. На его детском лице крепилось выражение взрослой сосредоточенности. 
   - Тебе бы в медики... - не выдержав, сказал мальчику Алан. - Ловкие у тебя руки! 
   - Спасибо, мне и на моем месте хорошо, - отрезал Эдмон; тогда Полина с подозрением повернула голову в его сторону, точно силясь что-то в нем разглядеть. - Пап... 
   - А? - дуэтом откликнулись Ламбер и призадумавшийся Палладас, потом биохимик осекся, виновато взглянул на отца и сына Перье и развел руками. 
   Эдмон хрипло закашлялся и больным голосом продолжил говорить Ламберу: 
   - Пап, пока вы мотались по делам, я тут узнал кое-какие новости. И, черт возьми, чую - мы сможем использовать складывающиеся обстоятельства в своих целях... 
   Все, даже полуживой Калиостро, у которого после умывания наконец открылся один глаз, уставились на мальчишку. 
   - План такой: через неделю, за которую эти двое должны хотя бы встать на ноги, на одном из местных полигонов начнется совместная учебная операция "Будь бдителен!", которую проводят здешние военные из отделов противовоздушной и противокосмической обороны... 

* * * 
   
   Созвездие Жертвенник, планета Фауст, Тиабару, конец июля 1002 года 
   То утро у Элинора началось иначе, нежели все предыдущие - из тех, разумеется, что он помнил. Он видел сон, однако это не был тот навязчивый кошмар в образе Желтого всадника. Нынешнее наваждение струилось легко и спокойно. В нем все связывалось логикой, как если бы это происходило в реальности, но в момент пробуждения оказалось незнакомым, чуждым и постепенно дезертировало по темным уголкам памяти. Мысли монаха в попытке ухватиться то за один, то за другой ускользающий эпизод только разбегались в разные стороны и окончательно теряли след. 
   Измучившись, Кристиан сел в постели и сдавил виски ладонями. Спутанные волосы падали ему на глаза, и походил он на умалишенного... 
   - Братья! - через несколько минут, умывшийся, безупречно одетый и причесанный, он возник перед монахами-лекарями. - Мне очень надо поговорить с отцом Агриппой. Когда я смогу это сделать? 
   Монахи перебросились взглядами и неопределенно пожали плечами. Элинор порывисто сел на обструганную длинную скамью, механистически повернулся к длинному дощатому же столу для трапез и, вынув из широкого кармана в рясе стопку сероватых листов бумаги, принялся, как одержимый, что-то чертить со скоростью необыкновенной. Губы его шептали невнятные слова, а взгляд уже витал где-то за пределами этого мира. 
   - Что с ним? - спросил круглощекий брат Граум сурового и аскетичного брата Елалиса. 
   Елалис многозначительно подергал кустистыми серыми бровями и стал еще суровее. 
   Спустя какое-то время оба вновь вспомнили о Кристиане, отвлеклись от своих дел и подошли посмотреть, что за каракули устилают теперь принесенную им бумагу. У обоих зашлось дыхание, когда они увидели нарисованное им. 
   На них смотрело множество незнакомых лиц. Дрожащим от смятения пальцем Граум указал Елалису на одно из них. Странное существо, черноглазый ангел с длинными, чуть вьющимися волосами и нежной улыбкой словно говорило невольному зрителю: "Я люблю тебя! Люблю весь мир и укрою его своими крыльями от бед и напастей!" И будь это действительно канонический ангел, братья-монахи благоговейно встали бы перед ним на колени. Но он был порождением бездны, злом всех зол, правой рукой темных сил, наихудшее, что описывали священные книги, читанные Граумом и Елалисом. 
   Так вот что терзало несчастный дух Кристиана Элинора! Вот что искушало его там... 
   Но "ангелов" этих был целый сонм. Вот другой, черты его прекрасны, ангел смерти, ибо внутри он пуст, его беспокоит лишь он сам в своем безукоризненном блеске. Эгоистичная, доступно-недоступная красота его несет с собой смерть любому, кто коснется душой и сердцем этих глаз. Вот еще один - лукавый и развратный. Волосы его темны, а глаза светлы. Это ангел игры и азарта. С ним рядом стоит хищный, с тонким изогнутым носом ангел войны... 
   Они все как живые... Они похожи на обычных людей, которых Элинор тоже нарисовал подле них, но при этом они другие, они библейские чудовища, искусители. Утонченность их обликов пугает, потому как завораживает и влечет. В глазах исчадий скверна, и слабое тело человеческое в своем природном пороке откликается на призывы зовущих взглядов, а ум оказывается служить, додумывая то, чего умалчивают адские создания. 
   - Прочь! - тихо выкрикнул Елалис, отталкивая от себя рисунки. 
   Элинор тем временем уронил голову на руки и, подрагивая, распластался грудью на столе. 
   - Граум! 
   Розовощекий здоровяк, уже подавшийся на выручку Кристиану, обернулся и пошел вслед за Елалисом. 
   - Граум! - отведя его в сторону, забормотал тот. - Над ним надо читать молитвы, и срочно. Да, отмолить его, иначе он погибнет... А кощунственные картины его сожги. Прямо сейчас, брат, сожги! 
   - Куда ты? 
   - Я отправляюсь за отцом Агриппой. Это они, вот эти ангелы, привели Зила... Кристиана... к искусу и гибели! Что делать, если он начнет вспоминать и задавать вопросы? Я не умею лгать, и ты тоже. Если он спросит прямо, я не смогу не ответить. 
   - Воистину! 
   - Ну так останься с ним, уничтожь картины, а я тотчас отправлю кого-нибудь в Епархию за магистром... 
   Граум кивнул, и Елалис покинул их, сверкнув исподлобья взглядом в сторону содрогающегося за столом Кристиана. Бумага сгорела быстро на верхнем дворе, несмотря на морось, а когда Граум спустился обратно, Элинор приподнял голову и ухватил его за руку: 
   - Я хочу вспомнить, Граум! - проговорил он, беспомощно глядя снизу на здоровяка воспаленными от слез глазами. - Что было со мной все эти годы? Что скрыто от меня за семью печатями и зачем? Я причинил зло? Пусть мне об этом скажут - я обязан его искупить, иначе не будет мне покоя. Мне причинили зло? Тогда я готов простить. Но не знать - хуже. Незнание, беспамятство сжигают меня, во мне ад, во мне горит страшный огонь, я задыхаюсь... 
   - Всегда ли лучше знать и помнить? - сокрушенно ответил Граум, садясь рядом с ним, верхом на скамью. - Иногда ведь искупить вину уже никоим образом невозможно, что сделано, то сделано. И если тебе даровано величайшее благо - забыть о содеянном - так прими его с радостию и продолжай жить, молясь за очищение своей души и помогая ближним по мере сил. Живи дальше, не марая бумагу рисунками из прошлого. 
   - Я не хочу так! Я хочу знать о содеянном. 
   - В тебе живет смута. Пока ты не смиришься, никогда тебе не исправить грехи. Знание и попытки загладить вину приведут лишь к новым ошибкам, одна пуще другой... 
   - Но это моя смута, мои грехи и моя жизнь. Зачем вы решили за меня и вопреки мне? - вскинулся Элинор. 
   Граум проводил его взглядом - из угла в угол, из угла в угол. 
   - Брат Граум! Верни мне меня, слышишь? Если можешь, если знаешь... 
   - Я ничего не знаю. Елалис послал за отцом Агриппой, подожди прихода магистра и спроси его. 
   Элинор вновь сел на скамью, сгорбился, уперся локтями в колени, свесил руки и голову, точно поверженный. 
   Тем временем, покинув Епархию, Агриппа уже поспешал к своему флайеру. Из окна за ним наблюдал Иерарх Эндомион, сумрачно обдумывая свое. 

* * * 
   
   Клеомед, конец июля 1002 года, 07.30 утра по местному времени, начало операции "Будь бдителен!" 
   Диспетчер в замешательстве смотрела на голограмму. Инфракрасные датчики фиксировали еще один угнанный флайер. Тоже пассажирский. Но... незапланированный в сценарии. Что это означало? 
   - База, вызываю на связь! - наконец она приняла решение. 
   Развернулась вторая голограмма, и с нее на диспетчера смотрел один из исполнительных офицеров ПВО, задействованных в учебной операции: 
   - База на связи! 
   - Из космопорта Эйнзрога только что без санкции поднялся в воздух еще один пассажирский. Даю координаты и изображение... Это запланированные изменения? 
   - Не могу ответить... - офицер тоже не понимал, в чем дело. - Наладьте связь с командованием в Эйнзроге. 
   Диспетчер активировала третью голограмму, но изображение не появлялось. 
   - Связи нет. 
   - Что происходит? - в диспетчерскую ворвались ее коллеги. - У тебя тоже нет связи с городом? 
   - Ах! - вскрикнула она, указывая им и офицеру на инфракрасное изображение. - Спутник фиксирует еще два угона! 
   - Внештатная ситуация, - ПВО-шник исчез из видимости, лишь его голос доносился откуда-то из-за пределов охвата объектива камеры: - Командование! База три запрашивает канал связи! Прием! Слышно меня? База три... 

* * * 
   
   Клеомед, космопорт Эйнзрога, за час до начала учений 
   - Живо-живо-живо! 
   Ламбер взглянул на часы. На подъездной дорожке круто, с сильным заносом, затормозил гравимобиль полковника Иллеоклео. 
   Все присутствующие невольно похлопали себя по бокам, проверяя оружие. Алан и мальчишка подхватили под руки хромающего Калиостро, Ламбер помог Буш-Яновской. Ничего из вещей не брали. 
   - Живо-живо-живо! - повторял мсье Перье. 
   Все пятеро ввалились в машину полковника СО. Иллеоклео указал на сидящую подле него женщину: 
   - Жена моя, Аустина. 
   - Да, приятно, - пробормотал Ламбер, остальные с трудом усаживались в тесноватом пространстве. 
   Аустина Иллеоклео, блондинка средних лет и средней комплекции - впрочем, миловидная и обаятельная - с улыбкой кивнула малышу-Эдмону. Тот вполне успешно разместился на коленях у отца и, когда дверцы заблокировались, сказал: 
   - Ну что ж, и мы начинаем операцию. Называется "Две башни"! 
   Ламбер фыркнул. Аустина не без любопытства оглядела непоседливого мальчика: 
   - Вы любите фэнтези? 
   - Нет, мы любим историю, - всерьез отрезал Эдмон, окинув ее снисходительным взглядом. 
   - В хорошем смысле слова "история", - добавил Ламбер. 
   Буш-Яновская прикрыла глаза перебинтованной рукой. Калиостро без сил откинул голову на подушку сидения. Оба готовились к последнему рывку, копили остатки воли. В доме Перье им обоим казалось, что они чувствуют себя вполне сносно, однако короткая пробежка измотала их и вернула боль. Но сознаться в том, что из-за них операция на грани срыва, они уже не могли. Теперь все поставлено на карту... 
   - Нас с Аустиной вычислили, - спокойно констатировал Иллеоклео, твердой рукой ведя машину к космопорту. - Мы второй день скрываемся. Наши помощники, к счастью, нет... 
   - Что происходит в ВПРУ? - спросил Дик, не открывая глаз и не поднимая головы. 
   - Я назвала бы это неразберихой, капитан, - вместо сокрушенно опустившего плечи мужа отозвалась Аустина. - Управление серьезно заражено предательством. Практически все наши коллеги примкнули к некой антиправительственной партии, ее возглавляет Антарес... 
   Иллеоклео вздохнул и проговорил: 
   - Даже если нам удастся осуществить этот захват, нас не выпустят с планеты. Надеюсь, вы понимаете это? Нам не дадут прорваться на орбиту. 
   - Мы и не станем туда прорываться, - с невозмутимым видом возразил Ламбер, приглаживая светлые волосы. 
   - Нам нужно оказаться в горах Харана, это один из здешних островов... - снова подал голос Эдмон. 
   - Какой эрудированный у вас сын! - восхитилась госпожа Иллеоклео. 
   - Да, и болтливый не на шутку... 
   - Нас начали преследовать, - сообщил полковник. 
   Все как по команде обернулись и увидели, что по их следу мчится остроносая машина с мерцающей эмблемой Содружества над кузовом. Еще одна только что присоединилась к ней, вывернув из проулка. 
   - Скорее. Это управленцы! - Палладас заерзал в кресле. - Надо скрыться... 
   - Не получится, - Иллеоклео прибавил скорости. - Скорее всего, будем прорываться к флайеру. Там с восточной стороны космопорта есть "лабиринт"... 
   Эдмон указал на него пальцем: 
   - Уф, да вы прямо мои мысли читаете, полковник! 
   - Но будьте готовы, нас начнут перехватывать... 
   Аустина изумленно глядела на вундеркинда, пока он не показал ей язык. 
   Время мчалось. Вдалеке, в серой дымке уже показались постройки космопорта. Преследователи множились, теснили машину полковника, и только чудом Иллеоклео удавалось вырваться из сжимавшегося уже который раз кольца... 

* * * 
   
   Клеомед, космопорт Эйнзрога, за 10 минут до начала учений 
   Он был замаскирован рабочим восточного крыла космопорта и одним из первых увидел, как ринулись в коридор, который местные называли лабиринтом, охранники объекта. Бросив свой полотер, он побежал следом, подчиняясь инструкции. 
   Беглецы оказались за поворотом. В тот момент, когда первый солдат выстрелил, они рассыпались по ответвлениям зеркального коридора. "Рабочий" плюнул, в душе проклиная никчемные, а теперь даже вредные дизайнерские прихоти строителей космопорта, придумавших всю эту ерунду с лабиринтом и зеркалами. Если не верить множественным отражениям, нарушителей было человек шесть или семь, но никак не больше. 
   - Это те самые, - услышал он рядом голос охранника. - Стрелять на поражение! 
   "Рабочий" тут же присоединился к его группе и на всякий случай проверил уровень заряда в плазменнике. Уровень был предельным, стреляй - не хочу. 
   - Он там! 
   "Рабочий" был горд тем, что первым увидел убегавшего нарушителя. 
   - Гоним его в тупик. Ты направо, ты налево, встречаемся там! 
   Охранники разделились. "Рабочий" бежал теперь один, надеясь, что ему снова повезет и, возможно, сам Мор впоследствии отметит его заслуги. 
   И ему повезло. Загнанный в тупик мальчишка выл и бился о зеркало, обманчиво отражавшее проход, который на самом деле находился совершенно в другой стороне. Это был тупик. Увидев "рабочего", белобрысый обернулся, размазывая по конопатым щекам грязные слезы: 
   - Не стреляйте, дяденька... Пожалуй... 
   Рука целившегося дрогнула было, но сбоку выстрелил охранник, который подоспел на место событий как раз вовремя. Мальчишка разлетелся вдребезги, будто стеклянный, и не успели преследователи оторопеть от такого зрелища, из настоящего прохода в них со свистом полетел целый веер карт-сюрикенов. Короли, тузы, дамы, валеты, десятки врезались в самые уязвимые места людей, обрывая их жизнь, а бросавший их мальчишка - целый и невредимый - с улыбкой пронаблюдал за "собственной" и их смертью. 
   - Дьявол! - зажимая взрезанное горло и обваливаясь на колени, пробулькал командир "охранников". 
   "Рабочий" шарахнулся в сторону, юркнул в свободный проход лабиринта и налетел на рослого блондина, внешне чем-то похожего на того мальчишку-убийцу. В руке блондина неумолимо поблескивал чернотой плазменник. 
   Поскользнувшись и потеряв равновесие, "рабочий" упал на копчик, пополз назад, спиной чуя приближение мальчишки со смертельной карточной колодой в руках. 
   - Не надо! - истерически крикнул он, понимая, что это конец. - Этого не может быть! Мне сказали, вы не сможете воевать, не сумеете! Нам говорили, вы сдадитесь без огня и без борьбы! 
   - Тебя обманули, - холодно отозвался блондин и выпустил луч прямо в голову "рабочего". 
   Вскипевший мозг убитого брызнул на зеркала. Тело заколотилось в агонии, затихло и через пару секунд задвигалось в конвульсиях обратного перевоплощения. 
   - Ч-черт возьми! - прошипел Эдмон, хватая отца за руку и устремляясь к остальным. - И этот такой же! 
   - Захватить бы с собой труп, хоть один, да разобраться дома, что такое с ними происходит и кто они вообще! - бросил Ламбер. 
   - Да, это точно... Вон они, наши! Пробились! Эй, все живы? 
   Палладас лишь махнул им рукой. Последний коридор - и они выскочили к ангарам. 
   - Что ж, господа иллюзионисты, - Иллеоклео мельком взглянул на отца и сына Перье, - а вот теперь наступила и наша очередь поработать таранами. Вот, кажется, отличный вариант! 
   Он указал на ближайший ангар, прикрытый от обзора из "лабиринта" непонятной технической постройкой. Все устремились туда, держа наготове плазменники, лишь Полина с забинтованными руками держалась в центре группы... 
   - Para pacem, para bellum, - выдал сентенцию юный Эдмон, и в проеме разъехавшихся ворот ангара показался громадный пассажирский флайер. 
   - Уникум! - снова восхитилась им жена Иллеоклео. - Господин Перье, ваш сын - гений! 
   Алан лишь проворчал сквозь зубы у них за спинами: 
   - Уж мы этих гениев... 
   - Полковник! - Ламбер остановил всех. - Вам придется убедить киберпилота впустить нас на борт и поднять машину в воздух. Вы самый старший по званию среди нас, и он будет вынужден подчиниться приказу высшего руководства... Остальное - за нами с Эдмоном... 
   Иллеоклео молча кивнул. 

* * * 
   
   Клеомед, конец июля 1002 года, 07.48 утра по местному времени, учебная операция "Будь бдителен!" 
   На диспетчерских пунктах сразу нескольких городов бушевала страшная неразбериха. Первый из незапланированно угнанных с космопорта Эйнзрога флайеров мистическим способом исчез, и ни один вид сверхчувствительной аппаратуры не мог вернуть его на голограмму. Все радары дружно отказались отслеживать его курс. 
   Связь с командованием Эйнзрога также не восстанавливалась. 
   А в довершение всего флайеры - учебные и преступно поднятые в воздух - разлетелись в разных направлениях. Часть понеслась на мегаполисы, часть - в сторону океана, некоторые кружились над космодромами и добивались от руководства приказов о дальнейших действиях. 
   Большинство же руководителей операции "Будь бдителен!" уже лежали в своих кабинетах филиалов Управления с вышибленными мозгами и уже ничего не могли исправить. 
   Когда прозвучал приказ об окончании операции и посадке, некоторые летчики не подчинились. Следуя интуиции, они велели своим киберпилотам продолжать погоню за целями. 
   Так поступила и лейтенант Магрит Мо, которую, к слову, хорошо знала чета Иллеоклео, причисляя ее к немногим управленцам, оставшимся верными правительству Содружества. 
   - Лейтенант Мо! - орали ей с диспетчерского пункта. - Немедленно посадите флайер! Операция окончена. 
   Магрит молчала, и киберпилот, с некоторым колебанием оглядываясь на нее, продолжал полет. 
   - Лейтенант Мо! Прекратите преследование и возвращайтесь на базу! 
   - Лейтенант! - не выдержал помощник Мо. - Это трибунал. 
   - Молчать! - буркнула та. - Преследуем YF-70. Приготовить запуск ракет! 
   Помощник вскочил. Он без лишних слов понял по тону командира, что имеются в виду не учебные, а самые настоящие, боевые, ракеты. Операция "Будь бдителен!" действительно закончилась. 
   Тот самый YF-70 уже приближался к самому высокому зданию в Эйнзроге, когда из-под брюха флайера-истребителя вырвалось несколько ракет и разнесло его в мелкодисперсную раскаленную пыль на расстоянии трехсот метров от его вероятной цели. 
   Магрит Мо отвалилась от обзорника на кресло и перевела дух. 
   В передатчиках стояла мертвая тишина. Первым очнулся помощник и слабым, даже убитым голосом спросил: 
   - Лейтенант... что мы сделали? 
   Магрит сняла с руки браслет личного компа и активировала запись в развернутую голограмму: 
   - Я получила это анонимное послание семь минут назад. Не знаю, что это и откуда... но... 
   На записи очень плохого, прямо таки допотопного качества некое странное громоздкое устройство, отдаленно напоминающее крупный современный самолет, на всей скорости пробило один из двух одинаковых небоскребов. Эта пятисекундная запись была закольцована и настойчиво повторялась. 
   - Возвращаемся на базу, - сказала лейтенант Мо. - Дело сделано. 
   Тем временем пропавший с радаров флайер благополучно приближался к горам Харана... 

* * * 
   
   Клеомед, горы Харана, конец июля 1002 года 
   - Откуда у вас эта запись и о чем она? - Иллеоклео снова включил изображение летательного аппарата, который врезался в древнее здание, уходящее в небеса. - Это фильм? 
   Дик Калиостро все с большим подозрением смотрел на Эдмона, ведь это мальчишка передал трансляцию лейтенанту Магрит Мо, в то время как его отец заметал следы их флайера. 
   - Вы оба из "Черных эльфов", - заключил он. 
   - Да, - отозвался Перье-младший, - и госпожа Джоконда Бароччи очень любит просчитывать варианты событий, не так ли? Это - один из них... Пожалуй, дело сделано. После телепортации поговорим. 
   - О, Матка Боска! Фанни, да довольно темнить! - не выдержала Полина. - Я не знала, что тебя уже обучили убивать... 
   Эдмон ухмыльнулся лукаво: 
   - Это было непременное условие Фреда Калиостро для отправки меня к вам, детки. Ну и ротозеи же вы двое! И как только вам удалось тогда отвоевать контейнер у "Подсолнуха"?.. 
   Аустина Иллеоклео смотрела на него с приоткрытым ртом: 
   - Так ты... вы... не ребенок?! 
   - Эх, и я даже не мальчонок... - сокрушенно ответила Фанни. 
   - Моя дочка! - с гордостью добавил Палладас, делая ударение на первом слове, что Буш-Яновская не преминула прокомментировать фразой: "Ой, ну кто бы сомневался! Яблоко от яблони..." 
   Фанни-Эдмон тем временем старательно разглядывала карту прибрежной части острова. 
   - Вот здесь наши обнаружили ту каверну. Опустынивание вокруг нее говорило в пользу присутствия где-то там ТДМ. И он нашелся. Правда, глубоко под землей. Так что нашему пилоту придется заложить несколько фигур высшего пилотажа, потому как заниматься альпинизмом, имея под боком вот этих двоих коллег-калек я бы лично не рискнула. Феликс!.. Да, кстати, познакомьтесь: Феликс Лагранж, квадро-структура Фредерика Калиостро... Феликс, мы стряхнули с хвоста надежно? 
   - Абсолютно надежно, - согласился бывший Ламбер Перье, которому не пришлось даже менять внешность и национальность, чтобы замаскироваться для их с Палладой легенды. 
   - О, манификь*! 
   - Хватит кривляться! - мрачно бросила ей Полина, раздраженная нелестными эпитетами Фаины в свой адрес и ее чрезмерной самоуверенностью, которая, тем не менее, как назло, была оправданна; смириться с этим властной Буш-Яновской было нелегко. - Кто проверял, действующий ли это трансдематериализатор? 
   _______________________________ 
   * От старофранцузского "magnifiquement" - "великолепно" 
   
   - Ну неужели ты думаешь, что нас послали бы наобум? - усмехнулась Фанни. 
   - Да что угодно может быть! 
   - Нет, чего угодно быть не может. По крайней мере, в нашем случае. Правда, Карди заставил нас с Феликсом пропотеть: как вспоминаю его в тот день, так вздрагиваю... 
   И гречанка коснулась плеча мужа. Дик улыбнулся и покачал головой: 
   - Не стоило, дарлинг. Не забывай, что в свое время пришлось испытать миссис Кейт Чейфер. После такого любое увечье - шутка... 
   - Не знаю, не испытывала и не хочу пробовать. Но верю. Что ж, если нам суждено вырваться с этой поганой планетки, я буду считать, что прожила свою жизнь не зря... Вот только действительно жаль, что нам не удалось захватить "языка"... 
   - Это, по-моему, было невозможно, - вмешался полковник Иллеоклео. - Вы и без того сделали нереальные вещи... Так значит, организация "Черные эльфы" - не миф? 
   Земляне все как один скромно потупились. 
   - Приготовьтесь и пристегните страховые ремни! - прозвучал в датчиках голос бесстрастный голос киберпилота. - Мы начинаем снижение. Возможна сильная тряска. 
   - А вот и наша спасительная ямка! - и Фанни указала в обзорник, где прямо под ними расстилалась черная выжженная земля. - Ну-ка увеличьте верхний правый сектор до максимума! Ба! Смотрите-ка! А тут водятся аборигены из каменного века! И, кажется, они держат путь к нашей каверне. Стоит поторопиться... Ну, если мы не хотим прослыть тут какими-нибудь вудуистскими демонами... 

* * * 
   
   Клеомед, горы Харана, конец июля 1002 года 
   Эфий настолько испугался падения, что потерял чувства еще до того, как его спихнули в каверну. На него просто упала тьма, и все. 
   Сознание возвращалось толчками сердца, отдававшегося в висках. Руку холодило что-то липкое и мокрое. Пастух разлепил веки и обнаружил себя лежащим на козьей туше. Шея животного была сломана, а череп разбит вдребезги, отчего рядом с трупом и расползалась лужа черной, быстро остывающей крови, куда угодила рука Эфия. 
   Юноша осторожно пошевелился. Коза спасла его, приняв удар на себя, а Эфию повезло уцелеть, приземлившись на ее спине. У него даже не было ушибов! 
   Он посмотрел вверх. Дыра, в которую их сбросили, отсюда казалась маленькой. "Колодец", образованный ею там, наверху, обрывался: под толстым слоем земной коры таилась пустота. Пещера выглядела гигантской и... достаточно светлой, чтобы глаза различали подробности. 
   Эфий поднялся и с приоткрытым ртом стал разглядывать все вокруг. 
   Нутро каверны поразило даже его безумное воображение. Он никогда не видел такого великолепия. Чертоги подземных злых духов подавляли. Своды потолка поддерживались причудливыми колоннами из сросшихся верхушками черных "сосулек". Оплывшие сталагмиты и истонченные сталактиты касались друг друга и создавали "талии" колонн, тонкие, как у самой красивой девушки стойбища солнцескалов. Черными были и потолок, и пол, и стена, которую смог различить вдалеке глаз пастуха. Эта чернота блестела, словно от полировки. Эфий всмотрелся и обнаружил на полу тонкий сияющий слой непонятной пленки. Там, где упала коза и где разлилась кровь, эта пленка разорвалась и скукожилась махровыми клочками. Всего лишь плесень... 
   А откуда-то из глубины пещеры отчетливо доносился слабый гул. Так бывает, когда колдун и его помощники уходят говорить с духами, начинают пение и долго тянут какой-нибудь низкий звук, чтобы вызвать нужную сущность. Только у них рано или поздно воздух в легких заканчивался, и они прерывались, чтобы вздохнуть. 
   Юноша еще раз взглянул вверх. Отверстие в потолке теперь казалось еще более недосягаемым. Нет, не стоило обманывать себя чаяниями выкарабкаться наверх. Хотя стены "колодца", длинной горловиной соединявшего дыру в земле с пещерой, отвесными не были и сброшенные жертвы катились по ним первое время, пока не рухнули на дно, в полость, у Эфия не было никаких приспособлений, даже самой простой веревки, чтобы сделать попытку спастись. Оставалось одно: идти вперед. Только откуда исходит этот странный и оттого пугающий гул? Надо знать точно, чтобы идти от него, а не к нему... 
   В лицо Эфию подул слабый ветерок. Может быть, здесь есть еще какой-нибудь выход? Сквозняки просто так не случаются... 
   Обнадеженный, пастух со вздохом посмотрел на погибшую козу. Как же он без нее будет защищаться от злых духов? Он попал в их дом, они разгневаются и убьют его. Но... 
   Тут у юноши мелькнула хорошая идея. Может быть, предложить им в качестве откупа козлиную тушу? Вдруг они насытятся и не захотят, хотя бы какое-то время, "сладкого мяса"? А это даст Эфию отсрочку. 
   Труп животного оказался очень тяжелым. Никто из солнцескалов не пронес бы его долго, начал бы задыхаться. Но Эфий был увечным, и оттого вместо прекрасных жабр его легкие разрослись вдвое больше по сравнению с легкими сородичей. Он мог дышать полной грудью, не испытывая в горле жжения, как от проглоченного сухого песка. Поэтому пастух взвалил на плечи свою умершую спасительницу и, согнувшись под ее весом, побрел вперед по светящейся дорожке. Иногда подошвы скользили по заплесневелой пленке на полу. Эфий осторожно приседал и ставил ногу на безопасное место. 
   Гул не прекращался, но и не нарастал. 
   Для смелости Эфий начал придумывать всякие истории. Это немного развлекало его. Коза не так давила на плечи, страх отступал. 
   В какой-то момент юноша перестал глядеть под ноги, и вовремя. Всюду, куда хватал глаз - и влево, и вправо - пол пещеры обрывался отвесной ступенькой во много человеческих ростов. Там, внизу, пещера продолжалась. Она уходила под свод большого наплыва. Эфий вообразил, что когда-то, в незапамятные времена, здесь плавились эти жуткие черно-прозрачные колонны, натекали друг на друга и в конце концов создали нору в норе. Но как же перебраться на нижний ярус пещеры? Ветерок слабо дул откуда-то с той стороны, а это означало, что второй выход мог быть там, под сводом... 
   Эфий пошел вдоль края "ступеньки" направо, надеясь рано или поздно найти удачную колонну, чтобы, опершись на нее спиной, а ногами перебирая по стенке, тихонько съехать вниз. И он ее нашел! Точнее сказать, колонна-сталагнат по какой-то причине разрушилась. Нижняя сосулька, сталагмит, выросла в виде кривой спиральной капли, и верхняя, сталактит, сломалась, так и не дотянувшись до нее или после объединения, из-за тряски земли. До спирального спуска можно было допрыгнуть, но только без ноши. Эфий снял с плеч козью тушу, перевел дух, утер ладонью под носом. Немного отдохнув и попросив прощения у духа материной любимицы, пастух снова поднял труп, раскачал его и что было мочи швырнул в пропасть. Бедной козе уже все равно, а так есть надежда, что на нижнем ярусе ее снова можно будет подобрать и тащить дальше. Занятый этим, молодой солнцескал не сразу понял, что изменилось. И только когда коза с глухим стуком упала где-то между стеной и сталагмитом, до Эфия дошло: гул пропал. Может быть, это духи насторожились и теперь поджидали его прихода? 
   Делать было нечего. Эфий разбежался и перепрыгнул на сталагмит. Нарост оказался куда более скользким, чем пол пещеры. Пастух свалился с ног и начал стремительно съезжать по спирали, закручивающейся вокруг основания "сосульки". Дух захватило, но одновременно у Эфия появилась непонятная уверенность, что он уцелеет. Так и вышло. Словно зимой со снежной горки он скатился прямо к дохлой козе, подобрал ее и пошел дальше. 
   Под сводом, во "второй норе", было совсем темно. Похоже, светящаяся плесень еще не успела нарасти здесь в достаточном количестве или попросту не смела соваться сюда из-за какой-то опасности для нее. И эту опасность Эфий ощутил кожей. Она не пахла, не издавала звуков, ее не было видно... Но она была! 
   И тут "нора" взревела. На Эфия неслось чудовище-гигант со сверкающей чешуей и множеством глаз. Оно выло, гудело, рычало и визжало, плавно разворачиваясь в воздухе и метя ухватить свои жертвы. 
   Стаскивая с себя козу, Эфий ринулся прочь. Он не выбирал дорогу теперь, он забыл о кромешной тьме. И когда чудовище уже догоняло, юноша швырнул ему заготовленную дань, а сам влип в невидимую сосульку. Искры посыпались у Эфия из глаз, а впереди забрезжил свет. Туда и кинулся пастух со всех ног. 
   - А-а-а!!! - заорал он и с разбега налетел на что-то мягкое. 
   "Что-то" оказалось "кем-то". Их было несколько, и они шли в том же направлении, освещая перед собой дорогу странными негорячими факелами, дающими лишь узкие лучи, которые Эфий сзади и не распознал, приняв за свечение плесени. 
   Пастуха скрутили, навели на его лицо световой конус из верхушки маленького факела. Голоса в полутьме принадлежали женщинам и мужчинам. Язык был непонятен Эфию, но если судить по виду, это были люди. Или, скорее, злые духи, принявшие человеческие обличия с тем, чтобы обмануть и схватить "сладкое мясо". Юноша обмяк. Он понял, что проиграл и сейчас умрет страшной смертью. 
   Человекоподобные духи совещались. Эфий слышал их в полуобморочном состоянии и, конечно, не разбирал ни слова. И то, что чудовище куда-то исчезло, уже не могло утешить его. 
   - Черт! Кто это еще? - спросил детский голос. 
   - Из местных, что ли? Одежда меховая, мех внутрь, а воняет-то! - проворчал на это мужчина в возрасте. 
   - Подозреваю, - бесстрастно отозвался третий, тоже мужчина, но, судя по голосу, молодой, - что у здешних дикарей практикуется жертвоприношение и что по какой-то причине жертвой избрали вот этого парня. 
   - Что с ним делать? - вмешались сразу две женщины, перебивая друг друга. 
   - Не бросать же! - (снова ребенок). 
   - Да он дикий. Еще искусает! - (пожилой). 
   - Скорее! - почти простонал доселе молчавший. - Идемте скорее! 
   Все решила женщина с командными нотками в тоне: 
   - Да, давайте-ка спешить! Полковник, Алан! Держите этого типа и ведите к ТДМ... Мы ищем шары и устройство... 
   Не скрывая брезгливости, два духа, принявшие облик мужчин, сдавили дуреющего Эфия и поволокли к непонятному возвышению в самой глубине "норы". 
   - Есть! - звонко крикнул ребенок. - Шары есть, а вот ложбинки! Светите хорошо, здесь главное не перепутать последовательность! 
   - Заряжай! - бесстрастно откликнулся молодой. - Хватит болтовни! 
   - Нашел! 
   Мальчишка с гулом закатил шары внутрь каких-то отверстий. Ноги Эфия подкосились, и мужчины сдавили его плечами, чтобы удержать. 
   - Все на платформу, я включаю адскую машину! 
   Люди тесно окружили Эфия. Свод пещеры вдруг заполыхал. Кажется, на нем, угольно-черном, высветились звезды ночного неба. Шары с гулом катились каждый по своей лунке. 
   И в последний момент, когда мир уже распадался для Эфия на куски, страшная сила сшибла с ног пастуха и его пленителей. 
   Все исчезло. 

* * * 
   
   Фауст, взгорье Каворат, "Ничья" земля, конец июля 1002 года 
   - Марсия! - громким шепотом позвала Ника подругу по несчастью. - Марсия, можно тебя? 
   Женщина, сидевшая за дверью в соседней комнате, вошла тяжелой поступью. 
   - Он уснул. Можно он побудет тут? Мне нужно... выйти... ненадолго. Не говори им, а то... 
   - Да поняла я, поняла. Беги, посижу с ним... 
   Зарецкая закрыла грудь, отдала спящего младенца Марсии, нацепила на ноги расхлябанные шлепанцы и побежала в туалет. Если "серые" поймут, что кормежка окончена и что ребенок уснул, они снова унесут его. Еще в мае Ника была бы рада никогда больше не видеть его. Еще в мае все было иначе - то того момента, когда она впервые увидела его и все поняла. Но как, как же у них это получилось? Зарецкая не осмеливалась поделиться этим даже со своей "наперсницей поневоле", ведь это, как ей казалось, делало их с маленьким Домиником уязвимыми. Расскажи Марсия о догадках Ники своему любовнику-расстриге, о них узнают и другие монахи, а значит, смогут манипулировать действиями пленницы. А быть может, все и не так, но Зарецкая предпочитала молчать. 
   Вернувшись, она застала Марсию в одиночестве. Та виновато развела руками: 
   - Этот твой тюремщик следил за тобой. Когда понял, что ты покормила мальчишку, он его забрал... Вот говорила тебе: не давай ему имя, не привыкай, все равно отберут рано или поздно... 
   Ника искусала все губы, слушая ее и стараясь проглотить раскаленный пучок ваты, внезапно скопившийся в горле. Но все равно не выдержала, слезы брызнули из глаз: 
   - Я убегу отсюда! - она бросилась в постель, зарыла лицо в серое подобие подушки. - С ним убегу! 
   - Тс-с-с! Ну что ты так громко? - Марсия с досадой выглянула за дверь и потом нарочно оставила ее приоткрытой, а голос понизила. - Даст Великий Конструктор - убежишь. Но сейчас зря думаешь об этом, только терзаешься... И сына унести не получится, даже если сама сможешь сбежать. Они тебя на него, как на крючок, поймали. А вот я бы сбежала... 
   - Откуда ты знаешь? 
   - О чем? 
   - Что как на крючок? 
   - Да что я, слепая? Не вижу, думаешь, как ты на него смотришь? 
   - Марсия... Я не понимаю, как у них это получилось, но Доминик очень похож на моего парня... на Земле... 
   Марсия фыркнула: 
   - Как получилось! Да все просто! Ты, возможно, незадолго до похищения встречалась с ним? 
   - Да... 
   - Ну, так и что же невозможного? Я ведь говорила тебе не раз, что здешние монахи - отличные врачи, да и аппаратура у них имеется, не смотри, что видимость средневековья! - тихо засмеялась тетка. - Так что это и есть сын твоего парня... Это потому ты так в него вцепилась? 
   Ника отвела глаза, а Марсия качнула головой: 
   - Эхе-хе! Ладно, мне идти надо. Зови, если что. А то погулять сходи, в кои-то веки на улице подсохло! 
   Вместо ответа Зарецкая перевернулась на бок, лицом к стене, и накрыла голову рукой. 
   - Как хочешь. Я тебе хорошего советую, - посетовала Марсия, закрывая за собой дверь. 
   Приступ отчаяния отпускал, оставалась только пустая и глухая стена бессилия. Не хотелось не то что шевелиться, но и думать. Но как-то бежать отсюда нужно, иначе она не выдержит, если у нее отберут сына, а его отберут... 
   Чем подкупить своего тюремщика? Если вспомнить его нечеловечески мрачное, почти злое лицо, то это невозможно. Да у нее ничего и не было. Тупик. Но даже если бы случилось чудо, если бы "серый" пошел ей навстречу - что дальше? Покинет она этот город, обнесенный каменным забором, доберется до космодрома... ведь у них должен быть космодром, если они сообщаются с внешним миром? А дальше? С младенцем на руках, без какого-либо оружия захватывать межзвездный катер? Нонсенс! 
   Ника застонала. Нет, все не то. 
   Она вскочила и выбежала на улицу. Дождя действительно не было, а воздух казался вкусным, почти как в зеленых зонах Дома, на Земле. Зарецкая не выбирала направление, ноги сами несли ее вперед, к высокой стене, отрезавшей город на взгорье Каворат от прочего мира монастырей Фауста... 

* * * 
   
   Фауст, Тиабару, конец июля 1002 года. Из записок Кристиана Элинора в напоминание себе же 
   Я сбежал. Просто сбежал от братьев-монахов. То, что привиделось мне прошлой ночью, не было сном. Кажется, я начал вспоминать что-то, от чего меня по доброте своей пытались уберечь отец Агриппа, Квай, братья Граум и Елалис... 
   Но разве можно удержать того, кто, испытывая смертельную жажду, уже коснулся губами воды в ручье? Разве перестанет он пить, даже если ему станут внушать, будто вода отравлена? 
   Я не думал, куда иду и зачем, и потому удивился, обнаружив себя неподалеку от родного монастыря. Решение тут же возникло само по себе: найду Квая Шуха и выспрошу у него все. Мы ведь друзья, он не сможет скрыть от меня правду! Ему и тогда было не по себе, когда у меня еще не было повода для подозрений, а теперь я и подавно выкажу настойчивость. 
   На всякий случай я надвинул капюшон поглубже на лоб и спрятал кисти в рукавах рясы. Теперь я ничем не отличался от любого другого послушника из Хеала и спокойно прошел в правое крыло, по пути встретив только наставника Маркуария и молча поклонившись ему. Маркуарий, немного постаревший с тех времен, когда мы виделись последний раз, как ни в чем не бывало ответил на приветствие, и это утвердило меня в моей обычности и неузнаваемости. Только бы Квай был сейчас в своей келье! 
   Когда я уже поворачивал по коридору, то краем глаза заметил преследующую меня тень. То, что она была заинтересована именно во мне, я понял, когда тень шмыгнула в альков, дабы не попасться мне на глаза. Почему же я не ощутил ее раньше? Я прислушался. Кажется, мой преследователь отстал. Но мороз по-прежнему пробирал меня, словно это была встреча с чем-то потусторонним. Каким облегчением было увидеть идущих на молебен послушников-подростков! Они тоже поздоровались со мной, правда, потом переглянулись: наверное, безмолвно спрашивали друг у друга, кто я такой. 
   Вот и дверь кельи Квая. Я тихо постучал, и он вышел. Все такой же бритоголовый, только в глазах побольше настороженности. И, в отличие от остальных, он-то меня признал сразу, торопливо посторонился и еще поспешнее захлопнул дверь, а потом вопреки уставу задвинул щеколду. 
   - Что ты делаешь, Зил... Кристиан?! - прошипел Квай, подталкивая меня в самый дальний от входа угол комнаты. - Тебя же узнают! 
   - Ну и что? - от волнения мой голос прозвучал излишне раздраженно. - Что с того?! Это мой родной монастырь! От кого мне прятаться? Квай, говори, что знаешь! 
   - Ничего я не знаю! - буркнул он, сжимая кулаки и садясь на кровать. 
   - Говори, почему я должен прятаться от своих? 
   Он огрызнулся: 
   - Потому что мне так сказали старшие, и я не хочу нарушать запрет! 
   - С каких это пор? 
   Квай опять уставился в серый пол. Пришлось менять тактику, потому что я хорошо знал это выражение лица друга. Уж если он уперся, то пиши пропало. 
   - Слушай, мы ведь с самого раннего детства друзья, - я сел рядом с ним и сбросил капюшон с головы. - Я никогда ничего не таил от вас с Ситом и Виртом. Все было общим. Что изменилось? 
   - То, что, когда тебя забрали во Внешний Круг, наставник Диэнус выставил Вирта против Сита, и тот случайно убил его! - выпалил он. - Вот так! 
   Меня снова окатило ледяной волной. Казалось, кожа на спине вздыбилась от мороза, когда я это услышал. Даже то, что одного из нас уже нет в живых, Агриппа скрывал от меня! 
   - Мастера посоха против мастера цепа?.. - я сам не узнал свой голос, таким он был вялым, а все из-за мечущихся во все стороны мыслей. - Где же теперь Вирт? 
   - Ходят слухи, что на суде, где разбирали его дело, присутствовал сам Иерарх. Говорят, он лично приговорил Вирта к заключению в Пенитенциарии... А это значит... 
   - ...что его уже тоже нет в живых... - выговорил я, пытаясь осознать и принять услышанное. 
   Мне вспоминались наши тайные вылазки с Кваем, Виртом и Ситом, наши разговоры и выходки, не соответствующие поведению благонравных послушников, то, как мы выгораживали друг друга, получая, подчас незаслуженно, нагоняи - один за другого... И тут я узнаю, что нас стало вдвое меньше! Что еще скрывают от меня, никому не позволяя говорить о прошедших годах, пока меня здесь не было? 
   - Да, наверное, Вирт Ат тоже уже умер, - согласился Квай. - В Пенитенциарии живут совсем мало... Кристиан, послушай, уходи обратно и не возвращайся сюда. Мне кажется, вокруг тебя творится что-то очень нехорошее, а ты сам в великой опасности. Даже здесь. Отец Агриппа недаром соблюдал такие предосторожности, когда привел меня к тебе два месяца назад! 
   - Ты мне одно скажи: что со мной случилось во Внешнем Круге? 
   - Мне не рассказывали! Не рассказывали мне! Я ничего не знаю и тебе не советую в это лезть! Тебе слишком легко живется, да? Уходи обратно, молю тебя, Зил... Кристиан! 
   Я внимательно посмотрел в его глаза и понял, что он не лжет. Ему действительно ничего не известно. И он не желает знать запретных тем. Квай всегда был самым осторожным и уставопослушным в нашей четверке... 
   Добиваться чего-то еще от старого приятеля было бесполезно. С таким же успехом я мог пытать о своей судьбе любого обитателя Хеала. 
   Квай выглянул в коридор, успокоился и выпустил меня. Я снова спрятался под капюшоном, обнял друга на прощание и выскользнул прочь. Мне снова показалось, что в конце коридора промелькнула тень. И, вроде бы, это была та же тень... 
   Куда идти теперь, я не знал. Разве что обратно - упросить отца Агриппу сжалиться надо мной и рассказать правду? 
   Звук голосов, гулким эхом усиленный и разнесшийся по всей галерее, заставил меня свернуть на черную лестницу. В былые времена мы часто собирались там с друзьями, почти не рискуя, что наставники застанут нас врасплох: этот путь обитатели Хеала выбирали очень редко. Лестница вела к балюстраде на пятом этаже, но выход туда был заблокирован задолго до моего рождения. А вот совершенно пустой подвал стоял открытым - там-то мы обычно и планировали свои вылазки. Он и теперь манил темнотой, и я бесшумно шагнул под ступеньки, дабы скрыться и пропустить группу молодых монахов мимо себя. Стоило мне обернуться в коридор, чья-то крепкая рука схватила меня за плечо, рванула назад и вниз... 
   Я вывернулся и сделал несколько сальто, отлично помня о крутой каменной лестнице, на которой по незнанию и в темноте можно было бы свернуть себе шею. Таким вот замысловатым образом спустившись по ней, я принял оборонительную позу, но невидимый враг притаился, успев захлопнуть за нами дверь. Не ведаю, сколь острым было его зрение, однако мои глаза отказывались различать что-либо в полной тьме. Оставалось надеяться на слух, и он меня не подвел: я услышал шорох позади, присел и на ощупь сбил противника с ног. Некоторое время мы дрались вслепую, и он был очень силен. Но по его действиям я догадался, что не убить он меня хочет, а обездвижить. 
   - Зил, стой! - выдохнул он, когда я уже занес руку над его яремной впадиной, намереваясь парализовать ударом пальцев. 
   Голос был знакомым. Я ухватил его повыше кисти и ощутил шрам, браслетом обвивший запястье. 
   - Кто это? 
   - Это я. Зажги свечу, она все еще на прежнем месте. 
   Свечной огарок и правда лежал в щели между плитой пола и нижней ступенью. Там же было спрятано огниво. Об этом знали четверо... 
   Уже высекая огонь, я догадался, кого сейчас увижу, и все же не сдержал удивленного возгласа, едва узнав изменившегося Вирта Ата: 
   - Вирт?! Мне о тебе сказали, что ты мертв! 
   - Вот незадача-то, - мрачно проворчал старый друг, поднимаясь на ноги и потирая шрам на руке. - А мне - о тебе. 
   - Что на тебе надето? - я повел свечой из стороны в сторону, и тени запрыгали по стенам. 
   У него действительно было странное одеяние, совершенно не похожее на наше, монашеское. Странная повязка, намотанная на голову и ниспадающая на шею, длинные кожаные наплечники, торчащие крыльями чуть вверх, рубаха, подпоясанная толстым кожаным ремнем, брюки, широкие настолько, что не сразу отличишь их от подола рясы; на руках - короткие, чуть прикрывающие кисть и ладони, перчатки. И длинный, слегка изогнутый меч в ножнах на бедре, который он даже не собирался обнажать против меня... 
   - Ну довольно уже разглядывать. Я сюда пришел не сказки рассказывать и не красоваться, Зил. Времени мало. Меня вот-вот хватятся, и будет туго. 
   - Кто хватится и где? 
   - В Епархии, Зил. Садись и слушай. Не верь, а просто слушай. Потом я кое-что покажу тебе. 
   Мы уселись прямо на ступеньку, и я поставил свечу нам под ноги. Вирт повернулся ко мне. В черных провалах на месте его глаз угадывалось отчаяние. Я снова чувствовал его и понимал. С ним случилось что-то страшное. Нет, не только смерть Сита, а что-то еще. Свеча вспыхнула поярче, разгоняя страшный мираж и возвращая лицу Вирта глаза - живые и знакомые. 
   - Зил, всё плохо. То, что твоей гибели желал Иерарх Эндомион - полбеды... 
   Я поперхнулся воздухом. Откуда великому Иерарху знать о моем существовании и зачем ему нужна моя смерть? Мне с трудом удалось удержаться от вопроса, не бредит ли мой собеседник. 
   А Вирт продолжал: 
   - Гораздо хуже, что они с Благочинными привели в этот мир такую библейскую чуму, что недолго осталось жить Внешнему Кругу... Я грешен: в помутнении рассудка я помогал им в том ритуале с Зеркалом. Мор и его народ уже здесь. Неслышной поступью он поражает этот мир, словно страшная хворь... 
   Мне все сильнее казалось, что он сошел с ума и несет какую-то чепуху. Но свеча снова озарила его лицо, его ясный и разумный взгляд. Он не был сумасшедшим. Он много страдал, но сохранил рассудок. 
   - Кто таков Мор и его народ? 
   - Они - это мы. Я не знаю, как по-другому объяснить тебе. Я мало пребывал во Внешнем Круге, мало знаю. Я говорю, как понял, как уяснил себе то, что было передо мной. В нашем мире когда-то давно случилась страшная война, погубившая много людей. А в том мире ее не было. И все у нас с ними происходило по-разному. Вот все, что я знаю. 
   - Так зачем они здесь, Вирт?! - ужаснулся я. 
   - Им нет места там. Они задыхаются. Их стало невероятно много. А Эндомион предложил им сговор... Людей Внешнего Круга он считает искусственными, противными Всевышнему, достойными искоренения. Пришедшие им на смену, как он говорит, будут настоящими людьми и вернут мир Богу... 
   Я решительно не понимал ничего из того, что он мне рассказал. Как возник этот "другой" мир? Какое дело Иерарху до проблем Внешнего Круга? И при чем тут я? 
   - Ты сказал, что Иерарх желает моей гибели. Меня от него прячет Агриппа? 
   - Да. Магистр догадался обо всем. Идем. Теперь мне нужно кое-что показать тебе. 
   Мы выскользнули из подвала. Снаружи смеркалось, и покинуть Хеала незамеченными нам стало проще. Вирт шел, чуть обгоняя меня и придерживая на бедре рукоять своего меча. 
   - Что теперь происходит с людьми Внешнего Круга и этими... пришлыми? 
   Он пожал плечами, и наплечники вскинулись, точно Вирт взлетал. 
   - Если не война, то не знаю. 
   - Что ты хочешь мне показать? 
   - Ты сам увидишь. Не буду ничего говорить: хочу, чтобы ты понял. 
   - Тогда хотя бы объясни, почему Владыко Эндомион собирался умертвить меня? Как я стал ему известен? 
   Вирт шикнул, и мы переместились в молельню, став там на колени и прикинувшись погруженными в медитацию послушниками. Мимо нас, не замечая и тоже о чем-то беседуя вполголоса, прошли настоятель и хозяйственник монастыря. 
   Когда все стихло, мой друг торопливо вскочил на ноги и помчался в сторону алтаря. Я - за ним. Мы проникли за колонны, пробежали через низкий и узкий коридор и вскоре очутились на монастырском погосте. 
   - Ты стал известен Иерарху по одной причине. Тебе с самого рождения прочили сан следующего главы нашей Епархии. Потому у тебя такое второе имя. 
   - Но ведь, даже если это так, вступление в сан происходит лишь после смерти правящего Иерарха, не раньше! - воскликнул я, решительно не понимая, чем я мог досадить Эндомиону, пусть по каким-то неведомым мне причинам и должен был когда-то в далеком будущем продолжить его работу. 
   - Да. После. Но посмотри на себя в зеркало, а потом попробуй отыскать в библиотеке старинные гравюры с портретом Основателя Фауста. Он изменил наш мир. Он приветствовал появление новых людей, смешение всех известных религий, рас и национальностей. А в тебе течет его кровь, у тебя его характер, образ мышления и... 
   ...Тут что-то взблеснуло у меня в памяти. Я лежу в пыли где-то под землей, у рукотворной каменной стены. Дышать нечем. От жары песок готов стать стеклом. Мои внутренности выворачивает от боли, кровь утекает в пересохшую землю. Всего несколько шагов я не дошел до погребальной камеры, как это было отмечено на секретной карте... Сознание уплывает... 
   ...и я смотрю на Вирта, а он, внимательно, на меня: 
   - Ты здесь, Зил? Смотри. 
   Мы находились посреди кладбища. Под ногами там и тут чернели мокрым камнем надгробные плиты с именами почивших в вечности монахов. На глаза попалось имя рыжего Сита. Но Вирт, поклонившись могиле, коснувшись плиты и что-то прошептав, повлек меня дальше. На самом краю погоста одиноко пристроилось свежее захоронение. 
   - Прочти, - посоветовал мой спутник. 
   С внутренним трепетом подошел я поближе и, пораженный, прочел: "Зил Элинор, послушник монастыря". 
   - Я был на этих похоронах, - прошептал Вирт. - И Эндомион, и Мор, и я проверяли: это был ты, и ты был мертв, мертв окончательно и бесповоротно. Но я подождал ночи, в отличие от них... 
   Для меня его слова были набором непонятных звуков. Лишь позже я начал осознавать, что он говорит. 
   - Могилу разрыли два монаха-лекаря, возле них стоял и ждал Агриппа. Твой труп погрузили на носилки и унесли прочь. Это захоронение пусто, они закопали пустой гроб. 
   Словно лезвие меча Желтого Всадника пронзило меня наяву. И я вспомнил каждую секунду своей жизни во Внешнем Круге вплоть до последних слов на пустыре близ Бруклинских развалин в Нью-Йорке на Земле... 

* * * 
   
   Фауст, взгорье Каворат, "Ничья" земля, конец июля 1002 года 
   Серая птица, высидевшая птенцов в гнезде над монастырской дверью, кружила в небе. Она радовалась перерыву между дождями. Безрадостная земля далеко внизу была ей привычна. Птица никогда не раздумывала, любит ли она места, в которых родилась и живет. Она просто незатейливо жила, ничего не пытаясь изменить, найти, открыть. И однажды ей довелось узнать человека - он подкармливал ее. Не то чтобы дело дошло до дружбы, но птаха подпускала ближе к себе и к гнезду только его. 
   И сейчас она видела этого человека бегущим по дороге. Птица была любопытной, поэтому тут же снизила полет и последовала за ним. Ей было видно, где кончается эта дорога: серо-желтая лента вела к большому поселению, огражденному стеной. С виду город казался безлюдным, но птица не раз видела там жителей, прячущихся в домах, а иногда и человеческих детей, маленьких и громкоголосых. 
   Старый знакомый преодолел мост над глинистой речушкой и чуть сбавил бег. Пернатой наблюдательнице показалось, что он устал, и она полетела дальше, к Городу на взгорье. 
   С той стороны к высокому каменному забору бежал другой человек. Он отличался от приятеля птицы тем, что был женщиной. Снизившись, пичуга уселась на городскую стену, свистнула и качнула хвостом. Только она могла видеть, как приближаются друг к другу эти двое. Почти одновременно они достигли забора, почти одновременно их ладони хлопнули по камню. Оба стояли, ссутулившись и опустив голову. Не будь меж ними стены, их руки сошлись бы, а так они и не подозревали о существовании друг друга. Прыгая по ветхой гранитной кладке, птица склоняла головку то к одному краю, то к другому, черными глазками с интересом изучая людей внизу. Они, эти люди, были такие разные, а переживали одно и то же: им казалось, что весь мир отвернулся от них, что они потеряли все и что выхода нет... 
   Сердце застучало под перьями серой грудки. Птице захотелось крикнуть, что все очень просто. Она раскинула крылья, оттолкнулась от стены и взмыла в воздух. Вот так. Всего-навсего! 
   И люди заметили ее. Оба проводили ее взглядом. 
   Снова заморосило... 

4. Явление Фараона 
   
   Земля, Мексика, Чолула, подземелье близ бывшего зиккурата Кетцалькоатля, конец июля 1002 года 
   Несколько невнятных картинок неизвестного мира - и Алан Палладас обнаружил себя скатывающимся с дискообразного подиума внутри пахнущего глиной помещения. Не он один был сбит с ног: вся группа, только что бежавшая с Клеомеда при помощи ТДМ, который действительно оказался внутри каверны, потеряла равновесие. Раненые Полина и Дик барахтались на полу, тихо ругаясь от боли. Фанни-Эдмон и в самом деле обрела свой истинный облик после переброски, и они с "папой Феликсом" первыми вскочили, чтобы оказаться во всеоружии. Вонючий дикарь, подвывая от страха, отползал в темный угол и явно рассчитывал, что во время суматохи о нем забудут. Чета Иллеоклео тоже была здесь и с готовностью выхватила плазменники, а теперь поводила ими из стороны в сторону, ища цель. Лучи фонарей беспорядочно метались по залу. 
   Целью, повинной в том, что все были сбиты с ног, оказался странный совершенно голый мужик возраста Алана. Этот валялся ничком посреди трансдематериализатора и не подавал признаков жизни. 
   - Черт возьми, это кто? - Фанни грубовато ткнула ногой в бок обнаженного. - Рехнуться можно: то один, то другой! Сколько их там еще? 
   - Кого "их", Фи? - уточнил Палладас, с опаской наклоняясь над лежащим и пытаясь посветить ему в лицо. 
   - Этих, взявших моду вываливаться из темноты и сбивать с ног! 
   Тем временем Алан почуял убийственно крепкий запах спиртного. Вернее, это был уже наполовину перегар. 
   - Ну и пойло! - вырвалось у биохимика, обладавшего исключительным обонянием и оттого едва сдержавшего рвотный спазм. - Где такое наливают?! 
   - Вы о чем? - Феликс присел на корточки возле них. 
   Палладас брезгливо указал средним пальцем в сторону голого мужика: 
   - Я об этом. Похоже, он мертвецки пьян... 
   - Матка Боска! Еще этого нам не хватало, знаете ли! - подала голос Буш-Яновская. - Откуда, правда что, все эти сюрпризы? Какие-то накладки при транспортировке? 
   Наконец не выдержал и Калиостро, которому удалось доползти до перепуганного пастуха и, опираясь на стену, сесть рядом с ним: 
   - Леди и джентльмены, а разрешите ли вопрос? Кому, если не секрет, вы сейчас адресуете все свои вопросы? Некому невидимому оператору телепорта? Или духу лампы? 
   Все примолкли. Воспользовавшись тишиной, жена полковника Иллеоклео негромко спросила: 
   - А кто-нибудь знает, где мы сейчас находимся? 
   - Надеюсь, что на Земле, - ответил Феликс Лагранж. - Исследовательская группа, по крайней мере, обещала именно это... Но для Египта здесь прохладновато, а других мест с ТДМ я не знаю... 
   Алан тем временем пытался привести в чувство пьяного незнакомца, но тот лишь мычал и ворочал головой. 
   - Прикройте ему... что ли... - неприязненно отворачиваясь, сказала Полина. 
   - Есть у кого нашатырь или еще что-нибудь дурно пахнущее? - Палладас понял, что его действия не увенчаются успехом, если не прибегнуть к помощи химии. 
   - Па, черт с ним. Надо спешить. Бросим его тут, прикроем чем-нибудь, чтобы не замерз, да и все. И этого, - гречанка указала на Эфия, - оставим охранять его. Как выберемся, так вызовем для них спасательную бригаду. Все, быстренько встаем и выдвигаемся! 
   Лучи фонариков заметались по комнате - это все начали подниматься на ноги и двинулись к единственному выходу. Только Эфий остался сидеть, нахохлившись, в темном углу. Козья кровь уже засохла на его руках, шее и лице и тянула кожу, напоминая о злых духах. Он не понял, что изменилось, ведь никакого передвижения не было, а место, где он оказался с уходящими теперь существами, стало иным - с низким потолком, с сырым запахом неизвестной почвы и еще чего-то неприятного, шибающего в нос со стороны обнаженного существа. Очень может быть, что существо тоже принесли в жертву злым духам, и те занялись им прежде Эфия, а самого пастуха приберегли на потом. 
   Но солнцескал слишком рано занес голого в стан погибших. Едва "духи" начали выходить за дверь, мужчина, распластавшийся на каменном круге, очнулся и заголосил: 
   - Не стреляйте! Не стреляйте! Я ничего не сделал! Я сотру все пароли и забуду информацию! 
   Язык его отчаянно заплетался, но все - и даже Эфий - поняли его. "Он тоже солнцескал?" - удивился пастух, никогда не видевший этого человека в родном стойбище. А ведь его народ был очень малочисленным, и даже соседи, живущие неподалеку от Солнечной скалы, разговаривали на другом наречии... 
   Незнакомец тем временем поднялся на карачки и попытался отползти в сторону укрытия пастуха. Он так спешил, будто за ним гнались все самые страшные исчадия этого мира. 
   - Ч-черт возьми! - прошипела Фаина и вопросительно взглянула на своего напарника. 
   Феликс Лагранж кивнул. 
   - Мы рискуем засветить последний канал, - предупредила она, извлекая ретранслятор из висящего за спиной детского рюкзачка. 
   - Да, но мне эта ситуация не нравится, - поморщился "черный эльф". 
   - Мне тоже, - согласился полковник Иллеоклео, а его жена, кивая, прибавила: 
   - У меня странное ощущение. Я думаю об этом человеке так, будто мы обязаны беречь его, как зеницу ока... 
   - Которого из них? - скептически уточнила Буш-Яновская, со всей очевидностью готовая пристрелить помеху в виде голого мужика на том самом месте, где он находился. 
   - У меня тоже, - вставил реплику Дик. - Никогда такого не было... 
   - Как будто все рухнет, если с ним что-то случится... - как зачарованная, медленно проговорила гречанка, не сводя глаз с незнакомца. 
   Они вернулись. Обнаженный закрывался рукой от фонариков и тихонько скулил, на чистейшей кванторлингве по-прежнему уговаривая их не стрелять и лопоча всякую чушь о каких-то документах. 
   Фанни о чем-то поговорила в стороне через ретранслятор и подошла к Феликсу: 
   - Нам нужно выбраться отсюда наружу и определить наше местонахождение. Судя по голосу Джоконды, у них там тоже происходят большие неприятности... 
   - Ты вышла не на Калиостро? А где тогда шеф? 
   - Не знаю. Это была Джо. 
   - Надеюсь на лучшее, - пробормотал Лагранж, отчетливо припоминая забинтованную перевоплощающуюся тетку-мулатку в квартире Палладаса. - Не хотелось бы напороться на оборотня. 
   - Ну-ну, ты с нами, оборотнями, поосторожнее! - возразила Паллада. 
   Тем временем мужчины, кто чем мог, тот тем и помог незнакомцу с одеждой. Пьяный облачался медленно, путаясь и все время засыпая на ходу. Наконец Палладас и Иллеоклео не выдержали; в четыре руки они застегнули на нем все, что должно быть застегнутым. 
   Откуда-то из-под каменной кладки стены выскочила гигантская крыса, которая, принюхавшись, смело тяпнула Эфия за окровавленный палец. Пастух с воплем подскочил, чем и напомнил остальным о своем существовании. 
   - О, и ты с нами? - удивился Алан. - Ну надо же, надумал! 
   Так, вереницей, они вывалились в коридор. Орать незнакомец прекратил. Теперь он, шатаясь и повисая на плечах у Алана и полковника, плакал, похрюкивал и жаловался на судьбу. Эфию было его жалко, он оглядывался и поглаживал беднягу по руке. 
   - Кажется, дикарь понимает нашу речь, - шепнула Аустина Иллеоклео мужу. - Посмотри на него! Он реагирует на этого человека... 
   - Эх, госпожа Аустина, лучше бы он знал, как отсюда выбраться, не надорвавшись под этой тушей! - прокряхтел в ответ Палладас. 
   Тут Фанни резко остановилась: 
   - Все слышали? 
   - Что именно? - спросил Дик. 
   - Грохот... где-то наверху... Такой - тух-бабах! Вот, еще раз только что! 
   На этот раз странный звук услышали все. 
   - Похоже на взрывы, - предположила Буш-Яновская и по привычке зашлепала себя перебинтованной рукой по бедру в поисках плазменника. - Сейчас выйдем и попадем в эпицентр военных действий... Но я уже на все согласна, только бы выйти! 
   Калиостро лишь утвердительно кивнул. 
   Следующая галерея шла под наклоном. Усталым путникам стало еще тяжелее: им пришлось подниматься по ней в душном коридоре. Незнакомец пыхтел, как паровоз, но присесть ему не давали. Феликс Лагранж успевал что-то отмечать в браслете-компе. 
   - Здесь нам надо направо, - сказал он, когда наконец все вышли на ровную площадку вверху. 
   - С чего ты взял? - удивилась Фанни. - Тут, кажется, все коридоры на одно лицо. 
   Вместо ответа он развернул голограмму, и оказалось, что на протяжении всего пути "черный эльф" намечал схему коридоров: 
   - Если мы сейчас пойдем в другую сторону, не направо, то станем возвращаться. 
   - Гм... логично! 
   - Кто вы? - на удивление трезвым голосом вдруг вымолвил "пришелец". 
   Все лишь с досадой отмахнулись от него, как от надоедливого кровососущего. 
   - Это еще ты нам ответишь для начала, кто ты, - сурово пообещала Полина. 
   Грохот наверху усилился. Теперь он был отчетливее и действительно походил на взрывы. 
   - Мы, знаете, уже почти вышли, - добавила Буш-Яновская после паузы. - Поднажмем? 
   Они поднажали. Потом поднажали еще. И вскоре поняли, что интуиция не обманула Феликса. Коридоры вывели в громадный, усыпанный каменными обломками зал, большую часть которого составляла широкая лестница вверх, к небольшому проему в стене, за которым все полыхало и гремело. 
   - Мы с Феликсом на разведку, - сообщила Паллада. - Вы ждите. 
   - Фанни... - начал было Дик, но осекся. 
   Она сделала вид, будто не услышала. 
   Вернулись они, сгибаясь в три погибели от смеха, и еще издалека начали размахивать руками, призывая подниматься. 
   - Там гроза! Обычная тропическая гроза! 
   Оба "эльфа" были мокрыми от макушки до подошв. 
   Сооружение выпустило их на вершину странного холма. По каким-то неуловимым приметам ощущалась его рукотворность. Чуть в стороне ливень мыл обломки древнего сооружения. 
   - Где это мы? - спросил кто-то, но его голос потонул в раскате грома, а когда истерика атмосферы прекратилась, на смену ей откуда-то - казалось, со всех сторон - полился заунывный, переливчатый вой. 
   И снова замерцали рваные ветки молний. 
   На возвышении, которое являло собой фундамент давно разрушенного конкистадорского храма, попирая долговязыми лапами изломанный католический крест, стояло с задранной к небу мордой демоническое существо и выло. 
   Шкура его - а в свете длинного всполоха на твари можно было рассмотреть каждую шерстинку - искрилась призрачно-голубым, и такого же цвета стали его глаза, когда, замолчав, она опустила голову и посмотрела на путников. 
   - Дьявольщина! - засмеялся Дик. - Это же обычный койот! Держу пари, мы на вершине Чолулы, пирамиды тольтеков... 
   - А где же пирамида? - не поверила Полина. 
   - Под холмом, понятное дело. Испанцы ведь закопали ее, а наверху построили церковь Девы-Утешительницы. 
   - Эту, что ли? - Фанни небрежно махнула рукой в сторону обломков, увенчанных крестом, с которого продолжал таращиться на них степной волк, в незапамятные времена прозванный ацтеками койотом. Казалось, ни ливень, ни молнии нисколько не беспокоили его, хотя, как и люди, он давно промок насквозь. 
   - А ведь он не уходит! - заметила Аустина Иллеоклео. 
   Эфий с ужасом смотрел на хищника. Ему казалось, тот хочет, чтобы они пошли следом. Еще один злой дух, и как страшны его глаза в грозовую ночь!.. 
   - Ну что ж, хороший знак! - сказала Паллада. - Мне нравятся волки. Может быть, этот пришел за нами и выведет нас отсюда? 
   На что Полина тут же ответила раздраженным голосом: 
   - Может быть, проще связаться по вашему каналу и попросить подмоги? Мне уже до печенок осточертело блукать по неизвестным территориям в поисках приключений на свою... 
   - Буш-Яновская, отстань, а? Тебе вечно все не так, - отрезала Фанни. - Предлагаю либо переждать грозу в зиккурате, либо пойти за шакалом и посмотреть, куда он нас выведет... 
   - Так кто вы? - совершенно протрезвев под струями холодной воды, снова подал голос незнакомец. 
   Койот явно ждал их решения и не уходил. Он лишь потряхивал громадными ушами и переминался с лапы на лапу. И тогда Феликс проговорил: 
   - Давайте идти. 
   Словно поняв смысл его фразы, зверь развернулся, махнул хвостом и потрусил вниз по склону святилища, засыпанного более полутора тысяч лет назад завоевателями-иноверцами. 
   Стоило возвышенности освободиться, поток молний проложил себе новое русло и в ярости обрушился на развалины храма. Пронаблюдав это, группа остановилась. 
   - Н-да... - покачал головой Дик. - Не хочется, пожалуй, превращаться в громоотвод... 
   Искусав камни и крест, разветвленный всполох потух, но это никого не вдохновило. Было понятно, что в любую секунду следующий разряд может выбрать целью одного из них. Койот встал в отдалении, нетерпеливо помахивая хвостом. Он был словно заговоренный, непогода его не пугала. 
   - Возможно, это имеет смысл... 
   Фанни вытряхнула из рюкзака некое устройство, при виде которого Калиостро издал удивленный возглас: 
   - Баст? Тетя Софи отдала тебе кошку?! 
   Гречанка слепила многозначительную мину и задействовала голограмму. Оглушительно щелкнув хвостом, пантера выпрыгнула на землю и тут же принялась наворачивать круги возле путешественников. Словно магнит, она притягивала к себе ярость неба: молнии безжалостно били в нее, оставляя на шкуре яркие разряды. 
   - Неправда ли, твоя тетка - очень предусмотрительный человек? - подмигнула Фанни, и все направились за койотом. 
   Для потрясенного воображения Эфия это было слишком: два диких зверя, самых опасных хищника на свете, взявшись из ниоткуда, сопровождали его и духов-пленителей в никуда. Даже плачущий человек перестал голосить и молча ковылял между двоими сущностями в облике мужчин. Он лишь растерянно показывал на черную кошку, постанывал и хватался за кудлатые седые волосы на мокрой голове. 
   Шакал провел их мимо древнего захоронения, обогнул небольшой лесок и встал, как вкопанный. Впереди, шагах в пятидесяти, на пустыре высилось некое сооружение наподобие ангара. Баст подбежала к нему и, словно живая пантера, уселась рядом, безразлично пошлепывая по земле кончиком хвоста. 
   - Рехнуться можно! - восхищенный этой картиной, пробормотал Алан Палладас. 
   Звери переглянулись, а затем шакал со всех ног кинулся в сторону перелеска и исчез в кустах. Последний удар молнии, предназначавшийся ему, схлопотала Баст, но лишь облизнула вспыхнувшее плечо. 
   - Видимо, нам надо заглянуть в этот ангар? - предположил полковник Иллеоклео. 
   Никто не возражал. 
   В ангаре было куда тише и темнее, чем снаружи. И ни единой души. Но что-то неуловимо указывало на то, что здесь недавно побывали. 
   - Надо осмотреть это место, - Феликс включил свой фонарик. 
   - Фанни, дай-ка пульт, - попросил Калиостро жену. 
   Гречанка подошла к нему. Дик перевел пантеру в режим наблюдения и посмотрел на Фанни. Они ничего не сказали, просто прижались друг к другу и несколько секунд простояли в объятиях, молча и неподвижно. 
   Феликс и полковник облазили каждый уголок ангара. 
   - Кажется, тут когда-то стояли "вертушки", - отряхивая руки, сообщил "черный эльф". - А еще тут везде валяется вот что... 
   Он раскрыл ладонь, Иллеоклео посветил в нее, и все увидели на ней несколько вскрытых пустых ампул. Палладас стремительно схватил одну, приподнял, рассматривая в луче фонарика, понюхал, разве что не попробовал на вкус. 
   - Вот черт... - пробормотал он. - Но как?! 
   - Что? - спросил полковник. 
   - Это оно? - Фанни без охоты отстранилась от Дика и тоже взяла ампулу. 
   - Да, черт бы его взял. Откуда оно тут в таком количестве?.. 
   - Так что же это? - настаивал Иллеоклео. 
   - Полковник, это вещество, над которым я работал много лет под видом сотрудничества с Савским, а на самом деле - на Клеомед. Это должен был быть нейтрализатор, блокирующий мутагенное влияние атомия на человеческий организм. В общем, я достиг цели... но есть и побочный эффект... 
   - Какой? - не утерпела и Аустина. 
   - Это вещество позволяет менять форму. Теплокровное существо становится полиморфом и в течение нескольких недель может обретаться в ином облике. Если поддерживать действие регулярными инъекциями, то эффект перевоплощения держится сколь угодно долго... 
   Все смолкли. 

* * * 
   
   Фауст, Тиабару, конец июля 1002 года 
   Агриппа смотрел на меня старческим, почти больным взглядом. Я ощутил его внутреннюю дрожь как свою, и мне стало до щемоты в сердце жаль его. Прежде он казался мне всесильным. Теперь все изменилось... 
   - Как вам удалось воскресить меня? 
   Братья Граум и Елалис неуютно поеживались, а у последнего нервно подрагивала нога, и он тщетно поджимал ее под скамейку. 
   - Я чувствовал, что когда-нибудь это произойдет... - пробормотал мой названый отец. - Пойдем. Это лучше показать. 
   Мы друг за другом вошли в монастырскую лабораторию. Братья-лекари пропустили меня вперед, следом за магистром. 
   - Помнишь, мой мальчик, великое откровение: "В начале было Слово"? 
   Теперь я помнил все, абсолютно все. Тяжким грузом оно рухнуло на меня, но я пережил это. Знание того стоило. 
   - Это откровение и легло в основу работы программы, вернувшей тебя в этот мир... Ты - первый человек, к которому применили ее. Мы не были уверены в благополучном исходе, но... 
   Агриппа подошел к морозильной камере и открыл один из отсеков. В большом прозрачном коробе лежала замороженная птица, похожая на ту, которую я подкармливал эти месяцы во дворе. 
   - Вот, погибла, бедняга, - сказал магистр, щелкая чем-то на коробе. 
   Доселе прозрачные стенки замутились, и туман скрыл птичий труп. Тем временем Елалис подключил некое устройство, отдаленно напомнившее мне компьютеры Внешнего Круга, только куда более примитивное. Два провода оканчивались диодами, их брат-монах соединил с коробом. 
   - Здесь записана звуковая информация, снятая с другой, живой и здоровой, птицы этого же вида, - объяснил Агриппа, кивнув на устройство. - Смотри. 
   Через какое-то время система разморозила мертвую птицу. "Компьютер" заработал. Я ощутил покалывание в подушках пальцев и слабую тошноту. Агриппа с братьями отошли подальше от устройства и дали мне знак поступить так же. Магистр продолжал: 
   - Оно заставляет замершие из-за смерти клетки работать в режиме живых, а на участок, по вине которого произошла смерть, воздействует так, что он перенимает здоровый способ действия. Организм живого существа обновляется полностью и на генетическом уровне... 
   Через несколько минут я заметил, что птица слегка дернулась и крыло ее затрепетало. Это казалось чудом. 
   - Но с человеком, высокоорганизованным существом, все куда более сложно. Ты ведь понимаешь, что птица устроена не так замысловато, как мы... И у нас не было опыта экспериментов с людьми или приматами. Мы еще не успели дойти до этого. А на Земле пока лишь только задумываются о подобном. - В тоне Агриппы промелькнула гордость, которую он тут же погасил стыдливым смирением. - К счастью, с тебя была снята "мерка" сразу после крещения. 
   Я кивнул, потому что уже знал причину этой предусмотрительности. Вирт не лгал, когда сказал, что меня прочили на замену Иерарху Эндомиону. Наверное, это было сделано примерно на такой вот случай... 
   Птаха в коробе оживала. Она перевернулась на живот. Ей было отчаянно плохо, и я помню это состояние... Бедняга пыталась поднять голову, но заваливалась набок, пробовала встать на лапы - и тут же падала, распластав крылья. Хотелось выхватить ее оттуда и греть в ладонях, пока все не кончится. Это была агония, но в обратном порядке. Правда, птица едва ли понимала разницу и страдала, как перед смертью. 
   - Я понимаю... - мне пришлось собрать волю, чтобы отвернуться и не следить за дальнейшими стадиями страшного воскрешения. - Я читал об этом во Внешнем Круге... Вуду, зомби... 
   - О, нет! - запротестовал Агриппа, а братья-монахи так и не поняли, о чем я говорю. - Нет! Это всего лишь схоже внешне! Зомби не жили, ты ведь знаешь. У них не восстанавливались биологические функции! Все, на что они были способны, это передвижение и некоторые грубые действия, которые им навязывались. Этап между спадом трупного окоченения и разложением тканей, но чаще все заканчивалось прежде. Кроме того, Кристиан, это были редкие случаи, очень редкий колдун обладал такой силой знания, что умел это делать. Остальное - лишь легенды, раздутые на слухах. 
   Я заставил себя улыбнуться и неловко пошутить: 
   - Спасибо, теперь я спокоен, что хотя бы не являюсь ходячим мертвецом... Но что происходит сейчас с Внешним Кругом? Я узнал, что с Фауста туда направляются некие странные люди. Кто они? 
   Агриппа нахмурился: 
   - Странные люди?! Мне неведомо, о чем ты говоришь. 
   Он отключил прибор и вытащил птицу из контейнера. В ладони магистра она сидела смирно и только моргала. 
   Я рассказал о том, что вынес из беседы с Виртом в монастыре Хеала. Агриппа и братья встревожились: 
   - Если это так, - заговорил мой названый отец, - то мы должны успеть что-то сделать, иначе будет поздно. Сидеть и ждать уже нельзя. 
   - Я должен вернуться и все рассказать в Управлении. 
   Услышав эти мои слова, магистр вздрогнул. Казалось, он ждал их с ужасом, изо всех сил желая, чтобы я никогда это не произнес. Так же точно я ждал того выстрела, возвращаясь с Кейт-Диком и Чейфером-Фанни с Земли прошлого в развалины нынешнего Бруклина... 
   - Да... По-другому невозможно, - согласился он, спустя несколько растянувшихся минут. - Надо найти способ отправить тебя к ним... 
   Под ребрами у меня запорхало, замерло и разлилось теплом по жилам. Это был не страх, нет. Совсем наоборот. Это была слабая, но и сладкая надежда снова увидеть одного очень важного для меня человека. Просто увидеть. Просто посмотреть в глаза. И еще что-то толкало в спину, и я знал, что. Чувство долга: я был обязан теперь что-то предпринять, если мне довелось узнать о случившемся. 
   - Мы доберемся до фаустянского ТДМ, - наконец сказал магистр. - Правдами или неправдами, но ты попадешь на Землю. Но там... береги себя там, сынок. 

* * * 
   
   Земля, Мексика -- восточная часть североамериканского континента, конец июля 1002 года 
   Джоконда, конечно, могла бы доставить к начальнице всех поднятых на борт флайера путешественников. Однако вид Полины и Дика заставил ее принять самовольное решение и срочно госпитализировать их обоих, а уже с оставшейся командой "клеомедянских беглецов" нагрянуть в поместье генерала Калиостро. 
   Угрюмый и недоверчивый Чезаре Ломброни без всякого на то приказа упаковал неизвестного в смирительную рубашку, заодно решив его проблему с одеждой, а Порко и Марчелло, кривя носы, поволокли в портативную душевую кабину до смерти напуганного пастуха. 
   - Не дрыгайся ты, скифо пуцца1! - Витторио было не до расшаркиваний: вонь мокрых и грязных шкур, в которые был обряжен Эфий, вкупе с запахом козьей крови и давно не мытого тела резала глаза. 
   ____________________ 
   1 гадкая вонючка (испорч. итал.) 
   - Тобой можно заменять биологическое оружие! - усмехнулся более терпеливый Марчелло, впихивая раздетого клеомедянина под струю воды и с отвращением выбрасывая стянутые с него лохмотья в молекулярный распылитель. 
   Тем временем флайер поднялся в воздух и помчал их всех в Сан-Франциско. Эфий почувствовал взлет и отчаянно заколотился в прозрачном пластике душевой, не понимая, что с ним собираются делать - утопить или задушить - в этом тесном помещении. Клаустрофобия окончательно помутила его рассудок, юноша кричал, набивал себе шишки и синяки и, совершенно понятно, делать то, зачем его туда запихнули, не собирался. 
   - Бруто2! - Порко-Витторио плюнул себе под ноги и ушел, оставив Марчелло в компании дикого клеомедянина. 
   ____________________ 
   2 животное (испорч. итал.) 
   Запеленатый в специальный обездвиживающий костюм, кудловолосый чужак сидел в отведенном для него кресле и молча озирался. Многое в окружающей обстановке и в поведении людей вызывало у него благоговейный испуг, но это не был испуг дикаря сродни Эфию. Он решил покорно ждать, куда повернет его судьба. Кажется, одно то, что никто не собирается в него стрелять прямо здесь, не сходя с места, успокоило незнакомца. После холодного мексиканского ливня теплая каюта флайера и сухое, хоть и лишающее движений белье привели мужчину в полусонное состояние. Само похмелье прошло, но измученный организм потребовал немедленного отдыха, и чужак начал дремать. 
   - Мне кажется, - вполголоса поделился с остальными Феликс Лагранж, поглядывая в сторону клюющего носом незнакомца, - что он - один из этих типов. Это мои догадки, но можно попытаться установить его личность. 
   - Я пытаюсь, - улыбнулась Джоконда, которая уже успела окунуться в свой комп и начать поиск. - Но пока безуспешно. Инфа по Земле обработана, таких у нас не числится. 
   - А если он сменил внешность? - предположила Фанни. 
   - Можно тогда я его стукну? - с живостью отозвался Чезаре, взблескивая черными зрачками и даже привставая с места, на что Витторио не преминул тут же отозваться издевкой: 
   - Чез, тебе лишь бы кого-нибудь стукнуть! - и выплюнул несколько скорлупок орешков прямо себе на пиджак. 
   Чезаре завелся: 
   - Нет, не лишь бы. Если я его стукну, он вырубится. Если он вырубится, палладасовский эликсир прекратит свое действие. Если он прекратит свое действие, этот bastardo покажет свою настоящую личину! Нет, я все-таки его стукну, Джо! 
   Джоконда на секунду оторвалась от своего занятия, и этого отрезка времени ей вполне хватило на фразу-скороговорку, которую поняли только присутствующие итальянцы. В результате Ломброни угомонился и сел. 
   Алан, полковник Иллеоклео и полковникова жена молча слушали. Издалека доносились вопли Эфия и неразборчивая, но, судя по тональности, умиротворяющая речь Марчелло. 
   - Что ж, а я пока свяжусь со своими, - Феликс поднялся и отошел в сторону. - Что-то мне очень неспокойно в свете всего, что тут произошло... 
   По мере того, как информация ГК обрабатывалась компом Джоконды, "черная эльфийка" все разочарованнее качала головой, а Чезаре все подозрительнее косился на человека в смирительной рубашке, и на суровом лице читалось: "Нет, когда-нибудь я его все-таки стукну!". 
   Наконец из душевой вернулись бедолага-Эфий в сопровождении Спинотти. Юный пастух с ужасом теребил свою новую одежду и никак не мог поверить, что вышел из тесной полупрозрачной комнаты живым и даже невредимым. 
   Феликс Лагранж прекратил трансляцию; вернулся он мрачнее тучи и упер взгляд в иллюминатор. Все были заняты своими делами, только гречанка ощутила настроение напарника. Фанни уселась с ним рядом и, слегка коснувшись Феликсовой руки, шепнула: 
   - Что случилось? 
   Лагранж мотнул белокурой головой, но скрывать не стал. Все так же избегая смотреть на кого бы то ни было, он тихо ответил: 
   - Помнишь, я тебе однажды рассказывал о моем младшем брате? 
   - О Доминике, помню. У него пропала невеста, Ника Зарецкая, ты говорил... 
   - Да, Ника в розыске... А теперь... 
   Он замолчал. Фанни не торопила. Феликс собрался с духом и объяснил, что этой ночью Доминик скончался от гриппа ("По крайней мере, такова версия врачей Лаборатории, которые проводили вскрытие"). Вся семья Лагранжей тоже тяжело болела, и только Доминик не выдержал. Похоже было, что вирус принесла мать, работавшая в клинике. 
   - Поверить не могу... - пробормотал Феликс. 
   Гречанка молча погладила его по плечу и отошла объясниться с Джокондой. Выслушав ее, Бароччи ответила, что Феликсу необходимо отдохнуть и побывать дома: 
   - Я свяжусь насчет него с синьором Фредерико... 
   - А что с нашим мистером Икс? Прояснилось что-нибудь? 
   "Эльфийка" покачала головой: 
   - Ничего. Он как будто с неба упал... 
   - Н-да... при условии, что все мы не пешком сюда пришли... - проворчала Паллада. - Что делать? Ты можешь представить тетке Дика неполные сведения? 
   - Нет. Ни тетке, ни отцу. Пока мы не дознаемся, кто это такой, я не имею права сдавать отчет, - Бароччи слегка поджала губы и развела руками. 
   - Так может?.. - Фаина красноречиво покосилась сначала на Чезаре, а затем указала подбородком в сторону похрапывавшего чужака в смирительной рубашке. - А? 
   Джоконда не скрыла досаду: 
   - Ребята, что вы несете? Вы же сами сообщили, что этот человек совершил вместе с вами ТДМ-переброску. Если ты еще не забыла, то телепортация должна сбить чужеродный облик. 
   Фанни нервно почесала макушку: 
   - А, ч-черт, ты права! 
   - Ну вот и все. Поэтому чтобы я больше не слышала это "стукнуть"... 
   - Но он вполне может быть шпионом, ты же не будешь возражать? 
   - Не буду. Но сведения из него надо вытаскивать другим способом. И этим займусь я. В более спокойном месте и в отсутствие лишних свидетелей. 
   Гречанка только фыркнула, слегка уязвленная этим эпитетом. Ничего себе - "лишние свидетели"! Они, можно сказать, волокли чертова алкаша у себя на закорках из самой Мексики, а тут белоручка-Бароччи как ни в чем не бывало отстраняет их всех, мол, извините-подвинтесь, синьоры грузчики, дальше специалист проведет ювелирно тонкую работу, а вам лучше не путаться под ногами... 
   - Нет! Не стреляйте! - раздался истошный крик. 
   Извиваясь червяком, незнакомец скатился со своего кресла и начал биться затылком о покрытие пола. Эфий с ужасом смотрел на него, и руки его тряслись. Это духи мучают несчастного человека, вторгаясь в его сны! 
   Один Лагранж даже не поглядел в сторону чужака. Он как сидел, отвернувшись к иллюминатору, так и оставался сидеть до самого конца полета. 

* * * 
   
   Земля, Сан-Франциско, поместье Софи Калиостро, конец июля 1002 года, спустя 2 часа 
   Генерал Калиостро и ее свояк, Фред Калиостро, внимательно изучали подробности доклада Джоконды. Они сидели рядом, каждый со своей линзой, и смотрели записи. 
   ...В небольшой комнате, обстановкой смахивающей на гостиничный номер, находилось двое. Пожилой седоватый мужчина со спутанными волосами и бачками был обмотан чем-то наподобие комбинезона из прочной ткани, только ремешки фиксировались так, чтобы максимально лишить человека подвижности. Для многих одно это уже служило серьезным испытанием: не каждый переносит несвободу, пусть и в таком мизерном ее проявлении. Однако незнакомец казался на удивление спокойным и даже расслабленным перед своей собеседницей. А в роли собеседницы выступала красавица-Джоконда. 
   - Таким образом, вы подтверждаете, что прибыли сюда из какого-то мира, не знакомого с нашими технологиями, верно? - мягко курлыкала она, грациозно расставляя логические ловушки там и здесь: будь в показаниях допрашиваемого хотя бы малейшая нестыковка, "эльфийка" тут же заметит ее и поймает лжеца на слове. 
   - Ну да, пожалуй, что и так. Слушайте, девушка, лапушка, а выпить у вас ничего не найдется? Уж больно погано я себя чувствую, мне бы с похмелья полечиться... 
   - Давайте договоримся так. Сейчас вы ответите еще на несколько моих вопросов - и вам принесут немного спиртного. 
   - Хорошо! - приободрился незнакомец. - Давайте, я весь ваш! 
   - Еще раз, пожалуйста: назовите вашу фамилию. 
   - Хаммон. 
   Джо кивнула, складывая руки на груди и чуть потягиваясь торсом: 
   - Синьор Хаммон, и имя. 
   - Тут-Анн имя мое. Обычное имя, не пойму, что вас так удивляет. 
   - То есть получается, что полностью вас зовут Тут-Анн Хаммон, не так ли? 
   - Совершенно верно! - непонимающе замигал допрашиваемый, чувствуя подвох. - А что не так? 
   - И сочетание ваших имени и фамилии ни с чем у вас не ассоциируется? 
   - Да нет... ни с чем, вроде. Уж извините, не труднее вашего имени, если уж на то пошло! 
   - Да, а мое имя... тоже не вызывает у вас никаких ассоциаций в какой-либо сфере? В изобразительном искусстве, например... 
   Хаммон снова повертел головой, сидящей на жилистой шее с острым кадыком. Выглядел он жалким, еще более жалким от своего похмелья. 
   - И вы утверждаете, что прознали о существовании ТДМ на своем предприятии, но за это вас едва не убили? 
   - Так и есть, что вы за моду взяли по тридцать раз все выспрашивать? Принесли бы уж рюмочку чего-нибудь? 
   Джоконда сделала вид, что не услышала, только двинула пальцем. 
   - Ну да, да. Напарника моего пристрелили, а я бросился бежать между этими стеллажами. Грохот, пыль до потолка, темнота, ничего не видно... И тут я вижу этот диск. Все, как было описано в тех файлах! Спотыкаюсь, лечу на него, слышу - мне в спину очередь... Потом темнота... и я сбиваю с ног кучу народа, чувствую, что голый, как из... как только родился... и отключаюсь, потому как башка моя того не вытерпливает... 
   - В спину очередь... - задумчиво повторила "эльфийка". - Какая очередь? Какая-то разновидность плазменного луча? 
   - Чего?! - изумился Хаммон. - Какого еще луча? Хорош вам уже надо мной издеваться. 
   - Вы сказали - "слышу - мне в спину очередь". Это ведь по вам стреляли? 
   - Ну да. Из обычных автоматов, у нас все охранники на заводе при них... 
   Лицо Джоконды прояснилось: 
   - Ах, автоматов! Иными словами, "очередь" - это пули? 
   - Ну да, пули. Как есть. Может, вам еще калибр патронов назвать? - с ехидцей добавил он. 
   - Вам что-нибудь известно об "эликсире Палладаса"? Другими словами - эликсире перевоплощения... 
   Допрашиваемый вздохнул: 
   - Снова здорово! Ну я же сказал: нет! Вон и эта ваша штука фиксирует - я не вру! 
   - Да, фиксирует. В таком случае еще раз: вы перебросились сюда вместе с остальными, имея целью напасть на наш мир? 
   - О, светлые силы! Да сколько ж говорить: ни с кем я не перебрасывался и никаких целей не имел! 
   - И ваша планета... 
   - И моя планета называется Тийро. А это, как я уже понял, некая другая планета... Свихнуться можно! Ну дайте же выпить, не будьте сволочами! 
   Джоконда уселась напротив и прижала ладони к углам столешницы. Возможно, первый раз в жизни кто-то устроил сбой в безупречной программе, на которой работала ее непогрешимая логика. Впервые ей, пси-агенту, захотелось налить рюмку чего-нибудь не только этому типу, сдерживая обещание, но и себе. 
   - Такой планеты, - вкрадчиво, но очень отчетливо проговорила Бароччи, - не существует в Содружестве. И никогда не существовало. Вы отдаете себе в том отчет? 
   Хаммон вперился в нее стеклянно-чистым взглядом ярко-голубых глаз, никак не вяжущимся ни со странным его именем, если вспомнить восстановленный облик знаменитого юноши-фараона, ни с образом пропойцы: 
   - А мне неизвестно ни о каком Содружестве! Перестаньте мне голову морочить, в конце концов, я ведь не железный, мне выпить надо! Вы обещали, красавица! 
   Джо сделала знак и подождала, пока Хаммону принесут бокал с чем-то светло-янтарным и пока он, сопровождая процесс довольным кряканьем, осушит его. Взор его тут же потерял кристальную цепкость и, расслабившись, замутился, но при этом сам Хаммон стал куда словоохотливее. 
   Фред Калиостро выслушивал его рассказ уже по третьему заходу. Сумбурная автобиография незнакомца не пролила свет ни на одну из загадок его появления среди агентов ВПРУ во время их переброски на Землю. Хаммон так и остался под подозрением в шпионаже. 
   Софи вынула линзу и задумчиво опустила ее в раствор. 
   - Девочка сделала, что могла, - готовясь защищать любимицу-Джоконду, начала она. 
   - Я вижу и знаю, - кивнул Калиостро-старший. - А еще что-нибудь ты заметила? 
   Генерал взглянула в его лицо. Устал он, в последние дни особенно сильно устал. Неудивительно, если учесть, что творится кругом. 
   А Земля готовилась к отражению ударов невидимого врага. Стараясь не посеять лишней паники в народе, власти потихоньку эвакуировали особо важных людей в секретные точки, то есть размещали их в геостационарных спутниках на орбите планеты. Эти спутники изначально были рассчитаны именно на такие форс-мажорные ситуации. Одновременно приостанавливалась работа всех земных инкубаторов. Здания погружали в подземные бункеры, не видимые ни с поверхности земли, ни из космоса. Казалось, сердце Содружества трансформируется, а сосуды наполняют его кровью для необходимой активности в предстоящей битве... 
   Но самая серьезная работа выпала на долю спецструктур после донесения агентов-разведчиков с Клеомеда. Доклад Риккардо Калиостро и Полины Буш-Яновской заставил руководителей в срочном порядке разработать наиболее действенную программу для выявления уже внедрившихся и ассимилировавшихся врагов. При своей хлопотности она была проста: каждый землянин должен был пройти процедуру двадцатичетырехчасового глубокого усыпления, затем следовала эвакуация в спокойные зоны Содружества. Таковыми были курортные планеты, пока не интересные таинственным захватчикам из-за их стратегической невыгодности или по иным соображениям. Так было выявлено уже несколько десятков "двойников": не дожидаясь разоблачения, они сбегали. Большинство оказалось работниками ВПРУ - фальшивыми, разумеется. 
   Софи Калиостро не ответила Фреду. Она отвела глаза и повертела в пальцах дужку очков в золоченой оправе, висящих на шейной цепочке. Солнечные зайчики в панике заметались по ее темному костюму. 
   - А меня смутил финал их разговора, - проговорил отец Дика. 
   Софи кивнула, но по-прежнему осталась безмолвна. 
   ...Джоконда на записи обернулась на оклик Хаммона: 
   - Да? 
   - Красавица... а еще этот с вами был, в шкурах... Он говорит, что вы злые духи и просит, чтобы вы его пощадили... 
   - Вы понимаете его язык?! 
   Глаза допрашиваемого широко раскрылись от удивления: 
   - А вы разве нет?.. 

ТВОРЕЦ ЭТОГО МИРА 
   
(3 часть) 
   
1. Побег с Фауста 
   
   Фауст, начало августа 1002 года 
   Кажется, никогда прежде я не ощущал, сколь уныла моя родная планета. Мы выждали неделю: по словам отца Агриппы, через неделю Иерарх намеревался покинуть Фауст. За эти семь дней мой приемный отец постарел на несколько лет. Он смотрел на меня так, словно вскоре снова собирался провожать мой гроб на местное кладбище. 
   - Я не могу связаться ни с кем из тех, кто знал тебя и кому я могу доверить твою жизнь, мальчик мой, - сокрушенно объяснил он, когда мы уже плыли на старой лодке в места, куда ни меня, ни приятелей еще не заносила судьба. Вместе с нами отправились Граум и Елалис, верные помощники Агриппы. 
   - Война уже началась? - спросил я, чувствуя, что прав. 
   - Боюсь, что именно так. У меня нет никаких вестей на этот счет, мы отсечены от мира. 
   Не знал, что на Фаусте есть скалы. Течение вынесло нас в гористую местность, не менее сырую, чем прочие, но уже не столь однообразную. Правда, чем дальше, тем меньше растительности можно было найти на осклизлой земле и блестящих камнях - верный признак того, что где-то неподалеку находится действующий портал... 
   Еще через какое-то время цвет скал начал меняться. Они становились белоснежными, состоящими из нагромождения гигантских кристаллов. Это было сказочное, завораживающее зрелище. Как будто на другой планете... 
   Русло реки заметно вильнуло в сторону. 
   - Причаливаем, - сказал нам с Граумом - а именно мы гребли в это время - отец Агриппа и всмотрелся в какую-то точку на склоне белой горы. - Лодку нужно будет выволочь на берег... 
   Я спрыгнул в ледяную воду, дыхание подвело под самое горло, но нужно было действовать. Мы с братьями-целителями вытащили наше суденышко в безопасное место и отправились вверх по склону. 
   - Постой, - Агриппа похлопал меня по плечу. - Держи, переоденься сейчас. 
   В моих руках оказался сверток. Внутри была одежда. Если не ошибаюсь, именно в ней я был, когда сбежал из клиники и получил заряд плазмы на бруклинских развалинах... 
   Оказалось, что в ней я чувствую себя увереннее и свободнее при подъеме, чем в рясе. Братья все время путались в полах своих балахонов, но карабкались следом, а я спокойно шагал и помогал взбираться Агриппе. 
   - Непременно встреться с генералом Калиостро или Фредериком Калиостро, - наставлял меня приемный отец. - Ты должен рассказать им все о том, что сделал Эндомион и верные ему монахи. Объясни, что далеко не все фаустяне знают о творящихся здесь делах, и большинство не одобрило бы сотворенного Иерархом. Скажи, что в меру своих сил мы будем бороться здесь, чтобы перекрыть проход... 
   - Да, я все передам, отец. 
   Граум шумно пыхтел. Он явно засиделся в подземельях без движения. Он все больше отставал от нас и наконец крикнул, что обождет Агриппу и Елалиса на том месте, где остановился. 
   - Удачи тебе, Кристиан! - добавил он также в мой адрес и помахал рукой. - Благословляю, и пусть моя молитва поможет тебе в трудностях. Ты был бы хорошим врачом, брат Элинор... 
   Я кивнул ему, и мы пошли дальше. 
   Вход в пещеру располагался высоко над берегом реки, но это было еще только полпути. Оказалось, что пещера ведет вниз, да еще и глубоко под землю. Агриппа совсем устал, но не сдавался. 
   - Может быть, дальше я один? - предложил я. - Вам ведь еще возвращаться. 
   Мои спутники упрямо тряхнули головами. Это было очень по-фаустянски, и я даже не удивился. 
   - Я должен удостовериться, что портал сработал и что ты отправлен по назначению, - объяснил Агриппа. - Именно этот портал описывал Кристиан Харрис в тайных документах, именно благодаря этому порталу наши предки попали сюда. Но с тех пор много воды утекло. Что-то могло измениться... 
   Мне казалось, что в этом отношении ничего измениться не может, но жизнь научила Агриппу осторожности и недоверчивости. Словом, спорить я не стал. 
   - В конце концов, - проворчал Елалис, - измениться могло то, что и Эндомиону в руки попали писания Основателя... А потому нас там сейчас встретит пара десятков белковых роботов-охранников, и мы окажемся в ловушке. 
   - Завидую твоему оптимизму. 
   Ну а что еще я мог сказать в ответ на такое предсказание? 
   - Вряд ли, - тут же отринул эту идею Агриппа. - Ты забыл, при каких условиях можно было прочесть эти записи? 
   - Ну да, ну да... хромосомный код самого Основателя... 
   Я насторожился: 
   - Вы это о чем? 
   - Кристиан Харрис перестраховался на случай появления такого вот... Эндомиона, - пробормотал отец Агриппа. - Описывая в своих мемуарах важные вехи своей жизни, он посчитал нужным сделать так, чтобы прочесть и расшифровать их мог не каждый. Для этого считывания нужен был звуковой код его собственного ДНК - тот самый, о котором мы тебе рассказали при воскрешении птицы. Причем звуковой код его при жизни. Впрочем, после смерти организма сделать это невозможно. Таким образом он замкнул систему портала на себя. Ты - ключ к этому порталу. Нравится тебе это или нет, но это так, потому что ты и есть Кристиан Харрис плотью и кровью. 
   Интересно, есть ли на Фаусте что-то, что не замкнуто на меня? Признаться, не очень радует перспектива опять тащить на себе эти обязанности. Мне и на Земле прошлого было в тягость узнать, что волею судеб меня забросило в тело Харриса, но я считал, что достаточно вернуть его обратно истории, ничего не нарушив. А оказывается, что слишком рано расслабился... 
   
* * * 
   
   Фауст, Епархия, август 1002 года, спустя сутки 
   Что ж, дело сделано. Флайер с ряженым монахом отправился на космодром, и Эндомион, одетый в простую лиловую рясу с глубоко надвинутым на лицо капюшоном, вернулся в свой зал. Агриппа что-то затевает, об этом ему напрямую сказал желтый Мор в их последнюю встречу. Да, магистр становится опасен и после смерти своего любимца-послушника, приемного сына, откровенно начал подозревать Иерарха в политической интриге с участием мерзавца Антареса и мятежницы Эммы Даун; не исключено, что Агриппа догадывается и о главном, особенно если имеет кого-то из приближенных к Эндомиону в осведомителях. Но все служители Иерарха - верные псы его, готовые лизать руки Светлейшего уже только за то, что он позволил им избежать заключения в страшном Пенитенциарии или гниения заживо в отвратительном городе вестниц смерти на земле Каворат... Кто мог проговориться? Теперь это уже не так важно. 
   С Агриппой нужно что-то делать. Лучше всего, если он упокоится неподалеку от своего воспитанника, буйнопомешанного Зила Элинора, которого только безумец мог прочить в Иерархи Фауста взамен него, Кана Эномиона, правителя, который изменит все, который устранит все нарушения, допущенные обитателями Галактического Союза, негодными полуроботами, пародиями на Господень замысел! 
   Человек должен быть волен убивать. Это его, человеческая, сущность. В ином случае, лишенный этого великого Выбора, он недостоин жить. Он всего лишь биоробот, послушный программе, ограниченный в возможностях и нелепый. Эндомион сжал кулаки. Приходилось мириться с тем, что и Агриппа, и сам он были такими "биороботами", ведь их существование планировалось для контактов с Внешним Кругом, и никто не должен был знать, что на Фаусте живут и воины веры, люди "старой закалки", лишенные аннигиляционного гена и по этой же причине - свободы покидать планету. Игра с Зилом Элинором привела к тому, что в Содружестве узнали, что здесь творится. Правда, это был всего лишь один из множества секретов дождливого Фауста... 
   Иерарх скинул капюшон и, мрачный, уселся возле камина, чтобы согреть окостеневшие от холода руки. Ему хотелось проклясть весь мир, особенно сейчас, когда выстужено все нутро, когда приходится скрываться и придумывать, как провести внутреннего врага. Ну ничего, скоро Фауст покажет себя. Здесь будет два вида людей: настоящие, без уродливого гена, и биороботы, но все же родившиеся естественным путем, прошедшие через самый первый страх смерти и тем самым изначально закаленные ею, готовые к борьбе и страстям, дальнейшим столкновениям с риском, умеющие быть безжалостными к врагу и бескомпромиссными, уверенные в своей правоте и не знакомые с сомнениями. Те и другие понадобятся в том, что будет происходить в ближайшие несколько десятилетий. Здесь изменится все. А потом... 
   Эндомион коснулся небольшого колокола, подвешенного сбоку от стола меж двух мраморных колонночек. На зычный звон в зал проскользнул монах. Что-то звериное было в его повадках, как, впрочем, у всех охранников Иерарха - и было это неспроста: рано или поздно то, чему их подвергали, накладывало неизгладимый отпечаток и на истинную сущность. Замотанный с головы до пят в черную материю, мало похожую кроем на одеяние остальных здешних служителей, он был неузнаваем. Эндомион и не нуждался в именах сподручных. Они обязаны были забыть их после оглашения приговора и присяги на верность ему, Владыке. Он стер бы и лица оступившихся, но это сулило чересчур много возни. Достаточно было масок. 
   - Пойди узнай, где сейчас магистр Агриппа, - сурово буркнул Иерарх, даже не взглянув на слугу. - Вели, чтобы прибыл сюда. Не произноси моего имени. Не упоминай, что я здесь. Он должен быть уверен, что я далеко отсюда. 
   Монах покорно склонил голову и, положив руку в перчатке на рукоять изогнутого меча, мягкой поступью удалился за дверь. 
   Мор и его армия двойников уже делают свою работу в Содружестве. Подобно опухоли, коварной и беспринципной, маскируясь под "клетки" здорового организма, они заполоняли жизненно важные органы-планеты, перебрасывая метастазы с одной на другую и не останавливаясь перед эпизодическими неудачами, когда Системе удавалось перехватить и нейтрализовать их. Армия Мора будет несметной, постоянно подпитываемой свежими силами. Из-за этого им и понадобились новые территории альтернативной вселенной, в точности повторяющие их собственные, ведь в родном мире они размножились до предела, и Земля, которая не выпускала этих злобных дикарей в большой космос, уже гибла от их варварской деятельности. Если бы не войны, катаклизмы и эпидемии, происходящие время от времени на той Земле, катастрофа случилась бы уже много десятков, а то и сотен лет назад. Однако регулировать численность населения и порядок на планете становилось все труднее даже мудрой природе. Она окончательно устала от агрессивных тварей, готовых подмять под себя и употребить всё, ею созданное. И явился Мор. И открылся портал монахов-фаустян, призвавших двойников в новый мир... 
   
* * * 
   
   Черный волк несся по Тиабару. Редкие монахи, проходя мимо, оборачивались и в недоумении смотрели на зверя. Он был странным, и люди, тренирующие свой дух, понимали это. Но зрение говорило другое: это всего лишь косматое четвероногое создание, выдрессированное иерархами для охраны и помощи. 
   Путь волка очевидно лежал к монастырю Хеала. Какую весть несет черный хищник? 
   Птаха, трепещущая под тучами в небе, следила за ним до тех самых пор, пока он не скрылся за воротами монастыря. Но только видела она не волка... 
   
* * * 
   
   Агриппа поднялся навстречу посланнику Иерарха. Он не ожидал этого визита: по некоторым данным Эндомион должен сейчас быть во Внешнем Круге. 
   - Магистр, - молодой служитель почтительно склонился перед старшим по сану, - вам необходимо сейчас же приехать в Епархию. Дело безотлагательное. Так перед отъездом распорядился Владыко Эндомион. 
   Магистр кивнул. Братья Елалис и Граум тревожно взглянули на него. Пауза длилась несколько секунд, и четыре фигуры - черная у входа, две белых у лабораторного стола, лиловая посреди кельи - неподвижно выжидали. Затем Агриппа сказал: 
   - Что же, если таково распоряжение самого Иерарха, я должен оставить свои дела и двигаться вслед за вами... э-э-э... брат Раутанус, если не ошибаюсь? 
   Черный монах замялся, но счел нужным кивнуть. Казалось, звук собственного имени вызывал в нем неприятные воспоминания, и он предпочел бы оставаться без него. 
   - Как хотите, магистр, - твердым тоном вмешался брат Елалис, хмуря густые брови на непрошеного гостя из Епархии, - но мы с Граумом будем сопровождать вас в этой поездке. 
   Брат Раутанус изменился в лице. Эндомион ничего не говорил насчет провожатых для Агриппы. Но спорить с жилистым и суровым лекарем, как он почуял, было бессмысленно. Румянощекий Граум охотно кивнул, соглашаясь с коллегой. Оба они за мгновение ока переоделись в походные серые рясы. 
   - Ну что ж, прошу всех в мой флайер, - проговорил магистр. - Надеюсь, брат Раутанус, в дороге вы изложите причины столь экстренного вызова? 
   Раутанус пожал плечами и отрицательно покачал головой, давая понять, что не посвящен в дела Иерарха и обстановку в Епархии. 
   
* * * 
   
   Фауст, Ничья земля, август 1002 года 
   Загадочный вид Марсии, с которым она вошла утром в комнату, неся Доминика для кормления, насторожил Зарецкую. 
   Мальчик развивался со скоростью, сравнимой разве что с ростом цветочного побега. Еще вчера он, кажется, был младше, а сегодня издавал какие-то новые звуки, азартно болтая языком во рту и смеясь. Еще вчера его больше увлекала еда, а сегодня он прикасался ладонью к материнскому лицу и внимательно, изучающе разглядывал его прежде чем начать есть. 
   - Ну так в чем дело, Марс? - шепотом спросила Ника, дождавшись, когда сын наконец перестанет гулить и возьмет грудь. - Ты же что-то знаешь, да? 
   - Если все пойдет как надо, сегодня твоя мечта сбудется, - ответила Марсия. 
   Новость окатила Зарецкую сначала огнем радости, а затем, немедленно, льдом страха: 
   - С Домиником? 
   - Ну, конечно! Иначе какой смысл в этой затее? Но ты должна быть готова. Я отдам тебе малыша, и ты будешь слушаться моего монаха. 
   - Он тоже в сговоре? 
   - Да. И многие из охраны в Каворат. Но это не значит, что нам не станут мешать. Рассчитываем только на себя. 
   Ника кивнула. 
   - Катер будет стоять всего несколько минут. Это единственный шанс, ты же понимаешь? 
   - А мой охранник? 
   - Твой охранник - сволочь, - Марсия добавила еще несколько горячих словечек и, покосившись на Доминика, досадливо похлопала себя по губам, наказывая за брань. - С ним будут проблемы, но мой хочет взять его на себя. Наше дело - бежать вперед, как только откроются ворота. 
   - Хорошо. 
   
* * * 
   
   Земля, Египет, август 1002 года 
   Я снова очутился в этом помещении, и казалось мне, будто прошли тысячи веков с того времени, как мы были здесь последний раз - Дик в облике раненой Кейт, Фанни-Чейфер и я, Кристиан Харрис, много лет спустя создавший цивилизацию на моем родном Фаусте... 
   В кармане лежала копия "манускрипта", целую эпоху назад вычерченного рукой старого Харриса. Ее перед прощанием отдал мне отец Агриппа. Это была схема с отмеченными на ней порталами ТДМ - теми, которые были известны Основателю. Колумб, открытый через пятьсот лет после его смерти, совершенно естественно отсутствовал на чертеже, равно как еще несколько планет Содружества. 
   Спустившись с диска, я зажег свечу и внимательнее рассмотрел бумагу. Харрис нигде ничего не подписывал, просто использовал разные значки. Порталы отправляющие он обозначал полным кружком, порталы принимающие - узким полумесяцем, а ТДМ вроде этого, египетского, изображал значком бесконечности: такой обладал обоими свойствами. 
   Послышался глуховатый шум - отдаленные голоса, шаги. Конечно, об этом трансдематериализаторе должны были узнать в первую очередь. Но мне вряд ли стоит попадаться на глаза кому бы то ни было. Я быстро выскочил из зала и притаился за ногой каменного изваяния в полнейшей темноте. 
   Голоса и шаги приблизились. Коридор осветился, и я узнал в четырех фигурах... "черных эльфов" Джоконды Бароччи. При виде нее мне захотелось вопить от радости, сам не ведаю, почему. Но выпрыгивать из темноты на вооруженных людей - действие, как мне кажется, неосмотрительное. 
   - Госпожа Бароччи! - негромко позвал я, стараясь по-прежнему отгораживаться от них каменной статуей. 
   Агенты-псионики встали, как вкопанные. Джоконда тревожно озиралась: 
   - Кто здесь? 
   - Только, умоляю, не сочтите за ложь. Я Элинор. 
   Они переглянулись. 
   - Элинор? - переспросила Джо, склоняя голову к плечу. - И что вы тут делаете, Элинор? 
   - Пусть выйдет, - посоветовал коренастый мужчина с черными вьющимися волосами, одетый по-военному и серьезно вооруженный. Не помню его имени. 
   - Выйдите на свет, Элинор! - приказала их начальница, опуская ладонь на кобуру с плазменником. 
   В первый момент меня удивил этот жест, но потом я подумал, что она сделала его для предостережения. Чтобы развеять их подозрительность, я сделал несколько шагов навстречу и вступил в световой круг. 
   На Джоконде была непривычная форма защитного цвета и фуражка. Даже не знаю, по каким признакам я узнал ее с первого взгляда: она мало походила на ту Джо, которая посещала меня в "зеркальном ящике" Управления. 
   - Что вам тут нужно, Элинор? - повторила свой вопрос госпожа Бароччи. 
   Я помню, ее главной чертой всегда являлась невозмутимость. Но все-таки любой на месте очевидицы смерти был бы, мне кажется, озадачен, встреть он недавно убитого вдруг живым и здоровым. Она же не повела и бровью. Но в следующий миг я понял: они уже знают о нападении двойников и, решив не форсировать события, выжидают, что я, по их мнению - перевоплотившийся в Элинора враг - предприму дальше и как стану изворачиваться. 
   - Джоконда, я действительно Элинор. Мне очень нужно поговорить с господином Калиостро... с Фредом Калиостро. У меня есть очень важные сведения. 
   Джоконда сощурилась. Ее спутники оставались безмолвны. Что ж, если они не заговаривают о происшедшем в Бруклине, то и я повременю. Незачем суетиться, можно все испортить. 
   - Что ж, - медленно проговорила она, и постепенно в лице ее пояснялось узнавание, - я рада, что вы живы и вернулись. Нам придется пойти обратно, - это адресовалось уже "эльфам", - к флайеру. Вы продолжайте отправку. 
   Мужчины кивнули. Неужели поверили? По крайней мере, от Джоконды я не ощутил и попытки проникнуть в мое сознание, так как же она может рисковать? 
   Я молча пошел с госпожой Бароччи. Не могу объяснить причину, однако в душе у меня витало предвкушение праздника. Еще совсем недавно я был лишен не только надежды на эту встречу, но и памяти о мире, куда привел меня ТДМ... 
   Как и тысячу лет назад, здесь даже воздух рассыпался от прокаленной сухости. У выхода из каменного завала дышать стало совсем нечем. Высушенные скалы тянулись из марева к белому небу. 
   Джоконду дожидался небольшой флайер: она отозвала его по ретранслятору, пока мы поднимались к поверхности. 
   В салоне она отдала распоряжение киберпилоту и будто невзначай сбросила громоздкую военную куртку. Моим глазам предстала ее изумительная фигура в черной обтягивающей майке, без малейшего намека на мужеподобный мышечный рельеф. Не знаю, как ей удалось сохранить женственные очертания: я точно знал, что ее тело состоит из тренированных мускулов и гибких мышц и что не всякий наш монах способен потягаться с нею в мастерстве боя. 
   - Ну так вы расскажете мне, пока летим, о своих злоключениях, господин Элинор? - обмахиваясь платком, она села в кресло и забросила ногу на ногу. - Вы тоже садитесь. Хотите воды или... 
   - Нет, нет, спасибо. Братья-монахи вернули меня к жизни... но я получил очень страшное известие о происходящем в Содружестве, и потому меня отправили сюда. Мне нужно все рассказать вашим начальникам, госпожа Бароччи. 
   - Вот как... 
   Джоконда подалась ко мне. Не знаю, хотела ли она, чтобы грудь ее стала так видна в вырезе тесной майки, но мой взгляд на целую секунду задержался, где не нужно. Следом и голос Джо понизился, стал текучим, воркующим, тихим: 
   - Не расскажете ли для начала мне? 
   - Конечно. 
   Я не понимал, зачем она так откровенно играла со мной этими грубоватыми приемами соблазнения. После некоторых событий, происшедших в моей жизни, я приобрел к этому не просто устойчивость - для меня теперь это был сигнал держаться настороже. А Джоконде я доверял настолько же, насколько Дику, Фанни и Фредерику Калиостро. То есть абсолютно. Для чего излишние меры, ухищрения, притворство? 
   Все, что было мне известно от Вирта Ата и отца Агриппы, я рассказал Джоконде. Она приняла к сведению, но кривовато усмехнулась. Удивления не было. 
   - Я очень рада, что встретила тебя в пирамиде... Это хорошо, что ты выжил. 
   Джо протянула руку и коснулась моих волос. Потом мы оказались на ногах. Мне было проще пятиться от нее, она же явно намекала на свое желание сблизиться. 
   - Джоконда, простите, но сейчас... 
   - Лететь долго, почему нет? Здесь только пилот... 
   Она прижалась ко мне, я не удержался и ответил на ее поцелуй. Но одновременно с этим в мое сознание проник сигнал опасности. Я успел схватить руку Джоконды до того, как она выдернула свой плазменник с однозначным намерением пристрелить меня. Мгновенное удивление в черных глазах: как я узнал? Не знаю, с какой скоростью проносятся мысли, но за мгновения ее замешательства мой мозг успел обработать сразу с десяток и выделить две основных. Первая: это не Джо, потому что я кое-что о ней знаю - о ней и убийствах. Вторая: это не Джо, потому что я вряд ли успел бы остановить ее, предварительно так легко ощутив намерение, которое она была просто не в состоянии замаскировать - именно по той причине, что не являлась Джокондой Бароччи. 
   Наша борьба длилась недолго. Стальных мышц Джоконды оказалось маловато, нужны были ее навыки. Я просто погасил ее, коснувшись пальцем одного из узлов в центре груди. Уже теряя сознание, она просто сложилась на полу передо мной подобно матерчатому манекену. 
   Пришло время более основательного анализа. Все мимолетные мысли улетучились. Вот и первый двойник, с которым мне довелось столкнуться. Настолько убедительный, что я не смог прочувствовать его инаковость... 
   Я сел обратно в кресло и уставился на бесчувственную женщину. Рефлекс, спасший меня. Рефлекс, дающий возможность отвечать сразу, не раздумывая. Если бы я хоть чуть-чуть замешкался, сбитый с толку ее обликом... Вот, значит, как они работают. Вот что происходит с неподготовленными людьми, пусть даже управленцами, уверенными, что перед ними - коллега, друг, знакомец, родственник... О, Всевышний! Как далеко все зашло! 
   Женщина шевельнулась. Рано. Я на всякий случай взял плазменник. Не более чем для внушительности, просто знаю, что оружие в руках врага отвращает от желания совершать лишние движения. 
   Но шевелилась она, не приходя в себя. Это изменялось ее тело. Тут я все понял, и смотреть на происходящее у меня не оказалось ни малейшего желания. Пришлось обездвижить ее - в снятой военной куртке нашлась пара наручников, вполне пригодная для того, чтобы закрепить незнакомку у ножки кресла, намертво привинченной к полу флайера. Затем я пошел к пилоту и переназначил курс следования. 
   - И еще. Мне нужно кое с кем связаться. Это возможно? 
   Я прекрасно помнил номер Дика и Фаины. И теперь наверняка буду осторожнее. Вычислить двойника, даже воспользовавшегося эликсиром Палладаса, не так сложно. Хотя кому как... 
   
* * * 
   
   Земля, нью-йоркское ВПРУ, август 1002 года 
   Хаммон подскочил в холодном поту: и снова, и снова ему снятся вооруженные преследователи. Будь оно все неладно, зачем он полез в это темное дело? 
   Опять перед глазами неторопливо -- как нарочно! -- проплыли эпизоды смерти коллеги, погони, прыжка на странный диск, описание которого хранилось в запароленных документах... 
   Неужели все правда? Неужели гипотеза астрофизика Фурона, которую он, Хаммон, поначалу принял за бред, нашла подтверждение? Еще на днях все было как обычно: скучные будни, выпивка с постоянным собутыльником Озом Таггертом, несложные расчеты и наблюдения за компьютерной системой, поддерживающей работу учреждения... А потом... полумертвый, окровавленный Оз, вываливающийся из-за ящиков и перед тем, как испустить дух, шепчущий: 
   -- Он... там! 
   И хорошо, что ноги вынесли Хаммона туда, куда нужно. Он прыгнул, сбил наземь людей, невесть как очутившихся на его пути (а ведь он видел, когда бежал: диск был пуст!). Но как вернуться? Наверняка его до сих пор поджидают там. А если Фурон прав от начала и до конца, то Хаммон вернется в тот же самый миг и на то же самое место, где исчез. И в спину его ужалит добрый десяток крупнокалиберных пуль. Никакой надежды выжить... 
   Хаммон сел на кровати и озабоченно потер морщинистое лицо. Рассказать обо всем здешним ребятам? Они тут же решат отправить его назад. А когда они отправят его назад... о-о-о! Но выкручиваться-то надо! 
   Он не успел заметить, как и когда к нему вошел посетитель. Это был мужчина средних лет, а то и пожилой, но осанистый и энергичный. 
   -- Господин Хаммон, я ждал, когда вы проснетесь. 
   -- А... Снова будете вопросы задавать? Так я уж все рассказал, что знал. 
   -- То есть, вы поняли мою предыдущую фразу? -- мужчина сложил руки на груди и прошелся по камере, изредка поглядывая на арестованного. 
   -- А чего же там непонятного? 
   -- Да вы и отвечаете на том же языке, на котором я спросил... Скажите, вы полиглот? Сколько языков вам известно вообще и на скольких вы способны говорить? 
   -- Да я вообще, кроме кемлинского, никаких не знаю, с чего вы взяли?!! 
   Выпалив это, Хаммон осекся. Только что он произнес слово из родного мира. Либо его примут за ненормального, как после упоминания планеты, где он жил, либо... 
   Мужчина избрал второй вариант: 
   -- Господин Хаммон, я думаю, вам стоит рассказать все. Ваше положение незавидно, потому что именно сейчас мы находимся на грани войны с серьезным противником, а ваши показатели в самом главном совпадают с показателями одного из пленных. 
   -- Это с кем, с тем сопляком в шкурах, что ли? -- презрительно усмехнулся Хаммон. -- Ну вы даете! С вашей-то техникой -- и обижать бедных дикарей... Воюете с беззащитными народами? 
   Незнакомец улыбнулся, подошел к нему и протянул руку: 
   -- Меня зовут Фредерик Калиостро. Я не думаю, что вы каким-то образом причастны к людям, напавшим на наш мир. Но, согласитесь, более чем странно: у вас тоже нет аннигилятора, однако ж вы явно не монах с Фауста и не клеомедянский дикарь. Вы понимаете любой язык, на каком бы с вами ни заговорили. И отвечаете на этом же языке, не задумываясь и без малейшего акцента, в то время как при артикуляции ваши губы движутся совершенно несообразно произносимым звукам, понимаете? Вот, взгляните. 
   Фредерик указал ему на зеркало. Они отразились рядом. 
   -- Попробуем одновременно произнести одно и то же слово, хорошо? Скажем, "зеркало". И постарайтесь смотреть на меня и на себя, сравнивая, как мы это произносим. 
   Хаммон и сам опешил, увидев разницу их мимики. 
   -- Теперь говорим на этом языке: "зеркало"... 
   Движение губ Калиостро изменилось. Хаммона -- осталось прежним. Но вслух оба произнесли одно и то же слово. 
   -- Я ничего не понимаю! -- арестованный потряс головой. 
   -- Так вот попробуйте объяснить, что за мир, из которого вы прибыли сюда? Это какая-то другая галактика или просто солнечная система, отчего-то до сих пор не попавшая в реестр содружественных миров? Именно это нам и надо выяснить, чтобы понять, как вам помочь... 
   Хаммон растерянно провел ладонью по своим космам. 
   -- Мне кажется, -- поежившись, он придвинулся к Фредерику и перешел на шепот, -- мне кажется, это вложенные миры, мэтр Калиостро... 
   -- Вложенные миры? Вы хотите сказать, параллельные вселенные? 
   -- Нет-нет-нет! -- Хаммон отчаянно замотал головой. -- Не параллельные, -- он ухватил кисть одной руки ладонью другой и сжал, -- вло-жен-ны-е! Один в другом. У Фурона была гипотеза, что если все состоит из атомов, то каждый отдельный атом может быть вселенной. 
   -- У Фридмана! 
   -- У Фурона! Ну и вот, если бы можно было создать обстоятельства, при которых тело уменьшится настолько, чтобы проникнуть в одну из вселенных-атомов, то там тоже можно было бы увидеть целый мир, как наш. Боюсь, мэтр Калиостро, что та установка на нашем предприятии уменьшила меня настолько, что я попал внутрь самого себя... и оказался среди вас... 
   Взгляд серых глаз создателя "Черных эльфов" остановился. Хаммону показалось, что сейчас с Калиостро случится что-то страшное -- или он начнет метать молнии, или впадет в кому. 
   -- Согласно этой гипотезе, -- торопливо продолжил арестованный, -- если я попробую снова воспользоваться этой штукой, она забросит меня обратно, в то же место и в то же мгновение, как я на нее запрыгнул. И меня убьют. Я понимаю, что у вас много и своих бед, война вон... но войдите и в мое положение: не хочу я помирать. Может, придумаем чего, а? 
   Ни падать без движения, ни разражаться громом с молниями Калиостро не стал. Он опустил голову и покачал ею безнадежно: 
   -- Да не только это ваша проблема, господин Хаммон. Если вы еще не поняли, то объясняю: в случае вашей смерти погибнет и весь наш мир, с миллиардами параллельных вселенных, составляющих вашу физическую сущность. Вот и все. 
   Хаммона передернуло от простоты и спокойствия тона, каким Фредерик поставил роковой "диагноз". 
   -- П-почему? Почему погибнет? 
   -- Потому что, господин Хаммон, хотите вы того или нет, хотим того мы или нет, но вы являетесь невольным создателем нашего мира. И сейчас вы не в абстрактной вложенной вселенной. Вы внутри себя. 
   
* * * 
   
   Клеомед, пустыня, принимающий портал, август 1002 года 
   Над диском, еще секунду назад пустым и глухим, что-то засверкало. Лейтенанты ВО тут же оборвали беседу и подошли ближе. Несколько сержантов встали на караул. Лейтенант-женщина приготовила линзу, но тут ТДМ материализовал с десяток неподвижно лежащих на диске фигур. Впрочем, не все были неподвижны -- у некоторых ритмично подергивались конечности. 
   -- Черт, что это с ними? -- проговорил лейтенант-мужчина. 
   Биокиборги -- а прибывшие все до единого были "синтами", только в военной одежде и вооруженными, что для их братии считалось явлением исключительным -- казались живыми, только полупарализованными и в любом случае основательно выведенными из строя. 
   -- Снять их с портала, -- приказала женщина и, вместо того чтобы вставить линзу в глаз, убрала ее, а затем активировала голограмму. 
   Сержанты стащили покалеченных "синтов" на землю и принялись их осматривать. На вопросительный взгляд женщины ее напарник-лейтенант лишь развел руками: 
   -- Визуально они целы, Глор... Скорее всего, нарушение внутренних систем. Здесь нужен электронщик или... В общем, это не в нашей компетенции. 
   Женщина кивнула. На голограмме возникла Эвелина Смелова, за последние полгода значительно продвинувшаяся по карьерной лестнице и ныне занимающая пост советника президента по военным вопросам. 
   -- Слушаю, -- коротко и сухо бросила она в камеру, давая понять, что забивать приват-канал всякой мелочевкой будет не самой лучшей идеей собеседницы. 
   -- Госпожа генерал, чрезвычайное донесение. Партия "синтов" для подкрепления, высланная нам с Земли, только что получена, но недееспособна. 
   -- В чем это выражается? 
   -- Похоже, они парализованы. 
   Худое вытянутое лицо Смеловой нахмурилось. 
   -- Так. Партию вышедших из строя роботов препоручите специалистам по восстановлению. Доложите по форме начальству. Буду ждать от них рапорта. 
   После этого Эвелина отключила канал. Это был первый случай переправки "синтов" посредством ТДМ, и закончился он, выходит, крупной неудачей. Никто не ожидал этого... 
   Генерал тут же связалась с экспертами по синтетическим конструкциям и, вкратце объяснив обстоятельства, спросила, с чем может быть связана поломка. 
   Собеседники задумались. 
   -- Госпожа советник, позвольте нам десять минут... нужно обсудить это с коллегами... 
   Эвелина погасила голограмму и занялась отсмотром новостей за последние часы. Сюжеты их были печальны: уже не первый случай паники, когда обычные, рядовые жители, одержимые страхом, набрасываются на подозрительных (вернее, кажущихся им подозрительными) людей и... Словом, зафиксировано уже несколько десятков взаимных смертей: убитого и, естественно, аннигилировавшего вслед за ним убийцы. Два раза ошибки не было: жители убили настоящих "двойников-перевоплощенцев". Но если ничего не предпринять, такой отсев приведет к плачевным результатам. Власти едва ли не в каждом экстренном блиц-выпуске призывали людей к спокойствию и невмешательству, но эксцессы повторялись. 
   Негласная эвакуация мирных жителей шла своим чередом. Филиалы земного ВПРУ работали в режиме усиления, ужесточив контроль за сотрудниками, но пока еще ничего не говорило о начале войны. Катера-невидимки по-прежнему бездействовали, зависнув на орбите возле особенно важных стратегических объектов, готовые в любой момент раскрыться и вступить в бой... 
   Вновь вспыхнула голограмма: 
   -- Госпожа советник! 
   -- Слушаю! 
   -- Меня уполномочили выдвинуть официальную версию неисправности кибер-организмов. Самая большая вероятность причины их выхода из строя -- процессы, происходящие со связями в позитронном мозге "синтов" во время трансдематериализации. Их реакция схожа по симптомам с параличом, который поражает их при виде сцены насилия, крови, раненого или трупа. У данной партии "синтов"-медиков эти предохранители были, конечно, отключены, однако ТДМ воздействовал на них самым неожиданным образом... 
   -- Хорошо, но они пригодны для восстановления? -- поторапливая эксперта нетерпеливым тоном, спросила Смелова. 
   -- Да, конечно. Но на это уйдет некоторое время. 
   -- И эта партия сможет помогать врачам Клеомеда, как и предназначалась? 
   -- Да, госпожа Смелова. Но все же мы рекомендовали бы впредь отправлять синтетические организмы традиционным способом. 
   -- Гм... Благодарю вас, господин Диких. 
   Эвелина тут же переключила ретранслятор на несколько параллельных каналов: 
   -- Немедленно задержать ТДМ-отправку новых партий "синтов"-медиков. Директива такая: все "синты" должны быть переброшены в указанные зоны только транспортом! 
   И, уже не слушая ответы, она ринулась на доклад к Ольге Самшит. 
   
* * * 
   
   Фауст, Епархия, август 1002 года 
   Дальше аркады монахов-целителей не пропустили, и Граум с Елалисом остались сторожить во дворе, у входа в здание. Мрачные черные монахи в странных одеяниях с накладными плечами вроде крыльев, в перчатках и в масках, сомкнулись возле дверей и замерли, как неживые. Врачеватели переглянулись. Что-то недоброе витало в сыром воздухе... 
   Агриппа тем временем поднялся в свой кабинет и затратил некоторое время на переодевание в мантию магистра. Брат Раутанус покорно ждал его в коридоре, но даже он не заметил тени, давно наблюдающей за ними. 
   -- Итак, куда идем? -- возникнув на пороге, спросил магистр. 
   Раутанус указал в сторону лестницы и отправился вместе с ним... 
   Вскоре сопровождающий оставил Агриппу. 
   У последней двери священник испытал непонятное чувство -- нет, не чувство даже, а отголосок, слабый привкус, подобный коварному сквознячку, незаметно, притом наверняка выполняющему свое губительное предназначение. Агриппа замешкался, повел плечами и оглянулся. Всё здесь было как всегда: безмолвно, сурово и величественно. Но отчего же только что в памяти быстрой чередой промелькнули давно, кажется, позабытые подробности жизни? Почему столь настойчиво цеплялся взгляд за эту фразу -- "Pereat mundus fiat justitia"* -- венчавшую наддверный каменный барельеф? Сейчас она, вытесанная готическим шрифтом в сером граните, впервые показалась магистру нелепо претенциозной и глупой. На задворках сознания затрепетала мысль -- а может, развернуться и уйти отсюда? 
   _____________________________________ 
   * "Правосудие должно свершиться, пусть и погибнет мир" (лат.) 
   
   Агриппа встрепенулся, отверг соблазн, толкнул дверь и вошел в комнату. 
   -- Проходи, магистр, -- прогудел голос, услыхать который Агриппа не ожидал в ближайшие несколько дней. 
   -- Иерарх? Разве вы не в отлучке? 
   Впрочем, в интонации магистра не прозвучало должного удивления. Казалось ему теперь, что все это уже когда-то происходило -- здесь же и так же в точности. И Агриппа знал, что случится дальше, но предопределенность лишила его желания бороться за жизнь. 
   Словно посторонний, священник смотрел на себя, отразившегося в зеркале, и на Эндомиона, который возвышался в кресле спиною к нему. Единовластный император дождливой планетки, о которой позабыл почти весь мир. И зря позабыл... 
   -- Проходи, Агриппа, -- не ответив на вопрос, сказал Иерарх. -- Проходи. 
   Магистр обреченно шагнул в круг света, рожденного полыхающими углями камина. Лик Эндомиона, точно сошедшего с полотна художника средних веков прошлой эпохи, отливало сейчас медно-красным. И привиделась Агриппе жестокая маска древнего языческого бога. 
   Священник спрятал руки в обшлагах рукавов мантии и пристально взглянул в темные провалы на месте Эндомионовых глаз, тщетно стремясь угадать их выражение. 
   -- Покорно слушаю, Иерарх, -- чуть поклонившись, вымолвил он. -- Я догадываюсь, о чем ты спросишь меня, но все же готов выслушать вопрос. 
   Эндомион усмехнулся. 
   -- А ты дерзок, брат-единоверец! Так же дерзок, как и в былые времена... Ну что ж, Агриппа, я уповал на эффект неожиданности, но ты оказался более прозорливым, нежели я думал. В таком случае опустим эти игры и приступим к главному. Итак, ты предал меня... 
   Агриппа дернул бровями. Его птичье лицо потемнело от усиленно скрываемой ярости. А Иерарх меж тем невозмутимо продолжал: 
   -- Да, предал. И не теперь, а четверть века назад, когда вы в нашем с тобой родном монастыре осмелились возродить к жизни ересиарха... 
   -- Вот как ты заговорил об Основателе, Кан! 
   Эндомион сурово хлопнул ладонью о подлокотник своего трона, очевидно задетый непочтительным обращением по имени, от которого отказался уже очень давно, еще в день принятия сана: 
   -- Да, Александр-Кристиан Харрис, воплощенный вами в юнце Зиле Элиноре, был величайшим ересиархом в истории человечества! Воля, которую он изъявил в своем завещании, была исполнена вами, а сама по себе она являлась богохульством! 
   -- Не является ли богохульством черная магия, к которой прибегли вы -- ты и твои сторонники, Кан? Вы впустили в этот мир исчадья ада... 
   -- Я впустил в этот мир настоящих людей. Тех, которые должны править здесь, а не лишенных выбора биороботов из пробирок! -- возразил Эндомион, и глазом не моргнув в ответ на обвинение. -- И никакой черной магии применено не было, Агриппа. Слышать такие вещи твоей стороны смешно. Неужели ты так наивен, что веришь в это? 
   -- Я верю в силу человеческого разума, человеческой воли и человеческой души, Кан. Вот и все, во что я верю... 
   Иерарх покачал головой и задумчиво проговорил: 
   -- Недаром... недаром... Вот она -- ересь во всей красе! Что ж, теперь я убежден в своем решении расформировать монастырь Хеала как гнездо преступного вольнодумия, вскрыть все его тайники и устранить заразу, которой попустительствовал ты, поощряя подначальственных тебе наставников и послушников в их греховных заблуждениях... 
   Магистр стиснул зубы. Ему тем невыносимей была речь Иерарха, чем больше он понимал, что ведает каждое следующее слово, которое только созревало в мыслях правителя Фауста и еще не сорвалось с языка. Сжатые в кулаки ладони священника взмокли, а пальцы заныли. Как хотелось, чтобы в руках сейчас оказался спасительный посох!.. 
   Дверь громыхнула. Агриппа различил в полутьме у входа две черные фигуры монахов. Их наплечники напоминали зачатки или обрубки крыльев. Недоангелы... 
   Они стояли, вытянувшись струной, готовые броситься исполнять любой приказ Иерарха, и магистр заставил себя насмешливо улыбнуться: 
   -- А это, Кан, те несчастные, волю которых ты купил, угрожая Пенитенциарием? Каюсь, Эндомион, виноват, послушники Хеала и впрямь никогда не подвергались такой сделке. Воля осталась при них, а в твоих глазах это, конечно же, великий грех. Об одном тебя прошу: когда из мальчиков вверенного мне монастыря ты примешься делать монстров на манер себя, будь последователен. Не калечь их сразу, одним ударом, подобно тому, как калечат вериги... Все же я в ответе за моих монахов... 
   Краем глаза Агриппа успел заметить, как дрогнула одна из фигур у двери при слове "вериги". 
   -- Я избавлю тебя от ответственности, магистр. 
   Эндомион кивнул монахам. Один из них -- тот, что вздрогнул, -- швырнул Агриппе посох и тут же атаковал. Сам Иерарх покинул центр зала, а кресло по мановению его руки опустилось под пол. 
   -- Вирт? -- вырвалось у Агриппы, некогда взрастившего монаха, который теперь должен был стать его палачом. 
   Вместо ответа бывший послушник, отброшенный посохом магистра, снова кинулся в бой, и к нему присоединился второй служитель Эндомиона. А тот стоял у подоконника и наблюдал за ходом сражения. 
   Агриппа ощутил, что странная способность его к предвидению вдруг улетучилась. Он был уже тысячу раз повержен -- с того мига, как осознал, что бывший его послушник, младенцем взятый на воспитание, алчет смерти собственного учителя. С каждым шагом все ближе к цели были Вирт и его замаскированный напарник, и магистр пятился, отбиваясь и отступая к стене. 
   Снаружи под окнами нарастал какой-то странный шум, но Эндомион был слишком поглощен созерцанием схватки. Теснимый противниками, Агриппа приближался к нему. Иерарх сжал в ладони закрепленный под мантией плазменник -- дар дипломата Максимилиана Антареса. Еще, еще немного, и... 
   Доселе невнятный шум во дворе перерос в гул и грохот. Тут вскрикнул Агриппа. Отступать ему было уже некуда: он ощутил спиной холод мраморной облицовки стены. 
   Вся величественная невозмутимость Иерарха Эндомиона слетела с него жалкой маской, а под нею оказалось хищно скалящееся лицо, в черных глазницах которого полыхали зрачки. 
   -- Смерть ему! -- дрожа от возбуждения, со вспенившейся в углах рта слюной, выкрикнул Иерарх. 
   И когда монахи с остервенением кинулись выполнять приказ, он рванул из-под одежды подарок Антареса. Да, он выстрелит точно в тот момент, когда Вирт нанесет последний удар! Уже мертвый, но еще видящий и все понимающий, Агриппа сможет осознать, кто лишил его остатка бытия. 
   -- Бейтесь! -- вдруг крикнул Вирт Агриппе. 
   Из наконечника его посоха выскочила почти не заметная глазу стальная спица, и коротким ударом назад молодой монах всадил ее в горло своему хозяину. Самодержавному императору дождливой планеты. Иерарху Кану Эндомиону. 
   И время снова понеслось, когда ничего не понявший Агриппа пропустил удар второго служителя. Острие насадки посоха с хрустом проломило его горло. Магистр захрипел и, скользя по стене, осел на пол. Монах в растерянности дернул свое оружие к себе и отступил, а Вирт, несколько мгновений спустя осознавший гибель учителя, истошно закричал и одним ударом прикончил напарника. 
   В зал ворвались прочие сторонники покойного Иерарха. Труп Вирта покатился к ногам Агриппы, и их мертвые глаза встретились напоследок. А потом с ревом вынесли двери монахи, поднятые братьями-лекарями Граумом и Елалисом. 
   На Фаусте началось восстание... 
   
* * * 
   
   Фауст, земля Каворат, август 1002 года 
   Прикормленная Элинором пичуга из монастыря Хеала давно уже повадилась летать в город на Ничьей земле. Вертя маленькой головкой, она по обыкновению живо разглядывала странные низенькие постройки и серых людей, снующих туда-сюда по улочкам. 
   Сегодня все было не так. Далеко отсюда, в соседнем большом поселении -- и там уже успела побывать пернатая путешественница -- одни двуногие зачем-то нападали на других двуногих. Многие так и оставались лежать на промоченной дождями земле. А потом выжившие собрались и пошли в сторону большого поля, с которого, как в прежние времена не раз в испуге видела пичуга, часто поднимались в небо страшные летательные аппараты людей. Поглядев на толпу с ветки корявого дерева, птичка взъерошила перья, почесала коготками возле клюва и, пискнув, полетела прочь. Она обогнала и вскоре оставила далеко позади себя эту странную шумную процессию. 
   -- На Хеала! -- кричал человек в черной "крылатой" одежде и с замаскированным лицом, размахивая зажатым в кулаке продолговатым темным предметом, который, несмотря на кажущуюся безобидность, негласно таил в себе смерть. 
   В земле Каворат птица присела на выступ, венчавший городскую стену, и принялась смотреть, что будет дальше. Она чуяла недоброе, но предвестье зла не только пугало, но и одновременно притягивало ее. Птичка уже не могла улететь. 
   Со стороны монастыря Хеала сюда тоже приближалась черная толпа. Молодые, взрослые, старые -- монахи всех возрастов, вооруженные посохами и цепами, -- шли сейчас к Ничьей земле. Они хотели того же, что и люди из дальнего поселения: убивать врагов, таких же людей, как они сами -- и этих вел лекарь, тучный одышливый монах в светлой рясе, один из тех, с кем не раз видела птичка своего Элинора. 
   В то же время и серые обитатели земли Каворат подпирали городские ворота тяжелыми бревнами. Многие вооружались. Но были и такие, кто многозначительно переглядывались друг с другом и бездействовали, прячась по домам. 
   И тут в небе показалось несколько летательных приспособлений. Пичуга тревожно подпрыгнула: ей всегда было не по себе, когда двуногие забирались в стихию, издревле принадлежавшую только крылатой братии. 
   Летучие монстры бесшумно мчались к городу, и монахи из Хеала, наконец заметив их в воздухе, ускорили шаг... 
   
* * * 
   
   Фауст, земля Каворат, август 1002 года 
   Запыхавшаяся от бега, красная, с горящими глазами, Марсия ввалилась в комнатенку Зарецкой: 
   -- Ника! А ну быстро! 
   Та подскочила. Снаружи явственнее стали слышны крики. 
   -- Что там? -- громким шепотом спросила она. 
   -- Зевеаф сейчас будет здесь, -- сообщила Марсия. -- Принесет тебе Доминика... 
   -- А что за крики там? 
   -- Не знаю. Кажется, кто-то ломится в ворота города. Половина здешних монахов приняла нашу сторону, хотят помочь нам сбежать, но... 
   -- И что теперь будет? 
   Высунувшись из-за двери, Зарецкая увидела, что монахи-охранники дерутся между собой. 
   -- О господи! Ну и ну! 
   Марсия усмехнулась и сложила полные руки на груди: 
   -- Ну и зрелище, да? Глазам не поверишь. Ну а ты все-таки не бойся! Еще чуть-чуть -- и мы на воле. А там и до дома недалеко. Сейчас только дождемся Зевеафа. 
   Зарецкая кивнула. Охранник-любовник Марсии был парнем сильным и надежным, и если уж он встал на их сторону, то не подведет. 
   От долгого ожидания и тревоги у обеих женщин тряслись поджилки, но они не отходили от двери. 
   Внезапно откуда-то с крыши, будто пара сцепившихся мартовских котов, свалилось два монаха -- в серой и в черной рясах. Именно в то мгновение, когда серый убил своего врага сокрушительным ударом в грудь и настороженно огляделся, Зарецкая узнала своего охранника. Всё то же злобное, искаженное ненавистью лицо с запавшими глазами и худыми щеками... 
   Обе женщины отпрянули от двери, но серому было не до них. Выкрикнув какое-то проклятье, он побежал прочь из двора и скрылся за домами. Труп черного монаха остался лежать недалеко от порога Никиного жилища. 
   Марсия так и стояла, прикрыв рот ладонью. 
   -- Марс, а Марс! Очнись! Слышишь? -- прошептала Ника, тряся ее за плечи. -- Ты что, мертвых не видела? 
   -- Да он же... он же... 
   Слеза наливалась на кончике ее носа и наконец скапнула Зарецкой на руку. Вместо связных слов Марсия указала на покойника. Ника отпустила ее, внимательно пригляделась и увидела, что этот монах был всего-навсего мальчишкой-подростком лет тринадцати или четырнадцати. Стоило ли удивляться столь легкой победе серого негодяя! Сердце Зарецкой затрепыхалось и замерло. После рождения Доминика она стала по-другому относиться к людям и жизни. На месте этого мальчишки она вдруг со всей отчетливостью представила своего беззащитного сына. Это была мимолетная фантазия, но она причинила столько боли, что ноги у женщины подкосились. Без лишних слов поняла она Марсию. 
   -- Вы еще тут? 
   Пленницы вздрогнули. В дверь полубоком вклинился Зевеаф со свертком в руках. 
   -- На, держи! -- он сунул ношу в руки Зарецкой. -- И бегом-бегом, пока спит! 
   -- Что там делается? -- спросила Марсия, выскакивая под дождь. 
   -- Из Хеала нам на помощь пришли тамошние монахи, -- тут Зевеаф увидел мертвого парнишку. -- Эх, бедолага, не повезло ему... Давайте вот по той улице -- и все время прямо. Упретесь почти в самые ворота. За ними стоит флайер, его уже перехватили. Вам туда. 
   -- А ты? 
   Гвард Марсии посмотрел на нее, и обе женщины поняли, что он прощается с ними. 
   -- Нет, нет, не оставайся тут, нет! -- моляще затараторила Марсия и стала такой незнакомой для Ники. Куда подевалась смешливая, ироничная и самоуверенная тетка? 
   -- Иди, иди! -- с досадой отозвался монах, толкая ее в толстую спину. -- Идите обе! 
   -- Зевеаф! 
   Он выругался и нырнул в проулок между домами. Там сразу загрохотал шифер, зазвенела черепица. Ника увидела на крыше, почти над их с Марсией головами, монаха в черной рясе. Он махнул им в ту же сторону, куда только что указывал Зевеаф, а потом его насквозь пронзил луч плазмы, и он рухнул наземь перед беглянками. На руках у Ники начал просыпаться и хныкать Доминик. 
   Оцепенение Марсии прошло. Она ухватила Нику под локоть и, перекрикивая расплакавшегося младенца, скомандовала: 
   -- Живо бежим отсюда! 
   Женщины ринулись к воротам -- перебежками, ничего не соображая от ужаса, то и дело прячась за постройками. Зарецкой было еще хуже, чем спутнице: у нее в руках изгибался, заходясь в рёве, перепуганный ребенок, и в любой момент его крик мог бы выдать беглянок с головой. Пока же им везло: ни нападавшим, ни оборонявшимся монахам не было никакого дела до двух ничтожных пленниц серого города. 
   Вскоре Ника увидела сорванную створку ворот, валявшуюся посреди дороги, и тела нескольких убитых или раненых. Но обещанная свобода, которая ждала их там, за стенами проклятой крепости, придала Зарецкой храбрости и сил. 
   -- Марсия, флайер! Смотри! -- вскричала она от радости, различив вдалеке знакомые очертания. -- Это за нами! 
   Но Марсия тут же отрезвила ее порыв: 
   -- Не сходи с ума, там повсюду открытое пространство. Нас сразу увидят и убьют! 
   От флайера их отделял ров с перекинутым через него деревянным мостом, небольшой вал, поляна, переходящая в возвышенность и, само собой, минуты три быстрого бега по этой местности. Их будет видно как на ладони! 
   А флайер, что поблескивал мокрой обшивкой на фоне горы, дразнил своей недосягаемостью... 
   -- Что будем делать? -- Ника была готова расплакаться, и внутренний голос уже не одергивал ее приказами прекратить быть мямлей и собраться. 
   -- Для начала утряси Доминика, не надо, чтобы орал... 
   -- Почему стоим? 
   Монах в светлой рясе возник за их спинами, как из-под земли. Высокий, румяный и толстенький, он казался добряком, только очень встревоженным. 
   Женщины растерялись. 
   -- Бежать надо! -- рявкнул он и поволок Нику с Марсией к мосту, а когда вслед за ними из-за ворот, свирепо ругаясь и скроив страшную мину, выскочил серый гвард Зарецкой, толстяк развернулся и двумя короткими ударами уложил его наземь, а для верности пнул ногой. Серый покатился в мокрую канаву. 
   Паника паникой, а Ника испытала злорадное удовлетворение. Ее жестокий мучитель был наказан. 
   -- Спасибо вам! -- выдавила она, с благодарностью глядя на провожатого. -- Вы нас спас... 
   -- Да уж не за что! -- с ноткой язвительности отозвался монах, снова прибавляя ходу. -- Вы бы еще поторчали там, чтобы всех служак Иерарха дождаться! 
   -- Но я все равно не умею управлять флайером. Марс, а ты?.. 
   -- Там есть кому управлять! -- отмахнулся монах-лекарь. 
   -- В первый раз вижу столько монахов сразу! -- вмешалась в их разговор Марсия. 
   Она пыхтела погромче толстяка-монаха и едва успевала переставлять отекшие ноги. Бежать по скользкой траве -- испытание не из легких даже для привычных к этому местных аскетов. 
   -- А я, представьте, впервые воочию вижу женщин! -- усмехнулся светлорясовый на ходу. 
   Флайер был все ближе. 
   -- Куда потом? -- спросила Ника. 
   -- Прикажем "синту"-пилоту доставить нас на космодром... 
   -- А он подчинится? 
   -- А куда он денется, скажите на милость! 
   Последнее слово толстяка прервал вскрик. Они с Никой оглянулись на Марсию. Та, схватившись за шею, повалилась наземь. Еще Зарецкая успела различить вспышку над городской стеной, а в следующую секунду лекарь упал ничком, прошитый лучом плазмы. Марсия, тихо мыча и хрипя, страшно корчилась в агонии. 
   -- Не умирайте! Только не умирайте! 
   Сжав Доминика одной рукой, другой Ника пыталась помочь монаху встать. Марсия с обугленной сквозной раной в шее, затихла, но на нее уже никто не обращал внимания. 
   Их провожатый приподнялся на локтях и прошептал: 
   -- Летите на Землю. Попробуйте разыскать Кристиана... Кристиана Элинора... Пусть он сообщит вашим правителям, что Агриппа и Эндомион мертвы и что мы сумели закрыть Врата. Так и передайте, он поймет! 
   -- Нет! Я вас не оставлю, вставайте сейчас же! -- завизжала Зарецкая. 
   Рядом с нею в землю ударил луч. 
   -- Слушайте, я не смогу! Не смогу, не теряйте времени! Скорее на борт и летите же! 
   И толстяк ткнулся лицом в склизкую траву. 
   Вбегая во флайер, Ника ощутила хлесткую боль справа, под мышкой, и в груди. К счастью, Доминика она держала левой рукой и только благодаря этому не выронила его. Внутри разгорелся пожар, и полтуловища парализовало, будто его и не было никогда. Зарецкая ухватила поплывшее сознание и бросилась к кабине пилота: 
   -- На космодром! Быстро! Я сотрудница ВПРУ! 
   Вряд ли на "синта" произвело впечатление ВПРУ, но не подчиниться воле человека он не имел права. 
   Ника перевела дух, привалилась к переборке и, опустив голову, поймала взгляд широко открытых голубых глаз сына. Словно что-то понимая, он молча и серьезно смотрел на нее снизу. 
   -- Всё, всё! Мы летим домой, слышишь? 
   Доминик моргнул. 

2. Эпидемия 
   
   Земля, Нью-Йорк, сентябрь 1002 года 
   Ненавижу толпу... Конечно, мало кто может похвастать тем, что любит это неуправляемое скопище людей, но, думаю, у каждого будут свои аргументы. Лично для меня толпа -- лишнее подтверждение аморфности, как моей, так и остальных. Очутившись в ней, где каждый шагает в ногу с другими к какой-то неведомой цели и одномоментно становится частью биомассы, я ловлю себя на том, что желаю тут же повернуть вспять, раскидать всех окружающих, нарушить тупое движение стада, сделать что-то не так, вопреки. Один писатель древности хорошо сказал: "Ад -- это другие"1. Я добавил бы от себя только пару слов: "...это другие в толпе". Наверное, таким образом все еще сказываются отголоски моей душевной болезни. Когда-нибудь я научусь воспринимать толпу спокойно. Когда-нибудь. 
   ______________________________ 
   1 Жан-Поль Сартр "За закрытыми дверями" 
   
   Мы шли в ординаторскую, нас было двадцать с лишним человек, и, естественно, такое количество людей уже может считаться толпой. Поэтому я ощущал себя неуютно, хотя поводом для общего сбора было очень серьезное событие, от которого негоже отвлекаться на пустяки -- на такие вот, к примеру, "ощущения". Но слова из песни не выкинешь, как говорит Фаина Паллада: избавиться от посторонних мыслей я не мог даже теперь. 
   Тьерри Шелл объявил общий сбор. К Лаборатории прилетело множество флайеров, груженных спецтехникой. Служащие военного отдела тоже были на ногах, офицеры укомплектовывали их в группы и направляли в фургоны. Теперь это была уже не просто тревога, привычная землянам в последние недели. Теперь сама атмосфера источала угрозу; мрачно сгустившись, она угнетала всех живых существ в округе. И тому была вполне материальная причина. 
   Четверть часа назад Тьерри Шелл вызвал всех на сеанс голографической связи. Я еще ни разу не видел его таким: Шелл являл собой пока еще живое доказательство того постулата, что спать человеку, хотя бы иногда, -- нужно. 
   Все мы, его подчиненные, уселись кто куда. Я пристроился на подоконнике, рядом с Лизой Вертинской, которая слабо, через силу мне улыбнулась. И сразу же стало понятно, что она уже в курсе новостей, которыми Шелл еще только намеревался поделиться с нами. 
   -- Так, парацельсы мои, ждет нас хлопотная и неприятная работенка, но кто, если не мы. Не знаю, чем все прикроется, чем сердце успокоится, но ведет нас дальняя дорога в казенный дом... -- Тьерри двумя пальцами потер красные распухшие веки и проморгался. -- В аэропорту Мемори чрезвычайная ситуация: двое с подозрениями на инфицирование Yersinia pestis1 были задержаны на контроле... 
   _______________________ 
   1 Yersinia pestis -- энтеробактерия, возбудитель нескольких видов чумы 
   
   Мы с Лизой переглянулись, и она слабо кивнула. Тут наступила пауза, вызванная помехами связи, изображение померкло, а коллеги начали перешептываться. Не стали в этом исключением и мы с Вертинской: 
   -- Я видел "Черных эльфов" возле фургона... Все не так просто, как говорит господин Шелл? 
   Лиза повела плечами и тесно сложила руки на груди, будто вешая замок. 
   -- Все совсем непросто, Крис. Судя по всему, у нашего руководства есть основания считать, что в аэропорту вместе с нормальными пассажирами задержаны и эти... как их? Спекулянты? 
   -- Спекулаты,2 -- автоматически подсказал я, хотя мои мысли побежали в другое русло, далекое от темы разговора. 
   ______________________ 
   2 От лат. "speculum" -- "зеркало" 
   
   Вертинская тихонько фыркнула от смеха: 
   -- С латынью у меня всегда были проблемы, уж что есть, то есть... 
   -- И под кого они замаскированы на этот раз? 
   На нас начали оглядываться, и Лиза перешла на шепот: 
   -- Вот именно потому, что никто не знает, кто из них -- не наши, туда направляют ВО и этих "эльфей" для расследования. 
   Голограмма снова ожила. Не удивлюсь, если окажется, что это Тьерри Шелл задремал над пультом и разорвал связь. 
   Я не мог понять, почему меня так воодушевил рассказ о спекулатах, и раздумывать было некогда. Тьерри завалил нас информацией и распоряжениями, а потом отмахнулся: 
   -- Всё, валите! 
   Мы дружно подхватились и уже через пару минут надевали спецкостюмы. 
   -- Черт возьми! -- внезапно послышался за спиной знакомый голос. 
   Я будто взлетел от радости. За все то время, которое прошло после моего возвращения с Фауста, нам еще не довелось увидеться с Фаиной Палладой лично. 
   Она взвизгнула, подпрыгнула на одной ножке, вгоняя в ступор моих коллег, и ринулась к нам с Вертинской. 
   -- Чертов, чертов святоша! -- Фанни повисла на нас, едва не удавив Лизу в объятьях; та слабо возмущалась, но кто бы ее отпустил? -- Только не говори мне, что мертвым ты притворился! Понятно? 
   -- Конечно, притворился! В конце концов, я монах или обезьяна?! 
   -- Как же я рада снова тебя увидеть! 
   -- Я тоже, но что ты здесь делаешь? 
   Фаина наконец-то разжала свои тиски, отодвинулась на шаг и вздохнула: 
   -- Мне придется с вами... -- она показала на пальцах идущего человечка. -- Поэтому, Лизбет, выдавай мне тоже этот ваш пингвинячий прикид... 
   -- Тебя нам только не хватало! -- пробурчала Вертинская, потирая шею и борясь с улыбкой, но за дополнительным костюмом вернулась в нашу стерильню. 
   Я повернулся к Фанни. Ее голубые глаза озорно блестели, и я тоже забыл о том, что за повод заставил нас встретиться сегодня. 
   -- А что, госпожа Бароччи и ее подчиненные тоже едут в аэропорт? 
   -- Надо же, какой наблюдательный! -- она небрежно похлопала меня по предплечью, однако в следующее мгновение веселость ее как рукой смахнуло. -- Крис, вот какое дело... Может, ты знаешь об этом получше наших... Спекулаты -- это все-таки наши двойники или абсолютно другие люди, которые заполучили проклятую сыворотку моего папаши? 
   Во мне позже, много позже шевельнулось удивление, как быстро она привыкла к моему новому имени, ведь я сам никак не мог с ним окончательно смириться. Но объяснялось это просто: Фанни не забыла наших приключений в XXI веке прошлой эпохи. 
   Вопрос ее застал меня врасплох. То, что я узнал от Вирта во время нашей встречи в Хеала, говорило в пользу первого: существует некое пространство, альтернативная реальность, где точно так же, как здесь, живем все мы и не подозреваем о других нас. И лишь сила мысли Иерарха и многих преданных ему соратников, а также их знания, почерпнутые из мудрых книг предков, смогли соединить наши реальности коридором и ввергнуть наши вселенные в хаос... 
   Мне нечего было скрывать от Фаины, я ей объяснил то, что понял со слов Вирта, и еще добавил: 
   -- Если, опять же, верить его рассказу, то на той Земле тогда, тысячу лет назад, не произошло Завершающей войны. И разветвление реальностей произошло на каком-то этапе, предшествующем первому удару... 
   -- Может быть, может быть... Не удивлюсь, если окажется, что это мы, собаки, там порылись тогда, и все пошло наперекосяк... -- задумчиво протянула моя собеседница, поглядывая на проходящих мимо нас людей, все как один наряженных в широкие защитные комбинезоны. 
   -- Не преувеличивай нашу роль, Фанни. Если эта теория верна, то выходит, что альтернативные ответвления происходят ежесекундно... 
   -- Ну да, ну да... Если до кучи припомнить теорию Фридмана о бесконечной множественности вселенных... И все-таки -- почему некоторые из захваченных в плен спекулатов оказались двойниками здешних людей, а иные -- "оборотнями"? Причем двойниками до мелочей, разве только генетическая экспертиза выявила, что у них нет аннигилятора... 
   -- А двойников "оборотней" у нас здесь не нашлось? Я имею в виду "оборотней", когда они вернулись к своей настоящей личине... 
   Она развела руками: 
   -- Насколько мне известно -- нет. Было веселее. К примеру, обнаружилось четыре двойника Джоконды, ни один не был настоящим, все "оборотни". А сколько их там еще гуляет по белу свету, бес его знает! Я уже боюсь собственного отражения! 
   -- Может быть, из-за того, что в их мире не было Завершающей войны, они не потеряли тогда большую часть населения планеты и... 
   -- И в итоге перенаселили свой мир? 
   -- А может такое быть? 
   Фаина повела бровями: 
   -- Ну, если и нам тут, некоторым, тесновато... Да, наверное, ты прав. Их несметное количество, прут, как тараканы, а сделать сейчас ничего нельзя, нас блокировали и отрезали от вашего Фауста. Но технически они недоразвиты, их -- тупо -- больше раз в пять. Похоже, просто хотят взять массой. 
   -- Тараканы... 
   Мне стало смешно и печально, и от такой противоречивости сильно защемило в сердце. А ведь эти "тараканы" -- мы. Что тут ни говори... 
   -- Да. Помнишь фильмы о пришельцах в ту эпоху? -- улыбнулась Фанни. -- Фантастические ужастики о нападении всяких иноземных жуков и зеленых человечков. Больше смахивало на комедии... 
   -- Не особо помню. Я мало интересовался телевидением. 
   -- А зря! По крайней мере, такие фильмы ненадолго отвлекали от мысли о собственных согражданах, карауливших тебя в соседней подворотне с ножичком в руке. Бритые головы, черные повязки -- как тебе картинка? Хуже нас можем быть только сами! Так, что-то я расфилософствовалась! Где там запропала наша Лизбет? Идем-ка, дернем тетеньку! 
   Четыре двойника Джоконды, надо же такому случиться! Пожалуй, Палладас изобрел оружие пострашнее всех бомб и придворных интриг... 
   Когда мы наконец поднялись из Лаборатории, нас дожидался фургон с эмблемой изумрудной змеи, склонившейся над чашей и заключенной в прозрачный крест. Рядом с ним стоял заведенный черный микроавтобус, вытянутый и хищный, как стрела инки. Я поймал себя на том, что пристально вглядываюсь в его окна в надежде различить за тонированными стеклами ее лицо. 
   Джоконда вышла сама и подалась к Фанни: 
   -- По директиве, синьорита Паллада, ты едешь с ними в фургоне. Бонджорно, Елизавета, рада тебя видеть! -- ее взгляд остановился на мне. -- Здравствуйте, господин Элинор. Рада видеть и вас, тем более в добром здравии. 
   Паллада хмыкнула и с загадочной улыбкой поднялась в машину. Вертинская уже вовсю распоряжалась коллегами, распределяя их по местам. Мне она дала понять, что выделяет нам на общение пару минут, но не более того. 
   Теперь я отличил бы Джоконду, настоящую, от любого, самого похожего, двойника. Да и вообще непонятно, как я мог тогда принять подделку за истинную Джо. 
   Если бы не она, мы бы так и простояли молча отведенные для беседы две минуты. 
   -- Вы более чем прекрасно выглядите для человека, которого я в последний раз видела у Бруклинских развалин. Хотелось бы мне узнать приемы, которыми обладают ваши сопланетники. 
   -- Это не псионические приемы, госпожа Бароччи, -- ответил я. -- Это тайны монахов, и пусть они хранят их как можно надежнее. 
   -- О, да! -- ее смех прозвучал натянуто; в какой-то момент мне показалось даже, будто она в слабом замешательстве. По крайней мере, встречаться со мной взглядом Джоконда теперь остерегалась, делая вид, что ее очень занимает процесс погрузки медиков. -- Пусть хранят. Фауст и без того доставил Содружеству массу проблем, а если мертвецы начнут вставать из могил... Простите! -- она уронила вскинутую для привычной жестикуляции руку и слегка покраснела. -- Я не хотела вас оскорбить, господин Элинор... 
   Неужели она и правда решила, что этот пустой разговор под обстрелом множества посторонних глаз может меня задеть? Ведь была тема и посерьезнее. 
   Я шагнул к ней и немного подался к ее уху: 
   -- Может быть, вам -- лично вам -- не стоит ехать, госпожа Бароччи? 
   Она чуть ли не отскочила, гневно вспыхнула, вскинув бровь, и прошипела: 
   -- Отчего это вы решили, что имеете право давать мне подобные советы, синьор?! Вы что, мой начальник? 
   -- А ваш начальник знает?.. 
   -- То, что знаете вы? Нет, конечно! Но если он узнает от вас... я не знаю, что с вами сделаю! Понятно? 
   Джоконда сердилась, потому что была не права. И по той же причине ее гнев не смутил меня. Все было хуже, чем я ожидал: она слишком честолюбива для того, чтобы отказаться от порученной миссии и сознаться в своей тайной особенности перед кем бы то ни было. Для Джоконды это равносильно краху. 
   -- Я тоже не хотел вас обидеть. Давайте будем считать, что мы оба пошутили и теперь квиты. Я спросил исключительно по той причине, что... 
   Она поморщилась: 
   -- Давайте замнем тему. Простите, я была несдержанна, больше этого не повторится. Пора ехать... 
   Глядя ей вслед, я подумал, что сильно отличился, выведя ее из обычной невозмутимости и заставив забыть о бесстрастной маске. Всего на чуть-чуть Джо позволила себе стать собой и так растерялась от этого, будто появилась в общественном месте без одежды. 
   -- Ну что, получил? -- злорадно шепнула Фанни, когда я уселся рядом с нею в фургоне. -- То-то же! Я вообще не представляю, с кем эта стерва разговаривает по-человечески. Мнит из себя невесть что... 
   Только бы не случилось того, чего я опасаюсь. Пусть она будет хоть трижды стервой, пусть разговаривает, как хочет, пусть носит хоть десять масок одна на другой, но только бы все обошлось... 
   В сопровождении микроавтобуса "Черных эльфов" позади нашей машины и нескольких флайеров в воздухе мы неслись к аэропорту "Мемори". 
   Освободившись от хлопот, Вертинская принялась за Фаину: 
   -- Так в чем дело, Фанни? Почему чуть ли не все нюхачи Калиостро-старших подтянулись сюда и собираются контролировать нашу спецоперацию? А? Только, пожалуйста, не юли! 
   -- А ты меня ни с кем не попутала, Лизбет-чаровница? -- удачно сделала сердитый вид Паллада. -- Разве я записывалась в дипломаты, чтобы юлить? 
   Я отвернулся в окно. Улицы города были непривычно пусты. Несмотря на яркое солнце ранней осени, здания казались серыми и безжизненными. И мне вспомнилась одна картина, некогда поразившая Александра-Кристиана Харриса в Дрезденской галерее, и позже, на Эсефе, попавшаяся мне при просмотре образовательной программы, которую навязала мне Сэндэл. Недаром я почувствовал тогда тихий отголосок тайны и впечатление, будто мне уже знаком сюжет. 
   Над горящим городом, где порезвилась война, несутся в ряд четыре буйных всадника на разномастных конях. Тот, дальний, в кровавой накидке с капюшоном, зажигает один факел за другим и швыряет их вниз. На первом плане храбрится, подбоченясь, истлевший труп. Сурово напыжился рыжебородый воин в шлеме -- его и не видно между красным поджигателем и... А вот лицо того, кто бросался в глаза при первом же взгляде на картину, мне не забыть вовек. Желтый плащ, седовато-русую голову венчает обруч с зелеными змеями, в судорожно сжатой руке дымится рапира. И взгляд, совершенно безумный взгляд вытаращенных водянистых глаз! Я знал этого всадника, он пришел из моих кошмаров... 
   -- На рейсе будет кое-кто, чью жизнь велено беречь, как зеницу ока, -- тем временем вполголоса продолжала Фанни. 
   Брови Лизы поползли вверх: 
   -- Вот те на! И кто же это? 
   -- Да есть тут один... "везунчик". Мы его во время переброски с собой зацепили, так теперь руководство ломает голову, куда же его приспособить. 
   -- То есть, он тоже должен быть эвакуирован на Сон? 
   -- Догадливая ты, Лиза, слов нет! -- восхищенно огрызнулась Фанни. -- Теперь, когда ты все знаешь, может, освободишь меня от допроса? 
   -- Пожалуйста, еще одно: почему с этим вашим "везунчиком" так возятся... эти? -- Вертинская указала наверх. 
   -- Я так понимаю, у них есть на то какие-то веские основания, -- отрезала Паллада и отвернулась, делая вид, что намерена заняться своими делами; она даже вставила линзу и включила компьютер, лишь бы собеседница оставила ее в покое. 
   Невольно подслушанный разговор заинтриговал меня. О ком говорила Фанни? 
   
* * * 
   
   Земля, Нью-Йорк, аэропорт Мемори, сентябрь 1002 года 
   -- Что тут стряслось, объяснит мне кто? 
   Но весь обслуживающий персонал аэропорта несся куда-то по своим делам, на всех лицах будто штампом тиснули тревогу, а снаружи, на аэродроме, стало тихо-тихо. Хаммон уже давно не видел, чтобы со взлетно-посадочной полосы поднялся хоть один самолет. Да и чтобы садился -- тоже. 
   В зале регистрации с каждой минутой накалялся воздух. Мальчишка-дикарь, Эфий, тоже почуял неладное и забился в угол. Хаммону показалось, что где-то зарыдала женщина, но хлопнула дверь и прервала плач. 
   -- Что скажешь, Нашептанный? 
   Ничего не оставалось, как усесться в кресло рядом с клеомедянином. Непохоже, чтобы кто-то горел желанием объясняться с ними... 
   -- Дышать тяжело. Почему? 
   Хаммон пожал плечами: 
   -- Да кто их разберет! Кондиционе... гхм! В общем, тебе все равно не понять. Н-да... зачем же отключили вентиляцию-то? 
   -- Что отключили? 
   Ох и пытлив этот Нашептанный! Всё услышит, что надо и что не надо. Посмотрел бы на себя, как выглядит со стороны: детина взрослый, а туда же -- прилип к витрине в вестибюле аэропорта, выпросил игрушечную козу, повесил себе на шею и теперь ходит с ней. Это, говорит, талисман. Он, мол, бережет меня. 
   И куда подевались сопровождающие? Получив какой-то сигнал, оба офицера -- мужчина и женщина -- бросились к дверям, за которые, судя по светящемуся табло, имели право заходить только сотрудники аэропорта. Ну а им с дикаренышем приказали не двигаться с места, ждать их возвращения. До сих пор нет ни его, ни ее. 
   Что ж, в этом случае и нам сидеть на месте не обязательно. Неужто он, сбежавший из Тайного Киара от вооруженных охранников, растеряется здесь, среди этих щепетильных ребят? В конце концов, он тоже человек и вполне может захотеть в уборную -- самый простой предлог нарушителей приказов с незапамятных времен и по нынешний день. 
   -- Нашептанный, сиди тут. 
   Вместо того чтобы начать расспрашивать, что да куда, Эфий согласно кивнул, подобрал ноги, нахохлился и воткнул взгляд в пол. Хороший мальчик. 
   Тут-Анн огляделся и пошел к ближним дверям. За ними оказался длинный коридор, плавно поворачивающий в неизвестность. Хаммону это понравилось. 
   Пару раз он встретил существ, которых уже научился отличать от настоящих людей. Они спокойно шествовали по своим делам, и казалось, та странная суета, из-за которой Хаммон с Эфием остались без сопровождения, нисколько их не затрагивала. 
   Пристроившись за одним из "синтов", Тут-Анн проник в одну из комнат, где тоже еще ничего не знали о тревоге. Несколько по-разному одетых людей сидели на прозрачных стульчиках и слушали женщину. На Хаммона внимания не обратились, и за спиной андроида он тихонечко прошествовал в дальний угол помещения, где уселся в заднем ряду, чтобы узнать, о чем лекция. 
   -- ...В этом случае, -- продолжала женщина, красиво жестикулируя полноватой кистью руки, ухоженной, с браслетом-компьютером на запястье, в кольцах, -- вам необходимо убедиться, что перед вами -- спекулат. Если у вас есть хоть малейшее сомнение, здешний это человек или двойник, будьте предельно осторожны. Стрелять на поражение, равно как и другим способом умерщвлять нападающего крайне не рекомендуется... 
   -- Что за инструктаж? -- шепнул Хаммон соседке, слегка толкнув ее локтем. 
   Пассажирка недовольно взглянула на него и сделала непонятный жест -- приложила палец к губам. Хаммон догадался, что здесь это означает просьбу замолкнуть. 
   -- Наилучшим способом выявить врага является его временное оглушение. Во время обморока, пусть даже короткого, спекулат теряет обманный облик и возвращается к своему истинному виду. 
   Вверх потянулась рука пожилого сухопарого мужчины: 
   -- Вопрос можно? 
   -- Да. 
   -- А если это настоящий двойник? Без всяких там обманов? 
   -- В любом случае обычному человеку рекомендовано избегать крайностей при самозащите. Обездвижьте противника, вызовите спецслужбы и перейдите в безопасное место. 
   -- Как у вас все просто! -- скептически фыркнул пассажир, качая головой, нелепо венчающей худую кадыкастую шею. 
   -- Это э-ле-мен-тар-ные меры безопасности, -- пожирая спорщика уничтожающим взглядом серо-зеленых глаз, процедила лекторша. 
   Хаммону стало скучно. Он зевнул, поднялся и развязно сообщил, что хочет "пи-пи". В аудитории засмеялись, а злой серо-зеленый взор обратился против него. Но Тут-Анн уже не смотрел на нее: он с удовольствием проверил, за сколько шагов устройство почувствует его приближение и раздвинет двери. Проверял он дважды, под женское хихиканье и терпеливое молчание мужской публики. Терпение лектора, однако, подходило к концу, а потому путешественник предпочел не испытывать его в третий раз и убрался восвояси, бросив напоследок: 
   -- Кстати, там, снаружи, что-то суетятся все. Может, самолет разбился? 
   Сзади послышался грохот падающих и скрежет отодвигаемых стульчиков, но возмутитель спокойствия предпочел прибавить шагу. 
   Ничего интересного за поворотом не оказалось: все такие же двери, большинство из которых было заблокировано, а некоторые, хоть и открывались, таили за собой безлюдные помещения -- скорее всего, какие-то подсобки. 
   Хаммон дошел уже почти до конца коридора, когда снова услышал много человеческих голосов, топот, лязг и прочие звуки, намекающие о бестолковой суете. Он уже хотел было спрятаться, но сразу подходящего места не оказалось, а потом его завертело в людском водовороте. Такое ощущение, что весь аэропорт хлынул сейчас в этот сектор. 
   Здесь было несколько "синтов", какие-то павильонные работники, пара человек начальственного вида (о, таких Хаммон определял без затруднений за пару секунд!), но в центре внимания шли странные люди, с головы до пят укутанные в белое, в шлемах с прозрачными забралами; все они, эти "белые", волокли собой много техники, похожей на медицинскую. 
   "Ага, вот по какой части у них тут аврал! -- подумалось Хаммону. -- Интересно, и что за гадость нашли вдруг в этом скучном местечке?" 
   Но на другом конце коридора, откуда он минут пятнадцать назад взял старт, пришлось отстать, потому что навстречу вынырнули их с Эфием конвоиры, и лица их однозначно выражали ярость: 
   -- Господин Хаммон! -- прорычала женщина-офицер. -- Мы же велели вам ждать нас и не покидать указанного места! 
   Уф, как же они замучили своим казенным жаргоном! Эфию хорошо -- он не понимает ни слова! 
   -- Исабель, подожди! -- ее напарник, молодой смуглый парень с шапкой черных вьющихся волос, одетый в штатское, подбадривающе кивнул Тут-Анну. 
   Женщина перестала нависать над Хаммоном своим внушительным торсом и хмуро покосилась на коллегу: 
   -- Чего тебе, Маркус? Ты, вон, за этим, с козой, приглядывай и поменьше на девочек засматривайся, сейчас это небезопасно. 
   -- Ничего, просмотр еще никого не убил... 
   -- Просмотр -- нет, -- похлопывая себя по локтю снятыми перчатками, зловеще протянула Исабель, -- а вот я -- очень даже. 
   Воспользовавшись их неуставной перебранкой, Хаммон робко вставил вопрос: 
   -- Слушайте, а что там такое происходит? Неужели правда самолет рухнул? 
   Две пары темных глаз уставились на него. Взгляд одних был мрачен донельзя, а вторым, наоборот, немного не хватало серьезности. 
   -- Какой еще самолет? -- буркнула Исабель и натянула перчатки на руки, громадные, как и вся она. 
   -- Мистер Хаммон, да вы не загружайте голову всякой чепухой! Вон и медики из лаборатории прибыли, сейчас все в порядок приведут. Вы главное не лезьте больше никуда, и все обойдется! 
   Вот утешил так утешил. Только теперь Хаммон понял, что суета в аэропорту связана с какой-то опасной инфекцией. Весело. Если умозаключения того типа, старого Калиостро, верны, то худо им будет, если что случится с ним, Хаммоном. Потому они все так и носятся с его персоной, потому и решили эвакуировать в наиболее безопасное место, да еще и вне очереди, да еще и V.I.P.-классом; а он, чтобы не скучать, выпросил себе в спутники мальчишку-пастуха с Клеомеда. На всё согласились, лишь бы припрятать его понадежнее от "двойников", досаждающих им сейчас все равно как осы, что почуяли сироп. 
   -- Мне страшно, -- сообщил Эфий. -- Кругом становится много больных. Все больше и больше... 
   -- Что он там несет? -- рявкнула Исабель. 
   -- Миссис Сантос, да будет вам уже! -- провокационно улыбаясь, офицер Маркус на всякий случай отошел подальше от Исабель. -- Парень и без тебя от всего шарахается... 
   А Хаммону стало не по себе от слов пастуха, будто кто-то ледяной рукой провел по хребту. 
   -- Может, и правда ошиблись с диагнозом... -- в голосе посерьезневшего Пита послышались нотки надежды. -- А то же я читал про эту дрянь. Действительно дрянь жуткая! 
   -- Маркус! 
   -- Ладно, Исабель, ну ради чего в игры играть? Пусть знает. Всё равно узнает. Мистер Хаммон, два часа назад в аэропорту выявили больного чумой, легочная форма, самое начало, с первыми симптомами. 
   -- Что такое чума? 
   Слово не показалось Тут-Анну страшным. Скорее смешным. Аналогов ему в родном мире Хаммона не существовало, и потому оно было услышано без малейших искажений, на кванторлингве. 
   Офицеры уставились на него, не моргая. 
   -- Даже я знаю... -- зачарованно проговорил Маркус себе под нос. 
   -- Даже он знает! -- ужаснулась Сантос. -- Вы что, с неба свалились? 
   Так, значит, этих начальство не просветило относительно его особы. Ну всё, всё как у него дома! Те же игры в тайны, обстановка секретности и прочие запутывающие условности. Ладно, неважно. Значит, эта чума -- очень страшное заболевание? Теперь понятно, почему они так забегали! 
   Тут из кабины лифта вышли и пронеслись мимо них трое в белом, в шлемах с прозрачным забралом. Ничего не замечая вокруг, они общались только между собой: 
   -- Они выключили вентиляцию, госпожа Вертинская, только через десять минут, -- бубнил, объясняя, невысокий плотный человек. -- Будем надеяться на луч... 
   -- У меня вызов! -- прервала его та, к которой он обращался, и все трое остановились посреди вестибюля в ожидании, когда доктор Вертинская окончит разговор. 
   Не переводя дыхания, за ними следили и Хаммон, и сопровождающие их с Эфием офицеры. 
   -- Нет, на лучшее надеяться не можем, -- Вертинская снова пошла вперед. -- Снизу сообщили, что выявлено еще четыре зараженных. Всё, налицо эпидемия... 
   -- Так быстро! -- ужаснулся толстенький врач. -- Это какой-то мутант бактерии, а не сама чума! -- тут он почувствовал, что кто-то настойчиво дергает его за рукав, и с досадой обернулся: -- Чего вам? 
   Хаммон смотрел на него глазами побитой собаки и даже не сразу сформулировал свой вопрос о том, насколько заразна эта болезнь. 
   -- Черт те что! -- возмутился толстенький, сверкая глазами и прозрачным забралом. -- Вы кто? Кто пустил? 
   Сантос и Маркус подбежали, оттащили, нарычали, усадили на место. Исабель вернулась извиниться и перекинулась парой слов с доктором Вертинской. Та выслушала, кивнула. 
   -- Много больных... -- прошептал Эфий. 
   -- Вставайте, -- Исабель шепнула что-то Питу, тот кивнул, но, правда, перед кивком немного изменился в лице. -- Вставайте и идем. 
   -- Что она говорит? -- пастух тронул Хаммона за плечо и быстро отдернул руку. 
   -- Зовет куда-то. Пошли. 
   -- Я не пойду. Там болезнь и много больных! Нам нельзя туда. 
   Офицеры церемониться не стали, взяли клеомедянина под локти и понесли вслед за медиками. 
   Дальнейшие события Хаммон помнил уже плохо. У него отчего-то сильно кружилась голова, и окружающие, казалось, затеяли водить вокруг него хоровод. Еще хотелось выпить, лечь и проснуться наконец у себя дома в постели, чтобы как следует посмеяться над приснившимся бредом. 
   -- Кристиан, посмотри этих двоих! -- голос Вертинской звучал издалека, хотя сама она стояла рядом. 
   На ее призыв от группы врачей отделился один и подошел к Хаммону, Эфию и офицерам. Он переводил спокойный взгляд серо-стальных глаз с одного лица на другое, изучая, потом обратился к доктору Вертинской: 
   -- Офицеров тоже посмотрю. 
   -- Всё, оставляю их на тебя, -- она улыбнулась и быстро затерялась среди одинаковых белых костюмов. 
   За прозрачным забралом странного шлема Хаммон разглядел молодого человека приятной наружности, но немного не от мира сего. Хотя, право, смешно ему, Хаммону, делать какие-то выводы о сем мире! 
   -- Слушай, доктор, я знаю, у вас у всех есть чего выпить, -- сказал он медику. -- Не пожалей, плесни чуток, плохо мне что-то, а! 
   -- Холодненького, конечно? -- усмехнулся тот, раскладывая на погрузочной платформе какие-то приспособления. 
   -- Ну, вы еще спрашиваете! 
   -- А я не спрашиваю, я издеваюсь. Рукав закатайте. 
   Стиснув в ладонях игрушечную козочку и зажмурившись, Эфий молился солнцескальским духам-охранителям. Он уже давно перестал понимать, что с ним происходит, и просил только одного: чтобы все побыстрее закончилось, неважно как. 
   -- Вас доктором Кристианом звать? -- продолжал Хаммон, все еще не теряя надежды выпросить у медика немного горячительного для бодрости. 
   -- Вообще-то Элинором, но зовите, как вам больше нравится. Руку пока не разгибайте. Теперь вы, пожалуйста... 
   -- Он того... не понимает... -- Тут-Анн небрежно дернул плечом в сторону пастуха. 
   -- Чего не понимает? -- Элинор остановился с инъектором наизготовку. 
   -- А ни фига не понимает, -- вставил офицер Маркус. 
   Исабель уничтожающе посмотрела в его сторону, однако промолчала. А Пит предложил сначала взять кровь у них с напарницей. 
   И тогда-то Хаммону почудилось, что земля сама ушла у него из-под ног, да и ноги куда-то подевались. Он понял, что не летел, а падал, но уже тогда, когда офицеры бросились поднимать его. 
   -- Проклятье, чего ж я валюсь-то? -- смущенно пробормотал Тут-Анн и совсем потерял сознание. 
   
3. Ковчег 
   
   Земля, Нью-Йорк, сентябрь 1002 года 
   Когда каталку с заболевшим отвезли в изоляционный бокс, я занялся спецотделовцами; они оказались коллегами Дика Калиостро -- об этом мне поведал разговорчивый Пит Маркус. 
   Странный юноша с Клеомеда сидел, забившись в угол и сжав в ладонях какую-то игрушку. У меня возникло подозрение, что процедуру забора крови он видит впервые в жизни. Этого только не хватало! Хуже этого были только мои мысли о Джоконде. Я постоянно возвращался к ним, понимая: случись что -- и произойдет самое страшное. Что выбрать: предупредить Калиостро-старшего, чтобы он отстранил ее от операции, но заполучить в ее лице непримиримого врага -- или промолчать, надеясь на то, что все обойдется? 
   Клеомедянин не говорил ни на кванторлингве, ни на латыни. На английскую, испанскую и итальянскую речь он, по заверениям Питера, также не реагировал. И пришлось мне прибегнуть к хитрости. Я представил себе мир его глазами, и фантазия быстро заменилась настоящими ощущениями. Мне стали понятны его страхи, это была боязнь неведомого. Чем-то напоминал он того беловолосого мальчика на Фаусте, которого я крестил и назвал Луисом. Чем-то -- я сразу и не понял, чем. Тот опыт, который получили они оба и который оставил неистребимую печать в их душах, мне был незнаком. Удушье, тиски, сжимающие тело, и одиночество, не дающее никаких надежд. Один против всего мира, выживешь или нет -- только твое дело. И сейчас этот опыт больше всего остального руководил страхами юноши, хотя он ничего не помнил о тех временах. 
   Я наложил поверх его болезненных переживаний свои, но, наоборот, самые лучшие. Для этого я вспомнил день, когда впервые увидел космос во всем его великолепии. Молодой клеомедянин начал успокаиваться. Как и все остальные в подобной ситуации, он уже испытывал ко мне доверие, и оно только усиливалось. Спустя пару минут (а мы все это время просто смотрели друг другу в глаза) мне удалось взять у него кровь, и юноша даже не вздрогнул. Будто этого только и дождавшись, Лиза Вертинская связалась со мной через передатчик, вставленный под мочку уха, и приказала спуститься на уровень: там ждала обработки еще одна группа пассажиров. 
   -- Будь там поосторожнее, эскулап, -- посоветовал Маркус. 
   Исабель Сантос легко толкнула его локтем и указала взглядом на клеомедянина: 
   -- Свяжись с капитаном, Пит! Надо же знать, что дальше делать с этим и как быть с Хаммоном! 
   Я подумал, что Хаммоном теперь займутся уже другие специалисты, но говорить не стал. Зачем пугать? Тем более что, судя по скорости распространения эпидемии, эти трое тоже уже инфицированы... 
   В нижнем секторе меня ждал ассистент с целым вагоном аппаратуры. Мы почти бегом бросились к стойке администрации, где руководство аэропорта разместило очередных наших пациентов, но каково было мое удивление, когда я увидел не только перепуганные лица ничего не понимающих пассажиров, но и криво усмехающуюся Фанни в защитном костюме. Она сидела на стойке контроля и болтала ногами в белых сапогах-бахилах. 
   -- Это я попросила Лизуна заслать тебя вниз, -- соскочив со стойки, у которой несколько лет назад я впервые увидел Дика, Фаина пошла нам навстречу. 
   Так я и думал! Усмешка была маской, и сквозь нее отчетливо угадывалась тревога. Паллада взглянула на ассистента, сделала ему знак подождать и отвела меня в сторону: 
   -- Крис, не юли, объясни, что там с Джо? Что-то не так, я точно знаю. И точно знаю, что ты в курсе. 
   Вот дилемма! Я честно смотрел в серо-голубые глаза Фанни через две прозрачные пластиковые заслонки ее и своего шлемов и выдумывал правдоподобный ответ, который мог бы ее устроить. Но ответ как-то не приходил в голову... 
   -- Фанни, не перестарайся. Я знаю твою проницательность, но иногда и у прорицателей случаются затмения. 
   -- Хватит заговаривать зубы! -- разозлилась она. -- Ты забыл, кем мы были? Я Луисом Чейфером, ты Кристианом Харрисом, мы всегда доверяли друг другу! Так в чем дело? 
   -- Там не было Джоконды Бароччи, -- я постарался улыбнуться ей как можно душевнее и направился к группе ожидающих осмотра. 
   Фанни с безнадежностью хлопнула себя по бедрам, а потом, резко развернувшись на пятках, умчалась прочь. Ассистент же, напротив, подошел ко мне и кивнул. 
   И тут меня словно молнией поразило. Я увидел перед собой глаза той девочки, которую три года назад "взял в заложницы" на самолете, летевшем в Сан-Франциско. Она сильно выросла, но мы узнали друг друга. Самое страшное, что по ее лицу было видно: она больна и уже очень сильно недомогает. Но девочка не боялась меня, как и тогда, а я сжался и готов был зажмуриться, только бы не вспоминать, только бы не видеть... 
   -- Док! Вы в норме? 
   Голос ассистента вывел меня из ступора, но руки мои одеревенели, и двигался я как робот из фильмов прошлой эпохи. 
   -- Вилли, сходи за подмогой. Здесь уже прямо сейчас надо изолировать и лечить двоих... 
   Родители девочки в ужасе вскинулись, мать вцепилась в ее плечи, и та охнула от боли: вскрикнуть не было сил. Ассистент умчался наверх за каталками. 
   -- Ну что там? -- озабоченно спросила Лиза Вертинская в передатчике. 
   -- Двое заболевших, симптоматика однозначна, -- тихо ответил я, а мои руки работали, автоматически делая свое дело: распаковывали инъекторы и капсулы, забирали кровь, бросали использованные инструменты в молекулярный распылитель, снова распаковывали. -- Остальных осматриваю. 
   -- Должна поставить тебя в известность: спекулян... спекулаты тоже находятся здесь. Среди нас. Возможно, ищут кого-то конкретно. Будь там начеку! 
   -- Хоро... 
   Я осекся. Получилось так, что на последнем пациенте мое внимание отвлекло происходящее снаружи здания. Вдалеке, у постройки, напоминающей башню, был припаркован автомобиль "Черных эльфов". При этом я точно знал, что Чезаре Ломброни и Марчелло Спинотти сейчас находятся в павильоне, а это означает одно: там, возле башни, остались Джоконда и Витторио. И больше никого. Но не это главное. 
   Быстрым шагом к "башне" направлялось несколько человек, которые должны были сидеть в здании аэропорта в ожидании осмотра. Во всяком случае, не разгуливать где захочется. Но этого мало: от них исходила угроза, и я узнал этот ее колючий, перебивающий дыхание вкус. 
   -- Кристиан, ты здесь? -- в третий раз повторила Вертинская. -- Кристи... 
   -- Что в той башне? 
   -- В какой? 
   -- На аэродроме. 
   -- Не знаю. Но сейчас прямо под нею находится временный изолятор -- в самом нижнем ярусе павильона, в техчасти. 
   -- Сколько там больных? 
   -- Да все, кого выявили. И еще доставят сейчас. А в чем дело? 
   Люди, на вид -- обычные пассажиры, ожидающие своего рейса -- ускорили шаг. Джо и Витторио в машине не было, а это значит, что четверка неизвестных личностей застанет их врасплох. И даже если бы я бросился туда сразу, как заметил их, то не успел бы. 
   -- Доктор! 
   Но окрик пациента был последним звуком, который я услышал перед наступлением темноты. Меня ударило током, а потом мир пропал на пару мгновений. Все внутри колотилось. 
   Я поднимался вслед за Джокондой к микроавтобусу. Мы о чем-то говорили, слова были мне непонятны и не нужны. Лестница оборвалась, помещение осветилось яркой вспышкой, и меня отбросило в сторону, а на своем месте я -- не увидел, ощутил -- Витторио, который палил из плазменника в ту четверку, напавшую на них в холле. Ощутил я и Джоконду. "Стреляй!" -- это единственное, чего я хотел в те доли мгновения, зная, что этого не произойдет. Она держала оружие, как и положено, она скрутила ментальным приемом ближайшего врага, но сейчас ее должен убить тот, в которого она так и не смогла выстрелить. Тысячи электрических игл разодрали мое тело, и я что было сил заорал ему: 
   -- ЯВИСЬ! 
   Не знаю, что это было. Вместо выстрела он вдруг выпрыгнул из себя, как из расстегнутого комбинезона, весь в молниях, взвыл с поднятыми руками и помчал на меня, а покинутое тело его рухнуло, роняя плазменник. Помню, глаза Джо стали огромными от ужаса, словно она все увидела и поняла, но я схватил наэлектризованного спекулата за горло и больше не смотрел на них с Витторио -- кажется, они ринулись к выходу, и Малареда успел выстрелить в последнего из четверки. 
   Земля ушла куда-то вниз, нас с противником подбросило вверх, прямо сквозь потолок, еще выше, прямо к верхушке башни. Он был разъярен и еще не вник в случившееся с ним, да и я осознал, что сделал, гораздо позже. В тот момент я интуитивно знал, что мне надо разорвать серебристую нить, которая вилась за спиной врага и уходила вниз, под землю. Некая часть меня одновременно успела отметить, что Джоконда и Витторио заскочили в машину и на бешеной скорости помчались к главному входу в здание аэропорта. 
   Нельзя было, чтобы хоть один из этих людей попал в изолятор! Ни при каких обстоятельствах нельзя! Мысль-приказ бился во всем моем существе, и, наверное, я испускал теперь такие же молнии, как вцепившийся в меня спекулат. "Сдохни! Сдохни! Сдохни!" -- беззвучно вопил он, не в силах еще сообразить, что сам он это проделал уже несколько секунд назад, когда Витторио Малареда недрогнувшей рукой спустил курок, нависнув над его повалившимся телом. Мне надо было теперь всего лишь разорвать нить и отпустить то, что осталось. Вернее, кто остался. 
   -- Сдохни, проклятый монах! Сдохни! 
   Я не испытывал никакой злобы в отношении этого человека, я видел его впервые и по умолчанию счел его достойным правильного ухода из моего мира. 
   -- Да будут справедливы к тебе законы вселенной! 
   И одновременно с этой не высказанной вслух, но услышанной им мыслью я собрал все пронизывающее меня электричество в пучок и швырнул его в серебристую нить. Громко хлопнув, она разорвалась. Человек закричал, облик его потух, а порыв ветра сдул меркнущие остатки так, словно это был последний дымок над сгоревшим фитилем лампады. 
   -- Доктор! 
   Желтые контуры людей на черном фоне, и они становились все четче, а тьма разжижалась и разжижалась. Я почувствовал свое тело. Привалившееся к стене. Холодное. Потрясаемое спазмами. Мое тело. 
   -- Вам плохо? 
   Странный вопрос пациента в отношении врача. Он заставил меня улыбнуться заиндевевшими губами. Только тут я понял, что мой "обморок" длился всего секунд двадцать-тридцать, но за это время мы с телом успели отвыкнуть друг от друга, и теперь оно принимало меня обратно с некоторой неохотой. Но на душе было легко, я не сразу догадался, отчего. Будто я выполнил какое-то очень важное дело... 
   -- А, Джоконда! -- озарило меня воспоминанием. -- Лиза! Лиза! Меня слышно? Срочно усильте охрану изолятора! Им что-то нужно от больных и... 
   -- Подожди-ка, Кристиан! Тут "Черные эльфы" подъехали, Бароччи подняла тревогу... 
   -- Я знаю! Я тебе и говорю, что надо усилить охрану инфицированных в изоляторе! 
   -- Да, да, Кристиан, давай позже, тут такое!.. 
   Последний пациент, пожилой мужчина с густыми седоватыми бровями, вопросительно смотрел на меня: 
   -- Доктор, ну так вы будете брать у меня кровь, или конец света уже наступил и можно спокойно ползти в крематорий? 
   Я перевел дух и улыбнулся: 
   -- Не спешите, мы еще тут пока помучаемся. 
   -- Ох и добрый вы, доктор! -- покачал головой пассажир. -- Так воодушевили! И как быстро будет результат анализа? 
   -- Не разжимайте пока руку. Очень быстро будет. 
   -- Ну вот, прокатился, называется! А ведь жена уже неделю как эвакуировалась, ну и устроит она мне теперь за такие приключения! Послушайте! 
   Мне надо было уходить, но я из вежливости задержался дослушать моего разговорчивого визави. 
   -- Доктор, так ведь в средние века эта зараза передавалась от крыс, правда? 
   -- Почти. 
   -- А откуда же здесь крысы? Вот спекулаты, говорят, есть, а крысы откуда? 
   -- Крысы, господин, еще нас с вами переживут. А заражение здесь пошло не от крыс. 
   -- Нас нарочно травят, да? Эти сволочи? 
   Я собрал все свое терпение и настойчиво указал ему на маску: 
   -- Наденьте ее и ждите, вас переведут отсюда в чистый блок, а там сообщат, нашли что-нибудь в вашей крови или нет. 
   -- Ладно, спасибо, док. Не унывайте, док! Мы и крыс вытурим, и спекулатов. Вы, главное, молодежь спасите, а мы уж как-нибудь... 
   На этом красноречие мужчины иссякло и, освобожденный от хватки, я ринулся в верхний сектор. 
   Джо, Джо... Лучшая ученица Фреда Калиостро, его гордость... Незаменимый псионик, руководитель спецбригады по особым поручениям... Она ни при каких условиях не могла убить человека, даже если этот человек угрожал убить ее. Парализовать, смять волю, оглушить -- да. Но в случае, когда надо стрелять, когда либо ты, либо враг, Джоконда была бесполезна. Не по вдолбленным кем-то убеждениям, не под страхом аннигиляции, а по природе своей не могла она лишить жизни. Вот что я узнал о ней сразу -- еще тогда, в застенках контрразведотдела, на допросе. И она поняла, что я знаю. И предпочла бы умереть, но не лишиться работы, в которой видела суть своего бытия. Это так нелогично. Это так по-человечески... 
   Наверху происходило столпотворение. Было вызвано усиление, сотрудники Лаборатории спешно наряжали приехавших военных в защитные костюмы, все суетились, тут же, ко всему прочему, искали место для оставшихся пассажиров, плакали какие-то дети. Одним словом, я не сразу отыскал Джоконду. Они оказались у большого фонтана с Фаиной и Чезом. Чезаре почуял неладное, но не знал, что случилось, однако его успокаивало то, что начальница жива и невредима. Увидев меня, он глухо насупился, но уступил дорогу Джоконде. Она подошла ко мне. 
   -- Вы были там, синьор Элинор! 
   Я кивнул. Джо машинально вытащила сигарету и тут же поломала ее, вспомнив, что в шлеме не покуришь. 
   -- Все верно. Я профнепригодна. 
   Ее губы готовы были задрожать, но она гордо вздернула голову и сотворила высокомерный взгляд. 
   -- Хотите я скажу вам кое-что, госпожа Бароччи? 
   Мне хотелось смотреть в ее темные глаза хоть до конца этой жизни. 
   -- Что тут можно сказать? Вы были правы: мое участие в операции могло испортить все. 
   -- Джоконда... -- (она слегка вздрогнула, потому что я впервые позволил себе такую фамильярность) -- По мне, так если бы все, исключительно все люди в мире были такими, как вы, у человечества появился бы шанс на индульгенцию до нискончания века. 
   -- Но люди все не такие, -- холодно ответила Джо. -- Я думала... я думала, что в ответственный момент смогу. Но вы, оказывается, знаете меня лучше меня самой... 
   -- Знаете, я дам вам успокоительного, вы придете в себя и решите, что делать дальше? Может быть, стоит рассказать об этом Чезу? 
   Я кивнул в сторону сурово набыченного Ломброни, который так и сверлил нас взглядом, полным угрозы. 
   -- Ну что вы... -- устало усмехнулась она. -- Подчиненным нельзя говорить такое, иначе... 
   -- Мне кажется, Чез не просто подчиненный. 
   -- Что?! 
   -- Простите, я неловко выразился. Я хотел сказать, что он преданнее обычного подчиненного и привязан к вам по-человечески, как друг. При таких отношениях он не выдаст вас и не станет уважать меньше... 
   Джоконда вяло махнула рукой. Я знал, что она загонит эту неудачу в какой-нибудь темный уголок подсознания и никому не даст понять, что пережила она только что. Будет прежней -- высокомерной и неприступной профессионалкой-псиоником. А в душе... Но кого сейчас беспокоит чья-то душа? Война -- это такая страшная дрянь, когда ни души, ни тела не имеют совершенно никакой ценности по сравнению со сверх-идеями нескольких полоумных. 
   Внезапно у всех находящихся в зале -- у врачей, спецагентов, военных -- заверещали сигналы ретрансляторов. Это было так неожиданно, резко и странно, что даже сотрудники ВО, привыкшие ко всему, замерли от удивления. 
   Я увидел, как Фанни одной из первых включает связь. 
   -- ...жение сдаться! -- раскатисто прозвучало в огромном помещении; голос был мужским, очень неприятным, как ножом по железу. -- Довожу до сведения: все жизненные центры вашей планеты перешли под наше управление. Сопротивление бесполезно. Аэропорты и космопорты блокированы. Любая попытка вырваться приведет к кровопролитию. На орбиту Земли не поднимется ни единый летательный аппарат! Переговоры о помиловании будут уместны только в случае добровольной сдачи! 
   Один и тот же голос из множества динамиков вопил оглушающе. 
   -- Слушай, урод, а там у вас специально с такими дебильными голосами отбирают? -- съязвила Фаина, которую, казалось, совершенно не проняла угроза. 
   И, несмотря на то, что связь была, как выяснилось, односторонней -- говорящий ее не услышал и продолжал читать ультиматум -- слова Паллады возымели ободряющее воздействие. Все оборвали сеанс, точно по команде. Кто-то попытался соединиться со своим командованием, часть военных отправилась на точки, чтобы, случись что, держать оборону, и даже во мне вдруг очнулся от долгого сна Кристиан Харрис с его многолетним опытом участия во всевозможных вооруженных конфликтах. 
   -- Нет связи, -- услышал я фразу Джоконды. 
   Фанни кивнула ей, отбрасывая в сторону бесполезный ретранслятор: 
   -- Всё, Джо, принимай командование. Голову нам снесли, это точно. 
   -- У нас есть один выход: глухая оборона и попытки пробиться на связь с внешним миром. 
   Чезаре проворчал, что это вряд ли, отсекли грамотно и полностью. 
   -- Убираться отсюда надо, -- добавил Марчелло. -- Порко, вон, без орешков страдает... 
   -- Ваттене, стронцо! Старе суль каццо! 
   Если помнить о сходстве итальянского и латыни, перевести сказанное Маларедой в адрес коллеги я, пожалуй, не осмелюсь. 
   -- Болваны! -- буркнул на них Чезаре. -- Тупые головы! Кретино! 
   Будто не слыша их препирательств, Джоконда продолжала: 
   -- Поднимать в воздух самолеты нельзя. Пищеблок обеспечит всех нас едой дня два. Елизавета! 
   -- Да? 
   Моя начальница тут же возникла перед "эльфийкой". 
   -- Синьорина Вертинская, хватит ли вам медикаментов, чтобы ликвидировать эпидемию и поднять на ноги зараженных? 
   -- Нет, Джо, не хватит. Заражены практически все, кто здесь был, а медикаментов у нас было ровно столько, чтобы помочь самым тяжелым до госпитализации. И на пищеблок я не слишком бы рассчитывала: вполне возможно, продукты в нем тоже заражены. 
   -- Понятно. 
   -- И наверняка среди пассажиров прячется еще несколько спекулатов, -- тихо добавила Фанни. 
   Лиза, до сих пор не сталкивавшаяся с подобным, заметно растерялась. Чтобы не нарушать субординацию, я тихонько шепнул ей приватно в передатчик: 
   -- Лиза, может быть, ты выделишь мне группу, и мы уже займемся пациентами в изоляторе? 
   Вертинская просияла, ободрилась, и даже ее медные волосы, немного видимые за стеклом шлема, вспыхнули красноватым отливом: 
   -- Спасибо, Крис! -- шепнула она. 
   -- И еще. Спекулаты будут в числе неинфицированных. 
   Лиза кивнула мне. 
   Набралось несколько медиков, среди которых были и менее опытные, чем даже я -- не рассчитывало руководство на то, что пустяковая операция примет такие масштабы, и послало для забора анализов и госпитализации молодых врачей и ассистентов. Все уже знали, что происходит, и объяснять никому ничего не пришлось. Краем глаза я продолжал наблюдать и удивляться, насколько разными могут быть реакции у тех или иных людей. Кто-то двигался, как во сне, очевидно в надежде стряхнуть жуткий сон и убедиться, что все в порядке, все как всегда. Кто-то, особенно женщины, деловито следовали указаниям и будто даже не думали о постороннем, гнали от себя все лишнее. У иных все валилось из рук, и эту категорию я попросил остаться в павильоне про запас. Ситуация понятна: нас блокировали в аэропорту, перекрыли все связи с внешним миром, возможно -- дезинформировали, но в любом случае делать рискованные проверки их угроз, имея на руках несколько сотен гражданских, было бы чересчур неумно. Джоконда права: сейчас мы можем только ждать и отбиваться, если спекулаты начнут нападения. Что до нас, врачей, то наша обязанность и того понятнее. 
   ...В изоляторе царила подавленность. Самые тяжелые спали в дальнем боксе: им ввели антибиотики и начали проводить плазмаферез. 
   -- Что там? -- осаждали нас со всех сторон, потрясая ретрансляторами. -- Это правда? Что за безобразие? Сколько будет продолжаться это издевательство? Вы что, сами не понимаете, что здесь уже нечем дышать?! И когда нами начнут заниматься?.. 
   Терпение моих коллег быстро иссякало. Наконец я понял, что это надо прекратить любым способом. 
   -- Господа! -- я облюбовал в толпе наиболее нахрапистого пациента и заговорил, обращаясь как бы к нему, но подразумевая всех. -- Значит, делаем так. Сейчас мы выходим отсюда, оставляем в коридоре медикаменты и защитные костюмы, а вы здесь сами разбираетесь со своими проблемами... 
   Выражение глаз, уставившихся на меня, невозможно было передать словами. В боксе разлилась тишина. Я сверлил взглядом нахрапистого, и он заметно сдал позиции. Все-таки в таких случаях главное -- говорить всерьез и самому верить в собственный блеф. Перепуганные пассажиры тут же разошлись по своим кроватям и дали дорогу врачам. 
   -- Твоя взяла, -- признал нахрапистый. -- Но, может, все же расскажешь, что это был за звонок и как долго нам ждать подмоги? 
   Я не стал ему отвечать, да и было мне, чем заняться. Правда, в самом конце осмотра все мои коллеги негласно отказались от него, всячески сигналя об этом и намекая, чтобы я взял эту незавидную обязанность на себя. 
   Нахрапистый вошел в комнатку и покорно сел на кушетку для осмотра. Выглядел он вполне смиренным. Я бы солгал, если бы сказал, что такой тип человека не представляет никакого интереса: что-то в этом мужчине притягивало внимание, он выделялся в толпе не только поведением своим, но и внешностью. Шрам на щеке оказался ерундой в сравнении с тем, какими рубцами было изъедено его тело. Не знаю, что было причиной таких повреждений, но в свое время помяло его нещадно. И потому, кроме необходимого осмотра -- прослушивания, простукивания, пальпации -- я нет-нет да и любопытствовал, какую работу проделал неизвестный хирург, зашивая страшные рваные раны. А работа была проделана виртуозно! 
   -- Где это вас так? -- сменяя временные перчатки поверх защитных перчаток костюма, спросил я и при этом постарался придать голосу как можно больше безразличия. 
   -- А давайте, док, вы мне о звонке, а я вам о шрамах? Идет? 
   Он поднялся и стал застегиваться, бросая на меня внимательные взгляды исподлобья. 
   Я пожал плечами и решил, что не стану с ним торговаться. К тому же меня больше интересовала техника хирурга, его оперировавшего, а не то, откуда у пациента такие раны. 
   -- Осмотри господина Хаммона персонально, -- прошептала в наушнике Вертинская. 
   -- Он спит, Лиза! 
   -- Осмотри. Это распоряжение Джо. А он пусть спит дальше. 
   Дался им этот Хаммон... Странный человек, преждевременно изношенный организм -- неудивительно, что он так быстро заболел. 
   -- Осмотрю. У вас все по-прежнему? 
   -- Да. Никаких перемен. Но нас и не беспокоят. Работайте, не отвлекайтесь. 
   Все коллеги, находившиеся сейчас со мной в изоляторе, относились -- так уж случилось -- к младшему медсоставу. И получалось, что всю ответственность мне придется брать на себя. Впрочем, я всегда смогу вызвать подкрепление из павильона, внутренняя связь в аэропорте не была заблокирована. Пока. Оставалось надеяться, что и не будет впоследствии. 
   -- Когда будут готовы результаты, -- тихо попросил я лаборанта-инфекциониста, -- забросьте их на мой компьютер. 
   Она кивнула и снова повернулась к панели, над которой высился экран. За этим экраном, как за семью печатями, происходило главное: послушные руки робота, направляемые лаборантом, исследовали в реактивах кровь пациентов, одновременно скидывая в программу результаты проведенных наблюдений. Мы перестраховывались как только могли, но все понимали, что рано или поздно даже надоевшие всем защитные костюмы не спасут и нас от заражения. А колоть антибиотики профилактически было нельзя: препаратов оставалось в обрез... 
   Я ошибся: Хаммон уже не спал. К моему приходу он уже озирался по сторонам, вытирая пот со лба и что-то бормоча. 
   -- А, доктор! -- воскликнул он, завидев меня. -- Вот как вы вовремя! А я что, действительно подхватил эту вашу "чью му"? 
   Пульс у него оказался учащенным, но испарина порадовала: значит, антибиотики действуют правильно и сбили жар. 
   -- Вы, смотрю, молоденький совсем... а уж доктор! Вам двадцать-то есть? 
   Ну что за охота болтать? Сам мучается от болезни, полторы тысячи лет назад сжирающей землян остервенелее всякого катаклизма, но при этом минуты не может продержаться, чтобы что-нибудь не прокомментировать. 
   -- Откройте рот... 
   -- А-а-а! 
   -- О, господи, закройте! 
   Хаммон изумленно щелкнул челюстями и уставился на меня, а я насладился долгожданной тишиной. Только пару минут спустя он осмелился прожужжать сквозь стиснутые зубы: 
   -- Что там у меня, доктор? А? 
   Еле сдерживая смех, я ответил, что с таким кариесом надо к дантисту, а не к хирургу. Так мы и расстались, а я по выходе отчитался Лизе, что Хаммон идет на поправку и что она так и может передать госпоже Бароччи. 
   -- Я слышала, Кристиан, -- слегка картавящий голос скользнул по моему слуху мягкой кошачьей лапкой. -- Спасибо. Этот человек... Хаммон... действительно очень важен для всех нас. 
   -- Хорошо, я понял, госпожа Бароччи. 
   Если они с Лизой на связи, это еще не значит, что кроме них на прослушке не висит еще половина аэровокзала... 
   Подошла моя очередь дежурить в общей палате для еще не обследованных пациентов. Было ясно, что пробыть здесь нам придется долго. 
   Никто не спал, кроме нескольких детей, напуганных не меньше, чем взрослые, но сломленных дремотой. Инфекционист уже начала передавать мне файлы с результатами анализов. Я не подавал виду -- на меня то и дело поглядывали пассажиры -- но чем дальше, тем больше утрачивал надежду увидеть хоть кого-то не зараженного. И профилактическими дозами антибиотиков здесь уже не обойтись. Лечить придется по полной программе, а медикаментов... Не стоит об этом! 
   -- Звонок был дезинформацией, -- сказал я, и многие вздрогнули от неожиданности, а кто-то не сразу и понял, о каком звонке речь, поглощенный страхом перед чумой. -- Да, спекулатам удалось отрезать нас от внешнего мира, но это совершенно не означает, что им удалось захватить всю планету. Руководство сейчас ищет каналы связи с правительством. Ваше дело, господа, выздоравливать. Наше -- лечить. Сейчас не те времена, когда от этой болезни умирали. 
   -- Но у вас, наверное, не хватит лекарств... -- робко подала голос какая-то молодая женщина в углу, и в темноте я различил только ее блестящие глаза. 
   -- Лекарств хватит. Просто слушайтесь медиков, просто будьте одним организмом, у которого заработал иммунитет... 
   С дальней кровати поднялся сегодняшний нахрапистый и пошел ко мне. На лице его поигрывала усмешка. 
   -- Ладно, теперь моя очередь, -- сказал он. 
   Я не сразу понял, о чем он толкует, мои мысли были заняты другим. А он завернул рукав рубашки и показал один из шрамов: 
   -- Я вот об этом, док. Мы ж, вроде, договаривались? 
   Спорить было бессмысленно, тем более что мне действительно было любопытно происхождение этих страшных ран. 
   -- Я дрессировщик, док. Такая вот редкая в наше время профессия. 
   Кто-то из женщин презрительно фыркнул, но нахрапистый только двинул головой в сторону звука, будто желая сказать: "Вот они, трусливые обыватели! Такие они все!" 
   -- Меня звать Хью Иглз, я династийный укротитель. У нас все в семье в этом деле подвизались, вот и я наперекор не пошел. С малолетства на манеже, сами понимаете. Ну и, ясное дело, не свинок морских дрессирую. У меня пятеро тигров и две львицы, всех слепыми сосунками помню, на моих руках повырастали... -- он хлебнул что-то из плоской фляжки. 
   -- Это что, господин Иглз? 
   -- Ну начина-а-ается! Виски это, док... 
   Да... Нет предела человеческой глупости... 
   Я забрал у него фляжку и объявил остальным, что если они хотят пустить лечение на ветер, то пусть употребляют побольше спиртного. Хью угрюмо посмотрел на меня, как будто я был кем-то из его тигров или львов, но возражать не стал. Хотя, думаю, его порадовала бы картина моих прыжков через горящий обруч под щелканье его кнута... 
   И тут я не поверил своему глазу -- тому, в котором стояла линза с файлом исследований крови. Тот юноша, сосед Хаммона, клеомедянин Эфий, оказался полностью здоровым. При том, что и сам Хаммон, и приставленные к ним обоим офицеры заразились. 
   -- Перепроверьте, пожалуйста, пробирку 2877, -- не сводя глаз с Хью, сказал я лаборанту по внутренней связи. 
   -- Что? -- не понял дрессировщик и по-собачьи нагнул голову к плечу. 
   -- Это я не вам. И что ваши тигры, господин Иглз? 
   Так, офицеры Маркус и Сантос, а заодно и клеомедянин Эфий сейчас в соседнем секторе. Сейчас этот укротитель расскажет свою историю, и я пойду меняться с тамошним дежурным. Хочу посмотреть на этого юношу еще раз. Только бы анализ оказался корректным и Эфий действительно каким-то чудом не заразился! 
   -- ...Выступаем, значит, минуты три. Все своим чередом, эти сидят, порыкивают. Но Стэн, скотина, так и косит глазом на меня... 
   -- Простите, Стэн -- это?.. 
   -- Тьфу ты! Да чем вы слушаете, док? Или снова там связь эта ваша, внутренняя? Стэн -- это самый был гадючий тигр в этом выводке. Анархист проклятый. Все норовил меня на слабо развести, понимаете? А остальные притихали и смотрели, удастся ему или нет. Любил я его, сволоту полосатую, больше любил, чем всех остальных. И вот в самый ответственный момент, когда мне по сценарию пришлось повернуться к нему спиной, эта скотина бросается на меня и начинает ломать... Вот вас, док, когда-нибудь большой зверь ломал? 
   -- В двух последних жизнях -- нет. В остальных -- не помню. 
   -- В общем, чудом меня из-под него вытащили. Он не особо-то и хотел меня уходить, снова проверял. Но, как говорил штопавший меня эскулап, я походил на фарш, пропущенный через мясорубку на два раза. Три месяца в реанимации, полгода лечился. 
   -- Так вам, таким, и надо... -- отчетливо прошипела все та же дама. -- Издеваетесь над животными! 
   -- Да нет, мисс, то еще не издевательство было. Это вот сейчас их всех в джунгли отвезли и отпустили. Ясное дело -- не выжить им там, они пять поколений с нами жили, где им в дикой природе... 
   Мужчины оказались менее сентиментальны. Кто-то поинтересовался, что же было с тигром Стэном дальше и кем теперь работает Хью. 
   -- Да кем, кем... Дрессировщиком и работаю. А кем мне еще, я же, вроде, ничему больше и не обучен. Всю жизнь на манеже. А вот со Стэном мне надо было разобраться, чтобы дальше работать. У них ведь, тварей, иерархия, у всех. А тут он авторитет вожака, получается, пошатнул. И теперь любой на мне мог бы свои клыки и когти опробовать. Сволочная психология, а что поделаешь? С тиграми жить... как там дальше-то? В общем, поправился я, вернулся в цирк, подхожу к клетке со Стэном, тот аж вскинулся весь -- и в рев. Глаза злобные: увидал добычу недоеденную. Я велю ассистентам все клетки передвинуть так, чтобы всем тиграм и львицам видно было, что дальше произойдет. Когда они это сделали, я взял в руки большой нож мясника -- надо ж было как-то уравнять наши шансы со Стэном -- и вошел в клетку. Стэн не сразу кинулся: обалдел от моей наглости. Ишь ты, фарш сам в клетку лезет. А те глазеют, глаз не сводят. Все понимают, сволочи полосатые, ждут! В общем, схлестнулись мы. Ассистенты, ясное дело, в крик. Кто орет, чтобы врача вызвали, кто-то за ПО побежал, а еще пожарный со шлангом потом рядом оказался. Но мне не до того. Схлестнулись мы со Стэном. И вижу: струсил он. Я ведь им столько лет вожаком был, а он на меня пасть открыть посмел. И эта его трусость во мне только злость усилила. Он боится, а сам момент поудобнее выжидает, чтобы прыгнуть поудачнее и порвать. А во мне ярость клокочет, думаю: сейчас голыми руками твою полосатую шкуренку изорву, тварь ты такая. И ведь прыгнул. Не помню уж, что там и как дальше было, пришел в себя, когда Стэн на досках протянулся, а я все еще его тем ножом кромсаю, реву, нога снова располосована, но других ран нет. В общем, теперь эти черти полосатые одного моего взгляда слушаются. Такая вот история. А дока того я очень зауважал. Я ведь и правда фаршем был после Стэна... 
   Грустно стало мне. И я без сожаления ушел из той палаты, чтобы поменяться с коллегой. 
   
* * * 
   
   Земля, Нью-Йорк, аэропорт Мемори, сентябрь 1002 года 
   -- Лиза, ты уверена? -- Джоконда не сводила глаз с Вертинской. 
   Втроем: она, Фанни и Лиза -- они стояли в неработающем лифте и говорили чуть ли не шепотом. После дезинфекции павильона аэровокзала все, кто находился внутри, наконец-то смогли избавиться от надоевших спецкостюмов и шлемов. 
   -- Целиком и полностью, Джо. Крис перепроверил трижды. Понимаешь, обычно гранулоциты при уничтожении инфекции гибнут и сами. А у клеомедянина -- как ни в чем не бывало. Там даже антитела не успевают прикрепиться, как их уже подавили защитные силы организма... 
   Фанни кашлянула и пробурчала о том, что неплохо было бы и людям поучиться такой защите, чтобы не сидеть вот так, заблокированными и отрезанными от всего мира. 
   -- Это дает нам какой-то шанс? -- не слушая гречанку, тут же осведомилась практичная начальница "Черных эльфов". 
   -- При надлежащем оснащении... м-м-мог бы дать, -- Вертинская предпочла уклониться от прямого ответа. По всей видимости, ей не хотелось вселять в кого-то надежду, грозящую впоследствии коварным разочарованием. 
   -- Что нужно для оснащения? 
   -- Как минимум -- наша Лаборатория... И Тьерри Шелл в придачу. Иначе пальцем в небо... 
   -- Почему это у клеомедянина, есть мысли? -- не выдержала Фанни, которой, напротив, и думать не хотелось о провальном исходе. 
   -- Кто знает. Клеомедяне -- они вообще народ загадочный. А этот еще к тому же не землянин-переселенец, как все остальные, а коренной. Если, конечно, верить переводу Хаммона... 
   -- Ну да, ясно: жабры, вера в злых духов, близость ТДМ и атомия... Но это ж чудо какое-то, получается. Обычно от всяких таких искажений только хуже получается... опухоли всякие, мутации, уродства. А тут прямо иммунитет-феномен... 
   -- Видишь, получается... 
   -- Ладно, давайте снова искать волну, черт ее возьми. Меня уже тошнит от этого поганого аэропорта, за эти сутки он меня так достал, что не высказать... В конце концов, Джо, как они могли забить твою волну? О ней же никто не знал. 
   -- Я не думаю, что они забили конкретно мою волну. Наверное, там работает глобальный "экран" и глушит вообще все... 
   Вертинская чуть отстранилась от них и в задумчивости постучала себе по губам кончиками пальцев. Джоконда и Фанни ждали, что она скажет, но Лиза только покачала головой: 
   -- Ох, много бы я отдала за то, чтобы узнать, как там все наши: Тьер, Виктор... 
   -- Т-с-с! Слышите? 
   Вслед за встрепенувшейся Палладой напряглись и Джо с Лизой. Погруженный в темноту спящий коридор донес до них едва слышные звуки шагов. Точнее, даже не самих шагов, а шорох одежды. 
   -- Разбудили кого-то... -- проговорила Вертинская, но на нее тут же зашикали. 
   Дежурные стояли строго на своих постах. Смена была обязана выспаться на завтра. Ходить по зданию не должен был никто. 
   Фанни слегка высунулась из распахнутой пасти лифта и нырнула за выступающую в проход колонну. Рука ее сжала невинную колоду карт. Джоконда бросала взгляды то на эту колонну, то в коридор. 
   -- Фанни, дай еще пожить, я все-таки и правда монах, а не обезьяна, -- послышался знакомый баритон, и женщины, выдохнув, расслабились. -- Карты припрячь для другого случая... 
   -- Вот мерзавец! 
   Гречанка сунула колоду в карман и выступила ему навстречу: 
   -- Ну и что ты шляешься среди ночи? 
   -- Вы меня простите, но я хочу обсудить с вами возможность бегства отсюда. Мы не можем сидеть здесь дальше: еще двое суток -- и у нас закончатся антибиотики. А у нас восемь человек тяжелых... 
   -- Не может Джо пробиться. И я не могу. Заэкранировано все намертво, мы как будто под колпаком. 
   -- Я знаю. И я сильно подозреваю, что тем, кто снаружи, в этом помогают те, кто внутри... 
   Джоконда уставилась на Элинора как будто даже с неприязнью, во взгляде ее появилось что-то змеиное, и она начала раздраженно цедить слова: 
   -- Нет уже никого такого внутри! Никого не осталось... 
   Фанни заметила, что в ответ он смотрел на Джо с мягкой улыбкой, и ярость "эльфийки" погасла. Паллада с усмешкой отвернулась и сделала вид, что интересуется маникюром. А вот Вертинская живо следила за их разговором. 
   -- Госпожа Бароччи... 
   -- Зовите уже меня по имени, Кристиан, -- устало махнула рукой Джоконда. -- Тут уж не до формальностей. 
   -- Ни фига себе! -- присвистнула гречанка, на всякий случай отходя подальше. -- Такое от Джо услышать! Явно дерьмовые у нас дела... 
   -- Джо, разрешите мне попробовать. 
   -- Попробовать что? 
   -- Поискать то, что изнутри блокирует наш выход на связь. Оно должно быть в этой зоне. 
   -- Кристиан, здесь около тридцати квадратных миль. Может, больше, -- Джоконда смягчилась и заговорила с обычным мурлыкающим акцентом, разъясняя ему, как маленькому, невеселое положение вещей. -- Как вы будете искать то, о чем мы даже не знаем? 
   По лицу фаустянина скользнула загадочная улыбка, удивившая Фаину. 
   -- Да? -- одна "эльфийка" поняла его намек и тоже заулыбалась. -- Что ж, попробуйте. Хуже не будет... 
   -- Вы мне поможете? 
   -- Как скажете. Все, что в моих силах. 
   -- Идемте тогда в свободный холл, мне надо будет лечь... 
   Вчетвером они вышли из освещенного круга, отбрасываемого нутром аварийного лифта, и направились в зал ожидания. Здесь все еще витал запах дезинфектора, было холодно и откуда-то сквозило. Недолго думая, Элинор вытянулся на небольшом диванчике у стены. 
   -- Мне надо, чтобы вы действовали по системе снабжения сущности энергией жизни. Направлять не надо, -- объяснил он, поудобнее устраивая голову на валике. -- Только следите, чтобы я не отключился. Спать хочется неимоверно... 
   -- Договорились, -- Джоконда и Фанни подтащили ряд кресел поближе к дивану и опустились на сидения. 
   Лиза следила за ними не без любопытства. Она никогда еще не видела псиоников за работой, хотя теоретически знала о них почти все. Досконально все знал Тьерри Шелл. Но тоже не видел. 
   Веки Элинора часто задрожали -- так случается, когда видишь сны. Тело его обмякло. Вертинской очень хотелось бы проверить сейчас его психометрические параметры. Джоконда вытянула руки ладонями вниз, сбилась, досадливо поджала губы, потрясла кистями и снова вытянула, а потом замерла. Фанни и Лиза старались сдерживать дыхание, чтобы не помешать им. 
   -- Кристиан! -- шепнула вдруг Джо, отворачивая ладони. -- Вы засыпаете! 
   Он кивнул, не открывая глаз, и дал знак повторить сначала. 
   Что-то творилось вокруг них. Вертинская ощущала какую-то щекотку, вибрацию в коленках -- так было в детстве и ранней юности, когда вдруг налетит порыв теплого ветра, закрутит, взмоет над тобой... И хочется помчаться, взлететь следом, завертеться в безобидном смерчике, забыть о земле... Она вопросительно посмотрела на гречанку, и та показала ей большой палец, мол, теперь у них все получилось... 
   Элинор казался мертвым. Он не дышал, закоченел, вытянулся и как будто опустел, перестал быть собой. Привыкшая к виду смерти, Лиза все равно смотрела на него с содроганием. 
   Джоконда же напрягалась всем телом. На лбу у нее выступила испарина, руки начали мелко дрожать, дыхание стало прерывистым и тяжелым. Можно было подумать, что сейчас она строит вторую Великую пирамиду, а не сидит себе преспокойно в кресле зала ожидания. 
   Фанни покачала головой и возвела глаза к небу. Вертинская не без зависти подумала, что она сейчас, возможно, даже видит, что творится у этих двоих... 
* * * 
   
   Земля, Нью-Йорк, аэропорт Мемори, сентябрь 1002 года 
   На вторые сутки бессонницы мысли в голове у Эфия начали спотыкаться, становились ленивыми и завязали одна в другой подобно комкам теста. Постоянный страх не ушел, но на помощь вызвалось безразличие. А вот сна так и не было. 
   Почему-то его одного перевели в странное помещение, где больше никого не было. Эти люди, во всем белом и в прозрачных масках, еще несколько раз кололи его каким-то непонятным предметом. Боль была несильная, оводы кусаются ощутимее, но страшила неизвестность. А еще рядом страдали больные люди... 
   Сначала Эфий просил, чтобы его перевели к старому Хаммону, потому что тот один мог бы рассказать ему, что происходит. Но люди в масках его не понимали, только улыбались и пробовали успокоить. 
   А еще клеомедянин хорошо чувствовал, что все они сейчас находятся глубоко под землей, как тогда, в каверне, а наверху сменяются день и ночь, а может, даже идет дождь. 
   В какой-то момент ему показалось, что он вот-вот заснет, закружилась голова. Эфий подождал, но сна не было. И еще что-то звало его наверх, он понял, что не найдет себе места, пока не подчинится зову. Пришлось вставать и красться к двери, чтобы не услышали дежурящие в коридоре люди в белом. Они не услышали. Эфий аккуратно проскользнул прямо у них под носом и помчался наугад. 
   Снаружи не было дождя, у горизонта висела раздутая оранжевая луна, вся в ямах, пятнах, похожая на жилища духов, иногда появлявшиеся в небе над его родной Солнечной скалой. А вот воздух оказался ватным и пресным. Ветер шевелил траву на полоске живой земли вдоль дорожного покрытия, играл листвой небольших плотных кустиков -- и совсем не чувствовался... 
   И Эфий снова побежал, легко и без всякой устали, как тогда, когда мальчишки побили его на пастбище. И сейчас мир светился словно через тонкую, отдающую зеленцой пленку, сиял сказочно и таинственно, как сама луна. Но вдали, на поле, творилось что-то странное... 
   Юноша спрятался за башней. 
   Иной раз, бывает, взглянешь на небо -- а там среди россыпей звезд чернее самой черноты проступают пятна, рваные и безобразные. И ничего не видно за ними. 
   Вот сейчас там, на поле, в небо уходило что-то длинное, как ствол гигантского тысячелетнего дерева, закрывая своей темнотой все, что творилось за ним, хотя Эфий точно откуда-то знал, чувствовал: оно прозрачно. Прозрачная чернота, как разрыв в воздухе, порог жилища злого духа, за которым смерть... 
   Убедившись, что "дерево" не меняет своей формы и не показывает враждебности, пастух осмелел. Ему захотелось узнать, что же это такое. 
   Едва касаясь ступнями земли, Эфий снова побежал. 
   "Ствол" был и не был одновременно. Он высился, будто гигантская метка чего-то, что могло бы быть или когда-то было на этом месте. Под этим стволом уходила на немыслимую глубину такая же гигантская яма, которой тоже не было, но которая была. 
   "Я уснул! -- понял клеомедянин. -- Я уснул, и все это мне приснилось!" 
   И тут же в подтверждение его слов из-за "ствола" вылетело что-то серебристое, ярко светящееся. Оно было высоко, у него был длинный хвост, терявшийся далеко позади него, и переливающаяся радужная оболочка. Оболочка эта коконом обвивала светящийся силуэт и, кажется, оберегала его. Самое главное, что очертания силуэта напоминали человеческую фигуру. И фигура эта изучала черное "дерево" и яму под ним. 
   "Это ведь тот человек, который часто приходил ко мне! -- сам не зная как угадал Эфий, изумленно уставившись на свет. -- Он тоже здесь!" 
   Внезапно хвостатый человекообразный кокон резко развернулся и замер. Пастух понял: теперь и "оно" увидело в ответ, теперь "оно" удивлено не меньше. Так значит, этот человек в белом -- колдун? У них, солнцескалов, колдуны могли летать, чтобы там общаться с духами леса и стихий. И некоторые на веку Эфия тоже могли лечить, как и тот человек в прозрачной маске, со стальным взглядом и длинными волосами. 
   Ему показалось, что в его голове мелькнул обрывок мысли, которую он не думал, да и услышал совсем случайно. Подслушал. 
   "Кто это, Кристиан?!" 
   Это было имя. Странное имя, значившее что-то вроде "тот, кто идет за сыном Бога". 
   "Это и есть он, тот клеомедянин, Эфий-Нашептанный. И он меня понимает! А я, кажется, понимаю его!" 
   "Он что, тоже?.." 
   "По всей видимости, да"... 
   Светящийся кокон стремительно опустился прямо перед Эфием, и серебристый "хвост" обвил его несколько раз, похожий на веревку кнута. Так, вблизи, в фигуре еще явственнее проступили черты того человека в белом. Эфий протянул к нему руку и вдруг в ужасе увидел, что она тоже серебристая, полупрозрачная, светится... 
   Юноша вскрикнул... 
   ...и очнулся, резко, как если снится падение, в своей кровати глубоко под землей. Все в том же изоляторе. 
   "Очень странный сон, -- подумал он. -- Только бы не забыть его! Он что-то значил!" 
   Но Эфий никак не мог отделаться от ощущения, что все было слишком реальным, чтобы быть просто сном... 
   
* * * 
   
   Земля, Нью-Йорк, аэропорт Мемори, сентябрь 1002 года 
   Возвращение походило на рывок, закончившийся ощутимым ударом тока. Тело затекло и замерзло. Откуда-то со стороны витража сильно сквозило, а покрасневшая луна окрашивала все в зале ожидания какими-то неприятными призрачными тонами. 
   Джоконда сидела в кресле рядом со мной, бессильно свесившись вперед и тяжело дыша. На ней этот эксперимент отразился очень жестоко. 
   -- Лиза, ты тут? -- раздался мужской голос. 
   Это был доктор Ситич, помощник Вертинской. 
   -- Тебе какую? -- массируя плечи Джо, бодро откликнулась она. -- Просто Лизу или Мону Лизу? 
   Ситич немного замешкался, потом понял, усмехнулся и сообщил: 
   -- Да хоть обеих. Там спекулата выявили... то есть, как бы это сказать? Он сам выявился... Короче говоря, вам на это взглянуть нужно. А чего вы впотьмах? 
   Джоконда подняла голову, отбросила за плечи тяжелые пряди волос и посмотрела на меня. 
   -- Надеюсь, они не приняли за спекулата этого мальчика-клеомедянина? 
   У меня почему-то тоже мелькнула эта мысль, когда я услышал фразу Ситича. 
   -- Клеомедянина? Дикаря Эфия, что ли? -- изумилась Фанни. -- А он каким боком к... 
   -- Идем, -- сказала ей Джоконда, вставая с кресла. -- Разберемся. 
   А мне так хотелось посоветоваться с ней насчет той странной, не видимой физическому глазу пустоты под землей на летном поле. Да не просто пустоты, а ямы, в которую будто бы вставлен гигантский цилиндр, уходящий высоко в небеса. Он затмевал своей чернотой пространство, но... его тоже "не было"! И сейчас его нет, отсюда прекрасный обзор на то самое место... Жаль, что я не успел его обследовать! Надо было отпустить Джоконду и попробовать дальше без ее помощи. Вдруг получилось бы? 
   В холле чувствовалось оживление. Свет включили на полную яркость, видно было, что на ноги подняты все: и действующие дежурные из ВО, и те, кому положено было отсыпаться до своей смены. 
   Спекулат сидел под конвоем троих бравых сержантов. Спекулат был андроидом из сервиса аэропорта. Спекулат казался неимоверно подавленным. Это стало первым случаем такого рода: до сих пор они копировали только людей; но расчет был верным -- кто их, "синтов", додумается тестировать или брать у них анализы? И второе -- то, что он сдался сам, если верить словам доктора Ситича, -- тоже произошло впервые за всю историю этой необъявленной бактериологической войны. 
   -- Кто вы? -- без предисловий спросила Джоконда, подойдя к спекулату. 
   Он поднял голову, смутно поглядел на нее и снова скорчился, сжимая руками правый бок. 
   -- Я человек... Оскольд Льи... 
   -- Вас били? 
   Конвоиры возмущенно зароптали, хотя один из них (я видел по его лицу) не прочь был бы наподдать фальшивому "синту". Оскольд отрицательно покачал головой и простонал, что у него страшно болит живот. 
   -- Он во сне бредил на чужом языке, -- объяснил Ситич. -- Его услышали, и он во всем сознался. Просит помощи. 
   Я услышал, как за левым плечом у меня фыркнула Фанни, а за правым кашлянула Вертинская. Джоконда оглянулась на нас: 
   -- Синьоры медики, принимайте решение. Если откажетесь заниматься им, я не буду настаивать. 
   -- Ну да, ну да... -- едва слышно пробурчала Фаина. -- Он как свидетель нужен, а она здесь спектакль разыгрывает... 
   Джоконда отошла к троице подчиненных и сложила руки на груди. Чезаре зевнул, удостоил меня недружелюбного взгляда, но недолго: его тоже интересовала персона спекулата. 
   Вертинская приказала найти нам свободный кабинет, мы с Ситичем отправились за необходимым оборудованием, а несколько бравых ребят из ВО быстро навели порядок в холле, проводив работников аэропорта в их секцию. 
   -- Посмотри, Крис, -- отодвигаясь от кушетки с лежащим спекулатом, позвала Лиза, когда мы втащили аппаратуру в бокс. -- Оба посмотрите, -- добавила она Ситичу. -- Я что-то не понимаю... 
   Приборы оживленно засветились. Ситич пальпировал живот стонущего спекулата и морщил лоб в раздумьях. Потом то же самое сделал я и не нашел никаких изменений. Просто Оскольд Льи испытывал сильные боли справа, и это совершенно точно не было симуляцией. У него помимо всего был жар. Даже при легком постукивании по коже больной вскрикивал. 
   -- Лиз, я бы сказал, что у него воспаление аппендикса, -- сказал доктор Ситич. -- Все симптомы острого аппендицита, если бы... кха-кха... если бы у него анатомически был хотя бы предусмотрен червеобразный отросток... 
   Он озвучил то, что смутило и меня. Являйся он сейчас человеком, у него было бы чему воспаляться. Но андроиды конструктивно лишены этой ненужной синтетическому организму детали. 
   -- Как может болеть то, чего нет? -- ломала голову Вертинская, и ее слова почему-то сильно зацепили меня, но вовсе не в связи со спекулатом; однако я на время задвинул лишние мысли в дальний уголок памяти: сейчас надо было срочно решать, что делать с Оскольдом. Лиза -- эксперт, она больше специализируется по тем, кому помощь уже не требуется, Ситич -- бактериолог. Меня же Тьер направил сюда скорее "для практики". А теперь выходило так, что именно мне придется оперировать, да и не просто человека, а врага, и не простого врага, а у которого заболело то, чего не было. 
   -- У меня есть одна рискованная идея, Лиза, -- сказал я. 
   -- Сильно рискованная? -- с сомнением спросила она, поморщив веснушчатый нос. -- Если с этим говнюком случится экзитус леталис, меня "Черные эльфы" разорвут в клочья... 
   -- Понимаешь, он хоть и андроид, а все же человек. И в реальном виде отросток у него имеется. Возможно, перед перевоплощением он уже заболевал, а дальше процесс ускорился латентно... 
   -- Бр-р-ш-ш! Чушь какая! -- воскликнул Ситич. -- Как может ускориться какой-то процесс в отсутствующем органе? 
   -- Проверить это мы можем только одним способом, -- я стал смотреть прямо ему в глаза, и он отступил. -- Но этот способ рискованный. 
   -- Хочешь вырубить его и подождать обратного перевоплощения? А если перитонит, Крис? 
   -- Лиза, решай. 
   Тут спекулат поднял голову и почти заорал: 
   -- Долго вы тут препираться будете? Делайте уже что-нибудь, доктора поганые! 
   -- Крис, -- выходя из бокса, сказал закипающий от злости Ситич, -- если ты случайно махнешь скальпелем чуть выше аппендикса... -- он показал на шею, -- думаю, никто не расстроится. Всем спокойной ночи. 
   Двери разъехались и захлопнулись. Лиза подбоченилась: 
   -- Ну что, давай рисковать, раз так. Чем будем усыплять, Крис? 
   -- Пальцем. 
   И я отключил андроида. Вертинская с улыбкой покачала головой, и в следующие несколько долгих минут мы наблюдали неприятную картину метаморфоз, превративших типового "синта" в молодого мужчину с обритой налысо, как у Квая Шуха, головой. Не сговариваясь, мы бросились к нему, переложили на операционный стол, трансформировавшийся из миниатюрной тумбочки, которую прикатил Ситич, и начали осмотр. Конечно, диагноз подтвердился: острый деструктивный аппендицит в стадии инфильтрата. 
   -- Проклятье! -- раздраженно прошептала Лиза. -- У нас столько больных, а мы должны переводить антибиотики на эту... 
   Я уже раскрыл инструменты. Удалившийся Ситич мог бы нам помочь, в том числе как анестезиолог, но в создавшихся условиях хорошо было уже то, что мы смогли точно диагностировать причину приступа. А остальное -- как сложится. 
   -- Даю наркоз, -- сказала Вертинская. 
   Потом мы несколько минут возились над уснувшим спекулатом, и в конце концов все оказалось позади. Самая простая из хирургических операций, эта могла завершиться чем угодно. Я ввел ему еще несколько кубиков антибиотика и оставил под капельницей. Лиза тем временем вызвала дежурных вэошников и наказала им стеречь больного, как зеницу ока, а после его пробуждения сразу звать нас. 
   Мою сонливость после операции смахнуло, как рукой. Я почти бежал к "Черным эльфам", и в висках стучало: "Как может болеть то, чего нет? Как может болеть то, чего нет?.." Освобожденная мысль росла и становилась почти уверенностью. Спасибо Вертинской и ее фразе! 
   Дорогу мне преградил Марчелло. Он кивнул на закрытые двери кабинета начальника аэропорта и сказал, что Джоконда должна отдохнуть. Вот тогда-то я и опомнился. Он тысячу раз прав, и грош мне цена как врачу, коли я об этом не подумал. 
   Блондин-"эльф", тем не менее, был дружелюбен. Пожалуй, из всех своих коллег, если не считать Фанни, он один не считал меня подозрительным и не сверлил взглядом сторожевого пса. 
   -- Тогда, может быть, Фаина? -- спросил я. 
   -- А мне вы не доверяете, синьор доктор? -- насмешливо спросил Марчелло, присев на перила ограждения мостика над вестибюлем. 
   Я уже привык, что такая, как у него, располагающая к себе внешность может оказаться фатально обманчивой, и потому стал искать способ помягче выпутаться из расставленных им силков. 
   -- Ва бене,* док! -- со смехом прервал он мои колебания. -- Я не очень-то люблю проблемы, а от лишних знаний только их и схлопочешь. Фанни тоже легла поспать, но сейчас у нас за старшего Чезаре, и вы можете конфессарси ин тутто кон люи.** 
   _____________________ 
   * Ладно, пусть будет так (измен. итал.) 
   ** исповедаться ему (измен. итал) 
   
   Не напрягая сил, чтобы перевести для себя нюансы его фраз -- общий смысл мне был понятен и без того -- я уже прикидывал, каким образом буду узнавать информацию о яме на летном поле ("которая была и которой не было"). Но только я открыл рот, чтобы пожелать господину Спинотти доброго сна, дверь кабинета резко разошлась. 
   -- Нон децидере ла сорто ал посто ми, Марчелло***! -- холодно произнесла бледная Джоконда, измученным призраком возникшая на пороге. 
   _____________________ 
   *** Не надо решать за меня, Марчелло! (измен. итал.) 
   
   Марчелло с улыбкой ретировался, всем своим видом давая понять, что если даже лишние знания он считает проблемами, то столкновение с начальством для него и подавно будет катастрофой. 
   -- Я не спала, -- сказала Джо, обращая на меня лихорадочно сверкающие черные глаза. 
   -- Я понял. 
   -- Так что у вас? Об исходе операции я уже прочла отчет доктора Вертинской, но я подозреваю, что вас привело сюда нечто иное? 
   Мне стало удивительно, как в ее состоянии можно строить такие сложные фразы: Лиза сказала по секрету, что Джоконда не спит уже третьи сутки, и еще неизвестно, отдыхала ли она до отправки в Мемори. 
   Мы отошли к бортику, и Джо полубоком уселась на то место, где минуту назад сидел Марчелло. 
   -- Понимаете, меня навела на эту мысль одно обстоятельство. Будучи в облике андроида, спекулат все равно заболел в отсутствие аппендикса. И я перенес эту данность на странный случай с ямой на поле, которую мы с вами видели в третьем состоянии... 
   -- Я не видела, -- ответила "эльфийка". -- Вернее, я видела через вас и очень плохо. Скорее ощущала, чем видела, если вы понимаете, о чем я говорю... 
   Она сонно моргнула тяжелыми веками, и я с трудом подавил желание тотчас же отправить ее спать. Это вылилось бы в длительные препирательства и лишь оттянуло бы время, но не убедило Джоконду. 
   -- Короче говоря, я думаю, что этот провал существует, просто сейчас мы его не видим. В том состоянии обостряются все чувства, невидимое проступает наружу и становится реальностью. Надо искать там, вдруг это причина наших бед? 
   -- Вы предлагаете побегать по полю с чем-нибудь вроде эхолота или металлоискателя? -- Джоконда ласково улыбнулась, и я на всякий случай покосился влево и вправо, намечая пути к отступлению. -- Кристиан, -- (гнев не обрушился на мою грешную голову!) -- Давайте сделаем проще: дождемся, когда придет в себя наш прооперированный спекулат, и спросим все у него. В том числе об этом провале... 
   Мне не очень хотелось возражать ей, ведь она первой смягчила спор, но мои ощущения от того, что я видел там, протестовали. 
   -- Джо, боюсь, наш пленник ничего не знает об этой яме с цилиндром. Боюсь также, что эта яма -- некое старинное сооружение, которое должно действовать или уже действовало однажды и оставило свой след там, где ничего не исчезает ни во времени, ни в пространстве, где замирает туманом свет и мысли становятся осязаемыми словами... 
   
* * * 
   
   Земля, Нью-Йорк, аэропорт Мемори, сентябрь 1002 года 
   Шел к исходу день третий... 
   Медленно заканчивались лекарства у врачей. Попытки пробиться на связь, как и прежде, терпели фиаско. У пленного спекулата началась лихорадка, он бредил и метался. 
   -- Для полного счастья, -- шепнула Фанни Джоконде, -- не хватает только одного: чтобы у Фараона тоже воспалился аппендикс или начался геморрой, а наши доблестные фельдшеры взяли его под нож. Поскольку, судя по создавшемуся положению, наш мир находится не иначе, как в полной... 
   -- ...и нас благополучно удалим... мы же сами... во время операции, -- мрачно резюмировала Джоконда. 
   -- Да, я же для чего к тебе пришла. Только что ездила с этим нарядом на поле. Нет там ничего. Ничего, похожего на то, что рассказываете вы с Кристианом... 
   -- Вы там не иначе как саперной лопаткой поковыряли?! 
   Начальница "Черных эльфов" уже не скрывала сарказма и раздражения. Но выспавшаяся Фанни плавно обогнула повод к конфликту: 
   -- Обижа-а-аешь! С лозой прошлись! 
   Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. 
   -- Доктор Ситич уверяет, будто расслышал несколько фраз спекулата, -- продолжала гречанка. 
   -- Да, мне уже доложили... Фразы о какой-то башне. 
   -- Черт бы подрал все эти секретности и недосказанности! И вообще жрать охота. 
   -- Не ной. 
   -- Сама ты... Ной. 
   Сказав это, Фанни так и замерла с приоткрытым ртом и остановившимся взглядом, словно услышала саму себя со стороны. 
   -- Что? 
   -- Погоди-погоди! 
   Джоконда пожала плечами и невозмутимо вставила линзу в глаз. Паллада провела ладонью по лицу: 
   -- В последнее время мои "дежа-вю" участились. 
   -- Что на этот раз? -- просматривая файлы, бросила "эльфйка". 
   -- Не бери в голову, -- отмахнулась та. 
   -- Ну а если точнее? 
   -- Гигантский крейсер, обшивка переливается радугой... туманности, звезды... И он приближается к неизвестной желтоватой планете. А уж тварей у него на борту... не только по паре, одним словом. 
   Джо улыбнулась: 
   -- Действительно... И откуда в наши дни космические крейсеры, приближающиеся к неизвестным планетам... Дежа-вю, не иначе! Так... слушай, а ведь я тут кое на что наткнулась. Сейчас сброшу тебе, прогляди! Нет, подожди, у меня вызов... Да, я. Хорошо, иду. Фанни, там очнулся спекулат, надо его допросить. Посмотришь потом. Это о той штуке на взлетном поле... кажется... 
   Оскольд Льи смотрел на них мутными глазами, покусывая потрескавшиеся губы. Доктор Ситич отсел в сторонку и занялся своими делами, а пси-агенты подошли ближе к кровати больного. 
   -- Я хочу вам рассказать. Блокировка передающих волн стоит в той башне, под которой сейчас изолятор. Они тогда из-за нее пошли к башне и наткнулись на вас... -- он вяло кивнул Джоконде. -- Я почти все видел из окна и, когда они не вернулись, понял, что уже и не вернутся... 
   -- И испугался, -- злорадно ввернула Паллада. 
   -- Нет. И дело даже не в моей болезни. Я все равно сдался бы в ближайшее время... 
   Ситич поднял голову: 
   -- Но-но, больной! Без нервов попрошу! Иначе все лечение насмарку. У вас сейчас знаете каким давление стало? 
   -- Хорошо, док, мы проследим за этим, -- кротко улыбнувшись ему, согласилась Джоконда. -- Так почему же вы сдались бы? 
   -- Я не по своей воле попал сюда... 
   -- О-о-о... сейчас начнет слезу давить! -- восхитилась гречанка. -- Я не я, принудили, заполонили глаза, обманули, сволочи! 
   Оскольд вздохнул: 
   -- Если бы... Мой друг... придурок проклятый... Он солдат. А я пацифист по натуре. Терпеть не могу войны и все, что с ними связано. Но с этим придурком мы с самого горшка дружили... Словом, отмечали его день рождения, напились, у него язык развязался. Рассказал, что добровольно пошел наемником к какому-то Мору. Что там какая-то мистика-фантастика с зеркалом, что наша военка научилась перебрасывать в параллельные миры... Думал, вот чушь. Проклятье! Зачем я тогда напился? Он со мной пошутил. Проснулся я вместо него уже здесь, среди вас... на той планете, где одни монахи. Ничего понять не мог спервоначалу. А мне и сказали, что пути назад нет. Вот и все. Потом нас пересылали через какие-то странные устройства - круги на полу, в которые хитро заряжаются небольшие шары, катятся по лункам и активируют портал, так я понял. В итоге я попал на Землю и еле узнал ее... 
   -- Я сейчас всплакну, -- сообщила Фанни. -- Бедная жертва иронии судьбы! Все та же Земля, все по тому же адресу, но в другой локации, да? 
   -- Можете мне не верить, но я действительно не собирался лезть в ваш мир. У меня и в моем проблем хватало. Да и вернуться обратно, как мне сказали, уже нельзя... 
   Джоконда тем временем быстро поднялась и вышла в коридор. До Фанни донесся лишь обрывок фразы: 
   -- Чез, андаре а торе инциме ал рагаццо!.. Си! Си, престо! 
   ______________________ 
   * Чез, отправляйтесь с ребятами к башне!.. Да! Да, быстро! (измен. итал) 
   
   Гречанка придвинулась к Оскольду: 
   -- Продолжайте вашу историю, господин из другого мира. А лучше, конечно, объясните, что ваши сограждане удумали сделать на взлетном поле? -- она неопределенно махнула рукой. 
   -- На взлетном поле? -- очень правдоподобно замешкался спекулат. -- Мне ничего об этом неизвестно... 
   -- Выкопали полость в земле, ее и заметить-то нельзя просто так... Трубу какую-то в нее впихнули диаметром в километр... 
   Глаза пленного медленно округлялись: 
   -- Какая полость? Какая труба? Да мы первые из тех землян и впервые в этом аэропорту! Я не знаю, чтобы кто-то что-то копал... Я ведь сдался, чтобы вам рассказать то, что мне самому известно, а уж сверх того я, простите, не знаю... Про глушитель в башне знаю, а про полость и трубу впервые слышу... 
   -- Надо же! Все как Крис предполагал! 
   Она услышала слабый сигнал вызова по внутренней связи и поднялась. 
   -- Знаете, мистер Льи, мне уйти сейчас надо. Но наш разговор не окончен! 
   Оскольд кивнул и, откинувшись на подушку, зажмурился. 
   У самых дверей Фанни резко остановилась: 
   -- Да, кстати! 
   Пленный снова вскинул голову. 
   -- Кстати-кстати... Объясните мне, какого черта ваши покойные компаньоны распустили тут заразу? 
   -- Я на все сто процентов не уверен, об этой операции знал полностью только наш главный... Но насколько я понимаю, наша группа должна была любыми путями заполучить одного человека. 
   -- Имя? 
   -- Да... имя... странное такое имя... Как в древней истории у царя одного имя... 
   -- Чё-ё-ё-о-о-орт возьми! 
   И с этими словами гречанка вышла в коридор, где нос к носу столкнулась с возвращавшейся Джокондой. Та рассеянно кивнула. 
   -- Ты еще не смотрела то файл, который я тебе передала? -- спросила она. 
   Паллада удивленно вскинула брови: "Когда?!" -- и "эльфийка" согласно кивнула. 
   -- Едва нашли в архивах аэропорта. Разумеется, под грифом "секретно". Когда перестраивали этот аэропорт, проектировщики предусмотрели экстренный случай, подобный нашему. Под пятидесятиметровым слоем почвы на взлетном поле находится космический крейсер "Richard III", и возраст его свыше трехсот лет. 
   Фанни оторопела, но попыталась -- правда, тщетно -- скрыть это: 
   -- Крейсер? Военный крейсер? 
   -- В нем есть блок для перевозки пассажиров, но в целом -- да, военный, и оснащен по последнему слову тогдашней техники. 
   -- Да он уже, наверное, сгнил давно под землей! Тогда и строить не умели! 
   -- А вот это ты зря! Впрочем, не стану спорить, синьорина Паллада! Нам стоит это увидеть. 
   -- Угу, пока это не увидели друзья нашего болезного Оскольда... А что за трубу тогда видел Крис? 
   -- Это не труба. Это подъемник, телескопическим образом выдвигающийся, когда крейсер надо поднять прямо с земли. Кристиан видел его след в пространстве, ведь хотя бы раз корабль должны были испытать в действии. 
   -- Ну понятно, на нашем космодроме тоже есть такое устройство. По-моему, опасное и неудобное... 
   -- Нам выбирать не приходится. Полагаю, что судна, оставшиеся на орбите, уже захвачены врагом. 
   Фанни усмехнулась: 
   -- Вот тебе, бабушка, и Ноев ковчег... 

ТЕРРИТОРИЯ СНА 
(4 часть) 
   
1. Прорыв 
   Сектор в районе орбиты Сатурна, начало октября 1002 года 
   Дождавшись анализа собственной крови, в очередной раз показавшего, что заражения нет, я прошел через дезинфектор, снял обеззараженный костюм и, оставшись в обычной одежде, отправился в "совещательную" каюту. 
   Крейсер "Ричард III" поделили между медиками и управленцами. Медчасть занимали больные и выздоравливающие пассажиры, а с ними -- врачи. Фаина часо посмеивалась над происходящим, поминая то пир во время чумы, то библейский Потоп. 
   Но как бы то ни было, мы вырвались из плена! Информационная блокада слетела, когда в той "башне" обнаружили и отключили систему, поддерживавшую над аэропортом Мемори купол оптико-энергетической защиты. 
   Почти тут же на связь с нами вышли Эвелина Смелова с Калиостро-старшим, однако же и спекулаты быстро спохватились, узнав о провале операции. "Ричарду III" пришлось продемонстрировать мощь боевых эмиттеров, чтобы уйти от преследования, а на высоте тысячи ста километров от Земли к нам примкнули челноки-"оборотни". Они внезапно вынырнули из невидимости и отшибли от нас остатки враждебных катеров. На одном из челноков оказались Дик Калиостро и его коллега из ВПРУ Москвы Полина Буш-Яновская. При стыковке с нашим крейсером они перешли к нам, а Калиостро принял командование, дав Джоконде возможность немного отдохнуть. 
   Я уже не удивлялся тому, что первым делом все справлялись о здоровье Хаммона. Итак, спекулаты охотились на человека, которого звали "как древнего царя"; непосвященные вроде меня испытывали очень странное чувство: мы были готовы на все, лишь бы обеспечить безопасность Хаммона, и я назвал бы это ощущение рефлекторным, подобным тому, как отдергиваешь руку от внезапного жара. А вот управленцы хранили молчание, хотя явно что-то знали о его личности. 
   Вот и теперь я должен был явиться в каюту для совещаний, где меня ждал майор Калиостро -- наверное, чтобы получить от меня отчет о состоянии выздоравливающего Тут-Анна. Беспокоиться было нечего: он бодро шел на поправку, я же особенно постарался, чтобы он поменьше думал о выпивке. 
   В большой круглой каюте, поделенной пополам длинным, изогнутым в форме буквы S -- от стены до стены -- столом, всё базировалось на контрасте черного и серебристого. В черной "капле" прямо в полу светился круглый белый глазок, а в потолке, что зеркально повторял все, как было внизу, в серебристой, дающей львиную долю освещения, "капле" притаилась черная дыра. Из-за этого помещение напоминало гигантскую эмблему Инь-Ян. 
   Я вошел, но меня увидели не сразу, и мне удалось услышать обрывок разговора Дика, Буш-Яновской и Джоконды. 
   -- Мы не можем отправить с ним "синтов", -- терпеливо объяснял Калиостро, глядя на рыжеволосую Полину. -- Пройдя через ТДМ, "синты" выходят из строя. Мало того. Мы даже не знаем, возможно ли там что-то сделать... 
   Тут Джоконда заметила мое появление и тронула Дика за руку. Он тут же смолк. 
   На столе, красноречиво повествуя о недавних горячих прениях, в беспорядке валялись какие-то бумаги, стояли чашки с остатками кофе, громоздились диски-информнакопители, а в пепельнице высилась гора окурков. 
   Представляя нам с Вертинской майора Буш-Яновскую, Фанни успела шепнуть мне на ухо, что это подруга ее детства, равно как... Но после этого она запнулась и смущенно добавила: "Как и детства Ясны Энгельгардт, ты ее, вероятно, тоже скоро увидишь". Но я понял, кого она имела в виду в самом начале и отчего смутилась. В какое-то мгновение грудь и правда сжало болью, а память охотно выпустила из глубоких недр забвения образ Сэндэл на фоне беспечных пейзажей далекого теперь во времени и пространстве Эсефа. А ведь я так старался зачеркнуть, вымарать все это... 
   Буш-Яновская тогда нахмурилась, недовольная тем, что я излишне долго задержал на ней взгляд: она ведь не знала, что я вовсе не изучаю ее, а просто думаю о чем-то своем, уставившись в ее сторону и не видя. 
   Несмотря на то, что воздух каюты Инь-Ян хорошо очистили перед моих приходом, одежда Калиостро невыносимо пропахла табачным дымом. Когда мы приветственно пожали друг другу руки, запах "прилип" и ко мне. Зеленовато-синие глаза Дика стеклянно блестели, выдавая бессонную ночь. 
   -- Чем ты нас порадуешь? 
   -- Если тебя интересует, по обыкновению, Хаммон, то у него положительная динамика. Сегодня он выдал мне сентенцию: "Чем больше я пью спиртного, тем больше у меня трясутся руки. Чем больше у меня трясутся руки, тем больше спиртного я проливаю. Чем больше я проливаю, тем меньше я выпиваю. Значит, чтобы пить меньше, надо пить больше". 
   Дик и Джоконда засмеялись, а Полина угрюмо насупилась. 
   -- Начитался же где-то, чертов софист! -- Калиостро покачал головой. 
   -- Это уже остаточные явления. Теперь он говорит об алкоголе без фанатизма. И... 
   -- Крис, да я не о нем хотел узнать... 
   -- Не о нем? 
   -- Не о нем. Меня сейчас интересует клеомедянин. Не помню, как его зовут... 
   -- Эфий, -- подсказал я. -- Нашептанный. 
   -- Неважно, впрочем, как его зовут, -- Дик приглашающее протянул руку, указывая на длинное кожаное кресло, повторяющее изгибы стола, к которому присоединялось. -- Садись. Главное, чтобы этот клеомедянин был по-прежнему здоров. Он здоров? 
   -- Абсолютно. Мы с Лизой перевели его в отдельную каюту... -- тут я кое о чем вспомнил: -- Да, а нельзя ли приставить к нему толмача? С ним совершенно невозможно объясняться... 
   -- Какой, к чертям, толмач... -- поморщился Калиостро. -- Он из коренных клеомедян, а с ними в Содружестве прежде никогда не контактировали. Я даже не знаю, подозревал ли кто-нибудь об их существовании... Ок, к делу. Нужен образец крови этого Эфия. Через 16 с небольшим часов наш крейсер догонит судно, на котором с Земли эвакуировали руководство Лаборатории. Там и Тьерри, и Алан Палладас... 
   -- Там даже этот псих, Савский, -- не вытерпев, пробурчала Буш-Яновская. 
   -- Там даже этот псих-Савский, -- согласился Дик, и глазом не моргнув. -- Моя пумпочка, ты всегда такая милая, дружелюбная и всегда так по-доброму отзываешься о людях... 
   Но Полина упрямо повторила: 
   -- Савский -- придурок, каких не видел свет. 
   -- Да черт с ним, с Савским твоим. Образец крови Эфия будет нужен Тьерри и Палладасу. Насколько мне известно, они сейчас работают над созданием противочумной вакцины или... э-э-э... сыворотки. Не разбираюсь в этих тонкостях. Мне велено передать приказ Вертинской, но раз уж она сейчас отсыпается, мы дернули тебя. Приготовь образцы, ок? 
   Я кивнул. Несмотря на усталость, Дик выглядел бодрым и даже веселым. Если мои ощущения меня не подводили -- а они не подводили -- его радостный настрой был связан с возвращением одного странствующего монаха-фаустянина, которого поторопились счесть умершим безвозвратно. 
   -- Приготовлю. Дик, а где будет цель нашего назначения? 
   -- Гм... 
   -- Это что, военная тайна? Тогда будем считать, что... 
   -- Да нет, не тайна. Просто до конца еще не решено. Однако все склоняется к тому, что это будет одно малообитаемое местечко, куда совсем недавно проложили "тоннель"... Планета Сон в одной из солнечных систем Малого Магелланова Облака. У черта на куличках, как ты понимаешь. 
   -- Я не знаю, где у черта кулички, но представляю, где Магелланово Облако. 
   -- Редкостно мерзкая планетка, -- хмуро ввернула Полина, допивая холодный кофе. -- Туда не эвакуировать, а в ссылку отправлять надо. 
   -- А что в ней мерзкого? -- удивился Дик. -- Там вроде эти... как их?.. дрюни бегают. 
   -- Бегают, бегают. 
   Все это время Джоконда молчала, не проронила она ни слова и теперь. И даже лицо ее, обычно прячущееся под маской нежной улыбчивости, теперь было равнодушным. Она стала прятаться от меня еще тщательнее, чем после того, как я узнал ее секрет, когда она навещала меня в изоляторе контрразведчиков. 
   Мой ретранслятор тихим сигналом напомнил о начале дежурства в "чумном блоке", как прозвали военные нашу часть. 
   -- Мне идти пора. К нам не приглашаю. Майор Буш-Яновская, позвольте задать вопрос? 
   -- Мне?! 
   Она уставилась на меня со смешанными чувствами -- было и негодование, было и удивление в ее взгляде. Похоже, она испытывала ко мне личную неприязнь. 
   -- Почему вы говорите, что Савский -- псих и придурок? 
   -- Да, пумпочка, ответь, почему ты считаешь академика Савского психом и придурком? 
   -- Забыли добавить, что еще я его считаю шарлатаном! Под видом изучения особенностей человеческого организма он дергает из бюджета огромные суммы на "изучение" какой-то несуществующей оккультистской ереси вроде состояния вне тела, знаете ли. Астрал! Матка Боска, уму непостижимо. Астрал! В наше время... 
   -- Ну конечно, он шарлатан! -- вдруг проворковала Джо, в темно-карих глазах которой заплясали буйные огоньки пламени адских жаровен. -- Каждому ступидоне* известно, что астральных проекций, людей-псиоников и параллельных вселенных не существует в природе! 
   _________________ 
   * дураку (искаж. итал.) 
   
   С этими словами она грациозно подхватила меня под локоть и танцующим движением вывела из каюты. Дик не успел и слова молвить, как мы уже шагали по коридору. Он лишь развел руками на пороге и вернулся к Буш-Яновской. Угадывать, как та повела себя в ответ на резкость Джоконды, я поленился. 
   -- Полина, конечно, милейшая женщина, -- призналась Джо, отпуская мою руку, -- но иногда мне хочется ее задушить... носками Порко... 
   Я не ожидал таких шуточек от нее, застегнутой на все-все пуговицы, важной и неприступной, но мне почему-то стало в тот миг приятно. Она сделала то, чего никогда прежде не делала. Сделала исключение. Для меня. 
   -- Знаете, Кристиан, в последнее время я чувствую себя среди людей даже не эльфийкой из сказки, а кем-то наподобие гуманоида с неизвестной планеты. Я ловлю себя на том, что не понимаю их ценностей. Мне не смешно там, где все смеются. Я не получаю удовольствия от того, от чего принято его получать. И вообще меня всегда до глубины души потрясала формула "бороться за мир во всем мире". Скажите как доктор, Кристиан, со мной что-то не так? Мне обратиться к вашему коллеге-психиатру с просьбой промыть мне мозги и зазомбировать их на правильные реакции? 
   Она полушутила-полуоткровенничала. Но в любом случае такое красноречие госпожи Бароччи изумляло меня. Не знаю, откуда она сама, но с Луны на нее, похоже, что-то упало сегодня ночью. Зыбкий белый свет сеялся на нас сверху, из-за него лицо Джо казалось еще бледнее и утомленнее. 
   -- Псионикам нельзя промывать и зомбировать мозги. Не то они потом наделают дел. 
   -- Вам смешно... 
   -- Да нет. Просто вы сейчас необычная. 
   Она отвела взгляд и прикусила нижнюю губу. 
   -- А я ведь очень увлекалась психологией, Кристиан... Еще до того, как обнаружились эти мои псионические задатки, я штудировала книги по психологии, педагогике, психиатрии. Мне нравилось работать с детьми, они так непосредственны, что это не мешает чистоте наблюдений. Я и с госпожой Калиостро в свое время согласилась сотрудничать лишь из-за перспективы расширить диапазон своих познаний в этой области. Никогда, понимаете? -- никогда я не думала, что мне придется убивать не понарошку... 
   -- Джо, у вас ведь проходили занятия по нейтрализации блокирующего гена, я прав? И на тренинге ваша особенность никак не проявилась? 
   -- На тренинге ты не убиваешь никого. Вы ведь не убивали во время спаррингов там... у себя, -- Джо показала вверх с таким значительным видом, будто имела в виду не Фауст, а Царствие Небесное. -- Просто надо войти в ключевое состояние, чтобы аннигиляционный ген не среагировал на убийство. Это как самогипноз. Приборы четко фиксируют выброс нужных гормонов, энцефалографические данные и еще многие параметры. 
   -- Не знал, что все так сложно... 
   -- А я не знала, что так и не смогу переломить себя, если дойдет до дела... 
   -- Я ведь уже говорил вам, что это прекрасно. Но... а вот что вы чувствуете в тот момент, когда не можете убить? 
   -- Вы не опоздаете? 
   -- Нет, но если не хотите отвечать... 
   -- Я отвечу. Когда передо мной оказался тот человек, которого я должна была убить тогда, у "башни", мне вдруг представился он же, только маленьким и беззащитным ребенком, таким же, в которыми я когда-то работала в инкубаторах. И никакой самогипноз не помогает мне избавиться от этого наваждения. 
   Меня поразило это откровение. Сами вчерашние дети, мы никогда не задумываемся о том, что делаем. Не дано нам это! 
   -- Не надо избавляться. Если бы я мог, я бы сделал так, чтобы все люди представляли друг друга беззащитными детьми и чтобы это останавливало их от самого страшного шага. 
   Она смотрела на меня почти со слезами: глаза ее потяжелели. 
   -- Вы знаете, о чем говорите... -- прошептала Джо. -- Вас покалечили... Вас покалечили... А мне нужно будет уйти из этой организации. Потом, после войны. Я не для этого создана, мне здесь не место. Но не теперь, не теперь. Отступить сейчас -- это трусость. 
   И я почему-то легко вообразил ее гордой римлянкой, с обнаженным мечом идущей на верную смерть плечом к плечу с легионерами. Такая могла бы... 
   -- Госпо... Джо, когда я вошел в каюту -- вы говорили о Хаммоне, верно? О "синтах", выходящих из строя, о ТДМ... 
   -- Мне ответить честно? 
   -- Я был бы вам очень обязан. 
   -- Если честно, то я не имею права разглашать это. 
   -- Я понимаю. Что, настолько все худо? 
   -- Даже не настаивайте, Кристиан. Я отказываюсь говорить на эту тему. Категорически отказываюсь. 
   Узнаю старые добрые спецслужбы! С властями не поспоришь. Я знаю, что с Хаммоном связано что-то важное, но вот кто он сам? Один из спекулатов? Тогда с ним перестали бы возиться после того, как был разоблачен разговорчивый Оскольд Льи. Он много и увлеченно рассказывал о жизни того мира, откуда он явился к нам -- мира, так и не пережившего последнюю мировую войну, но при этом почему-то не ставшего лучше. 
   Выйти в открытый космос они не могли. Оскольд объяснял это своими словами: "Изобрели много всего, а как будто что-то не пускает туда!" 
   На его Земле было около восемнадцати миллиардов жителей. Вся суша оказалась заселенной, все ресурсы выкачали, пресную воду испортили. Планета задыхалась в чаду. Мир нуждался в новых территориях, но где их найти, если законы вселенной ополчились против желаний обывателей и не пускали человечество на поиски? 
   -- А почему же у вас не ввели контроль рождаемости? -- удивилась Вертинская. -- Ведь восемнадцать миллиардов -- куда это годится? Вы что, заселили пустыни и полюсы? 
   -- Какой еще контроль! -- отмахнулся Оскольд. -- Такое делается только сообща, а у нас все друг дружку боятся и ненавидят хуже, чем враг врага. Все всех подозревают в коварных планах посягательства на территорию. "Если мы не будем размножаться быстрее соседей, то соседи задавят нас численностью, переплюнут, поработят и сотрут нашу нацию с лица Земли!" И все время идет соревнование "кто больше". Как здесь контролровать? В нашей стране давно запрещены всякие контрацептивы и процедуры внутриутробного обследования... 
   -- Процедуры чего?! Ах, да, я все время забываю, что у вас все по-дико... по-другому... 
   -- Да говорите как есть, госпожа Вертинская! -- рассмеялся Оскольд, искренне потешаясь над ее растерянностью. -- Против вас мы и есть дикари. Разве что на том же языке разговариваем, усредненном общемировом... А в остальном... Охо-хо... Друг немного мне порассказал тогда о планах руководства. Так вот, вас задавят не выдающимися боевыми умениями и не навороченной военной техникой: технику они заимствуют у вас же, просто внедряясь в ваши ряды обманным сходством. А задавить вас намерены массой. 
   Двойника в нашем мире у Оскольда не оказалось, и ему велели принять облик андроида. 
   -- И что же за... гм... нация ведет с нами войну? -- не выдержал и полюбопытствовал доктор Ситич, который спустя некоторое время смягчился по отношению к захваченному в плен спекулату. 
   -- Не нация, а Евразийский Альянс. Это вроде религии, внедренной в политику. Сложно всё, мне трудно это объяснить. Я жил и никогда не задумывался, как это преподнести тем, кто не знает, потому что там знали все, потому что жили в этом все. А вам я не знаю как сказать. 
   Я расслышал тогда в его голосе непритворную грусть. Он был белой вороной среди своих соотечественников. Да и кем может быть пацифист, родившийся там, где агрессия в порядке вещей? А с нами ему было хорошо. Однажды он признался, что рад был бы, если бы его оставили здесь: "У вас будто мои мечты стали явью"... 
   ...Итак, мы раскланялись с Джокондой и уже хотели было разойтись каждый в своем направлении, как вдруг на весь крейсер пронзительно зазвучало предупреждение о том, что к нам приближается неизвестное судно... 
   
2. Летучий Голландец 
   
   Мимо заводи, мимо беспечных купальщиков, по рельсам да на высокой насыпи, по мосту над рекой... И все это -- там, за окном... Далеко. Недоступно. Там жизнь, а здесь... 
   Тоскливо смотрела Ника на мелькающие пейзажи. Поезд из старых фильмов Наследия, с деревянными скамьями, с бьющимися мутными стеклами, грохочущий, несуразный, провонявший углем и дымом, увозил их с Домиником в неизвестность. 
   Мальчик сидел у нее на коленях и с любопытством вертел головой. А состав все мчал и мчал. Боль угасала, наконец позволив Нике задремать. Когда она очнулась, поезда уже не было. Доминик обнимал ее за шею и заливисто смеялся, и так не хотелось идти в это высокое темное здание, увешанное табличками. Кто-то очень циничный, обладающий черным юмором, сочинял надписи на них, и они развлекли Нику. 
   "Борьба за место под солнцем = борьбе за участок на кладбище!" 
   "Бессмертие -- это болезнь, но все почему-то быстро выздоравливают"... 
   Доминик захныкал, уставший от долгого путешествия. Зарецкая пробовала укачать его, но он вырывался. 
   -- Смотри, какая дверь! 
   И они приняли заглядывать во все подряд комнаты чудовищного многоэтажного лабиринта, и оттого Ника быстро забыла путь обратно, заплутала. Вскоре мальчик снова смеялся, наглядевшись на обитателей темных коридоров. От вида этих чудовищ Нике становилось плохо, но она знала, что ей нужно найти какую-то особенную, свою комнату. А таблички, вкривь и вкось воткнутые в стены, словно лезвия в масло, по-прежнему издевались над заблудившимися посетителями. Нику отправляли от одной инстанции к другой, и много времени ей приходилось стоять в длинных очередях -- затем лишь, чтобы ее в очередной раз послали к другим чиновникам. Чем дальше, тем больше бегало вокруг суетливых, занятых своими делами существ. Они проносились мимо, размахивая ворохом бумаг, они не слушали и не слышали вопросов. 
   Но вот сердце екнуло. Зарецкая узнала вход в свою комнату. Его преграждала двустворчатая резная дверь из мореного дуба. Дверь наблюдала за Никой и Домиником в тусклый глазок на уровне среднего человеческого роста. В косяк, подобно оставленному до поры тесаку, была небрежно воткнута металлическая табличка: "Оставь снаружи свой череп, всяк сюда входящий!" -- а под нею топорщилась еще одна, маленькая: "Воспользуйтесь вешалкой для шляп!" Никакой при этом вешалки не наблюдалось в коридоре, и Нике отчего-то стало смешно. 
   -- Подожди меня на скамейке, любовь моя, -- сказала Ника, ссаживая сына со своих рук на строгую черную скамейку у входа в загадочную комнату. -- Я вернусь к тебе, только посмотрю. Но тебе туда не нужно! 
   Вешалка стояла внутри. На ней и правда висело что-то, похожее на шляпу, а кроме того, примотанная тонким шлангом, сбоку торчала использованная капельница. Воздух пропах едкими медикаментами, где-то вдалеке, в открытом боксе, кто-то звякал стекляшками и металлом. 
   И вот выскочила навстречу Нике коренастая румяная медсестра в синей шапочке. 
   -- Ах, ты уже тут! Ну и отлично! Всё, давай, проходи, я давно тебя жду. Эй, она здесь, включайте! 
   Не успела Ника удивиться панибратству медсестры, как в боксах, расположенных по периметру громадной прихожей, забулькало, заклокотало, закипело. 
   И тут она вспомнила о сыне, оставленном за дверью в коридоре, хотя туман, поползший из щелей, начал поглощать ее память, год за годом, день за днем, и все труднее уцепиться за что-то... Это все, Доминика ей больше не увидеть. Страшная мысль отпугнула туман, Ника схватила медсестру за рукав и дрожащим голосом стала просить о последнем прощании с тем, кто не должен был сюда входить... Ведь она не знала, не успела... не... 
   -- Ну что ты ревешь? Что ты ревешь? -- весело откликнулась та. -- Прощайся, конечно, есть у тебя время, есть! 
   И тоска стиснула горло Ники. 
   -- Мама! -- сказал Доминик и побежал к ней, хотя не должен был еще ни говорить, ни бегать. 
   Ника подхватила сына и задохнулась от душившего ее горя. Больше никогда не увидеть ей того, что останется по эту сторону дверей. И Доминика тоже. Он останется здесь совсем один. А младенец собирал непослушными пальчиками слезы с ее щек и вопросительно заглядывал в лицо ясными, как солнце, глазами. 
   Ника обернулась. Отверстие в двери уже клубилось чем-то красноватым и мрачным. 
   -- Прошу вас, очнитесь! Очнитесь, прошу вас! 
   Она оттолкнула от себя дверь, завертелась на месте, рухнула в невесть откуда взявшийся под ногами омут. 
   Над их с Домиником постелью стоял киберпилот. Это он так методично будил ее, исполняя приказ. Истощенный, замученный ребенок тихонько скулил у нее под боком, уже не пытаясь воззвать к умирающей матери. 
   -- Прямо по курсу крейсер с опознавательными знаками Земли. Велите связаться с ним, госпожа? 
   Мало что поняла Зарецкая из сказанного "синтом", но она уловила слово "Земля", которым бредила уже вторую неделю. 
   -- Да... -- шепнула Ника и снова ушла в небытие. 
   
* * * 
   
   Стыковку с запросившим помощи катером сделали через десять минут после первого сигнала тревоги. У швартовочного люка собрались вооруженные вэошники, руководство и еще несколько медиков из моей части. Предполагалось, что мы со спецбригадой медиков под охраной военных войдем в катер-незнакомец, пилот которого успел сообщить, что это судно Фауста и что у него на борту содержатся тяжело больные люди. Идти с нами вызвались Джо и ее свита. 
   Корабли соединились. Надо сказать, сначала Дик хотел впустить фаустянский катер внутрь крейсера, но осторожные майор Буш-Яновская и Фаина посоветовали ему не делать этого, и Калиостро согласился с их доводами. Да и я уже не очень доверял своим сородичам; поэтому теперь, идя по длинному коридору, перекинувшемуся от нас к нежданным гостям, я усиленно подавлял тревогу, предчувствие чего-то неладного, и мне казалось, что монахи Иерарха притаились в каждом уголке того катера и ждут лишь того мгновения, когда мы окажемся их заложниками. И внушительное сопровождение, признаться, утешало не слишком. 
   Встретил нас киберпилот фаустянского судна. 
   -- На катере женщина. Она приказала при первой же возможности выйти на землян. У нее есть что-то важное для одного из них... 
   Мне показалось, что я повредился в слухе. Откуда на Фаусте могут быть женщины? 
   "Синт" повел нас в каюту с больной пассажиркой. По пути он сообщил, что по его наблюдениям она очень плоха и совершенно бесстрастно выслушал огрызнувшегося Чезаре, который буркнул, дескать, это уже медикам разбираться, очень она плоха или не очень. Джоконда бросила пару слов на их родном языке, и Чез умолк. 
   Сначала мне показалось, что незнакомка одна в каюте, но стоило приблизиться, как из-за ее плеча высунулась маленькая ручонка и кто-то тихо, с безнадежным всхлипом вздохнул рядом с нею. Женщина была без сознания. Она представляла собой обтянутый кожей остов. Обладатель ручонки закопошился, и я увидел ребенка. Все мы были в белых защитных комбинезонах и шлемах, поэтому малыш испугался. Он подобрал губы, подбородок его мелко задрожал и глаза стали огромными от ужаса. Тогда-то я и узнал его по этому страху: несколько месяцев назад именно мне довелось окрестить этого мальчика Луисом. Правда, тогда я и не предполагал, что у будущего монаха есть мать. 
   Женщина издала слабый стон, но не очнулась, точно что-то ее держало по ту сторону границы яви и сна. Мы все бросились приводить ее в чувство, однако тщетно. Реанимирующая система, к которой мы с ассистентами за пару секунд подключили больную, помогла не слишком. 
   -- Она умирает, -- шепнула Мария, инфекционист. 
   Краем глаза я увидел, как в раскрывшиеся двери вошла Джоконда. По ее лицу скользнуло что-то отчаянное, стоило ей увидеть тихо, по-взрослому, плачущего младенца. 
   -- Ребенку тут не место, Джо. Пока мы тут с его матерью, вы могли бы перенести маленького в стерильный бокс на крейсере? 
   -- Да... Давайте мне, -- на мгновение закусив губу, ответила госпожа Бароччи. 
   Я склонился взять мальчика на руки, и тут же лежавшая трупом мать впилась костлявыми пальцами мне в рукава, а из ее горла вырвался истошный хрип: "Не смейте! Не троньте его!" 
   Приборы, только что классифицировавшие ее состояние как близкое к коме, ожили и выдали совсем другие параметры. Я едва освободился от ее хватки, глядя в темные провалы глаз и стараясь влить в нее покой, прогнав тревогу. Незнакомка обмякла. Зрачки в глубине глазниц засветились болью и надеждой: 
   -- Не бросайте его, доктор! Вы хороший человек, помогите ему... 
   Эта ее слабая попытка подкупить меня лестью, из последних сил убедить спасти ребенка заставила тяжело вздохнуть даже видавшую виды Марию, которая замерла у изголовья, напряженно следя за показаниями реанимационной установки. 
   -- Все, все, -- заговорила она и стала оттягивать от меня гостью с Фауста, чтобы уложить обратно. -- С малышом вашим все будет хорошо, не бросим мы его! И с вами... 
   Но улегшаяся было незнакомка снова рванулась вверх и ухватила меня за плечо: 
   -- Доктор! Очень важно! Если вам удастся отыскать человека по имени... имени... Эли-нор, то... -- она стала совсем бескровной, серой и со страшным свистом втянула воздух в грудь, -- то вы передайте ему... монах сказал... передайте, что ворота закры... а-а-ах-х-х-х... 
   Она прогнулась, мучимая спазмом всех мышц. Конвульсии стиснули ее дважды, а потом агония кончилась, и больная провалилась в кому. 
   Мы бились над ней еще минуты три. Внезапно я ощутил, как мягкое, незримое, похожее на сквознячок, проскользнуло у меня между пальцами и унеслось прочь, свободное. На руках у Джо закричал пригревшийся было Луис. На месте его матери передо мной лежало подключенное множеством проводков к приборам нечто пустое и уже ненужное. 
   Я впервые увидел весь процесс смерти -- не глазами убийцы, а взглядом врача. Кто-то из ассистентов сунул мне в руку бумажную простыню, чтобы накрыть труп. 
   -- Смотрите, -- шепнула Джо, показывая мне на внезапно затихшего малыша. Казалось, он смотрит на кого-то и щурит глаза, словно кто-то нежно гладит его по голове и щекам; пару секунд спустя он мирно заснул с улыбкой на губах. -- Надо идти. 
   --Да, идемте. 
   Она вышла первой. Мы отсоединили умершую, переложили ее на каталку и отправились следом за "Черными эльфами". Марчелло и Витторио смотрели на ребенка не без интереса, а вот Чезаре быстрым шагом шел впереди всей нашей процессии и не оглядывался. Джо приостановилась, дожидаясь меня. 
   -- О каких воротах шла речь, Кристиан? 
   -- Даже не представляю, -- честно сознался я. -- На Фаусте никогда не было женщин... 
   -- Нужно будет установить, кто она такая... 
   Тут изголодавшийся младенец опять проснулся, яростно схватил ртом ткань костюма Джоконды и зачмокал. 
   -- Знаете, я не отдам его в ваш зачумленный сектор. Он будет жить в моей каюте, а няню отыщем среди аэропортовских "синтов". Но в первую очередь надо срочно придумать, чем его накормить... 
   -- Последняя задача -- самая простая. Это у нас найдется... 
   Мы ускорили шаг, догоняя Чеза. 
   На "Ричарде III" нас ждали с нетерпением, тем более что мы на всякий случай не пользовались связью и они до последнего оставались в неведении. 
   -- У нас труп, -- вполголоса доложил я Дику и, перехватив его стремительный взгляд на выходящих из стыковочного тоннеля, поправился: -- не из наших. 
   -- Уф! А причина смерти?.. 
   -- Доберемся до Тьерри и тогда проведем вскрытие. 
   Тут я заметил, как странно, оцепеневшими зрачками смотрит на Джоконду с Луисом Фаина. Она, казалось, стала каменной. 
   -- Приготовьте теплую воду и еду для ребенка, -- не обратив на нее внимания, велела Джо собравшимся в отсеке "синтам" из обслуги аэропорта. 
   -- Что это за ребенок? -- настороженно уточнил Дик. 
   -- Думаю, что сын покойной, да будут справедливы к ней мировые течения... 
   -- И он будет жить у меня в каюте, -- безапелляционно добавила Джоконда. 
   -- Его зовут Луисом. Я крестил его... на Фаусте. 
   Госпожа Бароччи внимательно взглянула на меня, но ничего не сказала. На Фанни страшно было смотреть. Она онемела, пальцы, которыми она сжала большую черную папку, сильно дрожали. Но спросить ее, в чем дело, я не успел. У нас у всех сразу появилось еще больше работы, чем прежде, и в следующий раз я увидел Луиса лишь через несколько часов, когда мы нагнали "Цезарь", в котором эвакуировали сотрудников Лаборатории. 
   Теперь он был вымыт, сыт и румян; безмятежно и крепко спал, привольно разбросав сжатые в кулачки руки, а личико его светилось. Джоконда казалась и радостной, и сильно озабоченной. 
   -- Все анализы хорошие, гемоглобин низковат. В остальном он абсолютно здоров. Самое главное, что нет никаких инфекций... 
   -- Я и не сомневалась, -- она поправила на нем одеяло. -- А что стряслось с его матерью? Мои парни допросили киберпилота, но не узнали ничего сверх того, что на Фаусте поднялось восстание и что с Ничьей земли на взгорье Каворат во время большой драки сбежала эта женщина, потребовала увезти ее оттуда. Но что послужило причиной смерти? Ранение? 
   -- Это ранение не могло стать причиной смерти. Я только что оттуда, с осмотра. На спине под лопаткой у нее поверхностная рана от ожога. Уходит под мышку. Края раны гиперемированы, местами очаги некротии... характерная картина для ранения плазменным лучом. 
   -- Что же она хотела сказать вам о каких-то непонятных воротах, Кристиан? Назвала ваше имя! 
   Я развел руками. Тут двери каюты резко разъехались, и внутрь вломился Чезаре Ломброни. Не обратив на меня никакого внимания, он что-то протараторил на итальянском языке. Джоконда подобралась и перевела для меня: 
   -- Кристиан, на нас напали. Вызовите сиделку для Луиса. Это Нинель, она бывшая стюардесса, а мы с вами понадобимся в общей каюте, поэтому поспешите. 
   Нинель оказалась высокорослым "синтом" с такой же приветливой улыбкой, как у самй госпожи Бароччи. Она послушно уселась возле ванночки, временно приспособленной в качестве кроватки для малыша. Я ощутил, что сейчас Луису наконец хорошо, что страшное постепенно отходит в недоступные для обиходной памяти глубины сознания. Прикрыв глаза, я обратился к Создателю с просьбой оберегать этого ребенка в наше с Джокондой отсутствие, а потом направился в каюту "Инь-Ян". Над мальчиком распростерлись незримые крылья благословения монаха, и я знал, что они останутся там еще несколько часов. 
   В общей каюте собралось все командование. Одновременно со мной подошла и Лиза Вертинская. "Черные эльфы" сидели в сторонке на трансформировавшихся из стенной панели стульях. Витторио ускоренно грыз орешки, фонтанируя скорлупой, словно бешеная белка после зимней спячки. Марчелло и Чезаре, не отрываясь, следили за голограммой, которая транслировала сейчас то, что происходило за пределами нашего крейсера. 
   На расстоянии тридцати километров от нас держался вражеский военный катер. Как и мы, он завис на месте, выставив щиты и полностью потеряв возможность двигаться. Перестрелка напоминала старинную дуэль на пистолетах, разве только дуэлянты по окончании патронов могли бы еще по разу кинуть друг в друга незаряженными стволами наудачу. Когда Калиостро потребовал увеличить изображение противника, на борту судна высветилась эмблема Содружества: катер создали на Земле, а затем он попал в руки спекулатов. 
   Они же, не выходя на связь, не ставя ультиматумов, не приказывая сдаться, поливали "Ричард III" огнем. Об этом мы узнавали исключительно из данных на приборах, визуализировавших взрывы зарядов, отторгнутых мощным защитным полем крейсера. 
   -- Полина, ты что скажешь как специалист? 
   Сумрачно окинув Дика взглядом сверху вниз, невысокая росточком Буш-Яновская развернула параллельную голограмму, на которой задрожала трехмерная схема вражеского катера. 
   -- Катер системы SDX-78 выпущен в 978 году по заказу отдела обороны в Неваде. Особо уязвимы головная часть, -- Полина выстрелила указкой в названное место на голограмме, -- и собственно орудийный отсек. При этом в глухой обороне, как сейчас, SDX недоступен в течение пяти часов. Нам попросту не хватит арсенала проковырять их... 
   -- А им? -- уточнила Фанни. -- Им хватит, чтоб проковырять нас, Поль? 
   -- Пока, если судить по тактике, они просто валяют дурака, оттягивая время до прибытия более серьезной техники. И очевидна цель: не дать нам объединиться с экипажем "Цезаря", но и не погубить ни один из крейсеров. То есть, скоро им придут на подмогу. 
   Было видно, что майор прекрасно разбирается в этом вопросе. И она продолжала: 
   -- Вероятно, у них какой-то козырь вроде капсул-невидимок в качестве миньонов... 
   -- Баллиста у них, -- вдруг подала голос Джоконда. 
   -- Ну-у-у... в теории оно конечно может и так быть... Но вряд ли баллиста... Во-первых... 
   Вместо контраргумента госпожа Бароччи увеличила действующую голограмму так, что она затмила схему катера. И на ней стало прекрасно видно, как из купола ОЭЗ, словно ящер из яйца, вылезает тяжелая трехъярусная баллиста, и катер врага, сбросив ступор обороны, прячется под оставленный ею купол, держась за нею. 
   -- А теперь будет весело... -- заметил Дик. -- Я на мостик, майор со мной. Джо, следишь за развитием событий... 
   
3. Бой 
   Медленно разворачивался, отводя назад пять "лепестков", первый ярус "Громовержца". Второй пульсировал энергией, а последний, третий, самый крупный, раскинул крылья-зеркала, и те принялись жадно впитывать и преобразовывать в заряд свет далекого Солнца. 
   Чудовищная каракатица неуклюже развернулась, прицеливаясь в пространство, и только чуткие приборы способны были заметить то, что избрала противником стотысячетонная баллиста. В вечной космической ночи на расстоянии тридцати километров от нее замер громадный крейсер, прикрытый нейтрализующим щитом, из-за которого сильно понижалась видимость. Но обмануть технику такой махине было сложно. 
   Обмануть Мора было еще сложнее. Он видел то, чего не видели ни люди, ни "синты" его экипажа. Он видел то, что не смог бы засечь ни один прибор, когда-либо изобретенный человеком. 
   И сейчас все представало перед внутренним видением Мора совсем не таким, каким казалось физическому зрению. 
   Баллиста "Громовержец" наконец-то дернулась, искажая пространство перед собой в диапазоне ста восьмидесяти градусов развертки. Для Мора она была огромным черным пятном, в центре которого пульсировал живой, но плененный огонь. 
   Волна невидимой энергии подобно разъяренному пьянице, выдергивающему скатерть из-под посуды, пожирала километр за километром и смела бы любую преграду на своем пути. 
   И вдруг над крейсером врага, жалкой звездочкой мерцавшим на фоне дальних звезд космоса, распахнулись призрачные крылья цвета молнии. Тая в бездне вакуума, они обняли судно и соскользнули с него. 
   Тут же рухнул замертво управляющий баллистой лейтенант; тело его извивалось в конвульсиях обратной трансформации, и свидетели ужасного представления поневоле отвернулись. 
   Мор проводил взглядом дымчатый силуэт, который несся вслед за волной к крейсеру. Еще недавно силуэт этот являлся сутью погибшего лейтенанта. Крейсер ныне уже не походил на маленькую звездочку. Он казался шаром, переливающимся всеми цветами радуги, а за ним клубилась желтоватая грозовая туча. 
   -- Ты! -- указав на ближайшего "синта", выкрикнул Мор. -- За пульт! Остальным -- убрать труп! 
   -- Это "синт"! -- робко возразил командующему Адмирал. -- Его нельзя туда... 
   Мор не удостоил его ответом. Горящими глазами проследил он за тем, как бездушный андроид всходит на мостик и касается пальцами сенсоров пульта, перезаряжая баллисту. Адмиралу почудилось, что повелитель что-то проворчал, недобрым словом помянув неведомого лекаря. А может, правда почудилось? С Мором реальность всегда переплеталась с иллюзиями, и немногим дано было переносить его постоянное присутствие. 
   Вот и теперь он снова лег в объятья своего странного кресла-трона, от которого во все стороны, как щупальца спрута, тянулись шланги. Лег -- и словно умер. Опустел. 
   Цунами тем временем врезалось в крейсер, и его отнесло еще на полсотни километров. Однако после первого удара больших потерь "Ричард III" не понес: вращаясь на манер древнего веретена, он успел обрасти еще одной парой "крыльев". А "Громовержец" начал перезарядку, управляемый рукой андроида. 
   И тело Мора издало разъяренный вопль, тогда как сознание впитало картину происходящего на вражеском судне. 
   Сорванная первой волной защита давно растворилась в безвоздушном пространстве. Несколько ракет вида нелепого, раритетного крейсер выпустил напоследок, но они не были самонаводящимися, и Мор постарался, чтобы они сразу же потеряли цель. 
   Но! 
   Отнюдь не вооружение крейсера было помехой для быстрой победы над землянами. И нащупать настоящую помеху -- молодого мужчину, который черпал сейчас силы ниоткуда и держал жизнь каждого из обитателей крейсера, что называется, "на кончиках пальцев" -- было невозможно. Какая-то незнакомая, ни на вкус, ни на цвет, энергия окружала "лекаря", благословляла его, защищала его, стояла на страже. Это была чужая сущность, неизведанная доселе гением Мора. Это была женщина, и понять, как работают ее приемы, Мор покуда не мог. 
   Он вернулся на катер и, продолжая возлежать на своем троне, приоткрыл глаза. 
   -- Псионик! -- прошипел он, невидимым взором уставившись на Адмирала. -- Псионик невероятной силы -- откуда он?! 
   -- Что, господин? 
   Мор не расслышал его вопроса и продолжал размышления вслух: 
   -- Я проверял, среди них не было псиоников такого уровня подготовки! 
   -- Я не понимаю, о чем вы говорите, господин Мор... -- сокрушенно признался Адмирал. 
   Тот взглянул на голограмму, на приборы, заметил андроида, безвольно лежащего на командном мостике. 
   -- А с этим что? 
   Адмирал готов был провалиться сквозь пол: 
   -- Господин командующий, я докладывал вам, что "синты" не способны на убийство в любом его проявлении. 
   Мор хлестнул Адмирала обжигающим взглядом: 
   -- Об этом мы с вами поговорим позже, Адмирал. Деактивировать баллисту, обстрел продолжить в прежнем режиме! 
   На этот раз он "уснул" в большим усилием. Болезненно-бледное лицо его подергивалось, потом челюсть ослабла. 
   Адмирал вызвал нового лейтенанта-баллиста, который, словно только того и ждал -- взлетел к пульту в надежде, что Мор увидит и оценит его геройство. Но Мора интересовало совсем другое. 
   В сторону полностью лишенного силовой оболочки "Ричарда III" мчалось пять лучей. А на крейсере снова собираются с силами, и нельзя дать им вырваться, нельзя отпустить живым проклятого лекаря, который должен был остаться похороненным на Фаусте еще несколько месяцев назад! 
   -- КО МНЕ!!! -- взревел Мор, умозрительно впиваясь в противника. 
   Он уже видел, как серебристый силуэт отрывается навстречу ему, как отступает угрожающая туча и падает на колени, хватаясь за грудь, обездуховленное тело фаустянина. Мор знал, как подавить врага, он сейчас же принял облик Желтого Всадника, несущегося на вспененном коне. 
   -- КО МНЕ! 
   И содрогались миры невидимого от его рева. И новая, уже нематериальная волна всколыхнула пространство, направленная к призванному фаустянскому монаху дабы распылить его сущность в небытии на глазах у хохочущего гиганта на огненном коне размером с Юпитер. 
   Но Мор отвлекся и проглядел главное. Возле баллисты из невидимости выпрыгнули три капсулы-хамелеона. Мгновение -- и она превратилась в космический мусор, странно полыхнув в вакууме и тут же погаснув. Вспышка сорвала ОЭЗ с катера, и, обнаружив его, хамелеоны моментально накинулись на добычу, как обозленные пчелы на неловкого пасечника. 
   Выпущенная Мором волна смерти, грозная и неукротимая, нависла над серебристым силуэтом фаустянина. Тот лишь вскинул в руке призрачную секиру, готовясь принять последний удар, но тут из ниоткуда перед ним упал прозрачный щит размером с крейсер -- это восстановился купол вокруг "Ричарда III". А прямо из обшивки судна в космос выпрыгнула бесплотная черная кошка, способная потягаться ростом с молодым быком. Шерсть ее искрилась, и она напала на волну точно на клубок бабушкиных ниток. Перенацеленная волна выпустила гроздь молний, но и они потонули в теле разыгравшейся хищницы. 
   Фаустянин, контроль над которым был утрачен, тут же вернулся назад. И теперь Мору наконец стало видно "Цезаря", в свите которого состояли капсулы-невидимки, старательно обстреливавшие разоблаченный катер Адмирала. Несколько модулей уже отшибло, и они, кувыркаясь, летели умирать прочь от основного судна, экипаж которого отчаянно спасал то, что пока еще уцелело. Тогда-то Мор и вспомнил о своем теле! 
   -- Господин командующий! 
   Мор открыл глаза и коротко бросил: 
   -- Отходим! Нам не устоять. 
   Спустя час после вынужденного бегства с преследованием у них с Адмиралом состоялся тяжелый разговор. Тот чувствовал себя виноватым и даже не искал оправданий. 
   -- До Альфы и Омеги оставался всего шаг, но из-за вашего просчета, Адмирал, нам придется вернуться на Землю для того, чтобы поддержать боевой дух наших солдат... 
   -- Этого больше не повторится, господин Мор! -- отчеканил Адмирал, задирая подбородок и вытягиваясь по струнке перед Желтым Всадником. 
   -- Я очень рассчитываю на это, -- тонко улыбнулся Мор, поглаживая длинные, ниспадающие на плечи пряди серых волос. -- Очень надеюсь, что вы меня больше не подведете и что мы наконец заполучим этих двоих. Только после этого войну можно будет считать завершенной. В нашу пользу, Адмирал. 
   -- Но, осмелюсь спросить, кто из них все-таки Омега? Возможно, целесообразнее заслать к ним... 
   Мор отмахнулся: 
   -- "Зашлю" -- больше не работает. Вы же видели, сколько проверок они исхитрились придумать, да и если бы не так, то вывезти двоих незаметно наши люди не смогут. Биороботы сами не знают об Омеге, и попасться с ним -- это все равно что показать пальцем. 
   -- Я видел, как "Цезарь" включил защитное поле перед "Ричардом". Наш последний залп прошел впустую... -- повинился пристыженный Адмирал, понимая, что Мор не намерен откровенничать с ним после такого досадного промаха; а ведь все были идеально подготовлены! Но кто же знал, что у баллиста в самый ответственный момент откажет сердце. -- В следующий раз, господин командующий, я проведу предварительный медосмотр тех, кто будет задействован в операции. 
   -- Медосмотр? Зачем? -- удивился тот, уже всем видом намекая, что утомлен присутствием нерадивого собеседника. 
   -- Чтобы исключить сердечные приступы и прочие неожиданности, как это случилось сегодня... 
   Мор рассмеялся: 
   -- Ох, Адмирал! До чего же вы счастливый и несведущий человек! Что ж, я объясню вам на прощание. На "Ричарде Третьем" откуда-то взялся псионик невиданной силы. Он вредил нам в течение всего боя. Это не лекаришко-эмпат, тот совсем зеленый новичок. Он мешал мне, это да. Но до того псионика ему далеко. Еще там пять агентов этого засекреченного, хм... подразделения. Но и они на такое неспособны. Это вообще не человек, вообразите себе, Адмирал. Я не знаю, что он такое и откуда взялся. 
   -- Может, он или Альфа, или Омега? -- предположил Адмирал. 
   -- Да будет вам! Уж они-то точно люди, самые обычные при этом, заурядные. 
   -- Тогда как понимать?.. 
   -- Вам не нужно понимать, Адмирал. Вам нужно действовать. Понимать буду я. Вы свободны. 
   Адмирал отвесил неглубокий поклон перед диктатором и удалился готовить людей к скорой высадке. 
   -- Проклятые монахи... -- Мор налил себе вина; хмуро отпив пару глотков, он уставился в стену. -- Как им только в голову пришло солгать мне о смерти лекаря... Что ж... 
   
4. Академик Савский 
   
   Дик с Полиной, а за ними и Фанни вбежали в каюту Инь-Ян. Их глазам предстала такая картина: в черной части эмблемы прямо на полу сидела Джо и сосредоточенно промакивала медицинскими салфетками грудь бесчувственного Элинора. Кровавые комки летели во все стороны, как на хирургической операции. Стоя на белой "капле" и навалившись на стол, за всем этим наблюдали "Черные эльфы". 
   -- Что это было? -- воскликнул Калиостро. 
   Джоконда одарила его мимолетным взглядом и спокойно ответила: 
   -- Чезаре выпускал Баст. Она частично поглотила воздействие баллисты, -- а после этих слов опять занялась полубессознательным Кристианом. 
   -- Почему он в крови? Тебе помочь? -- вызвалась Фанни. 
   -- Да. Пригласите кого-нибудь из врачей. Он немного контужен, но пусть все-таки его осмотрят... 
   -- Контужен?! Но как? -- не утерпела Буш-Яновская. 
   Чезаре угрюмо отвернулся и стал запаковывать кейс, в который несколько минут назад сиганула отработавшая пантера. 
   -- Как-как! -- тихо проворчал он, передразнивая майора. -- В голову, как все психи. 
   -- Да будет тебе! -- со смехом ответил ему Марчелло. -- Не будь смешным! 
   -- Э, заткнись, слышишь! -- Чез вскинул руку и перешел на итальянский речитатив; после этого обращать на них внимание перестали. 
   -- Мы соединились с "Цезарем", Джо. Сейчас они прокинут стыковочный тоннель, и мы выйдем к ним... 
   -- Хорошо, Дик, я поняла. 
  Когда несколько человек с "Ричарда III" добрались до "Цезаря", их встретили Ясна Энгельгардт и несколько "амазонок" из московского спецотдела. 
   -- У-у-у, ну всё-о-о-о... -- протянул Калиостро, с тоской поглядывая на обрадовавшихся встрече девиц. Невзирая на устав, давние приятельницы-сослуживицы -- и хмурая Полина не составила исключения -- кинулись обниматься и целоваться друг с другом. Вместо ответа Дику Элинор только улыбнулся. -- Это надо-о-олго... Хей, ромалэ, черт подери... 
   В какие-то секунды стыковочная камера наполнилась хаосом, и энтропия продолжала нарастать. Вмешаться в процесс означало умножить беспорядок, поэтому Дик, Кристиан и "Черные эльфы" стояли в стороне, ожидая, когда все это закончится. 
   -- На тебя смотреть больно, Крис, -- воспользовавшись случаем, сообщил Калиостро, чуть склонив голову к уху Элинора -- не ради секретности, просто из-за воплей и визгов он рисковал бы остаться неуслышанным. -- Ты хотя бы иногда спишь? 
   -- А ты? -- парировал доктор, и под глазом его, выдавая иронию, слегка дрогнула мышца. 
   -- Засчитано, -- прищелкнул языком майор СО. -- Но что за обморок приключился с тобой? Вы мне с Джо голову не морочьте, рассказывай, как есть... 
   -- Это не обморок, -- (Полина наконец стала отбиваться от объятий подруг и уже предприняла попытки навести порядок.) -- И если бы не Чезаре, я рисковал бы не очнуться... 
   Улыбка соскользнула с лица Дика, как и не бывало. Он умолк, озадаченно поежившись. 
   -- Ну, вы закончили, или, может, прямо тут поляну накроем? -- подал голос раздраженный Чезаре Ломброни. -- Ля фиги ступиди маледетти!* 
   ___________________ 
   * Вот проклятые глупые бабы! (искаж. итал.) 
   
   -- Да не переживайте, наши светила науки все еще совещаются, и нам спешить некуда! -- со смехом ответила Энгельгардт, меж тем не без интереса поглядывая на новое лицо в этой компании. -- А вы и есть фаустянин Кристиан Элинор? 
   Тот улыбнулся и первым протянул ей руку, чем, сам того не ведая, вызвал уважение всех "амазонок". 
   -- Яська, ты уж веди нас к этим... совещающимся, -- сказала Фанни. -- Совещаются они, видите ли! Нас только что чуть в мелкодисперсную пыль не растерли в этом раритетном крейсере, а они совещаются! Я так подозреваю, мой папаня все еще там, с ними? 
   -- Где же ему быть? 
   -- Ну тогда понятно, почему они до сих пор совещаются! Он всегда не прочь почесать языком. Оп-ля, кого я вижу! И Лизун нас догнала! 
   Из стыковочной секции выскочила запыхавшаяся Вертинская и лицо ее перекосило от удвления тем, что все до сих пор здесь. 
   Тем временем командир "Цезаря", вынужденно присутствовавший на совещании ученых мужей, поскольку там происходила голографическая трансляция переговоров с руководством, принял доклады пилотов с капсул-хамелеонов, по очереди сообщивших об отступлении противника, и ответил отрицательно на их вопрос, продолжать ли преследование. 
   -- Вы нужны здесь. Отбой. 
   Во главе стола возвышался величественный мужчина преклонных лет, чуть седоватый, но без единой морщины на орлином лице. На таких людях обычно задерживают внимание: гордый хищный профиль, серые глаза исподлобья, нос крючком, узкие губы и выступающий, с ямкой, подбородок равно хорошо представлялись на лице как средневекового паладина. Так и горца-абрека с древних гравюр прошлой эпохи. Его взор вцеплялся в человека, словно ястреб в куропатку, но страха не вызывал, не вызывал он также стеснения либо неприязни, а "виной" тому была добрая искренняя улыбка и лукавые искорки в глубине зрачков. 
   Именно так он и "вцепился" по очереди в каждого вошедшего гостя с крейсера "Ричард III" и остановился на высоком статном молодом человеке с собранными в хвост русыми волосами. На одежде длинноволосого -- судя по форме, медика нью-йоркской Лаборатории -- виднелись следы крови: вероятно, доктор был недавно ранен в грудь, и эту догадку подтверждал изможденный вид и потухшие глаза. 
   -- Вау! Счастье-то какое! -- умилился хмельной, по обыкновению, Тьерри Шелл. -- А мы только что беседовали с твоим отцом! 
   -- И что он сказал? -- поинтересовался Дик, усаживаясь за стол напротив эксперта и биохимика. 
   -- Что их катера уже вышли из гиперпространственного коридора и вот-вот достигнут Сна... Крис, мать твою, нам еще живой и здоровый хирург нужен! Это кто же тебя так разукрасил?! 
   -- Да... я сам... - отмахнулся Элинор, с трудом отводя взгляд от лица "паладина". 
   -- Ага, значит, вы там открыли новую форму устрашения врага! Пхы-р-р-р-ф-ф! -- подражая лошади, смачно фыркнул Шелл. -- Выскакиваете навстречу спекулатам с перекошенными мордами и делаете в режиме он-лайн зверское харакири. Даю язык на отсечение, они обгадятся от ужаса и тут же разбегутся! О'кей, мистер, с тобой мы еще побеседуем. Но все-таки хочу выразить вам с Лизбет громадную благодарность за то, что выстояли и никого не потеряли из пациентов... 
   -- Кстати, о пациентах! -- Калиостро извлек из кейса небольшую коробку, от которой сразу же повалил пар; крышка ее побелела, покрывшись в тепле инеем. -- Здесь две пробирки с образцом крови клеомедянина. Как я понимаю, это тебе, -- он подвинул коробку Палладасу, и тот насмешливо кивнул: мол, правильно понимаешь. -- А теперь предлагаю для обоюдного удобства переместить "Цезаря" к нам, как раз будете соседствовать с фаустянским звездолетом. 
   -- Ну что ж, коли вы так любезны и гостеприимны... -- поднимаясь из-за стола, подал голос "паладин". 
   Походка его напоминала о шаге ягуара, та же пластика движений и вкрадчивость. 
   -- Позвольте представить, господа, -- заговорил и Алан. -- Перед вами академик Михаил Савский. 
   Все взгляды обратились на "паладина", а он возьми да и подмигни Полине. Та, смутившись, опустила глаза и насупилась. Савский быстро подошел к стоявшему рядом с "Черными эльфами" Кристиану Элинору. 
   -- Вы, насколько я понимаю, фаустянский монах Зил Элинор? -- голосом сочным и густым уточнил академик. 
   -- Кристиан Элинор, сэр, -- подсказала Вертинская. -- Разрешите выразить почтение! Я читала многие ваши монографии и... 
   -- Мы обязательно поговорим об этом, госпожа Вертинская, -- (Лиза чуть не упала в обморок от счастья: "Он меня знает! Он знает мою фамилию!") -- но пока я не забыл, мне надо кое-что передать вашему коллеге. 
   Элинор изумленно и растерянно улыбнулся: 
   -- Мне?! 
   -- Да, вам, -- Савский извлек из кармана пиджака крошечный диск-информнакопитель и протянул Кристиану. -- Здесь результат моей многолетней работы. Увлекался, поинмаете... 
   -- Вообще Джоконда уверяла меня, что мой отец на вашем катере, -- тем временем говорил Дик, и Джо хмурилась, досадуя на свою оплошность. -- Я чуть не обрадовался. 
   Джоконда вскинула голову, отбросила за плечо прядь волос и с упрямым видом возразила: 
   -- По-видимому, я перепутала господина Калиостро с господином Савским... 
   -- Они поразительно похожи! -- сыронизировал поддатый Тьерри Шелл. -- Я их тоже всегда путаю. 
   -- Что? -- отдав диск Элинору и краем уха услышав разговор за спиной, обернулся Савский. 
   -- Мы, Майкл, говорим о твоем сходстве с Фредериком Калиостро. Я даже иногда грешным делом подумываю: уж не близнецы ли вы, трагически разлученные в Инкубаторе? 
   Академик недоуменно уставился на балагурящего эксперта, и Джоконда не выдержала. Задернувшись занавесом неприступности, она властно приказала: 
   -- Синьоры, довольно уже, пожалуйста! 
   Смех оборвался. 
   -- Я решила, что синьор Калиостро находится на "Цезаре", потому что только он может обладать пси-способностями такого масштаба, какой представился мне сегодня во время боя. И теперь я в полном замешательстве, не сказать грубее. Значит, это были вы, господин Савский? 
   Михаил Савский не спешил отвечать. Он долго и внимательно смотрел на нее прежде чем открыть рот. 
   -- Увы, госпожа Бароччи. К сожалению, я не псионик. У меня отличная для моих лет память - тут уж не удержусь и похвастаю. Но мне даже представить сложно, что умеете вы или, допустим, ваши подчиненные. Что не дано, то не дано... 
   -- Тогда я даже не представляю, кто нам помог в бою. Синьоры, нам противостоит очень опасный враг-псионик. Он обладает огромным спектром умений -- я думаю, в отличие от большинства своих соратников -- и с некоторыми из этих его умений я была незнакома до сегодняшнего дня. Даже понаслышке! Мы были бы побеждены сегодня, если бы не человек с вашего звездолета. Я говорю "с вашего", потому что на "Ричарде Третьем" такого псионика нет. 
   Тьерри с Палладасом пожали плечами и углубились в разговор с Лизой, которая шепотом посвящала их в происходящее на крейсере, точнее, на той половине, которую среди управленцев принято было называть "чумным сектором". 
   И когда все уже выходили, Савский подал Джоконде знак немного помедлить, и они пристроились за спиной Элинора, замыкавшего кавалькаду. Тот брел, в задумчивости ощупывая в кармане переданный академиком информнакопитель. 
   -- Все дело в том, юная леди, -- бубнящим шепотом озвучил свою идею Савский и удовлетворенно улыбнулся, когда понял, что Кристиан тоже навострил уши, делая при этом вид, будто ему нет дела до чужих бесед, -- что сила такого рода выплескивается лишь при одном непременном условии. И уж, конечно, воспроизвести это в одиночку не смог бы даже многоуважаемый господин Калиостро-старший. 
   -- При каком условии? -- с нетерпением шепнула Джо. 
   -- При условии, что объединяются силы истинной Инь и истинного Янь... 
   -- Как это -- истинных? 
   -- Предназначенных друг другу и никем не заменимых друг для друга. Были времена, когда применялось простое испытание, нужное для того, чтобы выявить настоящих попутчиков... 
   От него не ускользнуло, как вспыхнули румянцем смуглые скулы красавицы-"эльфийки", не остался без внимания и мимолетный взгляд, который она успела бросить в сторону доктора. Савский только усмехнулся, тронул ее за руку на прощание и уже хотел было уйти вперед, однако Джоконда перехватила его кисть: 
   -- Вы знаете, что вас прозвали Шаманом, синьор? 
   Академик запрокинул голову и звучно, с довольным видом, рассмеялся: 
   -- Как не знать! А еще шарлатаном и очковтирателем. 
   Джо гневно нахмурилась: 
   -- Глупость человеческая, вы сами знаете, синьор - безгранична. Я же говорю о людях, которые с восхищением отзываются о ваших заслугах. Вы и есть Шаман. 
   Савский с шутливой церемонностью поклонился в ответ на комплимент. 
   -- Благодарю, юная леди. Но будьте уверены: я не шутил, говоря о том, что настоящие попутчик с попутчицей способны опрокинуть Землю, перестроить мироздание и сотворить миллиарды миллиардов новых миров. Не я это придумал -- сама Природа так распорядилась. Природа-Распорядительница. Но сейчас мне все-таки нужно бежать, вы меня простите: ждут, ждут! 
   Он галантно поцеловал ее руку и на этот раз обогнал нескольких человек впереди, присоединяясь к коллегам. 
   Джоконда еще раз с опаской исподтишка поглядела на Кристиана, но, кажется, тот был слишком увлечен своими мыслями и замучен усталостью, чтобы расслышать их разговор с академиком. Вот и прекрасно! 
   
5. Хроники былого 
   
   Такого я от себя не ожидал никогда и ни при каких обстоятельствах! После сурового выговора от Тьерри ("Врач, который не бережет себя ради пациентов - хреновый врач!") и нагоняя от Вертинской ("Еще не хватало, чтобы медики бросались в перестрелку!" я поплелся отсыпаться в свою каюту на "зачумленной территории" и по дороге заглянул проведать малыша Луиса. 
   Явно утомленный компанией нудноватого "синта", младенец обрадовался мне, однако глаза его искали кого-то еще и, не находя, становились тоскливыми и беспомощными. 
   -- Прости, -- садясь на пол у кровати, сказал я ему, -- но у нас не получилось отстоять ее. Поверь, я многое отдал бы, чтобы вернуть ее тебе, но так не бывает. Прости... 
   Покуда няня планомерно перечисляла мне всё, чем они занимались с Луисом в отсутствие Джоконды, я, сам того не замечая, положил голову на край постели и отключился под монотонное бормотание. 
   Мне приснился Желтый Всадник. Он был то рядом -- рукой подать, -- то очень далеко, становясь при этом громадным и вытесняя весь мир. И тогда у меня ныло в груди, словно своим мечом он ковырял свежую рану. 
   Разбудил меня захныкавший Луис. В каюте было темно. Подскочившая к ребенку нянька объяснила, что госпожа Бароччи заглядывала, видела меня, приказала не будить и исчезла, выйдя буквально на цыпочках. Вот она, няня, и не будила, а вот младенцу не прикажешь вести себя тихо. 
   -- Всё в порядке, Нинель. Я уже ухожу. Передай госпоже Бароччи, что я прошу у нее прощения за то, что вторгся. 
   Руки и ноги затекли от неудобной позы так, что едва разогнулись, да и шея не желала поворачиваться, при каждом шаге упрекая тянущей болью. 
   У меня ведь было запланировано что-то важное... Сонный мозг не желал вспоминать, намекая -- а не продолжить ли прерванное занятие? Но стоило мне нащупать в кармане диск Савского, как сон улетучился сам собой. 
   Почему этот странный, но бесспорно интересный человек выделил меня? И еще, кажется, у него есть что-то общее с моим наставником, отцом Агриппой. А что может значить фраза об истинных попутчиках в ответ на сомнения Джоконды? Если бы я не старался реалистично смотреть на вещи, то мне показалось бы, что свое послание в равной мере с Джокондой он адресовал и мне. Конечно, если позволить себе помечтать, я был бы рад оказаться для нее, как он выразился, "предназначенным и незаменимым". Но надо знать свое место. Где я -- и где госпожа Бароччи. Я уже нарушал субординацию, и дважды наступать на грабли мне что-то не хочется. То, что я знаю тайну Джоконды, не дает мне права рассчитывать на ее благосклонность... б-р-р-р! Что-то я уже совсем запутался. Короче говоря, проверять свои опасения не стану, и долой весь этот бред. Мы на Фаусте научаемся подчинять себе свое тело и разум в тринадцать лет, так не самое ли время научиться справляться с чувствами в двадцать пять? 
   Я остановился перед заблокированными дверями медицинского сектора. Не исключено, что Савский ошибся, даже скорее всего он именно ошибся, этот гениальный Шаман. Вдруг скрытым псиоником является тот же Хаммон -- зря, что ли, с ним все так носятся? Вдруг я попросту недосмотрел? Да нет, не может такого быть. Шила в мешке не утаишь. А если таинственный псионик -- Эфий, Нашептанный? А что, уже то, что он не по зубам чуме и способен входить в "третье состояние", покидая тело, делает его далеко не таким простеньким дикарем, как считает большинство обитателей нашего крейсера. И все же приходится признать, что ни то, ни другое не делает его псиоником, как эмпатические задатки и умение передвигаться вне тела не делают псиоником и меня. Получается, что это или Фанни, или кто-то из ребят Джоконды, или... она сама? И если последнее, то Савский прав? 
   Я не выдержал и застонал, настолько перетрудился мой мозг, разбираясь во всех этих перипетиях. 
   -- Всё. Не сегодня! -- сказал я двери и приложил ладонь к сенсорам. 
   В стерильном боксе мне, как всегда, пришлось натянуть защитный костюм. Затем я отправился дальше, гоня прочь все намеки на какие-либо мысли. Тем не менее диск Савского сам жег карман, и мое состояние никого не интересовало. Даже когда я повалился -- в чем был, разве что шлем снял -- в постель, раздумья о диске прогнали из головы остатки сна. 
   -- Добро! -- сказал я, резко садясь и уже ничуть не смущаясь задушевной беседой с собственным альтер-эго: после таких событий, как сегодня, шизофрения -- самый гуманный финал из всех возможных для меня. -- Я посмотрю этот диск, но потом, если ты не утихомиришься, угощу тебя снотворным! 
   Интересно, что сказала бы Лиза или кто-нибудь из дежурного медперсонала, услышь они доносящиеся из моей каюты откровения? 
   Я нашел свою линзу, впихнул ее в глаз -- а в глазах и без того было ощущение насыпанного под веки песка -- и включил компьютер. А потом стал читать, очень быстро позабыв о былой сонливости. 
   "Александр-Кристиан Харрис (урожд. Александр Гроссман) родился в России в 1996 году прошлой эры. О настоящих его родителях сведения не сохранились. Он был усыновлен проживающими в Мюнхене русскими эмигрантами -- Ольгой и Андреем Серапионовыми (Helga & Andrew Serapionoff, фамилия которых, как подмечает сам Харрис, восходит к значению "посвященные Серапису", древнеегипетскому богобыку, олицетворявшему одну из ипостасей Осириса). Получил блестящее европейское образование, но пошел по военной стезе. 
   В связи с усилившимися в обществе начала XXI века антисемитскими и антиславянскими веяниями, во избежание карьерных преград Александр Гроссман был вынужден сменить фамилию, причем не на "Серапионов", как можно было бы ожидать, а на Харрис. Семья Харрисов, выходцем из которой был его хороший друг, однокашник Грегори, поспособствовала тому, чтобы Александр смог беспрепятственно продолжать учебу и службу в их стране и под их фамилией, отводящей глаза слишком подозрительных бюрократов-чинуш. Тогда же он получил и второе имя -- Кристиан, вскоре вытеснившее первое. 
   До поры до времени никто не догадывался об истинных целях этого молодого и упорного военного. Он проделал гигантский путь от рядового до звания полковника, участвовал во всех возможных походах, побывал во множестве стран. Но, как выясняется из его разрозненных заметок, в самое главное место, намеченное им, попасть не удавалось. С Китаем уже вовсю выясняла отношения Россия, и тогдашний Тибет был чем-то вроде нейтральной зоны. Да и особого интереса к территории, столь важной для Кристиана Харриса, Штаты не проявляли. Ему оставалось ждать пенсии и отправляться туда туристом, что, конечно же, лишило бы его многих преимуществ. Так, например, во время увольнительной он смог приехать на Тибет и, как пишет он сам, даже встретиться с далай-ламой, но ему недвусмысленно намекнули, что снаряжать исследовательскую экспедицию в горы близ Лхасы, долины Города Богов, и пускать туда археологов никто не позволит: это будет осквернение священного места паломничества. И даже несмотря на то, что далай-лама показался Харрису человеком с энциклопедическими познаниями и трезвомыслящим, убедить его окружение было бы невозможно. И уклончивые намеки далай-ламы на некую древнюю культуру, легенда о которой переходит в их народе от посвященного к посвященному с самых древних времен, только растравил интерес молодого военного. 
   В одной из спецопераций в пустыне Египта при отходе в холмистый район страны близ Луксора окруженный отряд пехотинцев, возглавляемый сержантом Харрисом, был перебит. Сам Харрис, тяжело раненый, сумел спастись, скрывшись в древних развалинах. К своему удивлению, то, что он предполагал обнаружить на Тибете, сержант нашел в разрушенной пирамиде! 
   Спасенный отрядом будущего генерала Чейфера, он поделился своим открытием с командиром. С этих пор Луис Чейфер и Кристиан Харрис стали соратниками. 
   Во время Третьей мировой (ныне известной как Завершающая) войны ему и семье Чейфера удалось бежать в Лхасу. Война почти не коснулась этих мест, а от радиоактивных осадков население Города Богов и беженцы укрывались в горах, некогда оберегаемых буддистами как непререкаемая святыня. 
   Позднее Харрис все-таки находит не только узловой трансдематериализатор, подобный уже известному египетскому, схему-карту которых он составит на закате своей жизни, но и множество свидетельств существования протоцивилизации, оплот которой погиб несколько десятков тысяч лет назад, а граждане ассимилировались с малоразвитыми жителями теплых зон планеты, тем самым поспособствовав эволюции разума дикарей, которым прежде незачем было развиваться в благополучных климатических зонах. 
   Поделиться великим открытием остатков цивилизации ори -- народа материкового Оритана -- Харрису к тому времени было уже не с кем: выжившие и уцелевшие люди быстро деградировали, интересы их опустились до животного уровня. Единомышленники Кристиана Харриса, в том числе семья Чейферов, сохранившие цивилизованность, вынужденно отступили глубже в горы. Много позже последователи сына Луиса Чейфера, Квентина, все-таки сделают общедоступным открытие (или повторное открытие?) их родоначальника -- аннигиляционный ген, способный укротить в человеке тягу к убийству себе подобных. 
   Как отнесся к изобретению сам Харрис? Предположительно -- скептически. Во всяком случае, в его записях хранится единственное упоминание о нем: "Ничто не заставит людей стать гуманнее хоть на йоту - ни кнут, ни пряник. Будут изобретаться все новые, еще более изощренные методы, как подмять под себя своего ближнего. Только осознанный отказ от самой возможности убивать может изменить человека в лучшую сторону. Но это утопия". 
   Еще на Земле Кристиан Харрис начал объединять представителей различных религиозных конфессий. Не обделенный красноречием и мощной харизмой, бывший полковник сухопутных войск страны, почти стертой с лица планеты, равно как и большинство других стран, над которыми разразился термоядерный смерч, сумел убедить их, что время войн за веру минуло и если они хотят помочь человеческой культуре выжить, то должны выбросить на помойку всю шелуху, которая была причиной различий, и оставить сердцевину. А сердцевина оказалась одинаковой для всех, и когда это наконец-то дошло до упрямцев, многие пошли за Харрисом. Они и стали первыми монахами Фауста -- относительно пригодной для жизни планеты в дальнем уголке Галактики, вращающейся вокруг звезды, которая входит в созвездие Жертвенник. Именно туда совершил вылазку Кристиан Харрис в свои преклонные годы. Разумеется, эта вылазка была осуществлена посредством ТДМ. Став основателем цивилизации Фауста, Харрис оставил после себя очень много важных сведений. В частности -- карты перемещений при помощи трансдематериализатора, описание принципа его работы, способы тренировки человеческого духа и тела, куда входили также методы распознавания души при новом воплощении, и многое другое, о чем в его записях содержатся лишь краткие намеки. Все это ныне тщательно оберегается от посторонних Хранителями -- тайной кастой монахов Фауста, которая не подчиняется даже Иерарху. Цитадель этой касты -- монастырь Хеала в Тиабару. Незадолго до смерти Основатель поведал первым монахам ордена Хранителей некоторые факты ставшего ему известным будущего; через них он оставил множество распоряжений касательно своего возвращения после тысячелетнего отдыха и посланий-подсказок для себя самого, будущего, который придет с опустевшим сознанием и незамутненной памятью. 
   Умер Кристиан Харрис на Фаусте в 2079 году старой эры (по земному летоисчислению) в возрасте 83 лет". 
   -- Любое учение, -- пробормотал я, вынимая линзу, прикрывая глаза и откидываясь на подушку, -- рано или поздно обречено на деградацию... Что же они сделали с великими открытиями, эти адепты, носители, продолжатели!.. 
   Мне стало тошно до слез. Всё, всё, что делал этот человек, было напрасной потерей времени и сил! Всё скатилось к прежнему уровню дикости... в отличие, как ни странно, от тех, кто воспользовался раскритикованным открытием Квентина Чейфера -- аннигиляционным геном. А у нас... А ведь у нас немного оставалось до законов инквизиции и сжигания на кострах. Что ж, выходит, правда -- был бы палач, а еретик всегда найдется?! 
   Может, то же самое, что сейчас я, чувствовали потерявшие свою родину ори, в бессилии наблюдая, как со временем искажаются и гибнут их ценности? Может быть, именно потому они укрыли от алчных взоров самое важное, то, что в ненасытных руках снова могло привести к уничтожению цивилизации? Что ж, в нынешних обстоятельствах это уже и неважно. Сейчас мы потеряли самое главное -- Землю, а это значит, что все силы будут брошены на то, чтобы отстоять ее, а потом уже все остальное... 
   
6. Планета Сон и ее обитатели 

   До гиперпространственного скачка оставалось меньше пятнадцати часов, и Тьерри решил провести их с пользой для дела. То есть установить причину смерти женщины-фаустянки (а я всё никак не могу привыкнуть к этому словосочетанию). 
   Из-за того, что Главный Компьютер Содружества пострадал в одной из стычек со спекулатами, Джоконде не удалось установить личность умершей, хотя, возможно, в файлах ГК ее имя никогда и не значилось, как и мое. 
   -- Да, Крис, ты был прав: не рана вызвала ее смерть, -- согласился Тьерри, разглядывая ожог, захлестывавший лопатку мертвой. -- Похоже, ее кто-то пытался лечить. Видишь эти темные пятна вокруг рубца? И такие же были на одежде, на этом кошмарном рубище, я бы сказал, а не на одежде... Антиожоговый гель из стандартного аптечного набора. Такой найдется на каждом звездолете. И органы без изменений... Ну разве что... Вот, видишь. Обрати на это внимание, я потом расскажу тебе что-то интересное. 
   -- А желудок, Тьер? 
   -- Что желудок? 
   -- Вот явные признаки гастрита, уже переходящего в язву. 
   Тьерри отмахнулся: 
   -- Тоже ерунда. От язвы в начальной стадии тоже еще никто не помер. Вот у меня, кстати, язва... 
   -- Я удивилась бы, если бы ее у тебя не было! -- проворчала Лиза, возясь с микроскопом. 
   -- Ну так правильно! Питание черт знает какое... 
   Вертинская громко фыркнула, а я подавил улыбку. Надо сказать, все-таки сегодня Шелл был не навеселе. 
   -- Установлено, -- проговорила наконец Лиза: -- при жизни у обследуемой наличествовало критическое истощение Т-клеток... 
   Шелл наклонился над лицом покойницы и молча показал мне маленькую белесую язвочку на внутренней стороне ее нижней губы. 
   -- ...и септицемия. Видимо, ожог все же послужил очагом воспаления. Тем хуже, на фоне такого иммунодефицита... 
   -- Так я и думал, -- ответил Тьерри. -- И еще герпетические проявления. Без сомнения вторичный структурный иммунодефицит. После ранения у нее начался генерализованный сепсис. Иммунный ответ был очень слабым, температура не поднялась выше субфебрильной. Обычно два-три дня без лечения -- и все, финиш. Ума не приложу, как ей удалось столько времени продержаться в живых? 
   Лиза возмущенно посмотрела на него, стиснула зубы, но все-таки не удержалась: 
   -- Хоть ты, Тьер, и гений, но та-а-акой ду-у-урак! 
   Шелл изумленно оглянулся на нее, потом уставился на меня. 
   -- Не понял... -- сказал он. -- А в чем вообще дело?! 
   Вертинская в раздражении побросала инструменты на поддон стерилизатора, вспыхнула, как рубин, и вылетела прочь из бокса. 
   -- Ты что-нибудь понял, Крис? 
   Я пожал плечами, хоть и понял. По моей мимике Тьер догадался об этом: 
   -- И что я не так сказал? 
   Медленно застегнув молнию пластикового мешка для транспортировки трупов, я ответил: 
   -- Мне кажется, Лиза оскорбилась за нее, когда ты с пренебрежительным оттенком спросил, как она продержалась в живых... 
   -- Ну, спросил, да. Не пренебрежительно, и где там можно было оскорбиться? 
   -- С умирающей был ребенок, -- подсказал я, но эксперт снова не понял намека: 
   -- И что? 
   -- Вот из-за того, что "и что?", Лиза обиделась. 
   Шелл сдернул перчатки и возмущенно взмахнул отекшими белыми руками: 
   -- Совсем свихнулась! Мое дело преступников ловить, то есть болезни диагностировать, а не сантиментам умиляться, fucking shit! 
   Я задвинул ящик в морозильную камеру. Спорить мне не хотелось. В голову пришли мысли об осиротевшем Луисе: уж слишком настойчиво сталкивала нас с ним судьба. Сначала я крестил его, затем перед смертью его мать попросила именно меня позаботиться о нем, а недавно "синт" Нинель заметила, что мальчик принимает за своих только меня и Джоконду. 
   -- Как ты считаешь, Тьер, опекунский совет ОПКР согласится отдать ее сына мне на воспитание? 
   Шелл почесал затылок сквозь ткань шапочки. 
   -- Ну ты и спросил... Как будто я каждый день занимаюсь процедурами усыновлений... Я не знаю даже, существует ли теперь эта самая ОПКР... А ты это серьезно? 
   -- Да. Меня попросила его мать, и я ей пообещал... 
   -- Мать... А сам-то ты хочешь его опекать, или только из-за обещаний? 
   -- Хочу. Я и крестил его. На Фаусте. 
   -- Ну что, похвально. Ладно, поживем -- увидим. 
   Он снова покачал головой, и мы вошли в дезинфектор. Но кое-что не давало мне покоя. 
   -- Слушай, Тьер. Вот причину смерти ты установил. А причину причины? Из-за чего мог так снизиться иммунитет? 
   -- Как говорили древние врачи, -- усмехнулся Тьер, терпеливо перенося удары прохладных струй со всех сторон, -- все болезни -- от нервов... Крис, а ты что, серьезно не врубился? Перед тобой было всё: и улики, и мотивы! Не понял? 
   Тьерри любил говорить, что у врачей много общего с сыщиками. 
   -- Эх ты! Интерн! О'кей, так и быть, объясню, а ты учись, пока я живой и трезвый. Помнишь, я сказал тебе "обрати на это внимание"? 
   Я помнил, как он мне это сказал, но не понял, что было не так. Шелл снова безнадежно махнул на меня рукой. 
   -- Ладно, черт с тобой, интерн, все равно не догадаешься. Нынешние учебники про это не пишут за ненадобностью, а практического опыта у тебя еще с гулькин нос, прости. В общем, этот твой крестник был рожден естественным способом. 
   И он стал одеваться во все чистое. Я стоял, будто громом пораженный. 
   -- Господи Всевышний, да зачем же это понадобилось?! 
   -- Уволь, на этот вопрос я тебе не отвечу. 
   -- Тьер... она прилетела с Фауста! 
   -- Да хоть с Кассиопеи! -- невозмутимо откликнулся эксперт. -- При чем тут твой Фауст? 
   -- При том, что у нас всегда пользовались только инкубаторами и никто не знал своих родителей, а уж чтобы это делала женщина, да еще и архаическим способом... 
   -- Ну вот, сам же себя и опроверг! Смотри сколько оговорок: пользовались инкубаторами, а женщин не было -- раз. А тут женщина налицо. Родителей не знали -- два. А тут ребенок с матерью. Само собой напрашивается допущение, что и естественный способ деторождения вполне мог быть допустим вашими лицемерами-патриархами... 
   -- Иерархами... 
   -- Ну, иерархами, какая, к чертям, разница? Ты уж извини, парень, но в гнилом обществе тебе пришлось жить. И я вообще удивляюсь, как с твоими свободомысленными замашками тебя не сожгли на костре. 
   Я смолчал. Как ни обидно слышать такое о родине, но Шелл был совершенно прав. Тем временем он продолжал: 
   -- Ее организм пережил сильный стресс, равный стрессу от перенесенной тяжелой болезни. Чего стоил один только гормональный всплеск: не мне тебя учить, как это влияет на организм. Будь при этом должный уход, забота, медикаменты, да элементарные витамины, у нее был бы шанс выкарабкаться. Но, мнится мне, у вас там много заботились о вере и мало -- о носителях этой веры. А презренная женщина -- о, так она вообще отработанный материал в глазах этих ваших "архов". Потом, со слов киберпилота, случился бунт -- удивляюсь, как столько ждали! -- и мамаша бежала с младенцем под обстрелом. Последнее перышко сломало спину верблюда. И что случилось, то случилось. Обращайся в ОПКР, тащи с собой свидетелей, которые подтвердят, что именно тебя она просила позаботиться о ребенке, и оформляй опеку. Лиза говорит, что мальчишка принял тебя, так что еще нужно? 
   Его бы устами, да мед пить. Понаслушался я об этой ОПКР. Несговорчивые и подозрительные, члены опекунского совета способны и у ангела отыскать черные перья, а я, чего уж лукавить, и вовсе в ангелы не вышел... 
   
* * * 
   
   Планета Сон, октябрь 1002 года 
   И в сказку облачился наш мир после высадки на Сон! Вот какой представлялась мне Земля эпохи динозавров: громадные, как деревья, хвощи, заросли причудливых, похожих на зонтики, растений, желтовато-рыжее небо вечного заката, плавно сменяемого ночной тьмой и прохладой, и молчаливое море. Здесь всегда пахло листвой, теплом и водорослями. И ни в какое сравнение со Сном не шел суетливый Эсеф... 
   Мы высадились вдали от построек на специально подготовленную площадку и вскоре обнаружили себя в окружении сотен дрюнь, сбежавшихся поглазеть на очередных гостей. Самые нетерпеливые столпились возле нас и лезли под руки, вибрируя нежными серыми тельцами и слегка подмурлыкивая в предвкушении ласки. 
   -- Ну, эти точно залюбят до смерти! -- засмеялся Дик, настойчиво отодвигая ногой одно самое упрямое животное. Но дрюня намеков не понимала и с такой же настойчивостью придвигалась обратно. 
   -- А вы думали, на курорт едем? -- немедленно откликнулась Полина Буш-Яновская. -- Этих дряней тут тьма тьмущая. 
   Чезаре с готовностью щелкнул своим плазменником: 
   -- Мадонна Миа, как я люблю сафари! 
   -- Чез! Стоп! 
   Резкий окрик Джоконды привел в замешательство не только Чеза, но и Марчелло с Витторио, которые уже чаяли принять участие в забавах Чезаре. 
   -- Да я только парочку! -- сказал тот растерянно. 
   -- Я сказала -- нет. Ми спиего, Чез? 
   -- Понятно... -- буркнул он под нос, пряча оружие. Ломброни походил на капризного ребенка, которому взрослые отказали в мороженом. При каждом взгляде на пробегающую дрюню глаза его вспыхивали и круглели, как у кошки перед клеткой с лабораторными мышами. 
   -- Нельзя в них стрелять. Эти тварюшки не знают насилия, -- пояснила Фанни, когда мы уже двинулись к ожидавшим нас флайерам. 
   -- Пф! Ну надо же! -- фыркнул Тьерри, подпрыгивая под весом громадного чемодана с личными хирургическими инструментами, который не доверял никому и повсюду таскал с собой, перебрасывая с одного плеча на другое -- такая вот причуда знаменитого эксперта Шелла. -- Как будто не нашим Конструктором созданы эти тварюшки! Бывают же счастливые в нашем мире! 
   -- За все всегда приходится расплачиваться, -- гнула свое Полина. -- Значит, что-то у этих дрюнь плохо, только мы пока об этом не знаем. 
   Все уже начали подниматься во флайеры, когда Джо с Луисом на руках вдруг развернулась и присела перед дрюней на корточки. 
   -- Смотри, малыш. Вот животное, которому нужна только ласка. Его нельзя обижать. Если обидеть дрюню, она умрет, запомни это! 
   Мальчик, ничего, естественно, не понявший из ее речи, с интересном разглядывал моргающую морду, которая таращилась на него то одним оранжевым глазом, то другим, потом радостно взвизгнул, подался всем телом вперед и потрогал дрюню за нос. У той от счастья потекли слюни. Когда наш флайер поднялся, эта дрюня еще долго бежала вслед за его тенью, отбрасываемой на песок. 
   Материк обживался землянами очень быстро. К нашему прилету был выстроен уже целый город и пригородный поселок -- для медиков. Правда, ко дню высадки все чумные пациенты были уже здоровы, и вскоре мы с чистой совестью отправили их в город, по отведенным для них квартирам. 
   Работа Палладаса и группы его коллег завершилась созданием поливакцины. Ее необходимо было апробировать на крупных теплокровных животных, и поначалу биохимик предполагал использовать в качестве подопытных пару-тройку дрюнь. Однако очень быстро выяснилось, что организм этих существ абсолютно не подходит для такого эксперимента. Они не могли заболеть ни одной из земных болезней и не болели сами. Если они и умирали, то лишь в одном случае -- по какой-то причине оставшись в одиночестве. И поскольку других животных на Сне не было, группа Палладаса рискнула после испытаний на крысах перейти сразу на добровольцев из своих рядов. И никто не удивился, когда в добровольцы вызвался сам создатель вакцины. 
   -- Вот это, Алан, ты зря! -- заметил Дик, узнав о решении тестя. -- Результаты будут недостоверны... 
   -- Почему?! -- удивился Палладас. -- Это хорошая прививка! В течение года она защищает от целого спектра самых серьезных человеческих заболеваний! Спасибо скажите клеомедянину! 
   -- Прививка-то хорошая, но... -- хихикнула Фанни, -- но твоя кандидатура никуда не годится. Ты уже столько влил в себя всякой гадости за эти годы, что поди разберись, вакцина это работает или какой-нибудь хлористый аммоний на основе цианистого калия. Тебя разве чем проймешь? Зараза к заразе не пристанет! 
   -- Вот стерва! -- беззлобно ругнулся биохимик под хохот окружающих. -- Ну и стервозу же я породил на свою голову! 
   Вслед за нами на Сон прибыло еще семь партий эвакуированных землян, и теперь на планете насчитывалось около полутора миллионов гражданских эмигрантов и тысяч сто военных; летчиков ВО в расчет можно было не брать: они постоянно курсировали в качестве сопровождения и дольше нескольких дней на Сне не оставались. 
   В Содружестве, особенно на Земле, уже шла широкомасштабная война между спекулатами и Управлением. В помощь землянам свои военные силы выдвинул Колумб, приняли участие также и те отделы ВПРУ Эсефа, что вышли из подчинения своего начальства, некогда вставшего вслед за дипломатом Максимилианом Антаресом на сторону оппозиции. Полностью задушенный спекулатами Клеомед, как и ожидалось, угрюмо отмалчивался. Не было никаких сведений и о моей родине, Фаусте. Судя по отрывочным сведениям из уст киберпилота, после восстания монахов уцелели там немногие. А если вспомнить последние слова матери Луиса о неких воротах, то, быть может, имелось в виду, что во время бунта противники Иерарха сумели разрушить отправляющий портал ТДМ, и теперь легкий доступ для спекулатов перекрыт? 
   Выиграв бой -- первый этап войны, когда никто из нас еще не догадывался о заражении и, захваченный врасплох, сдал позиции -- спекулаты были еще несказанно далеки от победы в самом сражении. Иммунная система включилась в действие. 
   Мне казалось, их главнокомандующий отдает себе в этом отчет. Ему было нужно что-то иное, нежели банальный захват территории, сказками о котором так просто припудривать мозги глупых обывателей. Они любят ощущать себя высшими созданиями и любят глумиться над "расово неполноценными", пусть эти расово неполноценные в тысячу раз умнее, культурнее, здоровее и привлекательнее внешне, чем они. Ведь это все уже было в истории! Но обыватели потому и глупы, что им не кажется патологическим кретинизмом многократное падение в одну и ту же яму с помоями, пусть всякий раз накрытую другими ветками. 
   А вскоре на Сне начали происходить вещи, которым стоит посвятить отдельную главу. 
   
7. Заложники иллюзий 
   
   Планета Сон, два месяца спустя 
   Поселенцы не уставали восхищаться красотами и климатом реликтовой планеты. Некоторые всерьез поговаривали о том, чтобы остаться здесь навсегда независимо от исхода войны. Но не всем верилось в идиллическую картинку Сна. Чезаре Ломброни выглядел еще более настороженным, чем когда-либо. 
   -- Проклятье! -- нет-нет да и прорывалось у него. -- Я все время жду от этой планетенки какой-нибудь подлости! 
   Не менее угрюмой была и Полина Буш-Яновская. Когда Дик укомплектовывал отряд управленцев для возвращения на Землю, она настояла, чтобы ее зачислили в первую же волну. И уговоры мужа, Валентина, нисколько не поколебали ее решения. 
   В глубине души мне тоже было неспокойно. Чтобы заглушить тревогу, я часто навещал Луиса в городе и вообще старался держать их с Джокондой в поле зрения. 
   А еще мы неожиданно для самих себя сдружились с Хаммоном и Эфием. Клеомедянин наконец-то перестал дичиться и даже начал осваивать наш язык, но иногда страхи по-прежнему прорывались наружу, особенно при виде какого-нибудь технического приспособления. В этом случае Нашептанный тыкал в него пальцем, прятался за нас и в ужасе повторял: 
   -- Тегинантьеста? Тегинантьеста? 
   -- Нет, нет! -- смеялся Хаммон -- единственный, кто понимал речь Эфия, и единственный, чью речь без запинки понимал тот: -- Это не злые духи, Нашептанный! Это строительное сооружение, понимаешь? Оно переносит грузы и поднимает их наверх. Его придумали люди. 
   -- Ук? -- сразу же с настойчивостью переспрашивал Эфий, вертя головой. 
   Хаммону приходилось показывать на кого-нибудь из строителей: 
   -- Вот он. Он придумал. 
   И первое время, удовлетворенный ответом, клеомедянин подходил к указанному человеку, падал перед ним ниц и, не обращая внимания на его крайнюю степень изумления, бормотал восхищенную оду гениальному творцу. Постепенно к его выходкам привыкли все и уже не обращали на Эфия никакого внимания, даже если он приезжал в центр города верхом на дрюне, мылся в фонтане и ложился загорать прямо посреди площади. Его считали кем-то вроде городского дурачка. Мне же было невероятно интересно наблюдать за ним и Хаммоном. В Эфии мне виделся я сам шестилетней давности -- я был так же смешон и нелеп тогда на Эсефе. А вот попытка добиться от Хаммона, кто он и откуда, терпела непременное фиаско. И я понял, что ему запретили об этом говорить. Попытки переиграть его хитростью успехом не увенчались, он лишь грозил мне пальцем. В общем, его от и до научили противостоять таким любопытным, как я. 
   Убедившись, что фауна планеты действительно не блещет разнообразием, мы расслабились. Переселенцы свободно гуляли по лесу, бродили вдоль журчащего ручья, извилисто ниспадавшего с пологого холма, сидели на берегу моря и плавали. И все как один задавали недоуменный вопрос: почему это место не обжили раньше. Один Тьерри дал циничный, но близкий к правильному ответ: "Да чтобы не загадили тут все!", а Фредерик Калиостро добавил, что до недавних пор Сон в самом деле носил статус заповедника, и только безвыходное положение заставило правительство временно нарушить принятый в отношении Сна закон Конвенции. 
   До поры до времени все шло гладко. Но однажды, когда группы, сформированные майорами Калиостро и Буш-Яновской уже отбыли в Солнечную систему, случилась беда. 
   Эфий примчался из леса во все лопатки, взмыленный и перепуганный: 
   -- Тегинантьеста! -- вопил он, забыв договоренность общаться знакомыми словами из кванторлингвы. -- Там! Там! Тегинантьеста убил кьелофиар... дрюня! Убил совсем -- мёртво! 
   На его крики сбежалось полпоселка медиков, и это еще хорошо, что клеомедянина не понесло в город. 
   -- Поехали, покажешь, -- без лишних расспросов приказал Савский, тут же запрыгивая на гравицикл. -- Господа, а вы покуда вызовите нам в сопровождение кого-нибудь из военных... 
   Я тут же нажал горячую кнопку своего ретранслятора и услышал мягко картавящий голос Джо: "Да, Кристиан?" 
   -- Нужна помощь, пришлешь кого-нибудь для сопровождения в лес? Жду в поселке. 
   -- Сейчас будут. 
   Чезаре, Марчелло и Витторио появились минут через пять, не больше. На гравицикле Марчелло место пустовало, и я запрыгнул сзади него, пристегивая к поясу аптечку. 
   -- Вот это правильно! -- одобрил он, оглядываясь через плечо. -- Аптечка -- самое важное. Ну там... голову пришить на место кому-нибудь... 
   -- Куда едем? -- перебил его Чезаре. 
   -- На запад, надо догнать господина Савского с Эфием. 
   Когда три наших гравицикла уже неслись по узкой лесной тропе, то поднимаясь на холм, то ныряя в низины, Витторио весело прокричал клеомедянину: 
   -- Так что, говоришь, в джунглях завелась дрюня-маньяк? 
   -- Тегинантьеста! -- тут же отозвался Эфий. -- Там! Мёртво дрюня. 
   -- Злой дух вселился в мертвую дрюню, -- похохатывая, "перевел" Марчелло. -- Что-то в этом роде я и предполагал. Хей, Порко! Ты проспорил нам с Чезом по пятисотке! 
   Витторио по-итальянски посоветовал Марчелло приложиться к своей пятой точке, и Чез, не оборачиваясь, легонько съездил ему локтем под дых. Выглядел он сурово и всем своим видом глаголил: "Я ведь вас предупреждал, глупцы!" 
   Ехать пришлось долго, и мы стали удивляться, как это Эфий пешком успевает уйти так далеко от города, а потом еще и вернуться. 
   -- Я не ходал ногой! -- объяснил он, и никто из "эльфов" не понял, что это значит; Савский же обернулся и пристально посмотрел на меня. -- Я леж на поляне и спать... 
   -- Тьфу! -- Чезаре затормозил так резко, что их с Витторио занесло, а мы с Марчелло едва не въехали в них сбоку. -- У этого болвана во сне разыгралось его иммагинационе морбоза*, а мы, как последние буффоне**, помчали проверять бред! 
   _______________________________ 
   * Больное воображение (искаж. итал.) 
   ** Шуты, дураки (искаж. итал.) 
   
   -- Нет! Я видеть! 
   Савский развернул гравицикл и подъехал посоветоваться. 
   -- Господин Ломброни, я вас понимаю, но несмотря на это -- надо отработать эту версию. 
   Чезаре фыркнул, рыкнул что-то непереводимое (отчего Витторио захихикал, а Марчелло воздел очи к небесам и стал похож на одного знакомого монаха, который пел у нас на правом клиросе в Хеала) и снова включил скорость. 
   -- Марчелло, догони, пожалуйста, Савского, -- попросил я. 
   Что люблю в "Черных эльфах" -- это отсутствие лишних вопросов. Вильнув, мы обогнали Чеза и Витторио, получили несколько пощечин ветками, и через пару секунд Марчелло оказался коленом к колену с Савским, в своем костюме для путешествий, пробковой шляпе и лихо трепещущем за спиной шейном платке похожим на авантюриста-археолога их старых фильмов. 
   -- Вы же уже поняли, что это может оказаться в другой части географии? -- спросил я. -- Он забирался туда не в физическом виде... 
   -- Я понял, понял, -- отозвался академик. -- Но проедем, пока возможно. 
   -- Есть способ проще. 
   -- Да? 
   -- Да. Вернуться, дождаться, когда он успокоится, и попробовать совершить с ним прогулку. Вы понимаете, о чем я... 
   -- Давайте все-таки рискнем, а потом, если ничего не получится, сделаем, как говорите вы. 
   Я кивнул, и мы вернулись на прежнее место -- замыкать нашу кавалькаду. 
   Вскоре за нами увязался табун дрюнь. Бросив свое занятие -- поедание листвы -- они помчались за гравициклами, радостно курлыкая и роняя из пастей недожеванную зелень. Неслись они, комично маяча из стороны в сторону, как переполошенные куры, и шлепали раздвоенными культями лап по влажной почве. Некоторые поскальзывались, падали, но тут же нагоняли остальных. И все-таки состязание с техникой оказалось им не под силу. Утомившись, животные прекратили преследование. 
   И вот тропа кончилась. Мы снова остановились, а Эфий показывал пальцами на заросли, стеной перегородившие нам путь. 
   -- Так, баста! Парень, это не дело! Покажи-ка нам это место на карте, и мы отправим туда флайер, да и нон це проблема! -- сказал Чезаре, разворачивая в воздухе голограмму, от которой Эфий отшатнулся, как от прокаженного, и едва не опрокинул гравицикл с Савским в придачу. 
   -- Жаль уходить ни с чем... -- вздохнул академик. -- А ведь там и впрямь что-то стоящее внимания! 
   -- Дрюня-людоед? -- уточнил Витторио и, пользуясь перерывом, начал торопливо щелкать свои орешки. 
   -- Это вряд ли, -- Савский не заметил или не пожелал заметить иронии Малареды. -- По морфологии своей дрюни травоядны. 
   -- О-ла, синьор Савский, все это чрезвычайно познавательно, и тем не менее я настаиваю, чтобы парень показал мне точку на карте, а больше тут ничего не нужно говорить! 
   Мы с Савским принялись уговаривать клеомедянина в меру своих способностей и даже преуспели, потому что через несколько минут он хоть и не без ужаса, но осмелился посмотреть на повисшую у нас над головой полупрозрачную картину леса. 
   -- Смотри, Эфий! -- Савский развел руками. -- Вот этот лес, вот весь он, находится еще и вот здесь... 
   -- Как так мог? 
   -- Это изобрел он, -- быстро ввернул я, показывая на Савского, и Эфий мгновенно проникся к нему глубочайшим почтением. 
   -- Ну так вот, Эфий, -- подмигнув мне, продолжал академик, -- ты просто посмотри на лес и постарайся вспомнить, где именно ты увидел то, что тебя напугало... этих, как их... тенги...тьенси... 
   Эфий тяжело вздохнул. Долго и вдумчиво смотрел он на карту, которую Чезаре специально для него то уменьшал, то увеличивал в масштабе, то высвечивал уже проделанный нами путь, а заодно и наше изображение. 
   -- Не мешай! -- Марчелло крепко стукнул по рукам Витторио, уставшего от заминки и пожелавшего вмешаться с подсказкой. -- Дай ему сосредоточиться! 
   Поразмышляв, Эфий расстроено отступил. 
   -- Не нашел... -- разочарованно прокомментировал Савский. 
   -- Тысяча чертей! -- отозвался Чезаре. -- Всё, едем в город! Вот идиот клеомедянский! 
   И мы вернулись назад несолоно хлебавши. Я сразу пошел в больницу и поднялся к себе. 
   -- Доктор Элинор! Хорошо, что я вас встретила! Мне сказали, что вы уехали! 
   Это была Альмерта Хоуп, психолог, прибывшая на Сон с последней волной переселенцев. В личном деле указывалось, что ей тридцать лет, но по внешности ей трудно было дать больше двадцати, и по поведению тоже. На всех коллег она смотрела снизу вверх -- не то из-за небольшого роста, не то из-за большой неуверенности. Одним словом, трудно было представить менее подходящую кандидатуру на роль психоаналитика. 
   -- Мне нужно с вами посоветоваться. Я знаю, что вы эмпат... 
   Я развел руками. Она так это заявила, что мне оставалось лишь пригласить ее в свой кабинет. 
   -- Доктор Элинор... 
   -- Кристиан. 
   -- О'кей, тогда -- Альмерта! -- (Мы пожали друг другу руки.) -- Кристиан, вчера вечером одна из жительниц привела ко мне на консультацию свою дочь. Девочке восемь с половиной лет, нормальный, здоровый и жизнерадостный ребенок. Мы поговорили, и ничего странного я за нею не заметила. Но мать утверждает, что с недавних пор девочку начали мучить кошмары. Она кричит по ночам, просыпается в холодном поту, а предложения побродить за городом в лесу стали вызывать у нее панику. Я посоветовала им дрюнетерапию... 
   -- Как? 
   -- Дрюнетерапию. Завести дрюню. Эти животные благотворно влияют на психику. Но это не выход. Что-то с ней действительно не в порядке. Девочка не сталкивалась со спекулатами, и родители старались не обсуждать при ней мировые события. Конечно, ей могла попасться на глаза какая-нибудь передача или кто-то из детей... 
   Она замялась. 
   -- Так что хотите вы? Что я должен сделать? 
   -- М-м-может, вы побеседуете с нею? Я не смею настаивать, но ведь вы не просто хирург... 
   -- Где они живут? 
   Альмерта включила схему города и показала, где мне искать эту семью. 
   -- Я предупрежу их о вашем приходе. 
   Я сполоснулся под душем, надел все свежее, а потом, воспользовавшись рабочим гравициклом, поехал в город. По дороге я заглянул к Эфию, чтобы прихватить его с собой к Хаммону. 
   -- Тут-Анн, спроси у него, сможет ли он спокойно рассказать о том, что там видел? 
   Они обменялись несколькими фразами. Говоря с клеомедянином, Хаммон чаще "попадал" артикуляцией в звуки, чем когда общался с носителями кванторлингвы, но бывали и случаи, когда и на языке Эфия речь уже заканчивалась, а губы Тут-Анна продолжали двигаться. Вот как сейчас. 
   -- Говорит, что может, -- обернувшись ко мне, подытожил их переговоры Хаммон. 
   -- Спроси, что там было? 
   -- Он уже сказал. Говорит, что было много дрюнь, а потом на поляну вышли громадные чудовища и растерзали целую стаю. 
   -- А как выглядели эти чудовища? 
   Вместо ответа Эфий закрыл лицо обеими ладонями и сжался. Я выключил запись. Для представления отчета этого, конечно, мало, но все же не ничего. 
   -- Кристи, а что, ваши старшие ошиблись, и тут все-таки живут какие-то опасные твари? -- Хаммон удержал меня, схватив за рукав. 
   -- Я не знаю. Просто не ходи в лес в одиночку, да и за Эфием пригляди, а то, похоже, он повадился спать на поляне. 
   -- Ну дела! 
   Джоконду я застал выходящей из дома. За ней следовал Чезаре. Увидев меня, он потемнел, нахмурился и резко свернул в сторону. 
   -- О, Крис! Добрый вечер! -- улыбнулась она. -- Чезаре доложил мне о вашей поездке... 
   -- Вот здесь, Джо, я записал кое-что с его слов, -- я подал ей информнакопитель. -- Передай это господину Калиостро, он... 
   -- Синьор Калиостро отправился вслед за сыном в Солнечную систему... 
   -- А... Ну ладно. Джо, я съезжу сейчас по одному поручению, а потом мы с тобой попробуем добраться до увиденного Эфием нашим проверенным способом. Не возражаешь? 
   -- Это было бы белиссимо. Чез, а Чез...О, и где же он? 
   Я нарочно не сказал, куда повернул увидевший меня Ломброни. Из принципа. Мне хотелось, чтобы Джоконда посмотрела запись без едких комментариев своего мрачного помощника. 
   Район, где проживала та семья, располагался в красивой местности. Дома здесь строились сообразно ландшафту, удачно вписываясь в ланшафт. Здания располагались друг за другом ярусами, на возвышенности, и дорога к ним кружила серпантином. Отсюда открывался головокружительно чудесный вид на далекую бухту моря в полуобъятиях зеленеющих гор. 
   Девочку звали Барбарой. К моему приезду она уже вернулась из школы и ужинала со своими родителями. Запуганной и нервной Барбара не выглядела. Увидев одежду медика, хозяева встретили меня радушно и предложили присоединиться к столу, но я вежливо отказался. 
   Это была обычная квартира на третьем этаже многоэтажной постройки. Ее обитатели были оптимистами: в надежде на очень скорое возвращение они не стали утруждать себя обстановкой, снабдив помещение лишь самым необходимым и функциональным, и только комната дочери, которая хорошо просматривалась в открытую дверь из общей столовой, выглядела уютной. Там на полу валялись игрушки, в углу висело голографическое изображение бегущей дрюни, а на верхней части кровати-трансформера сидела большая игрушечная собака. 
   -- Могу я подождать Барбару в ее комнате? 
   -- Да, конечно. Она сейчас придет. 
   Я прошел на детскую половину и увидел, что ошибся: на голограмме была не дрюня, а уменьшенная во много раз стереокопия одной из разновидностей древних ящеров -- динозавров. Я плохо разбираюсь в палеонтологии, но моих дилетантских познаний хватило на то, чтобы усвоить одну закономерность: почти все передвигавшиеся на задних лапах динозавры были хищниками, а четвероногие -- вегетарианцами. Судя по частоколу острых зубов, динозавр на голограмме являлся плотоядным. 
   -- Теперь у меня есть Джуль! -- возникая на пороге, объявила Барбара, русоволосая синеглазая пышка с ярким румянцем во всю щеку. 
   -- Джуль, значит... 
   -- Ах-ха! Собака! -- она указала на второй этаж своей кровати. -- Как у наших соседей из Нью-Йорка. Только у них Джуль электронный, а у меня -- игрушечный. Он сторожит мой сон! Это папа сказал. 
   -- А от кого он сторожит твой сон? -- я снял игрушку и подал ей. 
   -- Ни от кого! -- лукаво прищурилась девочка. 
   -- Ну не притворяйся. Я ведь поговорил с твоим доктором, и она... 
   Барбара беззаботно отмахнулась: 
   -- А! Эта доктор Хоуп! Она сама боится всего на свете! 
   Девочка была не так проста. И ведь с нею не поспоришь: мои ощущения подсказывали то же самое. Из Альмерты Хоуп такой же психолог, как из меня шеф-повар. 
   -- Ну хорошо, Барбара, а кого, на твой взгляд, боюсь я? 
   -- Ты? Ну, не знаю... -- она внимательно поглядела мне в глаза. -- Может, самого себя? 
   -- Ты почти угадала, -- (Барбара прикрыла рот ладошкой и захихикала.) -- Но давай для пользы дела будем считать, что я не боюсь даже самого себя? Твоя мама сказала, что тебе снятся страшные сны. Ты знаешь правило? 
   -- Какое правило? 
   -- Если рассказать кому-то свой страшный сон, он перестанет сниться. 
   -- Ладно... сейчас вспомню... -- она зажмурилась и смешно наморщила лицо, а я незаметно включил запись. -- Мне снятся динозавры. Только они не такие, -- (кивок в сторону голограммы), -- а большие. Каждый из них может заглянуть в это окно, стоя на земле. 
   -- И во сне они заглядывают сюда? 
   Она опустила глаза и тихо ответила: 
   -- Да. 
   -- И ты убегаешь? 
   -- Убегаю из комнаты, но они лезут в окна, я выскакиваю за дверь, но она никак не закрывается. Я пытаюсь бежать по лестнице, чтобы позвать миссис и мистера Лестеров с шестого этажа, а ноги меня не слушаются. И динозавры сотрясают весь дом, топают, как слоны... 
   -- Ты много знаешь о динозаврах? 
   -- Я всё знаю о динозаврах! -- гордо ответила Барбара и торжественно отодвинула стенную панель. 
   Моему взору открылись полки с многочисленными дисками о динозаврах, заставленные рисунками с динозаврами, книгами про динозавров и динозаврами-игрушками. Там не хватало одного: костей динозавров. 
   -- А почему они так интересуют тебя? 
   Барбара задумалась. Когда я уже почти перестал ждать ответа, она заговорила: 
   -- Когда я была совсем... ну-у, совсем маленькой, понимаете?.. я всегда летом на закате видела одну картинку... 
   -- Именно летом на закате? 
   -- Очень жарким летом на закате. 
   Я тоже вспомнил о своих детских фантазиях, которые были связаны со временем суток, с погодой, с тем, наконец, как пах воздух. И, признаться, это были захватывающие ощущения. 
   -- Я видела закат над густым лесом, в точности, как этот. Там было так жарко, что хотелось лечь в тень и уснуть. И еще я видела, как вдали из зарослей поднимается голова на длинной шее. А потом тетя подарила мне вон ту книгу. 
   -- А как ты относишься к дрюням? 
   -- Они смешные, -- Барбара скорчила презабавную рожицу. 
   -- Ты их не боишься? 
   Она заливисто расхохоталась, а потом толкнула меня пальцев в лоб: 
   -- Это же дрю-ю-ю-юни, ты что, дурной? 
   -- А разве они не похожи на динозавров? Маленькие динозавры, как ты знаешь, тоже существовали... 
   -- Эти ощипанные страусы похожи на ощипанных страусов! -- без тени сомнения авторитетно резюмировала Барбара. -- А динозавры -- это ящеры. Рептилии, понимаешь? Как аллигаторы. Они все были хладнокровные, а дрюни -- теплокровные! 
   -- Ты действительно много о них знаешь! -- не скрывая уважения, заметил я. -- И с каких пор тебе стали сниться эти страшные сны? 
   -- Не помню. Сколько-то времени назад. Не знаю. 
   -- И ты стала бояться динозавров, верно? 
   -- Вот пристал! Да не боюсь я их! Они все вымерли давным-давно, даже тебя еще не было на свете! 
   -- Тогда как ты думаешь, отчего именно динозавры преследовали тебя во сне? 
   Барбара подумала и очень резонно ответила: 
   -- Считаешь, если бы я так же хорошо разбиралась в муравьях, меня не стали бы преследовать муравьи? 
   После разговора с девочкой я выписал ей легких успокоительных и отдал рецепт ее родителям. 
   -- У нее что-то серьезное, мистер Элинор? -- с опаской спросила мать. -- Это... какие-то отклонения? 
   -- Ну почему сразу отклонения? Такой железной логике, как у нее, смогут позавидовать академики. Я воздержусь от выводов, но если вас интересует лично мое мнение, то думаю, что все дело в переезде. Ей было очень тяжело покидать Землю и привыкать здесь. Постепенно она освоится, а мы просто слегка ей поможем. Пусть принимает вот эти травяные настойки, а серьезных препаратов ей не нужно. И... отвлеките вы ее от этих динозавров! 
   Сговорились они, что ли? Эфию мерещатся какие-то непонятные монстры в лесу, к Барбаре во сне динозавры лезут через окно. Ну почему бы ей не интересоваться мотыльками или колибри? 
   Я снова заехал к Джоконде, но "синт" Нинель доложила, что хозяйка сейчас в Управлении. 
   Здешнее ВПРУ было построено на скорую руку исключительно для временного пользования. На равнине соорудили коробку в десять этажей, окружив ею внутренний двор, где под куполом ОЭЗ теснилась резервная спецтехника. 
   Когда я вошел в кабинет Джо, там была и Фанни. Склонившись над столом и почти соприкасаясь головами, они что-то разглядывали и переговаривались. 
   -- В общем, все плохо, -- подытожила Фаина и оглянулась на меня. -- Привет, Крис! Ну и задачку подкинул нам твой Эфий! 
   -- Вот о нем я и зашел сказать. Не хочешь ли поучаствовать в эксперименте? 
   
* * * 
   
   Не так давно я понял, что прежде перемещался только по самому первому слою, по "поверхности" того непонятного и неизученного мира, куда можно попасть вне тела. Поводом для такого заключения послужил один случай. 
   Мы уже с месяц жили на этой планете, когда однажды ночью, перед сном, я помимо своей воли был выкинут в "третье состояние", но соскользнул куда-то глубже, где всё было не так, как я привык. Все было серым и безвкусным, и даже нельзя описать словами то, как было там. Но это все ерунда в сравнении с тем, что стало происходить со мной. Даже и вспоминать не хочу о тех мучениях, которым подвергся в те минуты, похожие на века. Вынырнув из "пыточной" и отдышавшись, я зарекся любопытствовать впредь и навсегда. А на другой день после этого события меня ждал еще один неприятный сюрприз: поведение женщин в отношении меня изменилось до неузнаваемости, и это не только не льстило, но и раздражало. Я держался подальше от самых навязчивых, пока все не прошло, а случилось это лишь к вечеру. 
   Под навигацией Джоконды, которая следила за нашими передвижениями там, мы с Эфием отправились искать участок, где он видел своих "тегинантьеста". Фанни тоже присутствовала, но просто как наблюдатель. 
   Чем дальше, тем быстрее мы передвигались по тропе. Вот тот же поворот между двумя пнями, вот переломанные нами при вираже ветки, а вот здесь мы стояли, разглядывая карту Чеза. Но Эфий и не думал останавливаться. Похоже было, что он не слишком отличал это состояние от физического, и вскоре мне наскучил такой темп, тогда как я точно знал, что можно передвигаться во много раз быстрее, стоит лишь пожелать. Я оторвался от земли. Увидев меня, клеомедянин замер в ужасе, а Джоконда, которую слышали мы оба, засмеялась. 
   "Крис, он не понимает. Позови его!" 
   "Неужели я могу так же?!" 
   "Как видишь, понимает! Да, Нашептанный, ты тоже так можешь, и это гораздо быстрее!" 
   Эфий попробовал повторить мои пируэты, и у него получилось. Вскоре мы наперегонки неслись над лесом, и я иногда напоминал ему, чтобы он, увлекшись, не сбился с пути. Клеомедянин ликовал. 
   Однако всю его радостность сняло как рукой, когда мы подлетели к тому роковому месту. 
   Это была поляна посреди джунглей. Вокруг нее топорщились гигантские хвощи, и некоторые из них были переломаны, будто сквозь них ломилось нечто большое и очень тупое. Но сильное. 
   Хорошо сосредоточившись, я заставил себя увидеть тень, некогда отброшенную этим безмозглым големом. Едва уловимая тень своими очертаниями напоминала существ, которых я видел на стеллажах у Барбары. 
   Эфий указал куда-то вниз, под ноги, и мы опустились на землю. Тусклого свечения, исходящего от ночного неба, где во всей своей красе распростерлась спираль галактики Млечный Путь, оказалось достаточно, чтобы разглядеть вмятины от огромных трехпалых лап. 
   Клеомедянин закачался из стороны в сторону, потом я услышал, что он тихо ноет что-то себе под нос, и вдруг сквозь воздух начало проступать изображение, напоминающее голограмму. Эфий закрыл лицо и застонал. Призраки проходили сквозь него. Это были пасущиеся дрюни, а лес пока еще оставался целым. Потом послышался хруст веток. Дрюни подняли головы. Из зарослей, ломая хвощи и кустарник, выломились три гигантских ящера с кинжалоподобными зубами. 
   "Tyrannosaurus rex!" -- прозвучал в голове озадаченный голос Джоконды. 
   "Чудовища!" -- простонал ей в ответ Эфий. 
   Немного удивившись, дрюни быстро опомнились и, радостно взвизгнув, кинулись за лаской... навстречу своей смерти. 
   Что было потом, рассказывать излишне. Эфий даже не смог удержать эту картинку, его сознание отказывалось вспоминать подробности. Он упал наземь и расплакался, как сделал бы это в физическом теле. 
   "Они сожрут нас!" -- причитал он. 
   "Возвращайтесь! -- тяжело вздохнув, прошелестела Джоконда. -- Возвращайтесь! Всё ясно: мы с дрюнями здесь не одни"... 
   
* * * 
   
   -- Это называется -- из огня да в полымя, -- сказал Михаил Савский. -- Но ведь было несколько серьезных экспедиций, флору и фауну тщательно проверили, здесь жили одни дрюни! Вот надо же, "слона-то я и не приметил!" 
   -- Кого? -- переспросил Чезаре. 
   -- Это из литературы Наследия, не обращайте внимания, вам не нужно. 
   Чез презрительно фыркнул. Эфий сидел, забившись в кресло и поджав колени под самый подбородок. Кажется, с Чезаре они сейчас олицетворяли полярные настроения: клеомедянин чувствовал себя жертвой, а "эльф" готов был порвать кого-нибудь в клочки. 
   -- Пока я отдам распоряжение, чтобы все забыли о загородных прогулках и держались ближе к черте города, -- произнесла Джоконда, все еще обессиленная после нашего эксперимента. -- Военные будут патрулировать прилежащие окрестности. 
   Мы с Фанни слушали их молча. Лишь после совещания я рассказал ей о той девочке, Барбаре. 
   --В ней нет ни следа пси-способностей. Откуда она могла предвидеть появление этих ящеров, мне непонятно... 
   Фанни сложила руки на груди: 
   -- Н-да... Человеческая психика всегда останется загадкой... 
   
* * * 
   
   Три с половиной недели прошли спокойно. Никаких появлений динозавров в округе, никаких кровавых пиршеств или отпечатков лап на почве. Дрюни чувствовали себя вполне привольно, правда, расстраивались, когда их отлавливали в черте города и вывозили обратно в лес, чтобы они не мешали движению транспорта и не докучали жителям. Исключения делали только для одомашненных дрюнь. 
   Маленький Луис совершенно поправился. Он уже легко отличал "своих" и "чужих", сильно подрос, хорошо ползал и, держась руками за что-нибудь, резво вставал на ноги. Джоконда замечала за ним одну только странность: Луис часто плакал во сне. Узнав историю его появления у нас, Альмерта Хоуп тут же воскликнула: "Ну а что же вы хотите?! После таких несчастий он и не может быть другим!" 
   Доходили до нас и вести их тех районов Содружества, где шли отчаянные бои. После первых же поражений многочисленные, но дурно организованные спекулаты окончательно утратили боевой дух. Наша разведка докладывала, что среди них уже поползли разговоры о поражении. В неблагополучные подразделения тут же мчался их главнокомандующий Мор и пламенными речами возвращал своих солдат в строй. Ради воспитания в них здоровой агрессии он поощрял всевозможные развлечения. Так, например, если спекулатам удавалось захватить кого-то из коренных -- неважно, был он бойцом сопротивления или обывателем, женщиной или мужчиной -- пленного отправляли в некие резервации, откуда живым не выходил никто. Эти меры действовали: испробовав крови и вкус чужих страданий, захватчики озлоблялись, оживлялись и воевали успешнее. Бродили слухи, что двойник Лоры Лаунгвальд, бывшей руководительницы московского ВПРУ, заполучив в свое распоряжение саму Лору Лаунгвальд, давно разжалованную и до последнего времени пребывавшую в Карцере за свои преступления, так отвел на ней душу, замучив до смерти, что стал писать просьбы главнокомандующему, упрашивая назначить его еще в какой-нибудь параллельный мир, чтобы найти других двойников. Такие слухи постепенно обрастали нелепыми подробностями и становились байками и анекдотами. 
   Спекулаты же черного юмора не понимали. Какие анекдоты могут быть на войне? Что за насмешки над врагом, который не собирается шутить? Что за детские выходки -- скай-трансляции с огромными карикатурами на спекулатов в небе над оккупированной Землей? И почему живые еще пленники, видя эти карикатуры, начинали бурно радоваться и аплодировать, даже если двойники набрасывались на них с побоями, а то и уничтожали на месте? Нет, не понять этого спекулатам... 
   Но вернусь к событиям на Сне, откуда я усиленно отпрашивался, потому что хотел быть более полезным там, где страдают от ран и гибнут наши люди. Меня убеждали, что я, да и любой медик, прилетевший сюда, на вес золота и ни о каком переназначении не может быть и речи. Мне по очереди отказали Джоконда, Дик, его отец и Эвелина Смелова. Их не волновало, что как хирург я на Сне практически не нужен и что заниматься мне приходится чем угодно, только не своей прямой специальностью. 
   -- А ты как думал, интерн? -- посмеивался Шелл. -- Мы все здесь уже давно фельдшеры, а не узкоспециальные врачи. Так что прими это и уймись! 
   -- Я принесу больше пользы в сопротивленческих рядах... 
   -- Какое похвальное рвение! Не суетись, интерн, не суетись. Помереть всегда успеешь... еще раз... а то и не раз. Не хочу ничего слышать! 
   И то, что стряслось через несколько дней у нас на Сне, убедило меня, что я больше нужен здесь, как и любой здоровый взрослый житель, умеющий держать в руках оружие, либо обороняться без него. 
   После четырех недель относительного спокойствия вновь качнулся невидимый маятник. Снова кто-то истреблял несчастных дрюнь, и теперь они стали пугливее. Увидев людей, они уже не бросались навстречу, как прежде, а настороженно изучали, пытаясь угадать намерения чужаков. 
   На этот раз кровавые следы обнаружились уже в двадцати километрах от города. При всем при том теперь угроза надвинулась и со стороны моря: растерзанных, но не съеденных дрюнь стали находить в песке на берегу. И опять -- никаких гигантских следов возле трупов, никаких отметин гигантских клыков на теле жертв. 
   -- Не понимаю, может, это наш прилет стимулирует здесь начало эволюции? -- предположила Фанни во время одного из выездов к месту происшествия. -- Может, черт возьми, тут сейчас бешеными темпами повторяется то, что у нас тянулось на протяжении сотен миллионов лет? Сначала появились эти зубастые образины, потом их вытеснили твари поменьше... А ведь так, глядишь, и до хомо эректуса недалеко! И там уже точно конец дрюням: хомы эректусы, -- она значительно поглядела на Чезаре, вызвав хохот его напарников, -- ужасно не любят конкуренции. Вид хомов эректусов будто создан для того, чтобы вытеснить к собачьим чертям все остальные виды. Как? Лихая теория? 
   -- Лихая, лихая, -- согласилась Джо, поднимаясь с колен и вытирая испачканные перчатки пучком травы. -- Но только теория. У homo erectus нет ядовитых зубов, и он не отравляет добычу. Смотри, -- она указала на шею мертвой дрюни, перемазанную слизью, сочившейся из четырех узких ранок. Тело животного уцелело, только приняло лиловый оттенок и вспухло от яда. -- Это похоже на укус ядовитой рептилии или пресмыкающегося. К примеру, змеи. Многие змеи кусают крупную жертву не чтобы сразу убить ее, а чтобы парализовать нервную систему. А после многочисленные ферменты, которые содержатся в яде, разрушают белки и свертывают кровь в ее организме. Это чтобы змее потом было проще усвоить пищу. Она ведь не может приготовить ее на огне... 
   -- Вы еще арахнидов забыли упомянуть, госпожа Бароччи! -- напомнил Савский. 
   Джоконда поднесла три пальца к ранкам на шее и, замерив расстояние от отверстия до отверстия, подняла руку, демонстрируя размах: 
   -- Да, синьоры, не завидую я нам, если теперь по окрестностям нашего города носятся арахниды со жвалами вот такого размера! 
   -- Я не завидую нам и в том случае, если по окрестностям ползают змеи с пастями такого размера, -- покачал головой академик. -- Господа "эльфы", давайте запакуем труп и отвезем его в лабораторию к господину Шеллу. Может быть, он даст нам окончательный ответ? 
   В городе ввели комендантский час. Были известны случаи исчезновения людей, нарушавших запреты и покидавших населенные места без сопровождения военных. Теперь город постоянно патрулировали с воздуха и по земле, спутники вели беспрерывное наблюдение за нашим квадратом, а несколько субмарин караулили подходы к бухте со стороны открытого моря. И до поры до времени царило затишье. 
   Тьерри препарировал мертвую дрюню, Вертинская исследовала яд, но они так и не пришли к однозначному выводу, что именно убило бедное животное. 
   -- Я бы вообще не сказала, что это яд. Это яд только по проявлениям, а по содержанию -- тот же самый воздух, ничуть не ядовитее. 
   Но вот спустя несколько дней Джоконда получила записи со спутника. Она срочно вызвала к себе Шелла и Савского. Закрывшись в ее кабинете, они втроем изучали материал. 
   -- Джоконда связывается с нашим руководством... -- бесцветным и пустым голосом на одной ноте промямлил Тьерри, глядя мимо собравшихся в конференц-зале коллег. -- Будет ходатайствовать о том, чтобы нам позволили перебазироваться на какую-нибудь другую планету... 
   Сквознячком пронесся встревоженный шепот. Эксперт негромко стукнул кулаком по столу: 
   -- Тише! Я не могу разглашать то, что видел. Хоть у меня и нет от вас тайн, но это не моя тайна. И вы все сейчас тоже поклянетесь держать при себе даже то, что услышали только что от меня. Паника в миллионном городе нам не нужна. 
   -- А возможно перебраться к другим эмигрантам? -- спросила Альмерта и тут же сильно покраснела под обратившимися на нее взглядами. 
   -- Это решать не нам, -- отрезал Шелл. -- Наше дело маленькое. Но Великим Конструктором заклинаю: не вздумайте покидать дома вечером и ночью! Не забывайте повсюду носить с собой табельное оружие. А то вчера, к примеру, вы, Альмерта, разгуливали по больничному поселку с пустыми руками. Неужели госпожа Бароччи старалась зря, когда требовала для всех нас эти чертовы плазменники? 
   -- Между прочим, Тьер, -- вмешалась Вертинская, -- своими недомолвками ты вселяешь только больший страх. А страх -- это парадный вход для всех недугов. Распахнутые перед болезнями врата! 
   Что-то ёкнуло во мне при этих Лизиных словах, но я не понял, какая именно фраза подвела меня к порогу озарения. Мысли мои забурлили, и я пропустил половину их спора. Да и нечего было пропускать: судя по разгневанному лику Вертинской, Тьер не только не пошел на попятную, но и сделал попытку поставить ее на место. Ее! Ту, которая могла запросто обозвать его глупцом, высказать все, что думает о нем, -- и притом остаться самой верной и бессменной его ассистенткой! 
   Вечером я по уже устоявшейся привычке приехал в город пообщаться с Луисом. Джоконды, к счастью, дома не оказалось. К счастью -- потому что в ином случае нам пришлось бы прятать друг от друга глаза из-за всей этой опостылевшей секретности. 
   Мы с няней-"синтом" вывели мальчика погулять пока светло, и я, забыв обо всех на свете страстях и кошмарах, наблюдал за его возней в палисаднике. С Луисом не нужно было никакой дрюнетерапии: все дурное мгновенно отпрыгивало на задний план, стоило ему просто засмеяться или побубнить на своем "языке". 
   Когда на темнеющем небе проступили первые звезды, я отправил Нинель и Луиса домой. Нужно было добраться назад до наступления комендантского часа, да к тому же я не хотел пересечься с Джокондой. 
   Смеркалось очень быстро. Какие-то четверть часа -- и вот в темно-лиловом небе уже переливается чуть сплющенная спираль такого близкого Млечного Пути, а правее выползает из-за горизонта кучный рой Большого Магелланова Облака. Мы были так далеки от наших родных мест, что сложно и вообразить. А когда-то мне казалось, что Земля относительно Фауста находится где-то на краю Вселенной, на самых ее задворках, и весь остальной мир вращается вокруг планеты монастырей! 
   Я выехал за пределы города и уже приближался к поселку, когда необычный для этих мест звук заставил меня остановиться и прислушаться. Когда-то давно, проживая жизнь Кристиана Харриса, я слышал такие звуки едва ли не каждый день. Это были автоматные очереди, приглушенные расстоянием, но достаточно четкие, чтобы я их распознал. Кажется, я мог бы определить даже систему автомата, из которого только что стреляли, если бы само присутствие такого древнего оружия здесь не было нонсенсом. 
   А если это эксперименты спекулатов, прознавших о нас? Да, страх -- это парадный вход для всех недугов... 
   И только я зацепился за Лизину фразу, как увидел на площади перед больницей одиноко стоявшего человека. Млечный Путь освещал его ярче полной земной Луны, и я сразу узнал фигуру прохожего. Подкатившая радость встречи загасила последний сполох здравого смысла в моей голове. Я спрыгнул с гравицикла и кинулся к нему: 
   -- Квай! Какими судьбами, друг?! 
   Он только перестал покачиваться, напрягся, но не повернул головы. 
   -- Ты что, ранен, Квай? 
   Я схватил его за плечо и дернул, разворачивая к себе. Квай медленно обернулся, а потом ощерил рот в страшной улыбке. На меня смотрели белесые глаза мертвой рыбы. 
   -- А-а-а-р-р! -- проурчал тот, кого я принял за Квая или кто был когда-то Кваем, и кособоко двинулся ко мне. 
   И тут же отовсюду на площадь высыпали фаустянские монахи -- не менее кособокие, с такими же бессмысленными глазами и раз навсегда заданными движениями. От всех несло мертвечиной. 
   Тогда Квай напал на меня... 
   
* * * 
   
   Михаил Савский вытащил линзу и потер усталые глаза. Хотелось прогуляться у моря, но какое там: через семь минут в городе начнется комендантский час... Придется лечь и заставить себя уснуть. Да, иногда и сон в тягость, если насильно! 
   Едва он вытянулся на кровати в позе мумии фараона, через распахнутое окно в комнату влетел резкий шум. Академик вскочил и по пояс высунулся на улицу, улегшись на подоконник. Шум доносился с прибольничной площади. 
   Схватив плазменник, Савский со всех ног помчался вниз, на бегу вызывая Джоконду и коменданта города. Из квартир выскакивали соседи-врачи и в испуге спрашивали, что происходит. Увидев несущегося сломя голову Савского, они присоединялись к нему и бежали следом. 
   Со стороны города к площади тем временем подлетал военный флайер. Когда луч его прожектора упал в самую гущу драки, Савский с коллегами увидели крупного светлошерстого волка, который в припадке дикой ярости сражался со странными, похожими на зомби и такими же зловонными, людьми. Они колотили его палками, крючьями, кто-то из них размахивал нунчаками, но зверь вертелся бешеным веретеном и почти не пропускал ударов. 
   -- Сейчас! -- прицеливаясь в волка, прохрипел пересохшим горлом охранник больничного поселка. -- Черт! Что это с оптикой? -- он в недоумении уставился на прицел, а Савский оттолкнул ствол вниз: 
   -- Не вздумайте! -- и бросился в свару. -- Уходи! -- закричал он израненному волку, перехватывая на себя его врагов. 
   Невольные зрители этой схватки изумились уровню подготовки, с которым Савский выносил странных нападавших. Не всякий управленец мог бы похвастаться таким, не говоря уже о простых смертных-гражданских. И лишь окончательно оттеснив зомби от зверя, который при первой же возможности юркнул в темноту между домами, прячась от слепящего прожектора, Савский стал стрелять. И всем, кто видел сейчас зверя посредством техники, мерещилось, будто она, техника, вышла из строя. Потому что никакого волка оптика не показывала. 
   -- Всё, сметайте их! -- закричал наконец Савский и побежал назад. 
   Едва на флайере открыли огонь по бесчисленной толпе мертвецов, за домами застрочили автоматные очереди. 
   -- Сборище умалишенных... -- пробормотал Палладас, а затем, пригибаясь, ринулся к Савскому, чтобы отвести в сторону. -- Ну-ка, коллеги, все быстро по домам! Эй, сдурели? Да объявите же кто-нибудь этим олухам, что им тут делать нечего! 
   Словно услышав его, кто-то завопил по общей связи на весь поселок, пересыпая слова щедрой бранью: 
   -- Гражданским ... в дома, так вас в ... на ... 
   -- Алан, там Крис! -- вырываясь, объявил Савский. 
   -- Где?! 
   Тот указал пальцем в темноту, и в тот же миг из-за дома, едва волоча ноги и шатаясь, весь окровавленный выскочил Элинор. Фаустянин на ходу подхватил с земли выбитый у него в самом начале схватки плазменник и, полностью игнорируя вопли матерящихся военных, стал палить в сторону автоматчиков. 
   -- Да, мать твою, уйди ты оттуда! -- в два голоса надрывались Палладас и неизвестный вэошник с флайера над ними. 
   -- Пусти, Алан! --Савский дернул плечом, сбросил с себя биохимика, в два прыжка настиг вошедшего в раж Элинора и силком утащил его с площади. 
   -- Что ты творишь, бешеный?! -- набросились на Кристиана Алан и Тьерри. 
   Но тот смотрел на них мутноватыми, ничего не соображающими глазами и какой-то рваной тряпкой зажимал рану на бедре. 
   -- Тебя там что, покусали? 
   -- Это еще кто кого! -- вместо Элинора ответил Савский. 
   -- Вы -- монах? -- одурманенным голосом спросил его Кристиан, не воспринимая нападок эксперта и биохимика. 
   -- Пойдем, Крис! Пойдем! Тут уже без тебя разберутся, будь уверен! -- сдержанно улыбался академик, волоча его под руку. 
   -- Вы-ы-ы... монах! -- протянул Элинор со смехом. -- Только монах Фауста может знать движения Гнева Дракона! Как я сразу не понял, что вы -- монах? 
   -- А ты -- псих! -- рявкнул Тьерри, открывая перед ними двери больницы. 
   -- Доктор Вилкинсон не возражал! -- Элинор выглядел пьяным и смеялся невпопад. -- Постойте! 
   -- Что ещё?! 
   -- Голова... хи-хи! Кружится... 
   -- После такой-то кровопотери -- еще бы! 
   Кристиан еще раз хохотнул и клюнул носом в плечо Савского. 
   -- Ну, каталку, что ли! -- придерживая раненого, невозмутимо сказал тот. 
   -- Лизбет, готовь реанимацию. "Кто-кто"! Жан Кокто! Этот сукин сын чуть снова себя не угробил! Ох и устрою же я ему когда-нибудь, есть предел и моему терпению! Лизбет, возможно, понадобится плазмопротектор... О'кей, о'кей! Бегом! 
   Савский аккуратно опустил на каталку бесчувственного Элинора и, глядя вслед врачам, тихо проговорил: 
   -- Да, только фаустянский монах знает Гнев Дракона... И только Иерарху доступна Защита Покровителя! 
   
* * * 
   
   У меня все еще плохо получалось связывать одну мысль с другой, и я начал заставлять себя выковыривать воспоминания из разных уголков сознания. 
   Итак. Я увидел Квая Шуха и обрадовался. Было? Было! Потом... О, Создатель, зачем я это вспомнил?! Потом Квай Шух обернулся, и выяснилось, что он мертвый, мертвее не бывает. Было? Да было, было... А затем на меня набросилась фаустянская нежить, когда-то бывшая монахами. Может быть, окажись они живыми, я бы уже не смог теперь ничего больше рассказывать, а так они двигались как неповоротливые американские тараканы. Что, впрочем, не помешало им выбить у меня из рук плазменник. И тогда я во второй раз в жизни испытал поразительное чувство, будто во мне взъярился дикий зверь. Пропали все иные стремления, кроме одного: во что бы то ни стало порвать врага. 
   Больше яне помню ничего из того периода. Только позже, очнувшись в темном проулке между домами, весь мокрый от крови, но ведомый прежним зовом незавершенной миссии, я встал и помчался на шум. Меня заносило и швыряло от стены в стене, в груди будто взорвалась бомба, голова звенела, но было ли все это мне преградой? 
   Потом на меня орали (кто-то), я отвечал (что-то), шел (куда-то) и задавал вопросы господину Савскому (зачем-то). 
   И всё. 
   А теперь попробуем ответить на вопросы в скобках, и тогда, быть может, я определю, где сейчас нахожусь. Однако борьба с собой привела к обратному результату: я не смог поднять веки, ужасно устал и уснул. 
   Солнце разбудило меня в палате хирургического отделения. Вот это да! И что же все это означает? 
   Рядом со мной подмигивала сенсорами реанимационная установка, а сам я распростерся на кровати для тяжелых больных. Голова была ясной, а тело -- легким, просто вставай да иди. Но у меня не получилось даже двинуть пальцем. Не иначе как Тьерри вкатил мне ночью плазмопротектор? Именно этот препарат первые несколько часов после введения создает эффект парализации. ("Ну, теперь-то хоть не гоняться за этимбешеным по всей палате!") Это еще откуда? Я определенно что-то пропустил... 
   Но все это уже неважно, потому что с тех пор я точно знал, что происходит на сне, что случилось на Фаусте и кто такой академик Савский. 
   -- Ау! -- осторожно сказал я, не без оснований ожидая, что мне прилетит чем-нибудь сверху в подарок от Тьера, которого, судя по всему, я вчера довел до белого каления. 
   Молчание. 
   -- Ау! -- повторил я погромче и, не дождавшись никого, крикнул сколь мог сильно: -- Есть тут кто-нибудь?! 
   -- А-а-а! -- послышался радостный голос Вертинской, а потом в поле зрения возникла и она сама. -- Наконец-то проснулся наш герой-любовник! 
   -- Кто-о-о? -- опешил я. 
   Лиза хохотнула: 
   -- Пока тебя вчера, так сказать, реанимировали, ты лез целоваться ко всем без исключения ассистенткам, потом ко мне, потом... 
   -- Го-о-о-осподи Всевышний! 
   -- Ага, а потом взглянуть на тебя пришла госпожа Бароччи, и... 
   -- Не продолжай! 
   -- И ты... 
   -- Не надо! 
   -- Ладно. Говоря короче, в целях твоей же безопасности Тьер распорядился закачать в тебя плазмопротектор. Все равно потеря крови у тебя была нешуточная. Спасибо хоть артерия уцелела! 
   -- Ты мне скажи, там всех этих призраков успели положить? 
   -- Призраков? Ты имеешь в виду упырюк и непонятных типов с автоматами? 
   -- Угу. 
   -- Их всех с флайера покрошили. Даже десяти минут не прошло. Некоторые теперь на вскрытии у Тьерри, но большинство отправили в морг. 
   -- Позови Джоконду. 
   -- Да ладно, она на тебя не сердится! -- засмеялась Вертинская. -- Ну, побуянил, с кем не бывает! Тьер, были времена, как напьется, так начинает песни на всю Лабораторию горланить. Да не всякие, а из серии "Недолго мучилась старушка"... Ты хотя бы по уважительной причине чудил... 
   -- Мне поговорить с Джокондой нужно. Я знаю, что происходит на этой планете, кто все эти существа и почему нам теперь не нужно отсюда эвакуироваться. 
   На лице Лизы отразилось недоверие. Потом она подняла бровь, продолжая сверлить меня испытующим взглядом. 
   -- Давай же, давай, Лиз! Пока действует плазмопротектор. Сама же знаешь, что будет, когда оттаю. 
   -- Ну да, на стенку полезешь, -- очень оптимистично заверила она. -- Ладно, убедил. 
   Она включила ретранслятор и коротко, без лишних объяснений, попросила Джоконду приехать в больницу. 
   -- Надеюсь, в долгу-то хоть не останешься, герой-любовник? Мне потом расскажешь? А то я страх как не люблю всяких недомолвок, ты так и знай! 
   -- Это нужно будет рассказать всем, иначе мы тут долго не протянем. 
   Удовлетворенная ответом, Лиза ушла. 
   Появление Джоконды я угадал по запаху духов. Странно, что прежде я никогда не обращал на них особенного внимания. 
   Ни единой черточкой, взглядом или словом не выдала она того, что помнит мои ночные безобразия. И все-таки я попробовал извиниться перед нею за непристойное поведение. 
   -- Чепуха, забудьте, -- холодно отрезала Джо, хотя мы уже со времени прилета на Сон перешли на "ты". -- Говоря откровенно, если бы не вы, вчера могло бы погибнуть много народа... 
   -- Джо, я знаю, что творится на этой планете. 
   -- Лиза уже передала мне эту новость. Надеюсь, она окажется более или менее убедительной. Начинай...те. 
   Я засмеялся. Лицо Джоконды выразило недоумение. 
   -- Джо, а признайся, что тебя больше разозлило -- что я приставал к ассистенткам Вертинской и Шелла, или что я приставал к тебе? 
   Она вспыхнула, готовая влепить мне пощечину, но сдержалась, остановленная моим жалким видом. Закусив губу, переварила ярость и вдруг... улыбнулась: 
   -- Что ты приставал ко мне... что ты посмел приставать ко мне после того, как приставал к ассистенткам! Но тебя прощает то, что ты это делал в горячке и раскаиваешься. 
   -- Я?! А, ну да, раскаиваюсь, конечно! Не нужно смотреть на меня так подозрительно, я действительно раскаиваюсь... наверное... Всё, договорились, в следующий раз я пристану к тебе до ассистенток! 
   На этот раз мы засмеялись уже дуэтом, и я понял, что окончательно прощен. 
   -- В общем-то, в разгадке всего происходящего "виновата" Вертинская. Это она сказала: "Страх -- это парадный вход для всех недугов". Джо, на этой планете нет никакой каверзы. Не везде во вселенной эволюция движется по одной и той же схеме, где один пожирает другого, как у нас. Может, мы вообще экспериментальная ошибка, которую за давностью лет просто пожалели уничтожать, решив, что мы с успехом можем это сделать и сами. Помнишь, как удивлялся Тьер, когда вскрыл отравленную дрюню? 
   -- Яд был странный? 
   -- Да, яда не было. Но я не о яде, а о строении самой дрюни. 
   -- А, вот что... Ну да, припоминаю. Он удивлялся, что у нее нет репродуктивных органов... 
   -- Вот! А для таких способов,к ак деление и почкование, организм дрюни слишком сложен. Она не рептилия, не птица и не млекопитающее, хотя отчасти похожа на них на всех. Так вот, дрюни -- существа не грубоматериальные. Дрюни -- идеальные создания в исконном смысле этого слова. Планета Сон никогда не знала этапов развития, подобных земным. На ней существую микроорганизмы, но они существуют в замкнутой на самих себя системе. Здесь, как видишь, есть буйная растительность, и ей тоже хватает места. И здесь есть дрюни. Если цель жизни во Вселенной -- дарить любовь, принимать любовь и источать любовь, то Сон -- главное доказательство такого смысла бытия. 
   -- Подожди, ты хочешь сказать, дрюни искусственны? Кто-то создает их, чтобы они "источали любовь"? 
   -- Не "кто-то", а сами же дрюни! Они не искусственны, они идеальны. Это заключено в особенностях самой планеты -- безусловно живого существа. Дрюни никогда не знали насилия и не испытывали страха. И еще -- ты видела когда-нибудь детеныша дрюни? 
   -- Нет. Их никто не видел, но это ведь не значит, что их не существует! 
   -- Они не бывают маленькими. Когда в популяции начинает не хватать особей, а значит, ласки на всех, планета тут же восполняет недостаток. И это происходило всегда, пока здесь не появились люди... 
   -- И все-таки люди уже давно посещают Сон! -- возразила Джо. 
   -- Да, немногочисленными группами и недолго. Господин Калиостро сказал, что до последнего времени Сон носил статус заповедной зоны... 
   -- Ты хочешь сказать, что после некоторого количества прибывших произошел сбой? 
   -- Не сбой. Принцип работы всё тот же. Да как, собственно, и на Земле, только там своя программа, и за миллиард лет эволюции биологической жизни лишь одному существу однажды пришла в голову мысль о том, что планета нас слышит и что мы сами можем управлять своими помыслами... 
   -- Ты сейчас о синьоре Вернадском из ученых Наследия? 
   -- Точно! И ему очень долго не верили. Но самой ноосфере, разумеется, нет никакого дела до того, верят в нее или нет. Просто на Земле все происходит не так отчетливо, как здесь. 
   -- Так что же произошло, если не сбой? -- ее глаза оживленно блестели, и в ту минуту я пожалел, что ничего не помню о своих ночных подвигах. 
   -- Психика дрюнь не ведает страха. Само развитие жизни здесь не предполагало борьбы за выживание. Такое ощущение, будто какой-то экспериментатор создал этот мир, чтобы отдохнуть от бесконечной черноты, страданий и злобы других подопытных миров. И ту прилетаем мы, каждый со своим комплектом страхов, сомнений, мечущихся мыслей, зависти, обид и амбиций. Поначалу планета не реагирует на нас, но вскоре мы умудряемся создать в местной ноосфере свой собственный участок -- и получаем по полной программе, причем от самих себя. Сначала я пошел по неверному пути, когда подумал, что девочке Барбаре снятся провидческие кошмары. Зависимость была обратной. Стресс из-за переезда, потеря родины, новый незнакомый мир -- словом, одни страхи. В итоге они настолько переполнили ее сознание, что выплеснулись наружу. И с этого момента началась материализация. Мы все питаемся собственными кошмарами. 
   -- Гм... Пожалуй, я догадываюсь, из чьей фантазии забрались к нам вчерашние автоматчики... Но неужели, Кристиан, ты так боишься своих сородичей, что вообразил их такими монстрами? 
   Ее слова вогнали меня в глубокую печаль. Ведь кроме всего, что я уже сказал, мне стало понятно и еще кое-что о моих собратьях-фаустянах. Ко всему прочему действие плазмопротектора стало ослабевать. Теперь я мог пошевелиться, но постепенно нарастающая боль намекала не делать этого. 
   -- Фаустянские мертвецы -- это не мой кошмар, Джо... Но теперь я точно знаю, что все мои друзья умерли, и понял, о чем говорила мать Луиса, когда упомянула некие ворота. Она имела в виду именно врата. Врата, впустившие спекулатов в этот мир, понимаешь? Наверное, Луис вместе с матерью видел эти стычки и сцена убийства отпечаталась в его памяти. А после смерти матери в нем поселился страх. Он не понимает этого сознанием. Теперь он просто боится потерять тебя, или меня, или нас обоих. Во сне кошмары повторяются для него снова и снова, вот он и плачет, не просыпаясь... 
   -- Значит, нам пора уходить отсюда. Иммунитет планеты изгоняет нас отсюда, как инфекцию. 
   -- Но мы ведь не инфекция! Нет, иммунитет планеты совершенно лоялен. Все беды -- от нас самих. 
   -- Ты морщишься. Тебе больно? -- вскочила она со стула. 
   -- Пока терпимо. Мы не должны признавать себя инфекцией, иначе это будет приговор, который мы подпишем себе и совершим самоубийство. Но от людей нельзя скрывать ни единого слова из сказанного мной сейчас. Чем больше жителей города поймут и поверят, тем больше шансов остановить создание злобных големов. Я не рассчитываю, что поверят все. Но для сферы разума этой планеты достаточно большинства, а остальное как-нибудь утроится. 
   -- И ты думаешь, после этого все сразу перестанут испытывать страхи, с которыми чуть ли не родились? Мечтатель! 
   -- Нет, не думаю. Но тревожность снизится. Врачи ведь тоже не станут сидеть сложа руки и примут меры. Когда Барбара стала принимать успокоительное, кошмары с динозаврами прекратились. Но полтора миллиона человек -- не шутка, вот почему кольцо големов вокруг нас быстро начало сжиматься. Мне кажется, будет достаточно просто информации и успокоительных... 
   Боль дергала уже все тело, и я даже не ожидал того, что она столь быстро захватит права. 
   Джоконда вскочила, намереваясь привести Лизу, но я успел остановить ее. Она опомнилась и выслушала мои наставления о том, что нужно делать. Обезболивающее подействовало плавно. 
   -- Джо, ну а все-таки, что такого наснимал спутник, из-за чего ты чуть было не попросила нас эвакуировать отсюда? 
   -- О, нет! Не хватало только множить кошмары! 
   -- Ну, Джо, если я чего-то и боюсь в этой жизни, то это мысли, что прошедшая ночь не повторится, когда я буду в трезвом уме и здравой памяти! 
   Она усмехнулась: 
   -- Не беспокойся, помнить там нечего. Неужели ты считаешь, что со мной можно что-то проделать помимо моей воли? То, что ты торжественно облобызал мой шарфик, вряд ли является самым выдающимся событием твоей жизни. Поэтому можешь не бояться. А то еще навлечешь на наш город толпу сексуальных маньяков... 
   Говоря все это, Джоконда не сопротивлялась, когда я тянул ее к себе все ближе и ближе. Наконец ее тирада закончилась, и мы уже чуть ли не касались друг друга носами. Это было смешно. 
   -- И что? -- спросила она. 
   -- И всё, -- отозвался я и, снова не встретив никаких возражений, поцеловал ее в губы. -- Вот теперь за кошмары можешь быть спокойна. 
   Джо улыбнулась, провела рукой по моей голове и сказала: 
   -- Ну хорошо. Спутник заснял страшные черные тени, очень невнятные, похожие и на людей, и на змей, и на пауков... 
   -- Эфий! -- оборвав ее на полуслове, вскрикнул я. -- Ну конечно это клеомедянин с его бесконечными "тегинантьеста", кто ж еще?! Нет, из порочного круга пора выходить! В связи с тем, что я сейчас больше похож на отбивную котлету, нежели на героя-любовника или сексуального маньяка, тебе следует набраться терпения и... 
   -- Ну ты и наглец! -- восхитилась Джоконда. 
   -- ...и все-таки поставить в известность жителей города! 
   -- У меня один вопрос к тебе как к доктору. Обезболивающее действует исключительно на боль? Оно ничего больше не подавляет и не парализует? 
   Я понял, что она задумала какую-то каверзу, но отвертеться не получилось, и пришлось говорить правду, что только на боль. Если бы я знал, как она использует эту информацию против меня, то прикинулся бы не только парализованным, но и немым. Джоконда пересела ко мне и целовала до того, что когда я наконец смог соображать и разгадал ее хитрость, было уже поздно. 
   -- А это, -- поднимаясь, с прохладцей сказала она, -- вендетта за твою гипертрофированную самонадеянность, несчастный ты лекаришко! Вот теперь лежи и мучайся! 
   -- Нашла чем отомстить! -- парировал я. -- Да нас с тринадцати лет... 
   -- Ну-ну! -- удаляясь, подмигнула Джо. 
   И ведь она оказалась права: после ее ухода мучиться мне пришлось не один час. 
   
АЛЬФА И ОМЕГА 
   
(5 часть) 
   
1. Последний Хранитель 
   
   Фауст, январь 973 года (за 29 лет до войны со спекулатами) 
   -- Брат Сабелиус, там вернулся брат Агриппа... 
   Целитель Сабелиус тут же опустил ворох свежих простыней на стол и поблагодарил послушника за добрую весть. 
   -- Пусть ученики разберут их сами, -- сказал он второму целителю, Роцитасу, после чего направился к выходу. 
   -- Брат Сабелиус, вы сегодня уезжаете? -- уточнил Роцитас, почти не отрываясь от своих записей. 
   -- Я побеседую с братом Агриппой и узнаю. 
   -- Хорошо. 
   Сабелиус вышел из лекарской и долго следовал по темному коридору. Навстречу ему не раз выглядывали караульные, но, узнав, приветствовали и отступали в свои временные кельи, и казалось, будто они исчезают, проходя сквозь каменные стены. 
   Наконец коридор вывел его к тесной винтовой лестнице, круто убегавшей куда-то вверх. Со стороны монастыря Хеала лестница выводила к давно не используемому -- по крайней мере, так настоятельно внушалось послушникам -- ходу. Это был самый короткий путь из подземной вотчины целителей. Существовали и другие, но куда более запутанные, а некоторые уже несколько столетий назад превратились в тупики: проходы нарочно завалили камнями или перегородили многослойной кирпичной кладкой. Много тайн хранит в себе монастырь Хеала! А на поверхности -- всего-навсего постройка в два крыла с башнями на краях, да галерея, ведущая из центральной части в молельню и часовню. 
   Тело радостно откликнулось на представившуюся возможность размяться. Сабелиус взлетел наверх по неровным ступенькам и сам не заметил, как проделал все это. 
   Агриппа дожидался его в галерее. Спрятав руки в обшлагах рукавов, он наблюдал за состязавшимися на пустыре юными послушниками. С Сабелиусом они поприветствовали друг друга короткой улыбкой и молча досмотрели до финала поединка. Они были похожи, эти два тридцатитрехлетних человека, да и нечему здесь удивляться: несмотря на то, что никто из монахов Фауста не знал своих родителей, многие из них приходились друг другу родными братьями. Это неизбежно, если помнить о скудости оставшегося в инкубаторах Фауста генетического материала. 
   Агриппа был еще молодым наставником. Он стремился в магистрат, и у него были все шансы получить желаемую степень. В Епархии его уже почитали за своего, и сам Иерарх Эпцимар выделял хеальца своим вниманием. Эпцимару было уже далеко за семьдесят, и он готовил себе в преемники назначенного с самого рождения на этот сан амбициозного и умного Кана Эндомиона. Магистр Эндомион тоже происходил из когорты монахов Хеала, но окружающие недолюбливали его за чрезмерную высоколобость, граничащую с религиозным фанатизмом. Казалось, еще полшага -- и Эндомион содеет что-то великое, но страшное. Но Иерархом мог стать только тот, кого избрали им еще до рождения, кто даже задумывался с расчетом на саккос и палицу правления, кто увидел свет в монастыре Хеала. 
   -- Готов к поездке, Сабелиус? -- наконец спросил Агриппа, поворачиваясь к целителю. 
   -- Готов. А что тебе сказали в Епархии насчет моей кандидатуры? 
   -- Ничего особенного. Получили все необходимые разрешения от правительства Внешнего Круга... Почему ты так смотришь? 
   Сабелиус смущенно улыбнулся и покачал головой: 
   -- Ничего. Немного не по себе, но это из-за того, что в первый раз. Как там всё во Внешнем Круге, Агриппа? 
   -- В иных местах суетливо. И много тех, кого здесь мало. 
   -- Тех, кого мы крестим серебряным макросом? 
   -- Да, но только там они живут не в отдельном монастыре, где немногие ведают об их существовании. Во Внешнем Мире они повсюду. 
   -- Интересно будет взглянуть, -- в Сабелиусе проснулся исследователь. -- Впервые за свои тридцать три года я лечу посмотреть мир. 
   -- Это значимый возраст, Сабелиус! -- многозначительно заметил Агриппа. -- Но я огорчу тебя: некогда будет нам смотреть на мир. Нам выделили немного, три седьмицы. Этого хватит только на то, чтобы мне управиться с делами Епархии, тебе -- с поручением ордена, и вернуться назад. 
   -- Когда мы вылетаем? 
   -- Прежде всего, ты -- именно ты -- должен пройти аудиенцию у магистра Ирзахеля. 
   Сабелиус засмеялся: 
   -- А "смотреть на мир" -- это хорошее определение, Агриппа! 
   -- О чем ты? -- не понял Агриппа, всегда отличавшийся законопослушанием, целомудрием и кротостью нрава. 
   Сабелиус же в душе был бабником и поэтому своих мыслей объяснять ему не стал, чтобы не портить. 
   -- Ну что ж, тогда я к магистру, брат мой. 
   Сложив руки перед грудью, они поклонились друг другу и разошлись в разные стороны. 
   Магистр Ирзахель ждал явления будущего вестника с некоторой тревогой. Сам о том не подозревая, Сабелиус был трижды проверен Хранителями. Он ни разу не повелся на каверзные провокации специально подосланных монахов и тем самым доказал, что достоин выполнить столь ответственную миссию. И все-таки боязно было восьмидесятилетнему магистру доверить завет такого масштаба юнцу, страшило, что вот-вот уйдет тайна во внешний мир вместе с целителем Сабелиусом, доселе хранимая веками... 
   Брат Сабелиус вошел в келью магистра и огляделся. Несмотря на привилегии, благочинный Ирзахель никогда не испытывал особенной нужды в удобствах. Его комната была самым неуютным местом на Фаусте -- по крайней мере, так показалось к Сабелиусу, который никогда не отказался бы от услаждения плоти. Целителя больше влекло ко всем проявлениям жизни, а Ирзахель еще задолго до смерти и вполне добровольно погрузил себя в склеп. Да что там Сабелиусу -- смиренному Агриппе было не по себе в этих стенах! 
   Магистр окинул суровым взглядом высокорослого монаха с твердым, решительным лицом и умными проницательными глазами. Ох, молод! Преступно, неприлично молод и ровно в той же степени полон всего витального и непокорного. Разве таким должен быть последний Хранитель? Разве такому разумно доверять то, что лелеяли сотни умов на протяжении тысячи лет -- завещание Основателя, этого величайшего пророка и мыслителя, легенды Фауста?! 
   -- Присаживайся, брат Сабелиус. Присаживайся и прочти-ка вот эти записи, -- наконец-то решился Ирзахель, ведь слово Основателя -- закон, а оно гласило, что выполнить это поручение должен будет целитель Сабелиус, монах из Хеала (разве не пророческий дар -- за тысячу лет узнать о том, что тогда-то и тогда-то родится этот Сабелиус?). -- А затем я поведаю тебе изустно. И не спеши, запоминай каждую мелочь: ошибки быть не должно! 
   И склонился Сабелиус над древними записями -- великой драгоценностью Хранителей из Хеала. 
   
* * * 
   
   Земля, январь 973 года (за 29 лет до войны со спекулатами) 
   -- Как же это надевается? -- с непритворной растерянностью вслух размышлял Агриппа. -- Я ведь никогда не носил мирской одежды... 
   Сабелиус насмешливо следил за его борьбой с незнакомым гардеробом. Сам он при первой же возможности избавил себя от опостылевшей белой рясы, которая вечно путалась в ногах, пачкалась о дорожную грязь дождливого Фауста и доставляла множество других, пусть мелких, но досадных неприятностей. Нет, одежда мужчин Внешнего Круга куда более приспособлена для жизни! 
   -- Брат Сабелиус! Помоги, во имя троих пророков! -- взмолился наконец Агриппа. -- Иначе я надену что-нибудь неправильно, и мы станем посмешищем. 
   Целитель отпустил беззлобную шутку в адрес друга и мгновенно одернул, поправил, перевернул и застегнул то, с чем не смог справиться Агриппа. Тот посмотрел на себя в зеркало и осуждающе покачал головой: 
   -- Не по мне это, о, брат Сабелиус! Ты уж прости, но не по духу мне эта мнимая красота... 
   -- Я заметил, что не по духу, о, брат Агриппа! -- со смехом ответил целитель. -- Но так и быть -- уж прощаю. 
   В общественных местах Агриппа смущался так, точно был голым. Ему казалось, что все смотрят на него и тычут пальцем. И надежды Сабелиуса на то, что спутник привыкнет к новому облику, вскоре иссякли. 
   Когда они поднялись на борт самолета, Агриппа постарался забиться к иллюминатору и лишь после этого перевел дух. 
   -- Между прочим, брат Агриппа, сейчас мы летим на родину католической религии. 
   -- Воистину! Инквизиция, крестовые походы, охота на ведьм, Варфоломеевская ночь, -- тут же, навскидку, уныло перечислил Агриппа, -- вот что такое католическая религия... 
   -- Да, но ты посмотришь, какая прекрасная у них архитектура! Какая живопись и скульптура! А каких гениев рождала эта земля, брат Агриппа! Один мазок кисти Леонардо искупает грехи всех негодяев от религии! 
   -- Нет веры, правильнее той, которую подарил нам Основатель! -- затверженно произнес будущий магистр. 
   -- О-о-о! Брат Агриппа, да тебе бы в руки колотушку! 
   -- Разве ты знаешь религию лучше нашей, о, брат Сабелиус?! 
   Агриппа с удивлением уставился на своего спутника. Сабелиус пожал плечами: 
   -- Не знаю... Ни лучше, ни хуже не знаю... По-моему, создатель веры всегда лучше самой веры. Потому что она ведь не статуя из куска мрамора. Ее всегда можно переиначить так, как это удобнее. И у каждого она своя. 
   -- Ты сомневаешься в гении Основателя? -- ужаснулся Агриппа, когда наконец понял, к чему клонит Сабелиус. 
   -- В противном случае, брат Агриппа, мы бы с тобой сейчас никуда не летели... 
   Тот перевел дух, и вскоре взгляд его снова приобрел смирение. Сабелиуса посвятили во что-то такое, чего ему, Агриппе, знать не положено. 
   -- Хорошо, я смолкну, -- согласился он. -- Тебе известно больше, чем мне, готов признать. На том и покончим с нашим спором. 
   Римский аэропорт встретил их обычной для Земли суетой. В нем не было ничего от былой помпезности города цезарей или сурового величия Средневековья -- люди как люди, всех рас и национальностей, беззаботные и болтливые. И еще много высоких современных зданий. 
   Сабелиус провожал оценивающими взглядами симпатичных женщин, и -- от Агриппы не ускользнуло -- сам был провожаем заинтересованными взорами жительниц Внешнего Мира. А ведь жительницы Внешнего Мира -- вовсе не те немногочисленные монашенки из дальнего монастыря в городе Кубулум, отрешившиеся даже от той аскетической жизни, которая была доступна монахам-мужчинам. С самого рождения и до самой смерти им внушали, что не бывает ничего лучшего, нежели служение монастырю, а все постороннее, возникающее в их умах -- грех или болезнь, которую нужно лечить молитвами. Необходимость в создании женских особей на Фаусте возникла два столетия назад, когда генетический материал в инкубаторе при Епархии стал заканчиваться, а признать это перед Внешним Кругом гордые фаустяне не пожелали. С разрешения тогдашнего Владыки-иерарха, Эстаария, который прославился тем, что при нем выстроили светлый монастырь Рэстурин, была предпринята попытка создать "сестер по вере". Женщин создали, но на более решительный шаг Иерарх-революционер Эстаарий не решился: он понимал, что при знакомстве "сестер" с "братьями" последние с непривычки могут учинить беспорядки, коли в них взыграет ретивое. И несчастные коротали свой век, не видя белого света за стенами кубулумского монастыря. Вспомнившему о них Агриппе вдруг подумалось, что Сабелиус не так уж и не прав в своих кощунственных размышлениях о вере. 
   -- Брат Сабелиус, -- усаживаясь во флайер рейсом до Сан-Марино, на борту которого переливалась эмблема с тремя средневековыми башнями, обратился Агриппа к своему попутчику, -- ты мне вот что скажи: были при Основателе женщины на Фаусте, или все-таки он заповедал избегать их? 
   -- Агриппа, друг, сам посуди: Инкубатор изобрели много веков спустя после смерти Основателя. На Фауст это изобретение попало еще позже. Каким образом, скажи мне, монахи продолжали бы свое существование? А потом... Я уж и не знаю, у кого из последователей внимание на межполовых различиях заострилось до болезненности -- до такой степени, что теперь у нас принято считать, что воин и мирянин, Основатель был девственником. 
   Лицо Агриппы вытянулось: 
   -- Ну уж это ересь -- сомневаться в его чистоте, брат Сабелиус! 
   Сабелиус расхохотался: 
   -- Ему не было дела до этого вопроса, брат Агриппа. И в голове у него был порядок, чего не скажешь о некоторых его учениках. Он привел на Фауст всех желающих идти с ним, а это были и женщины, и мужчины, и семьи с детьми. А впоследствии женщин с Фауста вытеснили. 
   -- Изгнали? 
   -- Зачем же? Просто они все умерли в срок естественным образом, и следующее поколение знало о них понаслышке, а через полторы сотни лет память о них стерлась. 
   Это открытие, как и прежние, снова неприятно поразило Агриппу, но, крепкий духом, он принял его к сведению и постепенно достроил собственную картину мира. Время сделало его мягче и терпимее к человеческим слабостям, но больше никогда в жизни не ставил он одно верование превыше другого. 
   Такси везло их от самого флайеропорта, и уже через несколько километров открылся вид на долину и знаменитую гору Титано. Где-то далеко в туманно-голубой дымке пряталась Адриатика, а Сан-Марино переливался мишурой, оставшейся после недавних зимних празднеств. Машина проскочила мимо невысоких коттеджей нижнего города, окруженных садовыми деревьями. Нужный дом стоял чуть особняком, у подножья Титано, с видом на каменные стены крепости Гуаита Ла Рокка, одной из трех цитаделей на вершине горы. Он был самым старым в Сан-Марино, если, конечно, не считать средневековых фортов, и вместо легкого фруктового садика с беседками из винограда на приусадебном участке росли хмурые ели, высокие туи, самшит, лавровишни и плетущиеся кустарниковые розы. Южную сторону постройки оплетал мелколиственный плющ, взбираясь на крышу из красной черепицы. Невысокая изящная изгородь и главные ворота были выкованы в виде вьющихся ветвей и причудливых цветов. 
   Агриппа позвонил, и кто-то открыл им калитку рядом с воротами. От нее к парадному входу вела узенькая аллейка, у самого дома сливавшаяся с круглой площадкой, на которой парковалось несколько разноцветных автомобилей. 
   -- Красиво здесь, -- сказал Сабелиус, поднимаясь по каменным ступенькам на крыльцо, охраняемое двумя остроконечными тисами. 
   Дверь открыло бездушное существо, одетое в элегантный, но очень официозный костюм, с невозмутимым лицом и равнодушным взглядом. 
   -- Как вас представить? -- спросило оно мужским голосом, церемонно вытягивая вдоль туловища руки в белых перчатках. 
   -- Нам назначено господином Лоутоном-Калиостро, -- сказал Агриппа. -- Мы прибыли немного раньше, поскольку наш рейс перенесли на час раньше. Уточните, пожалуйста, у хозяина, нам подождать указанного срока здесь, или... 
   -- Или! -- донеслось из-за двери вместе с музыкой. 
   "Синт" ретировался, уступив место довольно молодому мужчине. Фаустяне узнали в нем хозяина дома, господина Фредерика Лоутона-Калиостро, которого видели на изображении. Он внимательно посмотрел на монахов серыми, непрозрачными, как кусочки гранита, глазами и посторонился: 
   -- Прошу в дом, господа. 
   Агриппа пропустил Сабелиуса вперед и оглянулся на дворик, куда именно в тот момент въезжала еще одна машина. Было похоже, что в доме отмечали какой-то праздник, а припаркованные автомобили принадлежат гостям. 
   -- Сыну сегодня исполнилось три года, -- сказал Фредерик, поймав врезавшуюся в него девчонку с длинными локонами и отправив ее в нужное русло -- толпу ребятишек, которые, ничего не замечая вокруг, с криками неслись мимо. -- Риккардо! Рикки, пойди сюда! 
   От веселой стайки детворы отделился мальчик с ярко-синими глазами и темными волосами. Но он не побежал к отцу напрямую, а стал перепрыгивать или обходить по периметру белые плитки на полу, стараясь ступать только на коричневые. Калиостро с улыбкой дождался его и поднял на руки: 
   -- Риккардо, познакомься с нашими гостями. Они прилетели с Фауста и хотят поздравить тебя с днем рождения. 
   Мальчик повернулся к Сабелиусу, и монах подмигнул ему. Рикки улыбнулся. 
   -- Ну все, беги. 
   Отец поставил его на ноги, слегка хлопнул пониже спины, подгоняя, а потом распрямился: 
   -- Я вас слушаю, а потом приглашаю к столу. 
   -- Господин Калиостро, -- произнес Сабелиус, -- я уполномочен произнести одно имя, дабы вы не отнеслись скептически к тому, что я должен вам поведать. 
   -- Какое имя? 
   -- Коорэ. 
   Господин Калиостро слегка изменился в лице, бросил взгляд на своего сына, как раз съезжавшего по перилам вслед за той расшалившейся девочкой с локонами. 
   -- Не может быть... -- пробормотал он. -- Я что-то не учел? -- и в следующую минуту растерянность схлынула. -- Прошу вас! 
   Фредерик раскрыл дверь в свой кабинет. 
   Агриппа не двинулся с места, и туда вошел один Сабелиус. Калиостро понимающе кивнул. 
   Понимая, что разговор Сабелиуса с хозяином дома коротким не будет, Агриппа медленно вышел на широкий балкон с северной стороны. Над Гуаита Ла Рокка в глубоком лазурном небе кружила стайка неизвестных птиц, а воздух пах морем и какими-то цветами. 
   И тут уединение Агриппы прервал мелодичный женский голос: 
   -- Господин священник! 
   Фаустянин обернулся. По лестнице к нему поднималась женщина лет тридцати пяти, пышнотелая, с бойкими карими глазами и невообразимо сложной прической. Агриппа поклонился ей. 
   -- Санта Мария! Что же вы стоите здесь в одиночестве? Мне, право, даже неловко, как хозяйке! Спускайтесь к столу, вы непременно должны попробовать мою сегодняшнюю пиццу! 
   Агриппу бросило в жар: неужели он так узнаваем даже в мирской одежде? Но он решил не сдаваться сразу и осторожно осведомился: 
   -- Почему вы решили, будто я священник, госпожа Калиостро? 
   Женщина растерялась, захлопотала: 
   -- А разве это не так? Ой, простите ради пресвятой девы! Все дело в том, что я уже давно хочу, чтобы Рикки был окрещен, вот и решила, что Фред наконец-то снизошел до моих просьб и пригласил священника для беседы... Без обид -- просто внешне вы очень похожи на настоящего священника. 
   От ее стрекота у Агриппы закололо в висках, и он пошел к столу лишь затем, чтобы она поскорее потеряла к нему всякий интерес и переключилась на кого-нибудь другого. 
   -- Называйте меня Маргарет, господин... э-э-э? простите?.. 
   -- Агриппа, -- ответил Агриппа. 
   -- Так вы все-таки священник?! -- она резко встала и повернулась к нему. 
   -- Я не священник. Я монах с Фауста. 
   -- Грандиозно! Идемте, я познакомлю вас с сестрой! Софи моя старшая сестра, она живет в Сан-Франциско, но ради племянника приехала к нам. Вот она! 
   Фаустянин увидел сидящую за столом красавицу, и если бы Маргарет не представила ее старшей сестрой, то Агриппа решил бы, что из них двоих Софи младшая. Он слегка растерялся и смог вымолвить только то, что пришло в голову: 
   -- Ваше имя, госпожа Калиостро, означает "мудрая". 
   Она кивнула и величаво улыбнулась, похожая на царицу. Как непринужденно лежала на подлокотнике кресла ее точеная рука, как сияли кристальной синевой глубокие умные глаза! 
   -- Присаживайтесь, господин Агриппа, -- молвила она, показав место за столом напротив себя. -- Что нового на Фаусте? 
   Агриппа сидел, как на иголках. Он очень переживал за то, справится ли брат Сабелиус со своей миссией... 
   
* * * 
   
   -- ...и тогда вам нужно будет отдать его труп Агриппе, чтобы он увез его назад на Фауст и сделал то, во что его вскорости посвятят Хранители, -- закончил рассказ Сабелиус. 
   -- Кто же автор этого сценария? -- с восхищением уточнил Фредерик Калиостро. 
   -- Он сам. 
   Калиостро не скрывал того, что впечатлен. 
   -- Значит, Рикки не станет псиоником, а правой рукой Софи будет Джоконда Бароччи? Что ж, я знаю одних Бароччи из Рима... Возможно, это ее будущие родители. Но откуда такое точное пророчество -- имена, даты? Откуда столь мелкие подробности и почему всё обрывается на смерти этого мальчика и нет предсказания, что с ним и с нами будет дальше? 
   Сабелиус пожал плечами: 
   -- Основатель был вообще очень странным человеком. Никто не в состоянии понять его до конца. Например, он оставил записи, но они разрозненны, обрывочны, хранились в разных местах и полностью никому не попадались до сих пор. Магистр Ирзахель сообщил, что об этом своем пророчестве Основатель говорил так: "Я видел", а не "Я предвижу"... Может быть, он знал всё только до смерти этого монаха, а остальное по каким-то причинам оказалось ему недоступно? 
   -- Да, но почему? Это что, какая-то петля време... -- Фредерик осекся, озаренный какой-то догадкой. -- Пожалуй, в этом есть какой-то смысл... Временной парадокс. Прошлое... настоящее... будущее... Но как же ловко он замкнул всё на себя! Хорошо, я подумаю, как лучше распорядиться всей этой информацией... и вами, господин Сабелиус. Но коль скоро вы с вашим спутником очутились в наших краях, то не окажете ли честь нашей семье? Моя супруга спит и видит крещение Риккардо. 
   -- Мы будем благодарны вам за доверие, -- улыбнулся монах, поднимаясь из кресла. -- Ваш сын -- замечательный мальчик, господин Калиостро. 
   
* * * 
   
   Сан-Марино, спустя неделю 
   Второй раз в Дом-у-горы фаустяне прибыли из гостиницы, разодетые в католические сутаны. Сабелиус морщился, а вот Агриппа чувствовал себя гораздо уютнее, чем в повседневной одежде землян. 
   -- Это что? -- брат Сабелиус поднял перед глазами наполненную склянку. 
   -- Святая вода, -- Агриппа отобрал ее у сородича и уложил в саквояж к бумажному варианту Священного Писания и большому древнему распятию. 
   -- А для чего она нужна? 
   -- Ты безграмотен, брат Сабелиус? Где ты отсутствовал на занятиях по катехизису?! 
   Сабелиус насупился и проворчал: 
   -- Катехизис! Я и слова-то такого не знаю... 
   -- Ты серьезно?! 
   -- А ты поверил? Брат Агриппа, неужели тебе трудно объяснить, зачем нужны все эти приспособления? 
   -- Всё это нужно для католического обряда крещения! Но я не уверен, что мы имеем право его проводить. 
   -- Насколько мне известно, здешняя церковь позволяет монахам Фауста проводить все без исключения обряды, в том числе и католические... Католицизм -- это ведь одно из течений, вошедших в фаустянское вероисповедание. Да что я тебе объясняю, такому воцерковленному и образованному! 
   -- Вот именно оттого, что я такой воцерковленный и образованный, я и сомневаюсь в том, что мы с тобой имеем право... 
   -- Всё, Агриппа! Оставь это. Оставь сомнения. Они знают, что делают, и наше дело -- проявить уважение. 
   Через полчаса фаустяне снова поднимались по ступенькам крыльца дома Калиостро. Гости уже собрались, многие вели съемки события, дети, как обычно, шумели и шалили, а виновник торжества казался чуть подавленным и тревожно глядел на священников. Он не понимал, что с ним собираются делать, а тут ко всему прочему еще и нервозная суетливость матери, загонявшей сегодня всю домашнюю прислугу. Рикки немного утешало то, что отец был настроен шутливо, а тетка -- невозмутимо, однако неизвестность держала малыша в напряжении. Все прошло в то мгновение, когда Сабелиус снова подмигнул ему. Рикки в ответ показал язык. Агриппа выпучил на них глаза и приоткрыл рот, боясь, что все гости сейчас чопорно покинут место кощунственного фарса, но его опасения оказались напрасными. Для собравшихся это было не более чем представление, а священники выглядели приглашенными лицедеями. Так в свое время публика воспринимала появление на сцене мольеровских актеров, переодетых в сутаны. Гости засмеялись, послышались рукоплескания. 
   -- Вот это да! -- заметила Маргарет Калиостро, тронув сестру за локоть. -- Какие у Рикки синие глаза -- в точности как у Софи! А вот от меня ему не досталось ровным счетом ничего! 
   Сабелиус посмотрел на Софи Калиостро и невольно согласился, а вот она сама выказала недовольство и попросила начать обряд, да побыстрее. 
   Всё прошло хорошо, страхи Агриппы развеялись, никто не упрекнул его в том, что он занят не своим делом и занимается святотатством. Калиостро-младший получил обещанную за хорошее поведение конфету, а Фредерик Калиостро снова пригласил Сабелиуса в свой кабинет. Их не было минут пять. Агриппа молча слушал трескотню Маргарет и украдкой поглядывал на часы: эти пять минут показались ему дантовой пыткой. 
   Вернувшийся Сабелиус был еще более странным, чем прежде. Но теперь вместо любознательного весельчака рядом с Агриппой возник равнодушный ко всему меланхолик, которого не увлекало больше ничего. Сабелиуса будто подменили. 
   -- Ты окончательно выполнил свое задание? -- спросил Агриппа по дороге во флайеропорт. 
   -- Задание? А, конечно, выполнил! 
   В том случае, если вопросы Агриппы не содержали в себе скрытых ответов, Сабелиус терялся, предпочитал молчать либо отвечал не в тему. И так весь обратный путь. 
   Агриппа решился и попросил у магистра Ирзахеля короткой аудиенции. Там он покаялся в том, что им пришлось провести обряд (на что магистр ответил, что ничего греховного в его деянии не было), а потом высказал сокровенные мысли: 
   -- Отче, мнится мне, эти земляне что-то проделали с памятью брата Сабелиуса. По-моему, он не помнит, для чего мы летали на Землю, не помнит своей встречи с господином Калиостро... 
   Хранитель серьезно выслушал Агриппу и покачал головой: 
   -- То, что ты описываешь, сын мой, больше походит на серьезное заболевание. Пусть его осмотрят другие целители и решат, как с ним поступить. 
   Тем не менее Сабелиусу становилось все хуже и хуже. Он не узнавал старых друзей, терялся в переходах из монастыря в подземелья целителей, не посещал молебны, не медитировал, не тренировал тело, не оперировал. У него ухудшался и ухудшался аппетит. Целители подтвердили: да, он болен, но неведомо чем. Попытались лечить, но тщетно. Через месяц после возвращения с Земли брат Сабелиус скончался и был похоронен на монастырском кладбище. 
   А через пять лет, в одно из первых чисел мая, этот мир покинул и старец, Хранитель Ирзахель. И тогда же белый свет увидел младенец, нареченный Зилом. При крещении магистром Агриппой он получил второе имя -- Элинор, что предполагало его восхождение на пост Иерарха, когда придет срок. 
   Ирзахель с умиротворением испустил дух через минуту после того, как ему сказали: 
   -- Этот мальчик родился, отче! 
   
* * * 
   
   Сан-Марино, январь 973 года 
   Когда фаустяне покинули Дом-у-горы, дверь кабинета отворилась. Из нее вышел Фредерик Калиостро и, обернувшись на брата Сабелиуса, вновь одетого мирянином, с улыбкой произнес: 
   -- Ну что ж, добро пожаловать на Землю, господин Савский! 
   
2. Как возлюбить врага 
   
   Планета Сон, ноябрь 1002 года 
   -- Вот теперь, пожалуй, всё... 
   Академик слегка поклонился -- так, легким кивком головы и движением плеч. Я сделал попытку представить его в целительской белой рясе с широким капюшоном и едва сдержал улыбку. 
   -- Так вы узнали, кем был ваш двойник, которого отправили с отцом Агриппой и который умер на Фаусте? 
   Михаил Савский засмеялся: 
   -- Да конечно! Мы в первую же встречу договорились об этом с Фредериком Калиостро и его свояченицей. Просто нужна была неделя на подготовку, и они вполне правдоподобно совместили ее с подготовкой к крещению Риккардо. Мой двойник, умерший на Фаусте -- это бракованный белковый робот. Ему изменили внешность, только и всего. А магистр Ирзахель приказал тем целителям, которые были тайными членами ордена, зафиксировать смерть "синта" как смерть брата Сабелиуса. 
   Я промолчал. Дальше не было ничего. Тот замкнутый круг, где монах с Фауста Зил Элинор вновь открывает то, что было открыто Александром-Кристианом Харрисом, а до него -- древнейшей цивилизацией ори, так и остался замкнутым кругом, петлей времени, где Дик, Фаина и Зил вечно пропадали и возвращались обратно. А новый Зил, которому неспроста вернули имя Основателя после смерти и воскрешения, был выдворен прочь из этой петли. Но что должен сделать этот Зил с новым именем и новой судьбой? Савский теперь уже не в силах помочь мне ответом: его миссия завершилась несколько месяцев назад, когда он отдал мне, хирургу Кристиану Элинору, свои записи об Основателе Фауста. 
   Хорошенько покопавшись в себе, я сделал вывод, что ни за что не стал бы прикладывать столько сил по спасению одного из своих будущих воплощений, если бы это не было продиктовано жесткой необходимостью. И если уж Основатель так педантично вмешивался в каждую мелочь моей жизни, как это рассказывает бывший монах Сабелиус-Савский, то Харрис возлагал на меня вполне определенные надежды. Расчет был верным: тысяча лет -- вот примерный "испытательный срок" для всякой эпохи. Дальше апологеты начинают подтачивать и разваливать ее, а истинное просветление заменяется оголтелым фанатизмом. Всё это он, назвавший себя странным именем "Коорэ" знал не понаслышке. Основатель хотел в критический момент противопоставить зашедшему в тупик старому строю кого-то, кто справится с этим. Не желая рисковать чьей-то жизнью и исходом дела ("Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам!"), Харрис завещал на эту роль самого себя. 
   Ну что ж, хоть я и бреду вслепую по лабиринту, впереди наконец появился первый ориентир -- чье-то призывное мычание... 
   Савский ждал, что я ему отвечу. Мне захотелось пройтись по палате, чтобы голова заработала получше, и, взяв костыли, я заковылял от окна к койке. 
   -- Отец Сабелиус... 
   -- Ого! Какое непривычное обращение! Я за последние тридцать лет отвык даже от имени, а уж отцом меня не зовут даже Иришка и Рэй -- так, папаней, разве что... 
   -- Вы говорите, магистр-Хранитель особенно напирал на фразу в записях Харриса: "Победить страх и сложить свою голову у ног великой женщины". Как вы считаете, что он имел в виду? Это какое-то иносказательное наставление будущей инкарнации или просто думы? 
   Савский охотно кивнул: 
   -- Я тоже много размышлял об этом, Кристиан. До сих пор все известные записи Основателя касались прошлого, так, быть может, и эта -- не исключение? 
   -- Смерть в Бруклине? 
   -- К примеру. А слово "великая", исказившись в веках, означает попросту "известная"? 
   Я пятерней вцепился себе в волосы и хорошенько дернул прядь, заставляя голову соображать поживее. 
   -- Только это не решило проблему, господин Савский, а лишь преумножило ее, а Харрис этой фразой давал подсказку в решении. Боюсь, речь идет об иной женщине... 
   -- Отвлекитесь, брат Кристиан! -- в "отместку" мне сказал академик. -- Истинный ответ всегда посещает внезапно. А пока попробую вас развлечь. Вот вам пробный номер журнала, который начали издавать в нашем городе. Почитайте! Отвечаю: вам понравится. 
   И он положил на одеяло новый экземпляр издания. 
   -- Выздоравливайте. Я еще навещу вас. 
   -- Спасибо. В смысле -- за все спасибо. И за журнал в том числе. 
   -- Ладно, ладно! -- отмахнулся он и с кошачьей грацией выскользнул за дверь. 
   Я раскрыл журнал. Вот что бывает, когда люди пишут не ради выгоды, а от души! Что ни статья, то маленький шедевр. Чего стоил только фельетон "Кто же всех заглотит?", основанный на реальных городских событиях, где мой старый знакомый, дрессировщик Хью Иглз, столкнувшись на берегу с остаточным явлением материализации чьих-то кошмаров -- непонятным существом с щупальцами в присосках, складчатой серой кожей, когтями и клыками (все было описано очень подробно и сочно), -- не только не растерялся, но и устроил незадачливому мутанту настоящий разнос. Войдя в раж, мистер Иглз издал душераздирающий цирковой клич, способный взорвать барабанные перепонки у любого хищника, и по своей странной привычке нападать с голыми руками ринулся на перетрусившего Ктулху (так назвали его острословы, начитавшиеся какого-то древнего автора). Осьминогообразное чудище напугалось уже одного только крика дрессировщика, не говоря уже о его перекошенной физиономии и растопыренных пальцев. Мистеру Хью Иглзу не довелось даже вытащить плазменник: Ктулху развоплотился, не успев доковылять на своих присосках до кромки воды. Лично зная господина Иглза, я мог поверить, что журналист если что-то и присочинил, то не слишком много, а вот монстр развоплотился как раз вовремя, потому что в состоянии объевшегося поганками берсеркера наш дрессировщик рвал пасти даже тиграм. Непонятно было другое: что понесло их троих -- Хью. Ктулху и журналиста -- навстречу друг другу, когда походы за город были в строгом порядке запрещены? 
   Потом в рубрике "Непознанное" я нашел опубликованное письмо одной из жительниц города. Она рассказывала, что во сне к ней спустилась невидимая для всех, кроме нее одной, женщина в зеленой мантии. Незнакомка говорила с ней и поведала, что эту планету создали они, эски*, как уголок отдохновения от вечной борьбы со всяким темным началом во Вселенной, и что поначалу им очень не понравилось, что некая чересчур юная раса с Третьей планеты в одной заштатной солнечной системе вдруг добралась до их курортной зоны и чуть не натворила там бед. 
   ______________________________________ 
   * Эски -- высшие существа, персонажи из многологии писателя Наследия В.Контровского "Рукопись памяти", "Тропой неведомых миров" и "Криптоистория Третьей планеты" 
   
   Правда, якобы добавила "эскиня", их решение избавиться от неприятного соседства было отменено, когда юная раса собственными силами решила проблему. "Это говорит о том, что у вас еще есть шансы!" -- такими словами завершила свой визит зеленая незнакомка и так закончилось письмо горожанки. 
   -- Что ж, это обнадеживает! -- в тон "эскине" сказал я и продолжил чтение. 
   А дальше шло повествование о политической обстановке. Хотя и его без колебаний можно было поместить в разделе "Юмор". 
   
* * * 
   
   Земля, январь 1003 года 
   Все провинившиеся схлопотали гауптвахту или были разогнаны по карцерам, чтобы не портить благополучие общей картины жизни подразделения. К приезду главнокомандующего готовились долго, тщательно, с естественной для таких мероприятий строгостью и маразмом. Так, например, в седьмом взводе западной части воздушных войск проездом побывало друг за другом трое офицеров из штаба армии, и к прилету каждого из них начальство гнало "синтов" и рядовых драить судна. Все три раза штабные заставляли их передраивать заново сверкающие безупречной чистотой катера. Падающее духом войско надо было чем-то занять, отвлечь, поэтому командование всех уровней старалось в полную силу фантазии. 
   Злые языки поговаривали, что когда на один из тех злополучных катеров заявился главнокомандующий Мор, его вели под руки, дабы он не поскользнулся. Еще ходил слух, будто в последнее время Мор одержим единственной идеей -- получить сведения о том, где находится группа землян, которые вылетели в сентябре ушедшего года из аэропорта Мемори в Нью-Йорке и бесследно исчезли после двух неудачных попыток перехвата. Главнокомандующий настаивал на том, чтобы военачальники напряглись и спланировали операцию по захвату в заложники кого-нибудь из высших чинов землян Содружества. 
   И вот теперь визит Мора ждали на территории Берлина. Готовились. И не знали, что моральное разложение в рядах армии спекулатов достигло уже и столицы Германии. 
   А началось все с Москвы. То ли сам воздух там был каким-то специфическим, то ли вибрации земли подспудно и не очень положительно воздействовали на сознание оккупантов, но дисциплина в северо-восточных подразделениях армии спекулатов начала ощутимо страдать. 
   Перво-наперво к одному из подмосковных заводских складов в районе Звягинцево подъехали фургоны без опознавательных знаков. Совершенно непонятно, кому и для чего понадобились в таком количестве "окуляры модели робота NVS-465 и NVS-466", но фургоны отъехали, груженные под завяз. Можно себе представить, что почувствовали дружинники на въезде в город, когда после требования открыть фургон на них высыпалось несколько тысяч искусственных глаз, а сверху эту кучу припорошило мелкими деталями устройства для крепления всех этих "окуляров". Груз, естественно, арестовали, но на второй же день все фургоны до единого разворовали. Злоумышленников изловили при неудачной попытке сбыть товар друг другу, а поскольку они менялись вслепую, то перестрелка между ними состоялась нешуточная. В интересах следствия трибунала имена расхитителей было решено не предавать огласке. И это -- лишь один из дурацких случаев, ставших достоянием спекулатской общественности. 
   Второй иллюстрацией развала дисциплины оказалось нападение спекулатов с территории Германии на спекулатов с территории России. Бои шли три месяца, пока невольные наблюдатели -- оккупанты, разместившиеся в других странах -- не кинулись за Мором, который в то время безуспешно рыскал со своим "мистическим корпусом" по Галактике в поисках ему одному известных Альфы и Омеги. Когда он причалил на Землю, к войне уже успели подключиться "союзники", и все они дружно перебили немалое количество друг друга, абсолютно позабыв о сверхзадаче -- дожать этих странных жителей Содружества, которые, вместо того чтобы сражаться не на жизнь, а на смерть, попросту отступили в сторону и, эмигрировав в разные точки Млечного Пути, заняли выжидательную позицию. Редкие мелкие стычки -- не в счет. 
   Мор брызгал слюной, отправлял под трибунал, гонял и наказывал, не покладая рук. Дисциплина ненадолго восстанавливалась, но стоило ему уехать -- все начиналось снова. Ведь невдомек было главнокомандующему, что ему ответили тем же приемом, да по тому же месту. За всеми этими безобразиями, безусловно, стояли агенты сил сопротивления. 
   Когда тактику и стратегию спекулатов изучили, в их ряды, используя все то же сходство, которое прежде помогло незаметно для землян внедриться им самим, влились провокаторы и манипуляторы "спецов", разведчики и контры, а также несколько "черных эльфов" из разных квадро-структур. 
   Так, например, в подразделениях России развлекались Полина Буш-Яновская и Оскар Басманов. Именно они мутили воду, убеждая спекулатов в необходимости обеспечить свое будущее, для чего просто необходимо очистить склады остановившихся предприятий и перепродать награбленное "деловым партнерам". 
   Своих подшефных натравили на российских те агенты, которые сидели в германских подразделениях -- Стефания Каприччо и Армана Зегенд. При этом они общались с остальными коллегами из Управления, для чего создали секретный канал связи. Наблюдая за ходом сражений, они комментировали его для будущей истории, а заодно делали ставки на победителя, обменивались анекдотами и устраивали прочие глупости во избежание скуки. А своим солдатам они говорили, что пора расширить экономическое пространство и что эти жалкие спекулаты, захватившие Россию, захапали себе слишком жирный кусок, а он должен был достаться избранным, то есть им самим. 
   Раззадоренные агенты в других странах так увлеклись, что начали подключаться к игре. В союзники России Феликс Лагранж подкинул своих французских спекулатов, а Юнь Вэй -- американских. Союзниками Германии Заносси Такака мастерски уговорила стать спекулатов из Японии. 
   Кончилось все тем, что о происходящем "за кадром" узнала Софи Калиостро. Ей показалось, что агенты потеряли не только совесть, но и чувство опасности и что азарт может пойти им во вред. Она вызвала всех до одного, отчитала и велела залечь на дно, потому что Фредерик Калиостро накануне предупредил ее о скором визите Мора в Берлин. 
   -- Господа аналитики, провокаторы и манипуляторы, назовите ваши основные обязанности! Верно: заниматься деморализацией противника на дому. Вот это и является вашей первоочередной задачей. 
   Огорченные, разжигатели войны поутихли и, пока было время, озаботились тем, чтобы подвести под монастырь ответственных за все спекулатских военачальников. 
   -- Ну кто же им виноват, дон Калиостро, что они так плохо учили историю? -- не слишком натурально оправдывались Басманов и Лагранж перед своим шефом. -- Вот жаль, что Фаине Палладе не удалось поучаствовать в вакханалии! Ей-богу, как провокатору, это Фанни понравилось бы! 
   -- Ну уж нет! -- запротестовал Калиостро-старший. -- Тотализатор в особо крупных масштабах нам не нужен! 
   -- А я уже хотел у нас опричнину ввести... -- вращая цепочку на пальце, посетовал Оскар. -- Не зря же ребята Стефании настроили у нас под Москвой концлагерей для своих приятелей... Тут капитуляция, Мор прилететь должен, они всё бросили, добро пропадает... 
   -- Оскару очень к лицу была бы песья голова, шеф! -- поддержал напарника Феликс. 
   -- И к фамилии тоже! Майор Буш-Яновская была не против. А госпожа Калиостро взяла и всё нам испортила... Как теперь жить? 
   -- С вами, ребята, конечно, весело, но дела не ждут, -- усмехнувшись, ответил отец Дика. -- Просто знайте меру. Отбой, до связи. 
   -- Обязательно будем знать меру! -- поклялся Басманов, косясь на голограмму Лагранжа. 
   -- О-ля-ля! -- закивал Лагранж голограмме Басманова. -- Мы меру знаем! Вот еще несколько миллионов засранцев вытравим отсюда -- и сразу станем знать меру! Будем тихими, законопослушными, начнем вечерами смотреть сериалы и гулять под солнечными зонтиками. 
   Они до тех пор считали, что папа Дика уже давно отключил связь, пока перед ними не развернулось полотно "Иван Грозный убивает своего сына". 
   -- Это намек?.. -- уточнил Феликс Лагранж, вытаращившись на своего коллегу из России. 
   -- Это несомненно намек... -- подтвердил Оскар Басманов. 
   -- ...намек продолжать в том же духе! -- хором проговорили оба и продолжили в том же духе. 
   Теперь, когда идеолог первой войны в истории новой эпохи собрался прибыть на Землю, горстка одичавших спекулатов напряглась, чтобы изобразить хорошую мину при плохой игре. Из России им прислали декорации фасадов -- настоящие постройки в Берлине раздолбали в перестрелках. Америка поддержала их запасами продовольствия -- правда, бутафорского, из Голливуда. Китай расщедрился и пополнил недостачу в рядах не кем-нибудь, а "синтами", для чего их, никогда не державших в руках оружия и теряющих сознание при виде капли крови, обрядили в военную форму. Словом, проделали всё, кто во что горазд, и на том успокоились. 
   Стефания и Армана держались в среднем звене офицерского состава. С одной стороны, это давало им возможность быть услышанными. С другой -- снимало всякую ответственность за содеянное. Недаром вся эта операция, спланированная правительством Содружества, носила название "Серый кардинал". Однако накануне прилета Мора Эвелина Смелова насторожилась. Стефании с Армане, несколько месяцев назад поморочивших головы спекулатов идеями "высшей расы" и избранности, велено было выхлопотать себе отпуск и убраться подальше от опасности, ведь непредсказуемому главнокомандующему вполне могла прийти мысль устроить чистку в рядах, и не исключено, что под метлу заодно со спекулатами попадут замаскированные агенты. 
   Синьорина Каприччо и фрау Зегенд отсалютовали госпоже Смеловой и направились просить об увольнительной. 
   -- Я не могу вам отказать, -- сообщил им ставленник Мора в штабе Берлина. -- Вы зарекомендовали себя как лучшие офицеры и своей дисциплинированностью заслужили право на небольшой, заметьте: небольшой! -- отпуск. 
   -- Бессмертен Мор! -- рявкнули в один голос оба образца дисциплинированности, щелкая каблуками. 
   Стефания с Арманой уже вовсю загорали на пляжах Красного моря, когда Мор наконец добрался до столицы Германии. 
   Жизнь Берлина замерла. Все проспекты, наскоро очищенные от обломков и покореженной техники, были перекрыты, а в час приезда высокого гостя снайперы заняли крыши всех уцелевших после войны небоскребов. Дрезденская картинная галерея по приказу новых бургомистров транслировала в небеса веками хранимые в запасниках шедевры художников Наследия, которые было видно на территории всей Германии. И под скай-трансляцию картины Арнольда Бёклина "Война" флайер главнокомандующего и огромная свита из охранников и приближенных влетели в город. 
   Выстроившиеся вдоль пустых дорог толпы спекулатов приветственно заорали и принялись размахивать желтыми флажками, петь гимн, скандировать бравые слоганы и прочая, и прочая. Всё напоминало бы обычный приезд какой-то "шишки", если бы на улицах Берлина (да и на Земле вообще) не отсутствовало два непременных общественных звена -- дети и старики. Когда эвакуировались коренные жители, власти Содружества вывезли всех без исключения гражданских в отдаленные места Галактики. Ну а среди завоевателей детей и пожилых, само собой, быть не могло. И поэтому город смотрелся, мягко говоря, неестественно, как компьютерная игрушка средней руки или закрытая военная зона, потому что вместо стариков и детей рядом с жителями стояли тупыми болванчиками ничего не понимающие "синты" из Китая -- все на одно лицо, да еще и разодетые в военную форму. 
   Несколько оголтелых приверженцев Мора построили своих солдат так, чтобы сверху на площади можно было прочесть составленные из них буквы: "Бессмертен великий Мор!" 
   От кутерьмы в двух районах города обрушилось несколько фальшивых русских фасадов, и ставленник главнокомандующего в Берлине бегал с выпученными глазами и недобрым словом поминал каких-то неведомых гастарбайтеров. Понять, кто это такие, не смогли даже лучшие дешифровальщики Содружества, однако достаточно было уже и того, что российскими декорациями задавило три взвода и четыре единицы техники. Архитектурные макеты не пощадили даже старших офицеров, которые не ожидали от них такого подвоха и попросту не успели, вопреки обыкновению, унести ноги из опасной зоны. 
   Напуганный чрезвычайным происшествием с липовыми фасадами, ставленник отловил кого-то из бургомистров и распорядился в срочном порядке убрать отовсюду муляжи голливудской пищи. 
   -- Не хватало еще, чтобы господин главнокомандующий или кто-то из его приближенных у нас отравились! Всем головы долой! Убрать! -- верещал он, умудренный опытом и не понаслышке знавший, что если уж пришла беда, то открывай ворота: коль скоро случился конфуз с одним элементом показухи, жди неприятностей и от другого. -- И ко всем чертям списать этих бракованных "синтов"! Они даже приветствия орать не научились! Безобразие! 
   Но было поздно. Прямо среди честной толпы подпорченные "синты" начали выходить из строя. От перевозбуждения их заклинивало, они, искря глазами, падали, дымились, обугливались, а временами даже поджигали собой транспаранты. Мор со своего флайера не мог не заметить этого. Он приказал пилоту остановиться. Зависнув в воздухе, они с Адмиралом молча следили за творящимися внизу беспорядками: как "синтов" тушили, как утаскивали с глаз долой... 
   -- Что с ними, Адмирал? -- недоумевая, спросил Мор. 
   Тот развел руками: 
   -- Вирус паранойи, как я осмелюсь предположить, господин главнокомандующий... 
   -- Если бы я не верил своим глазам, я разжаловал бы вас за дезинформацию. Пусть командование проведет чистку в своих рядах и исключит всех идиотов. 
   -- Я отдам необходимые распоряжения на сей счет, господин Мор, -- заверил Адмирал. -- Но в таком случае исключить им придется всех, и в первую очередь самих себя. 
   -- Нам не удержать Землю с такой тупой ордой... -- сокрушенно констатировал Желтый Всадник. -- Но нам нужно продержаться хотя бы до тех пор, когда я отыщу эмигрантов из Мемори! 
   -- А удастся ли нам вернуться обратно без зеркала фаустянских монахов? 
   -- Адмирал, вы непроходимо глупы. Я уже не раз повторял, что с Альфой и Омегой можно проникнуть в любую вселенную любого порядка. Альфа и Омега есть начало и конец всего. И никакие монахи с зеркалами будут нам тогда не нужны. Мы сами станем сверх любых богов и самого мироустройства! И вас я тоже не обижу, хоть вы и дурак, Адмирал. 
   Впечатленный размахом замыслов господина Мора, Адмирал умолк и ретировался. 
   Затем был закрытый банкет для специально приглашенных лиц, с которого Мор уехал через двенадцать минут после начала торжества. 
   Изрядно поднабравшись, штабные начальники принялись бродить от столика к столику и затевать беседы. 
   Адмирал, глядя в точку, тупо пил. Он даже не сразу услышал, что там болтает Мистик, руководитель отдела, отвечающего за поиски объектов навязчивой идеи Мора. Мистик был пьян в дужину. Он чертовски устал мотаться за чокнутым Мором по всей Галактике и выслушивать его исступленный бред. 
   -- Слуш-те, Адмирал, -- кинул он пробный шар, пользуясь тем, что на подобных мероприятиях все заняты собой, а не прослушкой, -- а вам не кажется, что мы... как бы это сказать?.. тратим свое время неизвестно на что? 
   Адмирал хрюкнул, безвольно вздернул и уронил плечи, а затем продолжил прерванное занятие -- опять присосался к трубочке в коктейле. 
   -- И ить вот что обидно, -- развивал мысль пошатывающийся на высоком стульчике Мистик, ослабляя застежку мантии и выпуская наружу галстук-бант, -- ну были бы у него цели, как у всех порядочных психов... Эскалибур там... или Чаша Грааля... на худой конец власть над миром... 
   -- Так и подсуньте ему эти чертовы Альфу с Омегой! -- огрызнулся Адмирал. 
   -- Знать бы еще, что оно такое и с чем его едят! Мы должны рассчитывать и вычислять исключительно ту долю информации, в которую он нас посвящает. Потом он идет в свое кресло, долго там отлеживается и сообщает, где и в чем мы ошиблись при расчетах. 
   -- Значит, вы не знаете? 
   Глаза Адмирала, выбравшись из магнетического плена переносицы, разъехались по местам и сузились в коварные щелочки. Мистик догадался, что сболтнул лишнего, и сразу протрезвел на несколько промилей: 
   -- Так уж сразу и не знаем! Просто надо больше данных, больше информации о... 
   -- Дармоеды... -- безучастно махнул рукой Адмирал, надеясь тем самым прогнать занудливого Мистика. -- Всегда знал, что этот ваш мистический корпус с этой вашей глупой эмблемой -- чистой воды шарлатанство! Говорю ж: пока он вам верит, ловите момент. Подыщите, что надо, и отдайте ему под любым соусом! 
   -- Думаете, мы дураки? 
   -- Безусловно! 
   -- Это вы уже оскорбляете! -- вспыхнул Мистик. 
   -- И что с того? Драться полезете? -- Адмирал захрустел листом салата, а глаза его снова собрались в кучу у переносицы. -- Сделаете с меня куклу и натыкаете иголок? Или будете швыряться проклятиями? Шарлатаны! 
   Мистик проследил за уничтожаемым салатом и мстительно ухмыльнулся: 
   -- Между прочим, местный салат -- генетически модифицированный продукт. Вот у вас уже, кажется, рога растут! 
   И, не задерживаясь, он скрылся из поля зрения Адмирала, который даже к такому известию отнесся с философией: 
   -- Ну вот вырастут -- я вас всех, сволочей, забодаю! 
   
* * * 
   
   Планета Сон, январь 1003 года 
   Фанни закрыла третий номер журнала, вообразив в красках и лицах то, что описывалось в веселой статейке со слов разведчиков Управления. Журналисты старались и расписывали жизнь Мора в материалах с продолжениями, глумясь на полную катушку. 
   -- Все это, конечно, хи-хи и ха-ха, -- согласилась Паллада с Джокондой, -- но, если этот шизик все-таки найдет нас здесь, то, думаю, смешно станет не нам. Он ведь всерьез считает, что некие Альфа и Омега, способные обеспечить его лучшим средством передвижения, находятся у нас! 
   -- Не шизик, а параноик, -- поправил ее Тьерри Шелл. -- И, может, действительно находятся? Мы же не знаем, что это такое. 
   Они оба уставились на Джо, но там отсматривала что-то с линзы. В кабинете воцарилась тишина: Паллада и Шелл ждали резюмирующего слова Бароччи. 
   -- Да, я слышала вас, -- в конце концов заявила Джо. -- Что я могу сказать? Насчет Альфы я, пожалуй, еще в силах догадаться: уверена, речь о Хаммоне. Похищение его действительно было бы равносильно потере шахматного короля. Но что это за Омега и где ее искать -- вот тут я теряюсь не меньше мистического корпуса Мора... Это может быть кто угодно. 
   -- Даже я? -- расцвел Тьерри, поигрывая бровями. 
   -- По общности интересов с Альфой? -- подмигнув, хихикнула Фанни и многозначительно щелкнула пальцем по горлу. 
   -- Смешно, -- согласился эксперт. -- И все-таки так оно и есть. Это могу быть я, можешь быть ты, Джоконда, может быть тот мальчик, с которым она нянчится -- в сущности, что мы о нем знаем? 
   -- Медом им тут намазано, что ли, альфам этим вместе с омегами... 
   Не слушая их, Джоконда что-то записала. 
   -- Фанни, мне с тобой надо поговорить. С глазу на глаз. 
   Шелл понятливо кивнул, шаркнул ногой и церемонно удалился. Женщины подождали, пока за ним закроется дверь, и вцепились друг в друга взглядами. 
   -- Через три с половиной часа здесь будет твой муж, -- сказала, закуривая, Джоконда. Глаза Фанни оживились и заиграли радостью -- при том, что сама она осталась невозмутимее Джо. -- Да, я тоже рада. 
   -- Не сомневаюсь! -- язвительно подколола ее язвительная гречанка, но та сделала вид, будто не заметила издевки. 
   -- Он распорядился, чтобы ты лично занялась проверкой того полигона, ну, ты знаешь... 
   -- Ах, да! Та имитация какого-то уродливейшего помещения, которые я когда-либо видела в своей жизни! Хотя нет! Каюсь: "зеркальный ящик" ВПРУ куда уродливее... 
   -- Его нужно расчистить и подготовить к эксплуатации. Он понадобится уже сегодня ночью. Займись этим прямо сейчас. 
   -- Хорошо. Давай людей -- и я поехала. 
   Через сорок минут Паллада и несколько человек из СО и ВО были на месте. Они сняли купол оптико-энергетической защиты, и перед ними возникли серые стены бесформенной постройки -- новой, но заброшенной, пустой, но захламленной. Постройка находилась в маленькой долине за чертой города, подступы к ней охранялись несколькими блокпостами, на которых непременно присутствовал кто-то из провокаторов Управления, чтобы отводить глаза случайно забредшим в эти края и возвращать их в исходную точку. 
   -- Интересно, и какого рожна собираются тут делать? -- задумчиво проговорила лейтенант Студецкая, попинывая раскиданные по полу металлические бобины от проволоки, какие-то гайки, болты и прочий производственный мусор. -- И что здесь вообще можно делать? 
   -- Темно, как в заднице! -- согласился с ней кто-то из парней-вэошников. 
   -- Надо рассовать всю эту чепуху по стеллажам и наладить тут освещение, -- останавливаясь над грудой каких-то темных угловатых предметов, сказала Фанни. -- А вот это уже интересно... 
   Это были сваленные в кучу автоматы. Их бросили здесь после нападения на город фаустянских зомби и неведомых стрелков. 
   -- Хм! А я думала, что их утилизировали, -- Студецкая подняла один и стала разглядывать со всех сторон с видом знатока оружия. -- И что за коллекцию раскурочили, чтобы добыть эту древнюю штуку? 
   Паллада брезгливо извлекла автомат у нее из рук и бросила его к остальным: 
   -- Так, приступаем к расчистке. У нас два часа. 
   
3. Репетиция 
   
   Планета Сон, январь 1003 года 
   -- Прости меня за беспардонность, но не займешься ли ты сегодня Луисом? 
   Я смотрел на голограмму Джо и удивлялся странности ее просьбы. Как будто я занимался Луисом не по собственному желанию и как будто Джоконда этого не знала! 
   Догадавшись о причине моей растерянности, она исправила фразу: 
   -- Ты не так понял. Я хотела попросить, чтобы ты остался сегодня в моей квартире. Я сменю тебя утром. Главное, чтобы ночью с Луисом находился человек, а не "синт", иначе он не уснет. 
   -- Вот в чем дело! Ну конечно я приеду. М-м-м... Джо? 
   -- Да? 
   -- Что случилось? 
   -- Ничего. 
   -- Джо, ну пожалуйста, не пытайся что-то от меня утаить, у тебя никогда это не получалось. 
   Она досадливо нахмурилась: 
   -- Вы много на себя берете, синьор Элинор! Вам так не кажется? 
   -- Не больше, чем способен унести. Ты приглашаешь меня, а сама появишься только утром. Ночами ты всегда дома, значит, на этот раз случилось что-то необычное, нарушающее твой обычный распорядок жизни. А то, что ты огрызаешься... 
   -- Синьор Элинор! Немедленно оставьте этот тон! 
   -- ...только подтверждает мои умозаключения. Так что случилось? 
   Она долго грызла меня взглядом, но не выдержала, и по ее лицу скользнула улыбка, такая же нежная и ни к чему не обязывающая, как всегда: 
   -- О, Мадонна миа! Кристиан, когда же ты перестанешь пытаться заглянуть под крышки всех кипящих кастрюль? 
   -- Только когда эти кастрюли закончатся. 
   -- Сегодня на Сон прилетит Дик Калиостро. 
   -- Отлично! И теперь это возведено в степень высочайшей государственной секретности? Не ожидал я этого от Дика! 
   -- Ничего не возведено ни в какие степени. За время его отсутствия накопилось очень много важных вопросов, я должна обговорить с ним... В общем, надеюсь, ты не хочешь, чтобы я сейчас отчитывалась перед тобой тем, о чем пойдет речь? Опасаюсь, что ты уснешь, не услышав и четверти информации. 
   Я почему-то не совсем поверил в ее искренность. Было что-то, что она пыталась утаить. Но я не стал перегибать палку и кивнул: 
   -- Можешь на меня рассчитывать, Джо. Я дождусь тебя утром. В больнице я отдежурил вчера, поэтому сегодня совершенно свободен. 
   -- Я знала, что ты не подведешь. Грациа, Кристиан! 
   Мне показалось, что и эти слова она подменила, уж слишком сияли ее глаза. Я не понимал, для чего их заставляют кривить душой и скрывать настоящее настроение, вместо истинных слов произносить избитые, суррогатные и пустые предложения, улыбаться, когда все внутри клокочет, или улыбаться не так, как хотелось бы улыбнуться в минуту радости, а холодно и равнодушно. Что за дурная игра -- политика? 
   Решив поддразнить Джоконду, я ответил: 
   -- Но за услугу я, возможно, потребую специфического вознаграждения. 
   Однако она поспешно отключилась, и ее изображение растаяло в воздухе. Сделала вид, будто не услышала начала моей фразы. 
   Стоит заметить, Джоконда не очень-то спешила на встречу с Диком. Он приехал в город, и даже я успел пожать ему руку и перекинуться с ним парой слов, а ее все не было. Калиостро выглядел каким-то задерганным и уставшим. Он вымученно улыбался нам с Фанни, но думал о чем-то другом. Она шепнула ему на ухо пару слов, и тогда Дик согласно кивнул. 
   Едва начало темнеть, я поехал к Луису. Что-то кольнуло в груди, когда по дороге я увидел, что Хаммон спускается с крыльца своего дома в сопровождении вэошников и Марчелло Спинотти и садится в автомобиль-стрелу "Черных эльфов" Джоконды. Этот укол был связан с предчувствием. Джоконда неспроста сослалась на сумасшедшую занятость и на то, что Луис не заснет без ее или моего присутствия. Понятно, что ей хотелось быть уверенной: я даже случайно не окажусь у нее на дороге, когда она будет выполнять какое-то таинственное поручение правительства. Но ее надеждам не суждено было оправдаться. Теперь я точно знал, что их с Диком затея связана с Фараоном. 
   Луис очень соскучился и, радостно взвизгивая, стал вырываться мне навстречу из рук Нинель. Мы играли с ним весь вечер, до упаду, и оба заснули прямо на полу, среди раскиданных игрушек. Няня накрыла мальчика одеялом, меня -- покрывалом и тихо ушла к себе. 
   Я проснулся посреди ночи от легкого толчка в грудь. Было очень тихо, в окно миллиардами огней вливался Млечный Путь. Даже не представляя, что могло помешать мне спать, я поднял Луиса с ковра и переложил его в кровать. Он лишь вздохнул и повернулся поудобнее. 
   До рассвета оставалось еще часа три. Я постоял у окна, но тревога не улеглась и после этого. И все время в голову лезли мысли об Эфии, юном клеомедянине, который в ту минуту, должно быть, видел десятый сон. Может быть, мне нужно подъехать к нему? Эфий выглядел не болезненным, но хрупким. Кто знает, вдруг ему требуется помощь врача, и я это почувствовал -- ведь он знает, что я обладаю той же способностью, что и он, а потому доверяет больше, чем другим. 
   Я попытался вызвать Джоконду, но она была недоступна. "Синт" возникла в комнате, безмолвно ожидая моих указаний, а я не знал, что предпринять. 
   -- Нинель, я позову тебя снова, когда решу, как поступить. 
   Она с покорностью кивнула и удалилась. Я сел в кресло, запрокинул голову на валик и закрыл глаза. Словно только того и ожидая, тело онемело, внутри него загудело, потом полыхнул яркий свет -- и вот я уже взмыл над домом Джоконды. На коньке крыши прикорнул, по-кошачьи свернувшись клубком, серебристый силуэт Эфия. Именно клеомедянин все это время не давал мне покоя своим незримым присутствием. Почуяв мое приближение, он с перепугу взлетел вверх, а я последовал за ним. Вскоре Эфий пришел в себя, успокоился и позвал за собой. Но стоило ему взглянуть сверху на город миллионов огней, как он снова забился в панике, боясь упасть и разбиться. Я понял, что клеомедянин совершенно не разделяет качества той и этой реальности, в его понимании законы грубого мира распространяются и на "третье" состояние. 
   "Веди, не бойся! Не упадешь", -- подумал я, и он меня услышал. 
   Мы выбрались за город. "Кто здесь?" -- мелькнула чья-то заполошная мысль, но я увернулся от нее и догнал Эфия. Возможно, мысль принадлежала кому-то на одном из блокпостов. 
   Вскоре мы очутились в долине. Эфий принялся кружить над одним и тем же местом, указывая руками вниз. Через пару витков вслед за ним я наконец понял: земля под нами выглядит странно. Она походила на ковер с повторяющимся рисунком: всякий кустик был точной копией соседнего, камни и бугры тоже распределялись как по схеме. И, пытаясь опуститься, мы беспрестанно натыкались на сопротивление воздуха. 
   "Что это?" -- спрашивал клеомедянин. 
   В "третьем" состоянии вообще трудно думать логически и совмещать ровное течение мыслей с возможностью осязать все вокруг, единомоментно и насквозь, не пользуясь при этом услугами такого физического приспособления, как мозг. Проще сказать, не трудно, а почти невозможно. И потому я вернулся в комнату, где "заснул" рядом с кроваткой Луиса. 
   То, что мы с Эфием увидели и почувствовали в долине, очень походило на купол ОЭЗ. Другого объяснения у меня не было. Повторяющийся рисунок ландшафта -- обманка для спутника-шпиона, потому что с большого расстояния заметить небольшие погрешности в графике невозможно. Купол был такой величины, будто под ним спрятали пару жилых домов. 
   Сопоставить прилет Дика, его озабоченный вид, отсутствие Джоконды и отъезд Хаммона со странным, тщательно охраняемым на блокпостах объектом под куполом ОЭЗ было несложно. Но задача не решалась: я не знал, какую роль во всем этом играет Фараон, которого вывезли так спешно и под такой охраной нынешним вечером. 
   Браслет легонько уколол запястье сигналом вызова: ночью я всегда переводил его в тактильный режим, чтобы меня будил не звук, а ощущение. Так проще проснуться. 
   -- Я на линии. 
   -- Я заметила. Приезжай, ты нужен, -- лаконично приказала Вертинская. 
   Возле корпуса хирургии-травматологии наблюдалась непонятная суета. Я увидел Дика и подъехал к нему: 
   -- Что произошло? 
   -- Боевые потери, -- отозвался мрачный Калиостро. -- Так не вовремя ему приспичило снять шлем... 
   -- Кому "ему"? 
   Тут мимо нас промчалась Вертинская и на ходу бросила в мой адрес: 
   -- Крис, бегом за мной! 
   Я бросился за нею в стерилизационную. По дороге Лиза успела объяснить, что во время учебного боя один из вэошников-новичков неурочно отстегнул защитный шлем и схлопотал резиновым зарядом точно в ухо. Тьерри отсыпался после суточного дежурства, беспокоить его Вертинская не стала, равно как и всю вчерашнюю бригаду, поэтому отдуваться предстояло нам двоим и нашим ассистентам. 
   Травма оказалась сообразной той суете, которую подняли вокруг раненого. Молодому парню из ВО разворотило правое ушное отверстие. Отогематома выросла такая, что у него перекосилось лицо. Повязки быстро промокали от крови, и только я сменил их две, пока мы везли его до операционной, не говоря уже о прежних попытках коллег пострадавшего остановить кровотечение. 
   Зевающий анестезиолог дал наркоз, и мы с Лизой стали вскрывать гематому, вспухшую вокруг хряща. Давление у раненого никак не стабилизировалось, Вертинская стала нервной, шипела на ассистентов сквозь зубы и осторожничала. А я знал: если Лиза осторожничает, значит, положение не из легких. Но спустя час все было позади. 
   -- Крис, а сейчас сделаем с тобой мирингопластику, -- значительно подобрев, сказала она. -- Ее ты точно еще не делал! Поэтому, как говорит Тьер, "учись, интерн"! 
   -- Слышать будет? 
   -- Вот перепонку ему восстановим -- и будем надеяться... 
   Когда мы вышли из операционной, на улице светало. Я с удовольствием снял с себя окровавленную одежду и встал под душ. 
   Значит, под ОЭЗ-куполом вэошники -- а раненого парня я совершенно ясно видел в сопровождении Хаммона нынешним вечером -- проводили какие-то учения со стрельбой резиновыми патронами. Очень интересно, зачем им для этого понадобилось присутствие Фараона. Он совершенно не похож на военного. 
   Придется прошибать головой глухую стену -- расспрашивать Джоконду. 
   К себе я не поехал, вернулся к Луису. Ее самой, конечно, еще не было. Разумеется, все они сейчас в местном Управлении, где же еще! 
   Джоконда приехала, когда солнце поднялось высоко над морем, и несказанно удивилась, застав меня у себя в квартире. Мы с Луисом завтракали, как ни в чем не бывало. Вернее, завтракал он, размазывая утреннюю кашу по стульчику, столику и любимым игрушкам. Он весело хохотал, я заговаривал ему зубы -- все пять недавно проклюнувшихся зубов -- а няня с ворчанием восстанавливала утраченный порядок. 
   -- Итак, внимание -- вопрос: что я тут делаю в девять часов утра? 
   Двинув бровями и чуть склонив голову к плечу, Джоконда молча согласилась. Я передал бразды правления тут же угомонившейся Нинель и подошел к Джо. 
   -- Тогда нам следует поговорить. 
   Джоконда усмехнулась: 
   -- Ты не находишь, что для начала мне следует позавтракать? 
   -- Нет! -- непреклонно возразил я, отбирая у нее чашку в тот самый момент, когда она уже собиралась налить себе кофе. -- Для начала нам следует уединиться в твоем кабинете и кое-что обсудить. 
   Она развела руками, мол, ничего не поделаешь, и покорно пошла впереди меня. В кабинете мы уселись по разные стороны стола друг против друга. 
   -- Что вы делали с солдатами и Фараоном в долине, в помещении, закрытом куполом ОЭЗ? 
   Я нарочно выстроил фразу так, будто мне уже и без нее известно всё. Но Джоконда не повела и бровью, только взгляд ее стал внимательнее, как у психиатра, внезапно обнаружившего у пациента признаки малоизученного отклонения. 
   -- Еще раз -- можно? -- переспросила она после паузы. 
   -- Давай без спектаклей, Джо? Ты ведь понимаешь, что эта информация не уйдет дальше меня? Какой смысл изображать передо мной пленного на допросе? 
   Джоконда прищурилась. 
   -- То есть ты сразу же подумал о недоверии к твоей персоне? -- вкрадчивым и зловещим тоном, уже давно не способным повлиять на меня, переспросила она. 
   -- Ты знаешь, вот как-то так... промелькнула крамольная мыслишка ненароком... 
   -- И зря промелькнула! 
   -- О-о-о, как ты меня успокоила! 
   -- Я и не обязана тебя успокаивать. Не слишком ли большого мнения ты о себе? 
   -- Тогда почему бы не... 
   -- Потому что у всех еще чересчур свежи воспоминания о событиях на развалинах Бруклина, синьор Элинор! -- скороговоркой выпалила Джо, а из карих глаз ее, почерневших от ярости, сыпались электрические искры. -- И то, что произошло на площади перед здешней больницей -- тоже! Но на этот раз, если тебе станет известно то, что ты так упорно стараешься достать из меня, ты подпишешь смертный приговор не только себе. 
   Я замер. Она испугалась собственных слов и отпрянула, невольно прикоснувшись пальцами к губам. Мы смотрели друг на друга, и я понял: только что она сказала худшее из того, что могла сказать. 
   -- Спасибо, Джо. Славно поговорили. 
   -- Не обижайся, пожалуйста! 
   -- Я не обижаюсь, с чего ты взяла? Все отлично. Мне пора. 
   Она встала и пошла за мной. 
   -- Кристиан, я не хотела тебя обидеть. Это так и есть, клянусь Мадонной! 
   Я улыбнулся еще ласковее нее: 
   -- Я не обиделся, Джо. Ты очень доступно объяснила, почему я не должен знать того, что знает половина нашего города. Ведь никто, кроме меня, не сможет после этого поставить весь мир на порог Апокалипсиса! 
   -- Знаешь, Кристиан, а я бы на твоем месте гордилась. Потому что это действительно так, тебе это будет по плечу. Ты сам не понимаешь, насколько правильно выразился сейчас! 
   -- Джо, по-моему, ты сегодня переработала. Говорю тебе как доктор. До встречи. 
   Она была прекрасна, как никогда. Солнце в окне охватывало нимбом ее пышноволосую голову, усталые глаза светились одновременно и раскаянием, и возмущением, а на щеках проступил румянец. И не уходить мне хотелось, а подхватить ее на руки, закружить, поцеловать, как тогда, в палате. Джо поняла это, сделала шаг навстречу, но тут (как всегда, подло) засигналил вызовом ее ретранслятор. Она безнадежно развела руками, мы засмеялись и каждый пошел по своим делам. 
   
* * * 
   
   На самом деле под куполом ОЭЗ, скрывавшим имитацию заводского склада, ночью происходило вот что. 
   Когда погасли почти все огни города, в долину Грёз съехалось несколько машин. Из них вышли люди, человек тридцать, большинство из них были военными. Дождались черной "стрелы" -- автомобиля квадро-структуры Джоконды Бароччи. В прибыли все "эльфы", в том числе Фанни, а кроме "эльфов" -- Риккардо Калиостро и Хаммон. 
   За две недели до этого Дик пообщался с отцом, теткой, Эвелиной Смеловой и Ольгой Самшит. Речь шла о Фараоне. 
   -- Абсолютно понятно, госпожа Президент, что отправить с ним в качестве телохранителей взвод киборгов мы не можем, -- выступила Эвелина. -- "Синтетика" выходит из строя. И тем более вряд ли возможно перепрограммировать их на убийство: закон "не убий" встроен в каждую их хромосому. 
   -- А если выпустить партию роботов, способных убивать? -- полувопросительно произнесла Ольга Самшит, в задумчивости водя карандашом по бумаге перед собой. 
   -- Это не спасет. После телепортации они по неизвестным обстоятельствам выходят из строя. Нашим ученым так и не удается установить точную причину поломки, существует лишь несколько гипотез, но опираться на гипотезы в таком деле мы не можем. 
   -- Что ж за гипотезы? 
   -- Например, вот одна из них: когда их распыляет на атомы, связи в их организме распадаются, а при обратном восстановлении не могут восстановиться в нужном порядке. Вот здесь -- доклад инженеров-кибернетиков, подробно объясняющий причины таких поломок. 
   Эвелина твердым движением подвинула к госпоже Самшит свой информнакопитель. 
   Калиостро молча сидели поодаль, смотрели на голограмму совещающихся руководителей и до поры до времени в обсуждение не вмешивались. 
   Ольга просмотрела отчет кибернетиков. Став мрачнее грозовой тучи, она пожевала губы и постучала пальцами по столу. 
   -- Эту проблему надо решать как можно скорее. Война заканчивается, сил у нашего противника всё меньше, и в конце концов откладывать в долгий ящик возвращение этого человека будет нельзя. Ученые выяснили, как это произошло, господа? Господин Калиостро, слово вам. 
   Фредерик коротко кивнул и подошел ближе к голограмме президента. 
   -- По всем известному закону телепортации, тело, попавшее на диск трансдематериализатора, становится объектом некоего пространственно-временного парадокса. Оно "обрушивается" в мир самого себя подобно тому, как пожирает себя звезда, которая становится черной дырой. Но при нормальном ходе телепортации это занимает очень непродолжительное время, и тело возвращается на диск (или в точку, которую установил портативный ТДМ). Там, в так называемом мире причины, проходит лишь мгновение, никто не успевает даже заметить, что объект куда-то исчезал. Таким образом, выпущенная в спину нашего гостья очередь зарядов настигнет его, как только здесь, у нас, он коснется ТДМ, а значит, будет автоматически переброшен в свой мир. 
   -- И что бы вы предложили, сэр? -- уточнила Самшит. 
   -- Сопровождать Хаммона должны люди. 
   -- Вот как? 
   -- Да. В полной защите, вооруженные, они закроют его собой и дадут ему шанс скрыться. 
   -- И как они потом вернутся? 
   -- Никак, -- понурил голову Фредерик Калиостро. -- Даже если они выживут в перестрелке, шанса вернуться у них не будет. 
   Самшит перевела взгляд на Эвелину Смелову, а потом на генерала Софи Калиостро. Обе сидели с каменными лицами и смотрели ей в глаза, но выдвигать спасительные идеи не собирались. 
   -- Что вам для этого понадобится, господин Калиостро? -- упавшим голосом спросила наконец президент. 
   -- Немногое, -- ответил создатель "Черных эльфов" и стал перечислять по пунктам. 
   Акция, проведенная впоследствии на Сне, была по сути тренировкой. Еще во время застройки города по приказу Фредерика Калиостро в долине Грёз возвели подобие завода, на котором работал Хаммон. Внутреннюю, "складскую" часть помещения оборудовали со слов незваного гостя, стараясь соблюдать максимальное сходство с оригинальным планом -- со слов самого Хаммона. Но проводить репетиции без санкции Ольги Самшит не стали, и объект законсервировали до лучших времен. Связанный всевозможными договорами и предупреждениями, Фараон залег на дно и даже бросил пить, чтобы ненароком не проболтаться тому же доктору Элинору, который с недавних пор стал проявлять особенный интерес к тайнам, окружающим персону гостя. 
   Оружие, которое осталось после нападения автоматчиков-призраков, пригодилось для испытаний, но его переконструировали для стрельбы резиновыми патронами. Такие игрушки были в ходу во время "показух" на Колумбе, и потому защитное обмундирование позаимствовали у тамошних коллег. 
   Но только кто же знал, что вояка, изображавший самого Хаммона, снимет в жарком помещении душный шлем, зазевается, прослушает команду к повтору нападения и не успеет надеть его обратно?! Когда настоящий Фараон увидел, что может произойти с ним при возвращении, причем вовсе не от резиновой пули, ему изрядно поплохело. Ведь в отличие от участников эксперимента он окажется у себя дома вовсе не в защитной броньке, а в том, в чем пришел на работу. 
   -- Ничего у нас не получится, -- констатировал Дик, погружая на носилки раненого вэошника. -- Это, Джо, какой-то порочный план. С ним мы проблему не решим. 
   Джоконда отошла в сторону, так ничего и не ответив майору Калиостро. Фараон молча сопел. 
   -- Завтра попробуем еще! -- решил Чезаре, впервые переступив через мнение своей начальницы. 
   Марчелло и Витторио сразу же одернули его на родном языке, а Джоконда сделала вид, что ничего не слышала. Все понимали, что даже если заставить людьми весь диск, в той ситуации, которую расписывал Хаммон, погибнут все. А со смертью самого Хаммона прекратит жизнь и вселенная, где они живут, только и всего. 
   -- А если бы мне остаться здесь? -- робко поинтересовался Хаммон. 
   Дик приобнял его за плечи и тихо сказал: 
   -- Ты, конечно, прости, но сколько -- в среднем -- живут мужчины твоего мира? 
   Вспоминая, Хаммон призадумался. 
   -- Ежели ничего не путаю, то как-то говорили -- лет пятьдесят шесть. Но у меня в роду все жили до семидесяти! -- встряхнувшись, предупредил он. 
   -- Спасибо. Если ты останешься, ты подаришь нам целых двадцать пять лет, начиная с сегодняшнего дня! Наш мир просто схлопнется в миг твоей смерти. Сразу и безоговорочно. Черная дыра сожрет самое себя, -- и Калиостро указал ему на эмблему управленческой Лаборатории на рукаве подъехавшей к ним Лизы Вертинской, где светящийся в темноте змей кусал собственный хвост. -- Вот это и будет самым настоящим концом света, а вовсе не трубящие ангелы, вскипающие реки и чудовище, которое выползает из морских вод с блудной девкой на спине. Зато... гм... опомниться мы не успеем, что правда, то правда... 
   -- Вот это да-а-а... -- в ужасе прошептал Фараон. -- Вот это я натворил... 
   -- Именно так, -- поддакнула Фанни. -- Хотя, по большому счету, тебе-то что, верно? Для тебя время не изменилось. 
   -- Прекрати, Фанни... 
   Джо поморщилась. 
   -- Разве не так? -- вздернула бровь гречанка. -- Он только о себе и думает. 
   -- Госпожа Паллада, это неправда! Я думаю о вас, тем более я подружился со многими из жителей этого мира... 
   -- Если бы ты думал, ты бы не бухал, как последний алкаш. И не лез туда, куда не просят! 
   Джоконда не выдержала: 
   -- Агент Паллада! Немедленно молчать! Что вы теперь измените? 
   Калиостро вернулся от раненого и успокаивающе пожал кисть жены: 
   -- Фанни, не нужно. Мы все всё понимаем, но в этой ситуации криком делу не поможешь. 
   -- А вот я предлагаю! -- отчаянно заявила она. -- Предлагаю отправить живым щитом нашего пленного спекулата. Этого Оскольда Льи! Как там встарь говорилось? Пусть искупит настоящим поступком преступления своих сограждан! 
   Но никто из них не ведал, что ничьим планам сбыться не суждено. За передвижениями эскадры, в составе которой прилетел на Сон майор Калиостро, проследили шпионы главнокомандующего Мора. И теперь Желтый Всадник точно знал, где скрываются эмигранты из аэропорта Мемори. 
   
4. Потоп 
   
   Планета Колумб, середина февраля 1003 года 
   Комната опустела: офицеры разошлись по местам, и впервые за многие месяцы Софи и Фредерик остались один на один, и не голографическими проекциями себя, а по-настоящему. 
   -- Поздравляю нас, Фред, -- сказала генерал Калиостро. -- Значит, не зря мы с тобой возились когда-то с нашими псиониками. Вот они подросли и сказали свое слово в этой войне. И спецотдел, и разведчики... Мы не зря жили. 
   Фредерик слышал гордость в ее тоне, но все же он деликатно исправил ее последнюю фразу: 
   -- И не зря проживем еще, Софи. 
   -- Да, дорогой зять, верно! 
   Менее чем за год нашествие спекулатов удалось купировать и задавить. И если враг пытался взять массой и нахрапом, то сопротивление воспользовалось умом и хитростью. Многочисленные сводки сходились в одном: наибольшее приложение сил к уничтожению противника оказал сам противник. Остатки разрозненной орды было изгнано с Земли, куда постепенно возвращалось коренное население. Несмотря на разрушения во многих городах, жизнь восстанавливалась. А война захлебнулась. 
   -- Разреши посмотреть подольше на женщину, которая совсем не изменилась за те годы, что я ее знаю, -- улыбнулся Калиостро. 
   -- За сорок лет? Ты бессовестно мне льстишь, Фред! 
   -- Нет. Твой взгляд не замутился, всё те же глаза сиамской кошки. Твой шаг тверд. Твой голос звучит как музыка. Я не вижу в тебе никаких изменений к худшему. Передо мной ты, та самая Софи Калиостро, которой я поцеловал руку, впервые увидев жену генерала Паккарта в обществе моей невесты Маргарет... 
   -- Да... -- мечтательно протянула Софи. -- Как давно это было... И кто бы только мог предположить, что твой тринадцатый выкинет штучку, подобную тем, какие ты устраивал когда-то своему Учителю... 
   -- Я ни секунды не сожалею. Дик -- лучшее, что сопровождает эту мою жизнь. В прошлый раз было так, в этот -- иначе, но они все равно повстречались. 
   Она покивала. 
   -- Знаешь... -- после некоторой заминки генерал продолжила: -- Я очень хотела бы посмотреть в действии ваш хваленый трансдематериализатор, но мне не терпится посетить колонию на Сне... 
   -- Да, ты говорила. Кстати, флайер готов, -- Фред не сводил с нее восхищенного взгляда. -- Конечно, мне было бы куда спокойнее видеть тебя среди твоих пальм в Сан-Франциско... 
   -- О, вот что-что, а это всегда успеется! -- по ее губам пробежала краткая усмешка. -- Летим со мной? 
   Он покачал головой: 
   -- Ты же знаешь, что мне нужно успеть сделать в ближайшее время. Какой тут Сон... в прямом и переносном... 
   -- Да... и еще эта проблема с Хаммоном. У меня нехорошее предчувствие, -- вдруг призналась Софи. -- Все-таки возраст... Не знаю, что ждет меня и как скоро, но будет лучше, если я повидаюсь с Рикки. 
   Она встала из-за стола и закрыла кейс. Фред следил за ее движениями. 
   -- Предчувствие, сестренка, для нас с тобой -- дело обычное. 
   -- Лучше бы я предчувствовала что-нибудь другое. Например, что в этой жизни у Коорэ и Саэти все сложится, что они успеют... Но нет... 
   -- Зато у них отличные шансы на потом, -- оптимистично возразил отец Дика, обнимая свояченицу на прощание. 
   -- Да, едва не забыла, -- она подняла голову с плеча Фреда. -- Отпусти со мной этого мальчика из твоей структуры, Феликса Лагранжа. Уж очень он хочет на Сон, и опасается, что ты его не отпустишь. Я пообещала замолвить словечко. Согласись, он заслужил отпуск после тех художеств, которые они учудили с Басмановым и Буш-Яновской... 
   -- Если уж выдавать отпуска по заслугам, я должен распустить на отдых половину своих псиоников, а Смелова -- добрую четверть офицеров Управления... 
   Софи забавно, совсем по-девичьи, поморщила нос, делая просительную мину: 
   -- Не будь занудой, дорогой зять. Тебе ничего не стоит отпустить Феликса, признайся. 
   Такой ее не увидит и не услышит никто, кроме него. Фред знал это совершенно точно. Железная донна Калиостро лишь с ним могла позволить себе становиться обычной женщиной. И он согласился: 
   -- Пусть летит. Но на обратном пути, очень тебя прошу, не пускай их с Фаиной в один звездолет, если вы хотите долететь назад без приключений. 
   -- Я подумаю над этим. 
   Старшая из сестер Калиостро отступила, продолжая касаться его груди ладонями, пристально посмотрела ему в лицо, словно что-то запоминая, и, более не прощаясь, стремительно покинула комнату. 
   
* * * 
   
   Выход из гиперпространственного тоннеля в Малом Магеллановом облаке, спустя 2 недели 
   Окруженный капсулами-невидимками, большой и неповоротливый военный катер "Гертруда" медленно выплыл из тоннеля, проколовшего пространство. Позади высилась галактическая спираль, справа -- шар Большого Облака. То, что на расстоянии казалось плотным скоплением звезд Малого Облака, теперь, вблизи, выглядело совершенно иначе, будто все светила разметало в разные стороны, а вместо них надуло межзвездную пыль и кучу мелких астероидов, готовых тоже стать пылью в перспективе нескольких сотен миллионов лет. 
   Софи стояла на обзорнике и любовалась невероятной картиной. Она не таила истинных чувств -- эстетического наслаждения и восторга. 
   -- Послушайте, господин Лагранж, а зачем вы все-таки летите на Сон? 
   Белокурый красавец-француз из квадро-структуры Фреда Калиостро встряхнул головой: 
   -- Смотрите, мадам. Месяц назад мне прислали это Фаина и Джоконда... 
   Феликс активировал небольшой голографический снимок, где у Джоконды на руках сидел маленький ребенок с удивительно ясными глазенками и льняными волосами. Он был очень милым обаятельным существом, и вся голограмма будто светилась от его улыбки. 
   Софи удивилась: 
   -- Если бы рядом с ним не было Джо, я решила бы, что он -- это вы в детстве. 
   -- В том-то все и дело, мадам! -- воскликнул Лагранж. -- Фаине пришло в голову, что осиротевший ребенок с Фауста имеет большое сходство со мной. Точнее, не со мной даже, а со всей нашей породой, уж так нами распорядилась природа, что все мужчины семьи Лагранж были на одно лицо... -- он помрачнел, и генерал Калиостро вспомнила, что из всех своих домочадцев после эпидемий в живых остался только Феликс. -- Пару лет назад мой бедный братишка встречался с одной девушкой из Москвы... 
   -- Доминик? 
   -- Да, Доминик, пусть будут справедливы к нему законы вселенной... И мальчик, которого они там, на Сне, назвали Луисом, мог каким-то непостижимым образом родиться у Ники. Мне нужно опознать труп матери мальчика. Джоконда отправила мне съемки Шелла и Вертинской на вскрытии, но я не смог узнать в мертвой хохотушку Нику. Ох, а ведь Доминик говорил о ее исчезновении, да и Джо упоминала, что осматривала место, откуда бесследно пропала Ника Зарецкая... Но этот труп... -- Феликс содрогнулся. -- Я ни за что не мог бы себе представить ее такой. Может быть, это просто какая-то ошибка? Люди так меняются? 
   Софи кивнула. 
   -- Это было бы хорошо, если бы вы, Лагранж, опознали ее и взяли на воспитание племянника. Это была бы память о вашем брате... 
   -- Я буду внимателен. Все-таки съемка искажает... 
   -- Госпожа Калиостро! -- прогремел голос командира корабля. -- Будьте добры пройти в сервисный центр. Получено важное сообщение. 
   
* * * 
   
   Целая армада кораблей спекулатов, оставшихся под командованием Мора, приближалась к планете Сон. В зоне видимости патрульными катерами судна стали уходить в оптическую маскировку. Командование замыкающего армаду и не предполагало, что с тыла его маневр успели заметить на "Гертруде", только что нежданно для спекулатов вынырнувшей из гиперпространственного тоннеля в окружении капсул-невидимок. 
   Спекулаты замерли, ожидая команды Мора к нападению. 
   
* * * 
   
   Планета Сон, конец февраля 1003 года 
   Я и не подозревал, что в этом райском уголке бывают землетрясения. Еще ночью город ликовал из-за известия о скором возвращении домой, и праздник охватил весь следующий день. Радовались даже пациенты. Почувствовав, что суета не закончится еще долго, я решил побыть один на берегу моря. Там хотя бы тихо, а если кто и нарушит мой покой, то это будут безмолвные ласковые дрюни. 
   Наша бухта на закате была особенно красива. Я улегся на живот и, пересыпая дивный блестящий песок из горсти в горсть, провожал заходящее за горы солнце. Ветерок лениво шевелил пучки сухой травы у кромки берега и прибрежной долины. Мимо протопало несколько дрюнь, и я притворился спящим. Не добудившись меня, создания Сна разочарованно пошли дальше. 
   Сейчас видимый издали город навевал мне какие-то почти неуловимые, будто сказочные грезы, воспоминания, и я не был уверен, истинные они или выдуманные. Сквозь картину схожих, выстроенных по единому проекту многоэтажных зданий проступали иные очертания из моей фантазии. Над ними светило такое же солнце, так же собирались на горизонте пуховые горы облаков, но сами дома были великолепны. И душа сжималась от невнятной тоски по чему-то навсегда ушедшему, упущенному, забытому. Не оттого вовсе, что ничего лучше не встречалось в моей нынешней жизни. Это была тоска по мгновению, когда я вот так же смотрел на тот Город и в суматохе дней не признавал его исключительности. И я жалел, что уже никогда не вернусь туда и не посмотрю на него теми же глазами, с тем же сердцем и душой... 
   Табун дрюнь возвращался караваном. Я хотел уже повторить свой трюк, как вдруг почувствовал, будто земля чуть подпрыгнула подо мной. Дрюни остановились, вытянули шеи и стали тревожно озираться, вращая головами. Все-таки соседство людей успело научить их осторожности. 
   Над городом заметались флайеры. Наверное, постройки тряхнуло куда более ощутимо, чем меня. Я заметил, что в бухте начался отлив. 
   Ожил мой ретранслятор и проявился обликом и голосом голографической Джоконды: 
   -- Кристиан, где ты? Синоптические спутники только что передали снимки зарождения волны в эпицентре землетрясения. Это огромная волна, Кристиан. Через четыре часа она будет здесь. Эвакуироваться нужно прямо сейчас. Тьерри и Лиза ждут тебя в клинике, они уже выехали туда. Готовьте пациентов, вот-вот прибудут флайеры. 
   Вода отступала и отступала, обнажая дно, покрытое блестящими в последних лучах солнца водорослями и галькой. Было в этом что-то гипнотизирующее, приковывающее к месту. 
   Дрюни подбежали и стали бодаться бархатными носами, выгоняя меня с берега. Я понял, что теперь они уже не ищут ласки. Это были какие-то другие, сильно эволюционировавшие дрюни, которые знали вкус опасности и, повинуясь инстинкту, пытались спастись и заодно спасти находившегося рядом человека. Когда-то я читал что-то подобное о поведении земных дельфинов... 
   Минут через двадцать я был в поселке врачей и помогал вывозить из отделений наших пациентов. В одну из очередностей мне достался солдат с забинтованным ухом. Он удивленно таращился по сторонам и кричал: 
   -- Что тут, так вас всех, происходит?! Что происходит?! 
   Ответов он не слышал, а кричал все громче. Наконец я выхватил у кого-то из младшего медсостава карандаш с листком бумаги и нацарапал ему ответ: "Землетрясение, цунами". Раненый тотчас успокоился, как будто землетрясение с цунами входил в ежедневный распорядок его дня, и степенно сложил руки на коленках, предоставив нам возможность катить его кресло в нужном направлении. Вот что значит правдиво информировать население! 
   -- Говорят, может перехлестнуть через весь континент! -- торопливо сообщила мне Вертинская, когда мы в один из заходов шли бок о бок по больничному коридору в палаты тяжелых больных. -- Савский сказал, что всё это странно. Дескать, про эту планету давно известно, что на ней никогда не было катаклизмов. 
   Эта фраза, сказанная вроде бы ни к чему, зародила во мне одно очень нехорошее подозрение. Что если некто очень сильный, способный повлиять на информационное поле планеты, взбаламутил его и свел на нет все наши многомесячные старания? 
   Через час наступили густые сумерки, усложняя нам работу. Но руководство организовало эвакуацию профессионально, и мы успевали. Тысячи флайеров мелькали над городом. Спутник постоянно транслировал в небо то, что фиксировал в океане. Гигантская волна росла, затмевая горизонт. 
   У нас оставалось меньше двух часов. 
   И тут в темнеющем небе ярко вспыхнула и тут же погасла неизвестная звезда... 
   
* * * 
   
   Выход из гиперпространственного тоннеля в Малом Магеллановом Облаке, катер "Гертруда" 
   -- Есть еще и выбор... -- еле слышно произнесла Софи, глядя на виртуальное поле, где красной точкой обозначалось последнее из ушедших в невидимость суден спекулатов. -- Сколько же вас там? 
   Лагранж поднялся к ней на мостик. 
   -- Мадам, мы можем отойти под прикрытие тоннеля и зафиксироваться при входе. В этом случае они не успеют заметить ни нас, ни сопровождение. 
   -- Я знаю. И тогда они возьмут Сон врасплох. 
   -- Да, скорее всего. 
   Они оба смолчали о втором варианте действий, при котором "Гертруда" делает залп по засеченному катеру армады, но при этом, естественно, теряет невидимость. "Хамелеоны" из сопровождения кинутся на спекулатов, как борзые на медведя, но первый же ответный удар всей армады сметет "Гертруду", не оставив никаких шансов на выживание экипажа. Спекулаты будут рассекречены, но только ценой жизни всех находящихся на катере землян. Предупредить же дозорных Сна, оставаясь под ОЭЗ, тоже невозможно. 
   ...А время бежало. 
   -- Это будет достаточно яркая вспышка, чтобы ее заметил наш патруль над планетой, -- помолчав, высказался Феликс. 
   -- Вы готовы на это? -- спокойно переспросила Софи. 
   -- Внешняя связь экранирована. У нас есть связь только с капсулами-невидимками. Выбор небогат... 
   -- Он существует всегда. Вот времени у нас нет... 
   -- В конце концов, мадам, на этой планете живет мой возможный племянник! 
   -- И мой тоже... 
   -- Манификь! Вот это значит, что нам есть за что побороться, госпожа Калиостро! 
   -- Я горжусь вами, Лагранж. 
   -- Это не стоит громких слов -- я при исполнении, -- и Феликс встал рядом с нею. 
   Софи включила общую внутрисистемную связь и объявила пилотам капсул-невидимок: 
   -- После залпа "Гертруды" осуществить атаку на противника в заданном секторе! 
   В ответ понеслись короткие отзывы о готовности выполнить ее приказ. На огромном виртуальном дисплее возникли метки наведения прицела. Перекрестье сошлось на красной точке. 
   Прощаясь, Софи взяла Лагранжа за руку. "Эльф" продолжал смотреть в сторону лейтенанта, который в ожидании последней команды замер над пультом. И команда последовала. 
   -- Огонь, -- спокойно, не повышая голоса, вымолвила генерал Калиостро и успела почувствовать, как слегка похолодела и напряглась рука Феликса в ее ладони. "Бедный мальчик!" -- мелькнула мысль, пока лейтенант исполнял приказание. 
   Срывая с себя маскировку, "Гертруда" выдала мощный залп и в одно мгновение ока испепелила цель. Готовые к нападению, судна спекулатов тут же перекинулись на агрессора и тоже потеряли невидимость. Они занимали три сектора на дисплеях капсул-невидимок -- все пространство было покрыто красными точками. Общего огня хватило на то, чтобы разом покончить с существованием "Гертруды", но план, основанный на тактике внезапности, сорвался. Фронтально и с флангов на спекулатов набросились невидимки -- миньоны погибшего катера госпожи Калиостро, с тыла -- патрульные катера и четыре крейсера эмигрантов Сна. Сторонники Мора упустили возможность первого хода, на который так рассчитывал главнокомандующий. 
   
* * * 
   
   "Цезарь" поднялся с космодрома Сна последним. Если бы было светло, цунами можно было бы увидеть с берега невооруженным глазом, и вздыбившаяся волна закрыла бы полнеба. 
   Узнав о том, что все эвакуированные поднялись в воздух, каждый из нас почувствовал облегчение... на три минуты. Ровно через три минуты после взлета нашему командованию сообщили о нападении и о том, что все силы уже брошены для сопротивления. Между тем с катера, на котором находились Дик, Фанни и Джо нам, врачам, на "Цезарь" пришел сигнал о неестественной гибели двух человек из офицерского состава: 
   -- Они без всяких на то причин упали и умерли! -- говорила какая-то женщина. 
   И я понял, чьим кошмаром была гигантская волна... 
   Прямо под нами огни города вдруг погасли. Стало мутно и темно. Никто уже не транслировал нам то, что свершалось внизу, потому что вверху было еще страшнее. 
   Я попробовал связаться с Джокондой, но на вызовы она не реагировала. Меня заколотила от бессилия. Без Джо я не смогу ничего поделать! 
   -- Крис, что? Что? Ну, говори! -- трясла меня Вертинская. 
   -- Лиза. Мне нужно, чтобы ты проследила за мной. Пусть мне не мешают! 
   -- Что ты собираешься делать? 
   Я ринулся в первую попавшуюся по дороге каюту, Лиза -- следом. 
   -- Господа, перейдите в свободную каюту! -- слышал я ее командный голос. 
   "Цезарь" вздрагивал от залпов врага, стремящегося пробить нашу ОЭЗ. 
   То, что, единственное, имело смысл делать с этим противником, у меня от переизбытка событий никак не получалось совершить. Тело гудело и вибрировало от напряжения. Я вылетал, но меня забрасывало назад в него. 
   "Джо! Услышь меня и помоги! Ты мне сейчас нужна, как никогда! Отвлекись и помоги мне!" -- заклинал я, гонясь в полной темноте за их катером, и наконец почувствовал ее присутствие. 
   Сразу пришел свет. Я словно прозрел, стал слышать и обрел способность действовать, как в физическом мире. 
   Сотни и сотни кораблей, рассеянных в черноте безмолвия, поливая друг друга огнем, едва заметно перемещались, многие вспыхивали, становясь затем обломками. Я видел дымчатые человеческие силуэты, в панике мечущиеся вокруг меня, испуганные от непонимания того, что и ними произошло, или от нежелания понять и принять это. 
   "Действуй! -- проговорило мое сознание голосом Джоконды. -- Я веду, держу фокус, действуй!" 
   Найти его было несложно: к нему меня притягивало, точно магнитом, а его -- ко мне. На этот раз он принял облик гигантского клубка змей, по очереди вышвыривавших головы в сторону наших звездолетов. 
   Я ощутил каждую человеческую жизнь из тех полутора миллионов, которые были на Сне. Я ощутил и жизни тех, кто сейчас бился на нашей стороне. Мне казалось, от меня протянулось к ним множество серебристых нитей и я могу управлять теперь каждым из этих людей, могу оберегать каждого и вижу картину боя целиком. Это походило на самую сложную операцию из тех, которые мне когда-либо приходилось проводить с Лизой или Тьером. Ни на секунду нельзя было утратить сосредоточение. Все должны были действовать синхронно и так, как поведу их я. 
   Пока одна часть наших войск перехватывала внимание спекулатов на себя, все капсулы-невидимки уходили врассыпную, занимали стратегически выгодные позиции и наглухо закрывались оптической защитой, аккумулируя силы для следующего удара. Когда я понимал, что оборона отвлекающих катеров ослабла, то, набросив на них не видимые простому глазу щиты, позволял им отступить, а из невидимости выскакивали безжалостно жалящие капсулы, ударяя внезапно и непредсказуемо. При этом все считали, что действуют самостоятельно, подчиняясь приказам командования. Фанни, Джоконда и "Черные эльфы" сейчас внушали командованию, будто так оно и есть. Я чувствовал себя монстром-кукловодом на сцене вселенских масштабов, и это вдохновляло больше, чем улыбка бесшабашной фортуны. Если на каком-то участке я замечал утечку сил, то все внимание переключал туда. Мне казалось, я могу всё. И в те минуты было именно так, как мне казалось: я мог всё. 
   Но самым главным было то, что после моего вмешательства Мор утратил возможность вырывать из нас жизни. Он бесновался, но ничего не мог поделать. Он искал какого-то супер-псионика, не веря в то, что это могут осуществить обычные люди, стоило им правильно распределить силы и позволить действовать эмпату. 
   Я увидел его, а тогда Мор увидел меня. Разъяренный, он кинулся навстречу на своем полыхающем коне, закрывая собой всё пространство. Наверное, один его вид мог убить на месте. Мор был нестерпимо огромен. Столь огромен, сколь может позволить себе презренно маленький, жалкий и неуверенный в себе человек. Планета Сон наградила нас за то, что мы старались обращаться с нею, как с живой. Она подсказала мне напоследок, чего до безумия боится наш самый страшный враг. Нужно было только успеть переключиться, освободить всех от управляющих серебристых нитей и перехватить его внимание. Вот только прежде я никогда не делал того, что собирался сделать сейчас -- не менял свою форму в "тонком" мире. 
   
5. Великая женщина 
   
   Мор высчитал, на каком из суден находится досадный противник, помешавший ему и прежде, и теперь. На сей раз лекарь должен умереть. 
   Главнокомандующий быстро записал координаты крейсера "Цезарь", вскочил с кресла и кинул обрывок листка под нос офицеру у пусковой панели: 
   -- Ведите прицельный огонь. Приказ для всех. 
   И волной прокатилась по армаде команда уничтожить крейсер. 
   Сам Мор помчал навстречу своему врагу, никем, кроме него, не видимый. Целая туча управленческих катеров-истребителей закрыла "Цезарь", воссоздав перед ним энергетический щит, в котором вязли и угасали заряды, выпущенные эмиттерами спекулатов. Желтый Всадник прошипел проклятье: он понял, как это случилось. В его руке вспыхнул вынутый из ножен гигантский меч. 
   Силуэт лекаря пропал, а вместо него из ниоткуда поднялась, растянулась и стала расти вверх и вширь исполинская волна, сотканная из звезд Млечного Пути. 
   В ужасе осадил Мор своего коня. Вмиг лишился возможности мыслить и рассуждать. Перед ним воплощался кошмар всей его жизни, и страх, скрытый в каждом атоме его сущности, взорвал вселенные Желтого Всадника изнутри. Физическое тело Мора на глазах у Адмирала выгнулось в любимом кресле и стало корчиться в жестоких конвульсиях, а из горла доносился густой хрип и захлебывающееся бульканье. 
   Всадник съежился до обычных размеров и помчал назад, чтобы воссоединиться с плотью, найти приют, открыть глаза и собраться с духом. 
   По чьему-то приказу, отзеркалившему его собственный, вся огневая мощь кораблей Содружества сфокусировалась на судне Адмирала. Совокупная вспышка, которую не успели отразить остатки разбросанных по секторам спекулатов, -- и возвращаться Мору стало уже некуда. 
   В отчаянии Желтый Всадник ринулся было к пассажирскому флангу. Еще ничего не кончено, пока Альфа и Омега пребывают на одном и том же плане мироздания. Война не проиграна. Парадокс, вероятность которого всегда была на нуле, сейчас мог спасти Мора и вернуть ему утраченную победу. А что тело? Тело -- дело наживное... 
   Но пространство снова всколыхнулось. Волна за его спиной исчезла и воскресла впереди, отсекая от пассажиров. Конь захрапел, поднявшись на дыбы. 
   Мор бросился наутек, не оглядываясь на преследователя, но точно зная, что за ним, пересекая звездные системы и межзвездные пространства, с нереальной для любого существа из плоти и крови скоростью катится беспощадная волна. Теперь найти укрытие можно было только одним способом, и лекарь о нем не знал. 
   Огненный конь мчал к Фаусту -- маленькой дождливой планетке монастырей, некогда впустившей Мора в этот мир. 
   
* * * 
   
   Фауст, 200 километров к югу от разгромленной и сгоревшей Епархии 
   Это было последнее прибежище моего врага. Я боялся одного: в отличие от Мора у меня еще осталось физическое тело, и если кто-нибудь или что-нибудь побеспокоит его, я буду помимо воли возвращен обратно, а торжествующий Желтый Всадник снова канет в глубинах космоса, чтобы накопить силы для следующей каверзы. 
   Посреди ночи Фауст с небес походил на унылое кладбище. Тучи слегка отливали призрачным голубоватым светом, а землю, видимую в редких прогалинах между ними, морщинами покрывали многочисленные русла речушек, и они тоже поблескивали таинственными бликами. Некоторые постройки до сих пор дымились, зачерняя небо. 
   Столкнувшись с мором, мы закружились и стремительно, сквозь густой туман, пали вниз. 
   Повсюду торчали щербатые каменные колонны, очень древние и сырые. Плесень разъела их до трещин и не оставила до сих пор. Она лохмотьями свисала с гнилых или поросших мхом перекрытий мрачной постройки, в которой еще угадывалось былое величие храма. Руины уныло взирали на нашу схватку с Желтым всадником. Теперь нападал он. 
   Конь тяжело и надсадно грохотал подковами по расколотым плитам. Казалось, что и я, и Мор, и его скакун вдруг чудесным образом обрели плоть. 
   В моей руке по обыкновению переливалась ледяными искрами секира, а Желтый Всадник разил мечом, громко вскрикивая при каждом выдохе, когда врубался горящим лезвием в лед. Он был в доспехах, а я -- в черной рясе, подпоясанный бечевой. Он был верховым, а я -- пешим. И где-то там, за гранью чувствований, за пределами "я здесь и сейчас" мелькала рассудочная мысль о том, что шансы на победу имеет лишь он. Тогда-то я и почувствовал звериную ярость, которая прежде накатывала на меня два раза и отнимала воспоминания об исходе поединка. Однако теперь моя память осталась со мной. 
   Конь испуганно всхрапнул и шарахнулся в сторону. Мор не сумел удержаться в стременах. С ужасным лязгом рухнул он на камни, проклиная ни в чем не повинное животное. В то же время я не понимал слов, а улавливал только суть. Мир прекратил быть цветным, мои глаза ловили только движение врага, мое обоняние наслаждалось запахом ужаса, который я внушал Мору, мое осязание притупилось, и даже серьезная рана, буде таковая была бы мне нанесена Вадником, не сбила бы меня с пути. Мор догадался об этом. Его меч делал промах за промахом а вот я все чаще сшибал его с ног, выматывая до изнеможения. И некогда страшный Желтый Всаник из моих юношеских кошмаров стал спасаться бегством. 
   Мы скакали по беспорядочно разбросанным плитам, по ямам заброшенных фонтанов, перебегали из помещения в помещение по галереям или по ветхим крышам. Мор давно уже отшвырнул свой меч, чтобы спастись, но и вооруженный секирой я догонял его без особенного труда. Вместо дыхания у меня из горла вырывался рычащий хрип. Желтый Всадник выбивался из сил, а я только начинал входить в азарт. 
   И тут случилось то, что должно было произойти рано или поздно: у нас под ногами обвалилось одно из перекрытий. 
   Мор упал на левый бок, перевернулся на спину и принялся отползать, перебирая пятками и ладонями. Шпоры высекали из камня искры и оставляли царапины, а плащ волочился по грязи и черной плесени, путаясь у него в ногах. Его вид был жалок, но воспаленные глаза чумного больного таили огонек коварства. 
   Я встряхнулся, поднял голову и увидел вырубленную прямо в скале статую-барельеф сидящей женщины. Она была больше любого человека раз в двадцать, и на лице ее темнела глубочайшая скорбь. Я понял, что мы оказались в древнем склепе, а статуя женщины -- это надгробье на могиле какого-то очень важного человека. Под ее ногами возвышалось нечто вроде ступени или алтаря. 
   -- "...И сложить голову у ног великой женщины!", -- вдруг провозгласил Мор, поворачиваясь ко мне с усмешкой и прикладывая висок к мокрому камню. -- Всё сбылось, лекарь! Всё, как ты когда-то предсказал. Руби мне голову, ты победил. Это итог. Это плаха. 
   Я восторжествовал. Сейчас я избавлю от него весь мир. И больше никогда эти проклятые глаза не будут искриться радостью загонщика, приманившего жертву в ловушку, а тонкие губы не смогут ухмыляться вызовом поверженного! 
   Медленно занеся над головой секиру, я встретился взглядом с каменными глазами изваяния и узнал его. Это была доктор Кейт Чейфер, воистину великая женщина, которую Александр-Кристиан Харрис молча любил всю свою жизнь. И тут я вспомнил Джоконду, ее проклятый дар -- неспособность убить человека. 
   Мору нужно тело. Новое тело. И если я сейчас отрублю ему голову, то стану им -- отныне и до конца своих дней. 
   Я со всей силы всадил лезвие секиры в зазор между камнями рядом с головой Мора и улыбнулся в ответ на его недоумевающий взгляд. 
   -- Проваливай в свой мир. Ты не враг, ты жалкий вирус, и я обещаю, что всю свою жизнь буду гнать тебя с дороги, где бы ты ни был! 
   Он вскочил, бросил за спину перекошенный на сторону грязный плащ и зааплодировал: 
   -- Как красиво! Как великодушно, лекарь! Да вот только жить нам всем осталось очень недолго. Спроси у Хаммона, когда вернешься. Что? Ах да, ты уже спрашивал, как я мог забыть! Ну так я скажу по старой дружбе то, что ему приказали утаивать от тебя. Этот старик явился сюда из мира причины, и все мы -- лишь частицы внутри старого алкаша. И он знать о нас не знал, великий творец нашего мира, пока волей судьбы и своего трижды распроклятого любопытства не был закинут сюда телепортом. А выбраться назад он не сможет. Ты спроси, спроси его, почему! Я хотел помочь, но вы слишком глупы, чтобы быть достойными этой помощи. Прощай, малыш Коорэ. С победой тебя. Встретимся в аду! 
   Ступенька под ногами статуи вдруг упала вниз, и Мор низвергнулся в могилу Основателя Фауста, исчезнув навсегда. 
   Перед глазами стало темно, словно я прыгнул вслед за ним. 
   Потом вернулось ощущение тела. Зашевелились мысли -- не оголенное, чистое сознание, а просто холостой выхлоп деятельного рассудка. Трудно было даже двинуть конечностями. А еще меня тряс озноб. 
   Вертинская молча сидела надо мной и, по-видимому, давно. Когда я открыл глаза, она с облегчением перевела дух. 
   -- Ты можешь отвечать, Крис? 
   -- Угу, -- промычал я, не разжимая трясущихся губ. 
   -- Мы победили их, Крис! Хвала Конструктору, мы пробились! 
   Я кивнул. Да уж, мы победили. Так победили, что можно уже принимать соболезнования... 
   Ведь я точно знал, что монолог Мора был правдив -- разве что кроме фразы о помощи. 
   
6. Звезды последней ночи 
   
   Хаммон рассказал мне всё, когда мы встретились на его катере после гиперпространственного сна. Вернее, не рассказал -- подтвердил. 
   -- Где находится твой завод? 
   -- Тайный Кийар, подземная часть. Считалось, что это секретный объект стратегического назначения, но ходят слухи, что без мистики там не обошлось... Умные люди предпочитают держаться оттуда подальше, а вот я устроился туда работать... 
   -- Кто твои работодатели? 
   -- Малоприятные люди. Сдается, что они приняли меня по той простой причине, что я одинокий. Там давно всё нечисто, но мне было нечего терять... Я же не знал про вас... 
   -- Значит, происшествие с ухом рядового Ашани -- это результат пробных тренировок по твоему спасению? 
   Он опустил голову: 
   -- Так и есть. 
   -- И что же, у них ничего не получилось? 
   -- Как видишь. Там некуда убежать. Задание невыполнимо: надо уложить двадцать человек набежавшей охраны и как-то исхитриться, чтобы преодолеть три пропускных пункта. Тех, кто пытался меня прикрыть, выносили махом. Смотри, Калиостро даже сделал программу. На игру похожа. 
   Фараон включил компьютер. Посреди каюты развернулась голограмма с изображением склада. И тут же отовсюду стали выскакивать и стрелять какие-то люди. Хаммон, тем временем надевший на себя костюм для погружения в гель, развел руками: 
   -- Сейчас покажу. Кровь в жилах стынет, хоть и знаю, что всё это невзаправду. 
   И он полез в емкость. 
   -- Фараон, подожди! 
   -- Да нет же, ты посмотри, сам убедишься! 
   Я отстал. Пауза отключилась, и главный персонаж побежал между стеллажей, собирая на себя целые прицепы охранников. В углу голограммы высветилась физиономия Дика и сообщила: "Дурацкая инста, я бы здесь не играл!" Герой Хаммона запрыгнул на диск ТДМ, изображение потемнело. В другом углу появилась сначала рожица вращающего глазами смайлика, а затем физиономия Питера Маркуса, коллеги Калиостро. "Это, типа, смена локаций? Не прикольно! -- компьютерный Пит поморщился. -- Сейчас так не делают!" В ответ ему снова появился Дик, погрозил ему плохо прорисованным кулаком и ответил: "Вали туда, где делают прикольнее!" 
   -- Они веселятся! Они еще веселятся! -- возмутился главный герой голосом Хаммона. 
   На это Пит ответил: "Ди, да выстави ты ему "god mode"!" 
   Пошел отсчет. Окруженный группой военных во главе с лечащим персонажем, Фараон снова вступил на диск. Едва они очутились все в той же локации, где началась игра-тренажер, на группу налетело множество врагов. Как ни старались защитники, как ни лечил доктор, все полегли вместе с главным героем. 
   Хаммон грустно выбрался из геля и, раздевшись, уселся на краю резервуара: 
   -- Вот так. Там дальше еще появляются лица рыжей майорши, которая всегда на всех ругается, и помощника госпожи Бароччи. Для того, вроде, чтобы не так грустно было все это видеть... 
   -- Ты вернешься, Фараон, -- сказал я. -- Только не говори Джоконде, что я уже всё знаю. И вообще никому не говори. 
   -- Да как же я вернусь? Меня же убьют! 
   -- Не убьют, -- я поднялся из кресла. 
   -- Десять человек не смогли... 
   -- Здесь достаточно одного. 
   Хаммон внимательно посмотрел мне в глаза: 
   -- Ты -- шутишь. Да? 
   -- Нет. Здесь справится один. 
   -- И кто этот один? Сам Святой Доэтэрий? 
   -- Кто такой Святой Доэтэрий? 
   -- Нет, лучше ты скажи, кто такой этот один? 
   -- Я. 
   Он крякнул и покачал головой: 
   -- Ты рехнулся. Не знаю, как ты собираешься это делать. Ваши корифеи просчитали, что если кто отправится со мной, обратно без меня он вернуться не смо-о-о-ожет! Понимаешь? Не смо-жет! Точка. 
   Я уже знал об этом. 
   -- Пусть тебя не мучают сомнения, Фараон. Будь уверен, я всё продумал. Выход есть, и он очень прост. 
   -- Ты уж не обижайся, Кристи... но не внушает мне уверенности твоя комплекция. Вон какие здоровяки со мной отправлялись -- и те без надобности в этой перестрелке. А ты, такой... гм... стройный... кхе-кхе... да против двадцати автоматчиков... 
   -- Слушай, как мы поступим. После возвращения на Землю тебя, как я слышал, намерены поселить в Каире, так? Я выберусь к тебе. Мы отведем глаза тем, кто будет за тобой присматривать -- оставь это мне. Нам останется только проникнуть в Пирамиду Путешествий и оказаться в твоем мире. 
   На том мы и порешили. 
   
* * * 
   
   Нью-Йорк, 20 марта 1003 года 
   Со стороны Гудзона дул промозглый ветер. И снова небеса напоминали мне о Фаусте с его серыми безрадостными днями. В низких облаках мотало ворон, переполошенных выстрелами, крикливых. ВПРУ Земли и "Черные эльфы" прощались с погибшими во время войны. В числе потерь была и тетя Дика, генерал Калиостро, и напарник Фанни из их квадро-структуры, Феликс Лагранж. 
   Впервые я видел сразу все тринадцать групп пси-агентов во главе со своим создателем. Фредерик Калиостро был по-английски спокоен, подтянут и элегантен. Но я точно знал, что происходит сейчас у него в душе. Может быть, у господина Калиостро не было желания, а может, не хватило сил закрыться от меня. Для всех остальных он был прежним железобетонным Фредом. 
   Его сын и не пытался скрыть свое горе. Он стоял рядом с приспущенными флагами Содружества и ВПРУ и на него невозможно было смотреть: Дик казался теперь старше своих лет, выглядел смертельно больным, а глаза его померкли навсегда. Отец изредка прикасался к его плечу, но Калиостро-младший этого не замечал. 
   И еще я впервые в жизни увидел плачущую Джоконду. Никакие уставы на свете уже не могли заставить ее спрятать истинные чувства. Трое подчиненных, Чез, Марчелло и Витторио, как-то неловко, словно извиняясь перед окружающими, пытались загородить ее собой, и хуже всего было Чезаре. 
   Рядом со мной тихо переговаривались рыжеволосая Полина Буш-Яновская, Фаина Паллада и Оскар Басманов. После смерти Феликса квадро-структура Фреда Калиостро осталась неполной. 
   -- Несчастная семья, -- сказала Полина. -- Все погибли... 
   -- Да, -- вздохнул Басманов. -- Из Лагранжей не осталось никого... 
   Тут вмешалась Фанни: 
   -- Джоконда считает, что Луис -- сын его покойного брата Доминика. Но Феликс так и не успел опознать погибшую... 
   -- Мать Луиса? -- переспросил Оскар. 
   -- Да. 
   -- Но как-то можно отыскать тех, кто ее опознает? -- Полина понизила голос. 
   Фанни развела руками. 
   Потом, после панихиды, я видел, как Фанни подошла к Дику, молча обняла его и отвела в сторону; как они о чем-то разговаривали, а после вместе сели в подъехавший к ним автомобиль Калиостро-старшего. Это был последний раз, когда я видел их. 
   Мне очень захотелось проведать Эфия. Он пережил с нами войну, однако так и не понял ее смысла -- если в войнах вообще есть смысл. Клеомедянин теперь проходил интенсивное обучение и был на седьмом небе от счастья. Он признавался, что и мечтать не смел среди своих сородичей о том, что будет жить в таком мире. 
   -- Ты все еще кладешь книги под подушку? 
   Эфий стеснительно кивнул. Мы засмеялись. Он до сих пор верил, что если положить книгу на ночь под подушку, ее содержание через сон попадет прямо в голову и всё запомнится. Разубедить в этом его не смог даже Хаммон. Эфий уже знал, что так не будет, но все равно продолжал в том же духе. На всякий случай. 
   -- Ты куда-то едешь, Кри, -- (он называл меня Кри). 
   -- Да. Еду. 
   -- Это правильно. Одна места сидеть скучна. До встречи, Кри. 
   -- Будь здоров. 
   -- Буду. И ты будь. Злые духи нет. 
   -- Нет. 
   Клеомедянин радостно засмеялся: 
   -- Злые духи нет! Но коза, -- добавил он, со значительностью воздевая палец, -- коза всё равно поклонный зверь! 
   -- Священное животное, -- подсказал я, обнимая бывшего пастуха на прощание. 
   -- Священное животное, да! Будь здоров! Злые духи нет! 
   Кивнув, я отступил за дверь. Если бы мне знать тогда!.. Но совершенно точно, что судьба есть судьба и сделанного не воротишь. Даже машина времени породила бы бесчисленное множество альтернативных реальностей, которые и без нее множатся каждое мгновение, с каждым поворотом головы или шагом любого из нас, жителей этой Вселенной. Однако я ничего не знал и не хотел знать о тех "я", поддавшихся соблазну и ушедших в параллельный мир вероятностей, снявших с себя всякую ответственность и молча возложивших ее на плечи какого-нибудь отряда, который в итоге отправили с Фараоном. Возможно, там, в альтернативном Нью-Йорке они, эти "я", счастливы и строят свою жизнь так, как считают нужным. Может быть, кто-то из них стал вместилищем для жалкой душонки Мора, Желтого Всадника из кошмаров наивного фаустянского монаха Зила Элинора. Мы сами ежесекундно творим свое завтра. 
   Я предупредил Тьера, что мне будет нужно отлучиться. Он не возражал. У нас в Лаборатории накопилось много работы, но он пошел мне навстречу. 
   Через полчаса я уже взял билет на самолет до Каира. Назначенный день вылета -- 21 марта. То есть завтра. 
   Сумка быстро заполнилась самыми необходимыми вещами, но мне было надо еще кое-что, главное. Получить его я мог у единственного человека, и там же мне предстояло пройти через последнее, самое трудное прощание. 
   Такси привезло меня к гостинице. 
   -- ...Я так рада, господин Элинор!.. 
   Последняя фраза наконец добралась до моего сознания. Я отстранился от Луиса и взглянул на "синта". 
   -- Что, Нинель? Прости, я тебя прослушал. 
   -- Я говорю, что госпожа Бароччи распорядилась оставить няней Луиса меня. Хотя ей предлагали на выбор самые лучшие модели специализированных роботов -- из Инкубатора! Знаете, что она сказала? "Нинель прошла с нами всё, и я хочу, чтобы она оставалась у Луиса и дальше". Я так благодарна ей за доверие, господин Элинор! Ох! Вы вот только что слышали? Прямо сейчас? Луис сказал первое слово! Он смотрел на вас и сказал вам... 
   -- Молчи, Нинель! -- оборвал ее я. Мне было бы невыносимо услышать это еще раз, тем более в ее исполнении. -- Я рад за тебя и согласен с госпожой Бароччи, но можно ли попросить тебя оставить нас с Луисом вдвоем? 
   -- О, конечно! 
   Она с умилением хохотнула, сделала малышу ручкой и выскочила за дверь. 
   -- Прости, Луис. Вот видишь, получается так. Если бы я смог опекать тебя, то попросил бы, чтобы тебе присвоили фамилию Лагранж. Это славная фамилия, ты гордился бы ею по праву... 
   -- Я попрошу, -- ответила Джоконда, которая, беззвучно возникнув в дверях, слушала меня. -- Ты прощаешься. Значит, тебе рассказали. Я так и знала... 
   Джо произносила это с неподвижным лицом, будто ее парализовало, и глядела поверх моего правого плеча, как "смотрят" слепые люди. Мне нечем было возразить. Она опустила голову и подошла к нам. Луис радостно, всем телом, запрыгал у меня на руках и потянулся к ней. 
   -- Ты был бы последним, кто узнал о происхождении Фараона. Я позаботилась об этом. Кто проговорился? -- рука Джо сжалась в кулак. 
   -- Я сам догадался... Почти сам... 
   -- О чем теперь говорить! Хотя нет! Я сейчас сообщу госпоже Смеловой... нет, господину Калиостро... 
   -- Джо! 
   -- Да! И тебя никуда не отпустят! 
   -- Джо! Не надо меня пугать громкими именами. И ты сама знаешь, что не сделаешь этого. 
   Она взяла мальчика и посмотрела на меня почти со злостью. 
   -- Час назад я разговаривала с ОПКР, ходатайствуя, чтобы Луиса отдали на воспитание тебе. А ты от него отрекаешься, да? 
   Я промолчал, понимая, что перечить ей сейчас бессмысленно, как любой взволнованной женщине. Джо заметалась по комнате, и Луис, поначалу просто удивлявшийся ее тону -- он привык к тому, что ее голос мурлыкающе-ласков и мелодичен, -- теперь заплакал. 
   -- Ты его пугаешь, Джо. 
   Джоконда поцеловала малыша и позвала няню. Луис тянулся к нам, однако умелая Нинель быстро переключила его внимание на себя, а мы с Джо вышли в гостиную комнату номера. 
   -- Я знала, что если ты узнаешь о Хаммоне, то сотворишь черт знает что! 
   -- Всё будет правильно, снова встанет на свои места. 
   -- Только... какой ценой? -- она с болью посмотрела мне в лицо; ее рука дрогнула было в невольном желании коснуться меня, но велением рассудка Джо подавила его. 
   -- Пусть это будет не цена, а подарок. Ты могла бы считать так? Человек ведь может сделать подарок тем, кого любит? 
   -- Подарок, а не жертву! 
   -- Это не жертва. Никто не погибнет. 
   -- Поехали, -- решительно сказала Джоконда. 
   Я не понимал, куда она везет меня, пока не увидел издалека бруклинские развалины. 
   В небе уже проступил смутный серпик месяца, а подмороженная почва похрустывала под колесами автомобиля. 
   Вскоре Джо остановилась, и мы шли пешком ровно до того места, где год назад меня прошил смертельный луч. 
   -- Это было здесь, -- сказала она. -- Я просто не успела. Чуть-чуть не успела. 
   -- О чем ты? 
   -- Об этом... 
   И у меня в руке оказался пульт для создания купола ОЭЗ. То, что я собирался выпрашивать у Джоконды хитростью. 
   -- Пусть он поможет тебе хотя бы теперь. 
   -- Ты догадалась? 
   -- Да, но слишком поздно. Я не думаю, что он спасет. ОЭЗ может просто не включиться в том мире -- и тогда всё. Но ты ведь за ним пришел к нам... 
   -- Я хотел попрощаться. С Луисом, с тобой... 
   -- Так прощайся. 
   Она отвернулась, чтобы я не увидел ее слез. Сделала вид, что разглядывает едва видимый в сгущающихся туманных сумерках контур сломанного моста и тусклые огни далекого города. Мне стало неловко. Я не думал, что она догадается, не предвидел, что привезет меня сюда, отдаст пульт и скажет эти слова. Я вообще придумал себе другую, как показывает жизнь, Джоконду. Приучил себя о многом не то что не говорить, а даже и не думать. Но сейчас промолчать было нельзя. Джоконда была именно такой, какой ее знало мое сердце. 
   -- Я найду способ вернуться к вам. Не бывает так, чтобы выход отсутствовал... 
   -- О чем ты говоришь! 
   -- Я уверен. 
   -- Тебя -- элементарно! -- пристрелят, как только вы окажетесь в мире Фараона. Понимаешь? Купол может не сработать. 
   -- Он сработает. 
   -- Вас обоих могут убить, ты это понимаешь? 
   -- Это мы еще увидим. 
   -- Самонадеянный болван! 
   -- Джо, поехали отсюда... Здесь холодно. 
   -- Он замерз! Нет, вы посмотрите на этого болвана -- он замерз! Собирается лезть под пули -- и замерз, как вам это нравится?! 
   Джоконда в сердцах отлупила мне всю руку от плеча до самой кисти. Пока мы шли к машине, пока ехали, я услышал от нее невероятное количество ругательств на итальянском, английском и кванторлингве. Она иссякла только возле гостиницы, в которой я снимал номер. И только потому, что больше не знала никаких языков, на которых можно было бы бранить меня еще. 
   Мы поднялись ко мне. Увидев собранную сумку, Джо сникла и отвернулась. 
   -- Я ненавижу тебя, Кристиан Элинор, проклятый безумный фаустянский монах! 
   -- А я не знал, что ты располагаешь таким богатым запасом ругательств... 
   Она ответила на мой поцелуй, но все-таки повторила: 
   -- Я ненавижу тебя с первого взгляда, когда пришла в зеркальный ящик контрразведчиков на твой допрос! Я знала, что ты принесешь мне беду! 
   Ее пальцы расстегивали на мне куртку, рубашку, она то злилась, то боролась со слезами. У меня не получалось забрать у нее тревогу и боль. Она не отдавала. Я поднял ее на руки -- мне всегда хотелось сделать это -- пронес через весь номер в спальню и осторожно положил на кровать. 
   -- Во сколько твой самолет? -- Джо сжалась и взглянула на часы. 
   -- В половине девятого. 
   -- Утра? 
   -- Да. 
   Она перевела дух и откинула голову в подушки: 
   -- Разбуди меня. Я поеду с тобой. 
   -- Куда? 
   -- Не знаю! Не спрашивай, не зли меня! Хоть куда! Замолчи! Я не могу, я не хочу думать о том, что случится завтра утром! 
   -- Хорошо. 
   -- Да. И теперь я буду думать о тебе... 
   В последнее мгновение Джоконда предупредительно выставила ладонь, упершись мне в грудь, и со смущением сказала: 
   -- Мне нужно предупредить тебя... Я... -- она покраснела и засмеялась, -- как сказать? Я не слишком опытна во всем этом... в том смысле, что на своем личном опыте никогда... В общем... вот... 
   Это признание вызвало у меня невольную улыбку: Джо думала, я этого не знаю. Но, дабы не смущать сильнее, я шепнул, что буду учитывать ее большую тайну и не причиню ей боли. 
   -- Тогда учти еще одно, -- Джоконда приподнялась и шепнула мне на ухо: -- Я благословляю тебя на возвращение. Каждый день, каждый час, каждую минуту твоей жизни я благословляю на возвращение. Я буду думать о тебе, и пусть это выведет тебя оттуда, как нить Ариадны. 
   До самого утра мы не покидали друг друга. 
   -- Я знаю теперь, что чувствует приговоренный к казни, -- сказала она в тот час, когда и тьма уже не тьма, и свет не свет. -- Сердце ноет и колотится, и всё кажется бредом, происходящим не с ним, а с кем-то другим, ведь с ним, с ним самим такого быть не может, не может! Никто не может прийти и вот так отнять у него жизнь, но он точно знает, что это произойдет... У него будет право на последнее желание, но желаний уже не останется. Каждый вздох он начнет считать величайшей ценностью и ни один не согласится променять на всё золото мира, если ему предложат... 
   И я тоже понимал теперь приговоренных к казни, но молчал. Каждый миг этой ночи впитывался в мое сердце навсегда, а дышать было больно и сладостно. 
   -- Не давай мне заснуть, Кристиан. Теперь уже поздно тратить время на сон, и нам уже скоро ехать. Обещай... 
   Я ничего не обещал. Усталая, Джоконда заплакала, притихла и вроде бы на секунду, как думала она, закрыла глаза. Мне осталось только провести рукой по ее волосам. Джо тяжело всхлипнула и уснула еще крепче. 
   А моё время пришло. 
   -- Как ты проснешься после долгого сна, так и я вернусь после ухода. Может быть, вернусь. 
   Над спящей Джокондой, которую я оставил за спиной, поклявшись самому себе не оглядываться, раскинулось два невидимых обычному глазу серебристых крыла -- последнее благословение монаха. 
   
7. Пирамида Путешествий 
   
   Местность близ Луксора, 21 марта 1003 года 
   Она была прекрасна. Ее грани сияли в лучах разъяренного светила, и перламутр нежным морем разливался по ближним холмам. Наверное, и это предвидел тысячу лет назад Александр-Кристиан Харрис. Наверное, он вернул себя в этот мир, став нынешним мной, чтобы сделать то, что должен был сделать, и провел через весь извилистый лабиринт своего Пути, чтобы я добровольно и уверенно принял то, что суждено. Кто знает... Теперь я могу лишь догадываться об этом... 
   Хаммон пыхтел, кряхтел, но не отставал ни на шаг. С самого Луксора над нами кружил, временами издавая протяжный звонкий не то крик, не то свист, печальный египетский сокол. Луис Чейфер всегда говорил, что это хороший знак, и насколько он был прав, нам предстояло убедиться вот-вот. 
   -- Теперь мне надо переодеться, -- я шагнул в небольшое углубление под нависающим из скалы камнем. 
   Фараон с интересом заглянул в мою сумку, из которой я вытащил запасную одежду и походную аптечку с минимизированным инструментарием. На его лице проступило разочарование: 
   -- Ты что, вообще не взял оружие? Как же мы там? 
   -- Оно нам не понадобится. А если бы понадобилось, то вряд ли даже плазменник помог бы против двадцати заряженных автоматов. Поэтому успокойся и просто иди за мной. 
   Он с сомнением поджал губы: 
   -- Я, конечно, много чего слышал о вас, монахах... Всё-то вам по плечу. Но против лома нет приема. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я. А на тебе даже броника нет. И этот парень смеялся, читая фельетон о дрессировщике Иглзе! Ты на себя в зеркало смотрел? 
   Я пристегнул аптечку к поясному ремню и вышел из-под камня. Теперь моя одежда почти сливалась по цвету с оттенками ландшафта. Если верить Фараону, то на его родине пески того же цвета, а это значит, что покровительственная окраска может пригодиться, когда мы будем уносить ноги из Тайного Кийара. Похожий костюм я взял и для Хаммона, вот только ему придется надеть его после переброски. 
   -- Ничего не бойся, Фараон. Хуже, чем ты натворил, быть не может. Не волнуйся, чаще щупай пульс и кушай витамины -- этим ты окажешь неоценимую услугу здешнему миру. 
   -- Тебе бы только отшучиваться! 
   -- Зато не ныть. Идем. 
   -- Тогда с Новым годом! -- буркнул он, поднимаясь с камня. 
   -- Что? 
   -- Ну, какое сегодня число? 
   -- Двадцать первое... 
   -- И что это, по-твоему? 
   -- День весеннего равноденствия. 
   -- Сам ты... весеннего равноденствия! Это Новый год! 
   -- Хорошо. Потом расскажешь. А сейчас быстро сделай умное лицо, мы в зоне видимости камер наблюдения. 
   -- Вот гад, а! -- гыкнул Фараон. 
   Мы поднялись с ним по гладким, отполированным до перламутрового блеска ступеням. 
   Возле единственного входа уже толпилась группа экскурсантов во главе с гидом. Я подошел к гиду и попросился послушать его лекции. Он не возражал. Хаммон вытащил из кармана носовой платок и принялся обмахивать им лицо, иногда промокая пот: если терморегулянты в нашей одежде поддерживали нормальную температуру, то незащищенное лицо и руки страдали от солнечного гнева в полную силу. 
   -- Нас к порталу-то подведут? -- шепнул он мне. 
   -- Подведут. 
   Нас пропустили без лишних вопросов. 
   Мы с Фараоном, отчаянно жалующимся на духоту и тесноту Пирамиды, постепенно отстали и очутились в самом хвосте группы. Рассказ экскурсовода мы не слушали. 
   В зале с ТДМ я пультом Джоконды включил над нами оптико-энергетическую защиту. Теперь мы перестали быть видимыми, но двигаться могли только во внутренних пределах купола. 
   -- Чудеса! -- восторгался Фараон, когда все, давно забыв о нашем существовании, прошли мимо, и зал опустел. -- Прямо как в сказке! 
   А мне вспомнилась передача о планете Сон, которую я успел понять и полюбить. Мало что, да попросту руины остались от города, где мы совсем недавно жили. Волна прокатилась до середины материка и, остановленная горами, отхлынула в океан. Береговая линия неузнаваемо изменилась. Остовы домов почти все ушли под воду. Диктор называл наш город Новой Атлантидой и говорил, что, быть может, через много тысяч лет люди цивилизации, которая сменит нашу, наткнутся на то, что останется к тому времени на Сне. Они будут гадать и спорить, сделано это разумными существами или создано игрой стихии. А дрюни будут все так же бегать по первозданным лесам и радоваться их прилету. 
   Когда зал опустел, я сказал Хаммону: "Пора!" -- и отключил купол. 
   -- Теперь еще раз. Мы входим в круг, и я тут же включаю ОЭЗ, а потом портал закидывает нас в твой мир. Но что бы ни случилось, ты продолжаешь стоять на месте и ждать. Пули отрикошетят от защиты, а для глаз охраны ты будешь недоступен. Они подумают, что ты исчез навсегда в неизвестном мире, и вскоре разойдутся. А мы выйдем. 
   -- Кристи, ну а что, если я сам? Без тебя? 
   -- Ты появился тут без одежды? 
   -- В чем мама родила! -- гордо ответил он. -- Все ваши девчонки были под впечатлением! 
   -- Ну так можешь быть уверен, что и туда ты не сможешь забрать отсюда ничего... 
   -- А с чего ты взял, что сам попадешь? 
   -- Это тоже гипотезы наших теоретиков. Некто одушевленный увлекается тобой в твой мир. 
   -- Значит, может быть и не так? Я могу прыгнуть обратно и в одиночестве, если гипотеза неправильна? 
   Я не хотел об этом думать, но пришлось признать, что в таком случае у нас тоже будет своеобразное (только недолгое) развлечение, подобного которому не видел еще никто. 
   Мы подошли вплотную к ТДМ. 
   -- Подожди, -- сказал я Фараону. -- Не будем рисковать. Вдруг портал сработает мгновенно, как в твоем мире? Давай сначала зайду и приготовлюсь я, а потом запрыгнешь ко мне ты. 
   -- Договорились, -- сглотнул Хаммон; его щеки стали пунцовыми, по лицу тек пот, и еще он заметно дрожал от страха. 
   Я вскочил на диск и сжал в ладони пульт от купола защиты. Где-то глубоко под полом загудели катящиеся шары. 
   -- Давай! 
   Он утерся рукавом и заскочил ко мне. В то же мгновение я активировал ОЭЗ, в то же мгновение все залил яркий свет. 
   Голые скалы. Палящее солнце. Я жду своего извечного врага на огненном коне, но его нет. Я стою не на плато, а на балюстраде вырубленного прямо в скалах древнего замка, и на руку мне садится, складывая острые крылья, печальный сокол, слетевший с небес. 
   А внизу жил обычной суетой большой красивый город, но мне не удалось рассмотреть его: свет вновь ослепил меня. 
   
8. Альфа и Омега 
   
   Мир Тут-Анна Хаммона, тоже день весеннего равноденствия 
   Я готов был увидеть что угодно и кого угодно, только не это. 
   Вокруг нас был не подвальный склад неведомого завода, а буйные джунгли. И стояли мы не на диске, а прямо на земле, в центре кольца из крупных белых валунов. Снаружи, за валунами, суетились полуголые смуглые люди, украшенные татуировками и перьями. Нас они не видели из-за оптической защиты, под куполом которой мы стояли. 
   -- Мы где? -- спросил я, оглядываясь на Хаммона. 
   Фараон тоже озирался: 
   -- Что-то не пойму... 
   Я заметил, что одет он очень странно -- во всяком случае, совсем не в то, в чем был на диске Пирамиды Путешествий, -- и потер ткань его рукава в пальцах: 
   -- Это твоя одежда, Фараон? 
   -- Ох ты ж! Моя! -- он радостно погладил себя по груди и по плечам, но потом лицо его снова вытянулось от разочарования. -- А вот местность я не узнаю... Не было там никакой сельвы вокруг, одни пески! 
   -- А кто тогда эти люди? 
   -- На дикарей похожи... 
   -- То, что дикари, я вижу. Но... 
   И тут я все понял. Догадка хлестнула меня, будто пощечина с размаху. Ноги сами собой подогнулись, я сел на землю, слыша хохот Желтого Всадника, победившего в сражении после проигранного боя: 
   -- Как я тебя поздравляю, Коорэ! Ты не единожды, ты дважды самонадеянный болван! Я мог бы и не стараться так, как старался, чтоб заманить тебя в ловушку! Портал и без тебя перебросил бы Альфу сюда, и он в любом случае должен был оказаться в безопасности. Но не это главное. Главное -- это самое малое звено, которое в финале причинно-следственной цепи становится самым великим и замыкает круг. Это Омега, и ты ее с присущей тебе дурью упустил. Это клеомедянин Эфий. В присутствии Альфы и Омеги ты мог бы беспрепятственно путешествовать по всем без исключения мирам, видеть и оценивать все связи, собрать себя во всей своей многовариантности воедино. И всегда возвращаться к исходной точке ты тоже мог бы! Но ты слишком глуп, чтобы дойти до этого своим умишком. Поэтому живи тут и всегда помни того, кто так над тобой посмеялся! 
   -- Кристи! Кристи! Очнись ты уже, Кристи! Вот наказание-то на мою голову! Кристи, чего дальше-то делать будем? 
   Я поднял голову и сквозь пелену в глазах различил склонившегося ко мне Фараона. А дикари, завершив танцем некий ритуал, грянулись ниц и, похоже, стали молиться. Делали это они совсем по-земному, и мой разум напрочь отказывался верить в то, что вокруг меня чуждый мир. 
   -- Я не знаю. 
   Мне тяжело было проронить эти слова. Они ставили крест на всём, что у меня когда-то было и могло быть. И у меня уже не хватило бы оптимизма, чтобы предречь благоприятный исход. Если бы нам пришлось, рискуя жизнью, выходить из подземелий Тайного Кийара -- на что и был рассчитан мой план -- если бы мне даже пришлось пожертвовать собой во время перестрелки или преследования, я не возроптал бы. Потому что это было бы не зря. И теперь я действительно не знал, что делать дальше. 
   -- Вот те на! И правда -- с Новым годом, уважаемые мэтры, мы приехали! И что, так и будем с тобой стоять под этим зонтиком, пока не сядут батарейки? 
   -- Здесь нет батареек, -- машинально ответил я. 
   -- Значит, тут и заночуем? 
   Не поднимаясь с земли, я вяло нажал сенсор на пульте. Защита пропала. 
   В толпе дикарей прокатился вздох. Смолкли даже тамтамы или барабаны. Разрисованные люди замерли, как по команде, а виной всему было наше внезапное появление. 
   -- Та! Та! -- вдруг заорал кто-то из них, показывая на нас, и все с еще большей прытью рухнули лицами в траву. -- Та-а-вэста станэ а! 
   -- Та-а-вэста станэ а! -- повторили за ним десятки голосов. 
   -- Та-а-морцо лидо ута! -- не сдавался он. 
   -- Та-а-морцо лидо ута! 
   -- Устэн! Та устэн! 
   -- Устэн! Та устэн! 
   -- Ахчу! А-морцо лидо ахчу! 
   Я оттолкнулся рукой от земли и выпрямился в рост. Голова закружилась и загудела с того самого момента, когда исчез купол защиты. И я не мог понять, по какой причине появилось недомогание. Меня тошнило, шатало, а каждый шаг давался с трудом. Судя по походке, Фараон чувствовал себя не лучше. 
   Снаружи кромлеха на поляне молилось множество смуглокожих женщин, мужчин, стариков, подростков и детей. А в центре толпы на украшенных цветами носилках лежал мальчик лет четырнадцати или пятнадцати. 
   -- Хоронят его, что ли? -- не понял Хаммон, но я ощутил, что лежащий на носилках жив. 
   Вдали от круга камней мне стало куда легче, сгинули багровые пятна перед глазами, прошла тошнота, головокружение, перестали подламываться ноги. 
   С отчаянным воплем, одним звериным броском на четвереньках, от носилок в нашу сторону прыгнула немолодая женщина. Обхватив руками мои колени, она повисла на них, не давая двинуться, как вериги наших пенитенциариев. Что-то прося, она причитала, указывала на лежащего мальчика и сверкала заплаканными черными глазами. 
   -- Это его мамаша, -- подсказал Фараон. -- Похоже, нас приняли за богов, и она хочет, чтобы ты воскресил пацана... 
   Я осторожно отодвинул женщину от себя и пошел к носилкам. 
   Мальчик был хорошо сложен, пухлогуб, уже не ребенок, но еще и не юноша. В нем чувствовалась порода -- наверняка это был родственник вождя, если не сын, недаром ведь о нем высыпало молиться все племя. Мальчик пребывал в обмороке, и только редкое, сбивчивое дыхание подсказывало, что жизнь все еще теплится в нем. Интуиция подсказала мне, что я имею дело с сильным ядом животного происхождения, причем ядом самым страшным, нейротоксической направленности, какой бывает у земных кобр или пауков-каракуртов. Но интуиции мало, и я стал быстро осматривать тело отравленного, чтобы найти входные отверстия от зубов или жала. 
   На правой икре были две ранки, и желтовато-прозрачная сукровица текла только из верхней. Мальчику повезло: змея укусила его сбоку, не четырьмя зубами, а яд был впрыснут и подавно из одного. Я обмакнул стек в жидкость на ране, а потом опустил его в классификатор ядов, который тут же показал мою правоту. Нейротоксин, и сильный. Нейтрализовать его знахарскими методами было бы невозможно. 
   Я поднял голову и сразу же встретился взглядом с затейливо разодетым мужчиной примерно моего возраста. Несмотря на жару, на нем в качестве плаща красовалась черная блестящая шкура какого-то крупного зверя из семейства кошачьих, шлем имел вид черепа без нижней челюсти, и этот череп некогда принадлежал гигантскому хищнику -- возможно, обладателю шкуры, использованной как плащ. Меня поразило его лицо, напомнившее мне нашего Шамана, академика Михаила Савского, который однажды навсегда покинул планету монастырей. Вот только не было в его взгляде благородства и доброты, свойственной бывшему монаху-целителю Сабелиусу. А еще что-то неуловимое роднило человека-в-шкуре и с мальчиком, которого укусила змея -- после того, как я увидел сверкающие ненавистью глаза и бормочущие проклятья губы, то подозреваю, что змея укусила беднягу не просто так. Своим появлением мы с Фараоном порушили все планы человека-в-шкуре. 
   Защищаться от проклятий и долго раздумывать не было времени. Он был силен, я почувствовал это сразу, но теперь было поздно. 
   Руки делали свое дело. Я присоединил мальчика к контролирующим приборам, которые в уменьшенном виде до этого лежали в моей походной аптечке, незатейливо прицепленной к поясному ремню. Появление большого из малого тоже вызвало у дикарей бурную реакцию и доказало наше с молчаливо наблюдающим Фараоном "божественное происхождение". Затем ввел сыворотку. Откачивать яд уже не имело смысла, он распространился почти по всему организму и поразил нервную систему. Теперь, если мальчик выживет, он будет нуждаться в долгом лечении и вполне может остаться калекой. Жаль. Я знал, что слишком близко принимать к сердцу трагедии пациентов нельзя, иначе очень трудно их лечить, ибо делать это нужно с сильной волей и холодным рассудком, но в этом случае мне с трудом удалось уговорить себя не вмешиваться в их внутренние дела. Мальчик был жертвой, это не подвергалось мной сомнению, а без пяти минут убийцей -- человек-в-шкуре. Причем, если присмотреться, во внешности жертвы и палача угадывалось некое фамильное сходство, поэтому тут речь могла идти о борьбе за власть: если они братья и действительно сыновья вождя, то старший просто убирал помеху со своей дороги. 
   Две минуты истекли. Я пристально смотрел на приборы, показывающие, как стабилизируется его состояние, выравнивается пульс. Яд прекращал действие. Мальчик уснул, и на лбу его выступила испарина. 
   -- Его, -- я указал матери на больного, -- нужно лечить. Лечить! -- развёл руками и сделал несколько пассов, которые, на мой взгляд, куда доходчивее объяснили бы ей мои слова, чем подробная демонстрация приборов и медикаментов. 
   -- Араго лидо ахчу? -- спросила она шепотом, дрожа и не веря своему счастью. -- Араго морцо дат? 
   Невольно уловив смысл ее слов, я подтвердил: 
   -- Да, он будет жить. Но его нужно лечить. Мне лечить. Долго. Понимаете? Лечить... 
   -- Дюлата-ута Араго? -- она показала на меня. -- Йэ дюлата-ута Араго? Атэ? 
   -- Отнесите его домой. Я пойду с вами. С вами. Я. 
   Племя оживилось. Несколько мускулистых юношей подхватили носилки на плечи, остальные дикари окружили нас с Хаммоном, и в этом сопровождении мы двинулись в сельву. 
   -- А теперь расскажи мне о вашем Новом годе, -- попросил я тогда Фараона. 
   
Конец 3 книги 

ЭПИЛОГ 
   
   Вот уже много лет я живу в сельве отшельником. Попытки хотя бы в "третьем" состоянии разведать, где на соседнем материке находится действующий портал в Агизской пустыне, не привели ни к чему: да, я увидел установку, но в ней не хватало составляющих. Охранялся ТДМ тщательно, да и люди, владеющие корпорацией, где некогда работал Фараон, были очень непросты, как и шаман, тот самый человек-в-шкуре. 
   Араго, сын вождя, выздоровел полностью. О былом укусе напоминали только два белых шрама на ноге и немого деформированная правая икра. Он сменил своего отца после его смерти через десять лет. Когда Араго стал главой племени, шаман, его родной старший брат, покинул сородичей и ушел к соседям. 
   Хаммон перебрался в город на этом же континенте. Звал он с собой и меня, но я решил остаться в сельве. Что нового я увидел бы в городе? И чем здешние горожане могли быть интереснее моих дикарей? 
   А в голове часто, так часто повторялся смех и слова Желтого Всадника: "Ты мог бы беспрепятственно путешествовать по всем без исключения мирам"... Да, воссоздавая себя во мне, Александр-Кристиан Харрис даже не предполагал, что может совершить такой чудовищный просчет. Вероятно, он не мог и представить, что я усмотрю свое-его предназначение в глупейшем за всю историю человечества акте медленного самоубийства, ведь чем по сути, как не суицидом, было мое нынешнее затворничество без права вернуться Домой? 
   Мне оставалось только ждать. Ждать неизвестно чего, неизвестно кого и неизвестно когда. Надеяться, нащупывать под ногами дно и ступать по нему в поисках сокровенного брода. 
   И лишь один день в году был дарован мне как прощение за роковую ошибку. Один-единственный день, совпавший там и здесь, -- весеннего равноденствия, когда солнце начинает отбирать назад свои права и воскрешает землю из ледяной летаргии. 
   Вот уже много лет, невидимый для всех, я оказываюсь на Земле, на том самом месте возле бруклинских развалин. И она всегда ждет меня там, с самого утра, в любую погоду, кутаясь в длинный черный плащ и вглядываясь в небо. В этот день она неизменно свободна, и никто не смеет беспокоить ее по работе. Когда я присоединяюсь к ней, мы уходим оттуда. Она меня не видит и не слышит, но рассказывает мне о жизни, а взгляд ее, как тогда, останавливается чуть выше моего плеча. 
   Затем мы едем к ней домой -- они с Луисом поселились близ Манхэттена, недалеко от Дика Калиостро и Фаины Паллады. На стене в зале светится большое изображение: она, двухгодовалый Луис у нее на руках и рядом -- Дик. И нет радости ни в ее лице, ни в лице Дика, только улыбается нам белокурый малыш. 
   -- Это и видела Фанни в своем пророчестве, -- однажды сказала Джо, опуская голову. -- Этот снимок делала она. Настроив на нас фокус, она охнула: все было в точности так, как ей привиделось летом 1001 года... Правда, ей казалось, что это предвестье ее собственной гибели. Но у них все хорошо, как и должно быть. Только Дик теперь всегда будто без души... Мне жаль его, но я не в силах помочь... 
   Джоконда не стареет. Она меняется, но не стареет. С каждым прожитым годом ее красота приобретает что-то новое. Творя ее портрет, жизнь не жалеет на нее лучших красок. 
   Взрослеет только Луис, которого она всегда в этот день просит провести время с нами (а после его удивленного взгляда поправляет саму себя: "Со мной!"). Они смеются, и я смеюсь с ними, все время забывая, что ни он, ни она не видят и не слышат меня. 
   -- Не уходи, -- на исходе дня говорит Джо. 
   -- Я не ухожу, мам! -- отвечает Луис и гладит ее по руке. 
   Грустно, закрываясь ладонью, она смеется, качает головой. 
   Я знаю, что должен найти способ подать ей знак. Хорошо бы, если она перестала ждать, стряхнула с плеч мой призрак и начала другую жизнь. Но все мои попытки бесплодны. Как бы ни учился я в мире Хаммона, все мои навыки оказывались бесплодными в родной Вселенной. 
   Ближе к двенадцати она желает Луису спокойного сна и безошибочно оборачивается ко мне. 
   -- Не пытайся уговаривать меня, -- шепчет Джо, когда мы поднимаемся к ней; может быть, она просто догадывается о моих устремлениях. -- Не гони меня, потому что я свободна и делаю так, как хочу. Иначе быть не может. Не может! Но хотя бы сегодня разбуди меня, когда будешь уходить... 
   Она прикрывает глаза и вздыхает, словно чувствуя мой поцелуй и объятья. 
   -- Если ты разбудишь меня, вернется то 21 марта. Я проснусь, и ты будешь рядом, и не будет никакого Хаммона, все останется в кошмарном сне, который просто чтобы проучить нас, неблагодарных, ненадолго материализовала мудрая планета Сон... Разбуди меня. Кристиан! 
   Я смотрю, как она засыпает, глажу ее по голове, перебираю густые пряди. Во сне Джоконда всхлипывает, как тогда, а я оставляю над нею серебристые крылья благословения монаха. 
   И в первую секунду после полуночи возвращаюсь в мир Фараона, чтобы все остальное время ждать одного-единственного дня, ради которого стоит длить свое существование и надеяться... 

ВСЁ!
   
(Первая редакция -- зима 1998 года, последняя редакция -- весна 2009 года, 15 апреля).